Hôm sau, sau khi điểm mão trước điện Tuyên Trị xong, Trần Kim Chiêu xách hộp đồ ăn liền chân bước như gió, chạy nhanh về hướng Hàn Lâm Viện. Phía sau, Thẩm Nghiên còn chưa kịp mở miệng chào hỏi, vừa ngẩng đầu lên đã thấy bóng dáng nàng lướt đi như bay.
Hắn bất đắc dĩ lắc đầu, ôm rương sách cũng bước nhanh hơn, chạy đến Hàn Lâm Viện.
Lộc Hành Ngọc có chút ủ rũ, nhưng khi nhìn thấy Trần Kim Chiêu mang theo hộp đồ ăn vội vã đi vào, tinh thần lập tức phấn chấn trở lại. Hắn vội vàng bước tới, không chút khách khí đón lấy hộp đồ ăn còn có chút nặng trong tay nàng.
“Tiểu tử ngươi coi như còn có lương tâm!” Lộc Hành Ngọc không đợi được mà mở ngay hộp đồ ăn ra, lập tức những miếng cà tím nhồi thịt chiên vàng giòn, bên ngoài phủ lớp nước sốt đậm đà thơm phức hiện lên trong mắt hắn.
Không chờ Trần Kim Chiêu giúp lấy ra, Lộc Hành Ngọc trực tiếp nhón một miếng bỏ vào miệng, vừa cắn xuống lớp vỏ giòn tan thơm ngậy, hắn vừa thoả mãn cảm thán: “Vẫn là Trần mẫu thương ta nhất! Nếu chờ người nào đó, sáng nay chắc chắn lại chỉ được hai quả trứng muối khô khốc kia thôi.”
“Hột vịt muối ở dưới tầng kia kìa,” Trần Kim Chiêu mở cửa sổ thông khí, không quên trừng mắt nhìn hắn một cái, “Thế nào, không phải ngươi nói thích ăn nhất à?”
“Không phải chứ, Trần Kim Chiêu, ngươi thử động não nghĩ xem, có ai sáng sớm tinh mơ đã ăn trứng vịt muối không? Ngươi định hầu chết ta à!”
“Ai bảo ngươi sáng sớm đã ăn đâu, không phải ta đưa cho ngươi để buổi trưa ăn cùng cơm à.”
“Ta cũng muốn để dành tới trưa chứ, nhưng vấn đề là hai quả trứng muối bóng bẩy ấy quá thèm người, ta nhịn nổi sao?” Vừa nói, hắn vừa bóc lớp vỏ của quả trứng muối, tiếc nuối nói: “Ăn cùng với cháo trắng mới là tuyệt nhất, đáng tiếc, đáng tiếc quá!”
“Thôi đi, đừng làm bộ đáng thương nữa! Chờ quay đầu ta bảo Trường Canh đưa qua cho ngươi một sọt, như vậy được chưa?”
“Thế thì quá tốt rồi, vừa lúc sọt trước cũng sắp thấy đáy.”
Qua tấm bình phong cửa sổ thấy bóng dáng các đồng liêu đang đến, Trần Kim Chiêu liền quay lại thúc giục: “Đừng nói chuyện nữa, nhanh nhanh ăn hết đi, lát nữa bọn họ tới rồi đấy.”
Khi Thẩm Nghiên ôm rương sách tiến vào, liền nhìn thấy cảnh tượng Lộc Hành Ngọc ăn đến miệng đầy thơm ngậy, cùng với Trần Kim Chiêu đang ra sức quạt đi mùi thức ăn.
“Thẩm huynh, ngày an.”
Trần Kim Chiêu hơi xấu hổ lên tiếng chào hỏi, lúc này mới nhớ ra ban nãy trước điện Tuyên Trị, nàng quên mất không chào hắn một tiếng.
Quả thật mấy năm nay nàng đã quen xem nhẹ hắn, nhất thời không phản ứng kịp. Thêm nữa, sáng nay nàng vào cung từ rất sớm, trong đầu chỉ nghĩ nhanh nhanh đưa cơm cho Lộc Hành Ngọc, kẻo món cà tím nhồi thịt kia để lâu sẽ mất đi độ giòn, thế là vô thức lại xem nhẹ Thẩm Nghiên.
Thẩm Nghiên cũng chào đáp lại, rồi ôm rương sách vào chỗ ngồi của mình.
Thấy trên mặt đối phương dường như không có chút bất mãn nào, Trần Kim Chiêu âm thầm thở phào nhẹ nhõm, vội vàng cầm ấm trà sang trắc điện bên cạnh lấy nước nóng pha trà, quay về rót đầy hai bát trà cho bọn họ.
“Ơ, đống sách này là...”
Trần Kim Chiêu vừa buông ấm trà xuống, quay đầu liền thấy trên bàn mình chẳng biết từ lúc nào xuất hiện một chồng sách dày cộp. Nhìn những cuốn sách này, giấy vàng úa, cũ mới lẫn lộn, trên cùng là một xấp giấy nhỏ, nét mực còn mới, chắc là vừa viết đêm qua.
“Đây là những sách vở liên quan đến Phú Văn ta từng dùng khi đi thi năm xưa. Đúng rồi, xấp trên cùng là tối qua ta sửa sang lại vài tâm đắc, ngươi hẳn là dùng được.”
Trần Kim Chiêu ngạc nhiên nhìn đống sách dày, rồi quay đầu nhìn Thẩm Nghiên mặt mày thản nhiên, thực sự vừa kinh ngạc vừa cảm động: “Chuyện này... thật sự làm phiền Thẩm huynh quá rồi! Khiến ngươi phải hao tâm tổn trí như vậy, ta thật là…”
Quan hệ trước kia giữa hai người rõ ràng là rất gượng gạo, nhưng hiện giờ người ta lại chịu bỏ thời gian tinh lực ra tận tâm chỉ điểm nàng, khiến nàng vừa cảm động lại vừa xấu hổ. Xấu hổ vì trước kia nàng từng có những ấn tượng bất công với hắn.
“Việc nhỏ thôi mà,” Thẩm Nghiên thản nhiên nói.
Sau giờ ngọ, thượng quan lại bắt đầu đòi mạng thúc giục bọn họ giao nộp văn chương.
Ba người rời khỏi Hàn Lâm Viện, lại chạy về hướng Thượng Thư Phòng.
Khác với hôm qua là hôm nay, khi Trần Kim Chiêu cầm theo bài Phú ba nghìn chữ, trong lòng nàng đã thêm vài phần tự tin.
Đêm qua được hai người họ tận tình chỉ bảo vài lượt, trên phương diện Phú Văn nàng ít nhiều đã khai ngộ được chút. Buổi trưa hôm nay lại được họ luân phiên chỉ điểm thêm lần nữa, nàng cảm thấy bài Phú này, so với bài Phú hiến tế hôm trước, đã tiến bộ rõ ràng.
Ba người vẫn đứng chờ trước điện Thượng Thư Phòng.
Không bao lâu sau, có Cung giám bước ra, thu bài văn của ba người vào điện.
Điều khiến người ta nhẹ nhõm là hôm nay vị kia cũng không triệu bọn họ vào trong điện.
Đợi khoảng non nửa khắc, Lưu đại giám mặc áo bào gấm mang theo nụ cười từ trong điện bước ra, trên tay nâng một chiếc khay nhỏ bằng gỗ đỏ.
“Ba vị đại nhân, tiếp thưởng nào! Điện hạ khen ngợi rằng bài văn hôm nay cũng không tệ lắm, ít nhất cũng dụng tâm dụng ý, đặc biệt sai nô tài mang thưởng ra cho các đại nhân, để khích lệ.” Lưu Thuận tươi cười đem khay gỗ đỏ, bên trên là ba chiếc túi thơm Tứ Xuyên tinh xảo, đưa đến trước mặt họ, hiếm hoi để lộ vẻ ôn hoà, “Điện hạ bảo chư vị chớ kiêu ngạo nóng vội, tiếp tục nỗ lực tinh tiến, đầu tháng sau sẽ hủy bỏ khiển trách với ba vị.”
Hôm nay khi trở về, bước chân nhóm Trần Kim Chiêu thật sự nhẹ nhõm vui vẻ.
Không ngờ hôm nay lại dễ dàng qua ải như vậy, hơn nữa còn có thêm kinh hỉ ngoài ý muốn.
“Đã sớm nghe nói Nhiếp Chính Vương thiên tuế trị hạ nghiêm minh, thưởng phạt phân minh. Nghe nói khi ở Tây Bắc cầm quân, mọi sự thưởng phạt đều chỉ dựa theo quân lệnh mà thực hiện, tuyệt không nể tình ai. Nay xem ra, quả thật như lời đồn đãi.”
Trên đường trở về, Thẩm Nghiên hơi cảm khái, lời nói cũng rất đúng trọng tâm.
Trần Kim Chiêu và Lộc Hành Ngọc cũng có chút cảm khái. Thực tế mà nói, từ khi vào triều làm quan mấy năm nay, bọn họ rõ ràng cảm nhận được luật pháp quốc triều từng bước suy yếu. Tiên đế nhân từ khoan dung, khiến pháp luật mất đi uy nghiêm. Đặc biệt là những năm cuối triều đại này, rất nhiều công khanh đại thần trong triều càng ngày càng tùy ý làm càn, dựa vào sở thích cá nhân mà quyết định quy củ, gần như coi luật pháp chẳng ra gì. Bây giờ nếu người đứng đầu kia thật sự có thể chỉnh đốn triều cương, nghiêm minh luật pháp, với quốc triều mà nói, sao lại không phải là chuyện tốt?
Trong cung không tiện bàn chuyện chính sự, cho nên đề tài này chỉ sơ lược qua.
Lộc Hành Ngọc thấy Trần Kim Chiêu thỉnh thoảng lại sờ sờ cổ tay áo, không khỏi trêu ghẹo: “Lúc này không còn than khổ thấu trời nữa à?”
Trần Kim Chiêu hiện giờ đang đắc ý vui vẻ cảm nhận sức nặng từ túi thơm bằng gấm Tứ Xuyên trong tay áo. Lúc trước nàng lén mở ra nhìn thử, bên trong một mảnh vàng óng ánh, thiếu chút nữa làm hoa cả mắt! Nàng thật không nghĩ tới, vị kia nhìn qua lãnh đạm xa cách, vậy mà ra tay cực kỳ hào phóng, tùy tiện thưởng cho một túi đầy hạt dưa vàng.
“Ai, cái đó không phải khổ, mà gọi là bảo kiếm sắc bén phải được mài giũa.”
Quan trên thật sự nghiêm khắc ư? Không phải, là do văn chương của nàng quá kém mà thôi.
Giữa câu đùa cợt, Trần Kim Chiêu cũng không quên ân nghĩa của hai người bên cạnh, vội vàng hướng họ thi lễ cảm tạ từng người: “Nếu không có Thẩm huynh và Lộc huynh trượng nghĩa giúp đỡ, tiểu đệ lần này sợ là tiêu rồi.” Nói xong, nàng lại vui vẻ nói tiếp, “Lần tới nghỉ ngày tắm gội, ta sẽ đặt chút rượu nhạt ở Thanh Phong Lâu, mời hai vị huynh trưởng đến uống rượu, bày tỏ lòng biết ơn. Mong rằng hai vị nhất định nhận lời.”
Hai người lúc này lại không từ chối, chỉ nói đợi thuận lợi qua tháng này rồi tụ tập chúc mừng cũng không muộn.
Trần Kim Chiêu cũng không phản đối.
Nhưng trên đường lại xảy ra chút bất ngờ, ba người bọn họ lại đụng phải loan giá của Thái phi hậu cung.
Vừa xa xa trông thấy loan giá, ba người liền nhanh chóng lui sang hai bên, cúi người hành lễ, mắt chỉ dám nhìn chăm chú mặt đất trước mắt, cho đến khi loan giá đi xa mới dám ngẩng lên.
Ba người trong lòng đều bất an kinh nghi, bởi vì con đường này chính là đường đi đến Thượng thư phòng, tất phải qua đây.
Dù trong lòng mỗi người có hàng ngàn suy nghĩ, nhưng ai cũng không dám đem chuyện này nói ra nửa chữ. Đoạn đường còn lại, cả ba bước nhanh hơn, một đường im lặng.
Trong Thượng thư phòng, Cơ Dần Lễ rút một mũi tên từ bao đựng tên, tiếp nhận khăn lụa lau chùi đầu mũi tên đen bóng.
Lưu Thuận cẩn thận di chuyển hồ đồng đến xa thêm nửa thước, như thế khoảng cách từ hồ đồng đến ngự tòa là năm thước rưỡi.
Vừa chỉnh xong vị trí hồ đồng, Lưu Thuận đã thấy một cung giám vội vàng tiến vào điện, vừa vào đã mang bộ dạng nơm nớp lo sợ, ánh mắt kinh hoảng nhìn về phía hắn.
Lưu Thuận trong lòng rùng mình, vừa định bước qua nhỏ giọng dò hỏi, lại bất ngờ nghe thấy phía trên truyền xuống âm thanh bình thản ôn hòa.
“Chuyện gì, cứ nói thẳng.”
Cung giám kia quỳ một gối xuống đất, cúi thấp người không dám ngẩng đầu: “Bẩm điện hạ, Vân… Vân Thái phi nương nương đang ở ngoài điện cầu kiến.”
Bên tai vang lên một tiếng "leng keng", Lưu Thuận cả người run rẩy, dư quang thoáng thấy mũi tên cắm vào bên cạnh hồ đồng còn đang rung động.
Cơ Dần Lễ giơ tay ra hiệu cung nhân đổi bao tên mới, trở tay rút thêm một mũi tên nữa, nheo mắt ngắm vị trí miệng bình, ước lượng vài lượt.
“Nàng ta tới làm gì? Kêu nàng trở về.”
Cung giám kia run run đáp: “Nhưng Vân Thái phi nương nương nói, hôm nay nếu không gặp được điện hạ, nàng ấy sẽ không trở về...”
Cơ Dần Lễ động tác ngừng lại, ngay sau đó vung tay ném mũi tên ra, mũi tên bay giữa không trung vẽ thành đường cong hoàn hảo, chuẩn xác không sai lệch xuyên qua miệng bình, phát ra một tiếng vang nhỏ.
“Lưu Thuận ngươi đi, bảo nàng ta có việc thì nói thẳng.”
Lưu Thuận gần như toát mồ hôi lạnh rời khỏi điện, xoay người thấy Vân Thái phi kiên trì đứng chờ ngoài điện, hắn lập tức cúi mắt xuống, che đi một tia u ám trong mắt.
“Thái phi nương nương, điện hạ sai nô tài tới hỏi ngài, lần này ngài tới là có chuyện gì quan trọng? Thượng thư phòng vốn không phải nơi Thái phi nương nương nên tới.”
Vân Thái phi nghe lời không chút khách khí này, sắc mặt chẳng chút bất ngờ, chỉ cười khổ một tiếng: “Ta vẫn chỉ một câu kia, chỉ muốn gặp điện hạ một lần mà thôi...”
“Thái phi nương nương,” Lưu Thuận đặc biệt nhấn mạnh hai chữ Thái phi, khóe miệng kéo lên nụ cười lạnh nhạt, “Điện hạ công vụ bận rộn, không tiện gặp ngài. Thượng thư phòng người đến kẻ đi, nô tài nghĩ người quý giá như ngài chắc cũng không tiện ở đây mãi mà hao tổn thời gian đâu.”
Một chữ "hao" này với Thái phi chính là sự sỉ nhục rất lớn.
Nhưng Vân Thái phi vẫn nhẫn nhịn. Nay thời thế đã đổi khác ngày xưa, nàng hiểu rõ điều này hơn ai hết. Chỉ là đáy mắt thoáng hiện lên chút u ám, nỗi nhục hôm nay, nàng ghi nhớ.
Tuy vậy, từ thái độ cứng rắn của Lưu Thuận, nàng dễ dàng nhận ra người kia đối xử với nàng tuyệt tình thế nào. Nhưng không sao, hôm nay nàng vốn chỉ có một mục đích cần đạt được.
“Phiền đại giám thay ta hỏi điện hạ một câu, năm xưa ở cung Chiêu Dương, lời hứa với ta còn giữ hay không?”
Lưu Thuận trở vào bẩm báo xong, vẫn luôn cúi thấp đầu.
Cơ Dần Lễ cầm khăn lụa dùng sức lau thân tên, mắt vẫn không ngước lên: “Nàng ta có yêu cầu gì?”
“Vân Thái phi nương nương nói, nàng ấy không muốn cùng các phi tần khác nhập Từ Ninh Cung, muốn tiếp tục ở lại Hàm Phúc Cung,” tay Lưu Thuận buông xuống thấp hơn, “Còn nói, nếu điện hạ không đồng ý, vậy xin điện hạ ban cho nàng ấy được xuống gặp Nguyên phi nương nương.”
Cơ Dần Lễ tùy tiện vứt mạnh mũi tên trong tay đi, tiếp nhận khăn ướt lau tay.
“Cho phép. Đi nói với nàng, lời hứa năm xưa giờ chỉ còn một lần này, bảo nàng ta hãy nghĩ thật kỹ đi.”
