Gần đến hạ chí, ban đêm càng thêm oi bức.
Trần Kim Chiêu ngồi bên án cạnh cửa sổ, tay trái phe phẩy chiếc quạt hương bồ, tay phải lật xem tập bút ký tâm đắc mà Thẩm Nghiên đưa nàng. Đôi lúc có điều lĩnh ngộ, nàng liền đề bút viết vài câu ghi nhớ.
Trời hôm nay quả thật nóng khác thường, bên ngoài không có lấy một tia gió. Dù nàng ra sức quạt, nhưng vẫn không cách nào xua tan cái nóng hầm hập trong phòng. Nàng có ý định tháo lớp song sa treo trên cửa sổ để thoáng khí, nhưng lại sợ muỗi bay vào cắn, thật sự tiến thoái lưỡng nan.
Lại chịu đựng thêm một hồi, nàng thực sự nóng đến không thể ngồi yên được nữa.
Ngẩng đầu nhìn sắc trời bên ngoài qua lớp song sa, lúc này đêm tối đã qua giờ Tý, nghĩ chắc đến giờ này rồi, phía trên sẽ không có công vụ khẩn cấp nào, cũng không có người khác đến đây nữa.
Nghĩ như vậy, nàng liền dứt khoát cởi áo khoác ngoài, nhưng vẫn thấy nóng khó chịu, nên lại cởi luôn bộ quan phục bên ngoài xuống, đặt lên lưng chiếc ghế gỗ đỏ trước án.
Làm thế này mới thấy hơi thoải mái hơn một chút.
Trời nóng thế này mà trực đêm, quả thật muốn lấy mạng người.
Nàng vươn tay lau đi mồ hôi trên trán, rồi xắn cao tay áo bước đến góc phòng, cúi xuống bưng lên ít nước mát trong chậu vỗ lên mặt.
Cơ Dần Lễ vén màn trúc bước vào phòng, vừa ngẩng mắt lên đã thấy ngay cảnh tượng này.
Trong góc phòng cách vài bước chân, vị Thám Hoa lang mặc một thân trung y bằng vải bông mỏng màu trắng, đang hơi ngửa mặt, tinh tế lau đi những giọt nước chảy xuống cổ. Trên thái dương nàng ướt đẫm nước, từng giọt nước trong suốt chậm rãi lướt qua khuôn mặt trắng như bạch ngọc, theo chiếc cổ thon dài mà chảy vào cổ áo trắng tinh đã bị nước thấm ướt.
Từ góc nhìn của hắn, khuôn mặt thấm nước kia tựa như phủ một tầng sương mỏng, thanh nhuận mà vô cùng mềm mại, thanh thoát khó tả.
Trần Kim Chiêu nghe tiếng động ngoài cửa, lập tức quay đầu nhìn lại, chợt thấy thân ảnh màu chu sa đứng ngay cửa phòng, cả người sững lại vì kinh ngạc.
Sau một thoáng thất thần ngắn ngủi, nàng lập tức kinh hoảng thất sắc!
Luống cuống đem khăn ướt ném trở về giá, vội vàng sửa sang y phục vài cái, thậm chí còn chưa kịp buông hẳn tay áo xuống, nàng đã hấp tấp tiến lên khom người thi lễ: “Vi thần tham kiến Nhiếp Chính Vương thiên tuế! Vi thần thất nghi trước mặt vương giá, mong điện hạ thứ tội.”
“Chuyện nhỏ thôi, không cần hoảng hốt như vậy.”
Cơ Dần Lễ thuận tay đỡ nàng dậy, cảm nhận được lòng bàn tay mềm mại, mát lạnh, còn chút ẩm ướt. Hắn ngừng lại hai nhịp rồi buông tay nàng ra, chậm rãi đi về phía cửa sổ.
“Hôm nay sao lại tới phiên ngươi trực đêm? Chẳng lẽ người khác đều không trực được?” Hàn Lâm Viện xưa nay là nơi dưỡng tài tích vọng. Tối nay hắn rảnh rỗi đi dạo tới đây, cũng muốn xem thử ngoài tam kiệt kia ra, nơi này còn có nhân tài nào khả dĩ bồi dưỡng nữa không. Ai ngờ vừa tới đã thấy ngay vị Thám Hoa lang kia đang trực đêm.
Tính ra, lần trước hắn đến đây gặp nàng cũng mới cách khoảng bảy, tám ngày. Tần suất trực đêm của vị Thám Hoa lang này dường như hơi nhiều.
Trần Kim Chiêu bất an bước theo, nghe hỏi liền cung kính trả lời: “Không phải là thế người khác trực đêm, mà do Hàn Lâm Viện thiếu người, nhân thủ không đủ.”
Lúc này nàng vô cùng thấp thỏm bất an. Một phần vì không rõ tại sao Nhiếp Chính Vương điện hạ lại đột nhiên tới đây, sợ rằng lại có nhiệm vụ quan trọng nào giao cho nàng. Phần khác, nàng hiện giờ dung nhan không chỉnh tề, dù điện hạ nói là việc nhỏ, nàng vẫn sợ sau này sẽ nhận sắc chiếu khiển trách, rồi liên lụy cả Thẩm Nghiên và Lộc Hành Ngọc cũng phải chịu một trận răn dạy nữa.
Cơ Dần Lễ khẽ cười nhẹ nhàng, không tiếp tục chủ đề này nữa.
Công Tôn Hoàn thấy chiếc ghế đặt trước cửa sổ đang để quan bào, liền từ nơi khác đem một chiếc ghế gấp bằng gỗ đỏ đến, đặt xuống bên trái chiếc ghế ban đầu.
Trần Kim Chiêu nhìn thấy cảnh này, vừa quẫn bách vừa lúng túng, trong lòng rối như tơ vò, không biết lúc này nàng nên vội vàng mặc lại quan phục cho chỉnh tề trước mặt Nhiếp Chính Vương, hay dứt khoát mặt dày coi như không có chuyện gì xảy ra.
Cơ Dần Lễ phủ bào ngồi xuống, khoát tay ý bảo nàng: “Ngươi cũng qua đây ngồi.”
Trần Kim Chiêu thấp thỏm tiến lên, do dự một hồi lâu, cuối cùng không nhịn được cầm lên bộ quan phục từ lưng ghế, đứng trước mặt hắn xấu hổ nói: “Vi thần thất nghi, xin điện hạ cho phép vi thần chỉnh đốn y phục một chút, sau đó mới dám hầu chuyện trước mặt thiên tuế.”
Nói xong, nàng ôm lấy quan bào định bước vào gian trong phòng trực.
Cơ Dần Lễ trực tiếp nắm lấy cổ tay nàng, lực đạo vừa đủ kéo nàng ngồi xuống ghế bên cạnh. Hắn nhẹ nhàng vỗ vỗ mu bàn tay còn ẩm lạnh của nàng, giọng điệu trấn an: “Phòng trực oi bức khó chịu, nếu không thay bớt y phục để hạ nhiệt, chỉ e ngươi sẽ trúng nắng mất. Chuyện thất nghi nhỏ như vậy, bổn vương cũng không để tâm đâu.”
Ngay sau đó hắn quay sang phía Công Tôn Hoàn: “Văn Hữu, phân phó người mang khay đá lạnh tới đây. Ngoài ra, lập quy định mới: phàm những ngày hè nóng bức, người trực đêm ở Hàn Lâm Viện mỗi đêm thêm một khối băng.”
Công Tôn Hoàn lĩnh mệnh, nhanh chóng lui ra ngoài điện để truyền lệnh.
Một khối băng to khoảng một thước vuông, dư sức dùng cả đêm.
Trần Kim Chiêu nghe xong mừng rỡ vô cùng, vội đứng dậy cung kính tạ ơn: “Vi thần thay mặt các đồng liêu Hàn Lâm Viện đa tạ điện hạ ân điển!”
Cơ Dần Lễ cười nhẹ giơ tay, ý bảo nàng ngồi xuống. Ánh mắt hắn đảo qua bàn làm việc của nàng, thấy bày biện rất nhiều sách vở tham khảo cùng bút ký đọc sách, liền gật đầu tán thưởng:
“Gần đây ngươi ở Phú văn tiến bộ không nhỏ, xem ra quả thật bỏ không ít công phu.”
“Vi thần không dám kể công, hết thảy đều nhờ thiên tuế điện hạ tận tình chỉ bảo, cùng với Thẩm tu soạn và Lộc biên tu của Hàn Lâm Viện thường ngày tương trợ rất nhiều.”
Hắn từ trên án thư tùy tiện lấy một quyển sách lật xem, Trần Kim Chiêu nhỏ giọng giải thích, nói đây là bản Thẩm tu soạn để lại, nàng dùng để tham khảo cách hành văn.
Cơ Dần Lễ gật đầu, không nói thêm gì, Trần Kim Chiêu cũng không cần tiếp tục nhiều lời nữa.
Kế đó, trong phòng hoàn toàn tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng trang sách thỉnh thoảng lật giở.
Trần Kim Chiêu duy trì tư thế ngồi ngay ngắn, rũ mắt, cố hết sức để tầm mắt dừng trên mu bàn tay mình đặt nơi đầu gối, chứ không phải gần như chạm vào vạt áo mãng bào màu đỏ thêu chỉ vàng của người bên cạnh.
Nàng lặng lẽ, không một tiếng động, khẽ thu chân về sau. Mà đối phương lúc này dường như không hề hay biết, tựa lưng vào ghế, tư thái càng thêm thoải mái.
Hắn vốn ngồi tùy ý, đầu gối hơi cong, dáng vẻ có phần thả lỏng, đôi chân dài bên dưới mãng bào không tự chủ mà duỗi ra phía trước. Thêm vào đó, hai chiếc ghế lại đặt rất gần nhau, chỉ cần có chút động tác, chân hai người liền không tránh khỏi chạm nhau một chỗ.
Cảm giác được hơi ấm xuyên qua mấy tầng vải vóc truyền tới, trong nhất thời Trần Kim Chiêu cả người cứng đờ, tránh cũng không dám tránh, động cũng không dám động, thực sự cảm thấy mỗi giây như dài bằng một năm.
“Bổn vương thực sự đáng sợ như vậy?”
Thanh âm khàn khàn đột ngột vang lên, phá tan sự im lặng trong phòng, Trần Kim Chiêu giật mình, vội đáp: “Điện hạ thứ tội, là vi thần quan chức thấp kém, đối diện vương giá khó tránh khỏi lo sợ.”
Cơ Dần Lễ khép sách lại, khẽ nhướng mắt phượng, nhìn kỹ mồ hôi mỏng trên trán nàng.
“Nếu công phu dưỡng khí kém cỏi, chi bằng học theo Công Tôn Hoàn, về nhà đọc 《Kinh Kim Cương》 vài lần.”
Công Tôn Hoàn vừa lúc chỉ huy người mang hộp đá lạnh tiến vào, nghe vậy lập tức cười tiếp lời: “Vừa rồi nghe điện hạ nhắc đến thần, lại còn mang ý khen ngợi, chẳng biết thần có nghe nhầm hay không?”
“Tai ngươi nhạy bén như thế, khi nào nghe nhầm đâu? Ta chính là muốn vị Thám Hoa lang này học hỏi ngươi một chút, dưỡng thần dưỡng tính, tránh để mỗi lần nhìn thấy ta đều như gặp ác điểu, sợ hãi bất an, thật khiến ta đau mắt.”
Trần Kim Chiêu vừa định đứng dậy thỉnh tội, lại bị đối phương ấn ngồi xuống.
Công Tôn Hoàn thấy thế cười nói: “Điện hạ vương nghi thiên thành, ai gặp mà chẳng kính phục?”
Trần Kim Chiêu nghe hiểu được ý bên trong, lập tức chắp tay cố giữ bình tĩnh nói: “Vi thần không phải sợ vương giá uy nghi, mà là kính trọng vương nghi của điện hạ.”
Cơ Dần Lễ như cười như không liếc nàng một cái, khoát tay: “Thôi, bổn vương cũng không trách tội ngươi.” Hắn buông quyển sách, cúi người cầm xấp bút ký viết chữ thanh tuyển kia lên, vừa xem vừa gật đầu, “Có thể nhìn ra, ngươi quả thật đã bỏ nhiều công sức. Như thế rất tốt.”
“Nhận được sự chỉ bảo của điện hạ, vi thần không dám chậm trễ chút nào, chỉ sợ cô phụ kỳ vọng của điện hạ.”
Lúc này, Công Tôn Hoàn đứng sau lưng Nhiếp Chính Vương đúng lúc lên tiếng: “Trần Thám Hoa hiểu được kỳ vọng của điện hạ là tốt rồi. Quan viên ba năm hết nhiệm kỳ, phải căn cứ chiến tích mà đánh giá, quyết định thăng giáng đi hay ở. Hai năm qua, biểu hiện của Thám Hoa lang thế nào, tại hạ không nói chắc ngài cũng tự rõ. Nếu cứ tiếp tục không lập được công trạng gì, đợi đến khi nhiệm kỳ hết, Thám Hoa lang chỉ sợ không tránh khỏi bị biếm chức rời kinh. Thiên tuế điện hạ không nỡ nhìn người tài lưu lạc, mới đặc biệt sắp xếp cho ngài đảm nhận việc soạn hiến tế Phú Văn, lấy đó làm công trạng để cuối năm khảo hạch có thể lưu lại kinh thành.”
Hắn vuốt chòm râu cằm, ánh mắt nhìn người đối diện, giọng đầy thâm ý: “Đến lúc đó cho dù có đề bạt gì cũng đều nhờ công lao thực sự, vừa có thể ngăn miệng người khác, vừa thể hiện được điện hạ ân uy rõ ràng, dụng tâm khổ lương. Mong Trần Thám Hoa đừng hiểu lầm.”
Một đoạn này, Trần Kim Chiêu nghe đến mức mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.
Giác ngộ chính trị của nàng cũng không đến mức ngu độn, trước đây nàng đã âm thầm nghi hoặc cùng suy đoán. Dù sao Nhiếp Chính Vương thân là người đứng đầu triều đình, lại đặc biệt quan tâm đến một tiểu biên tu văn chương, chuyện này vốn dĩ đã không bình thường. Cái gọi là quý nhân hạ mình, tất có sở cầu, hành động này của hắn chắc chắn ẩn chứa ý đồ lợi dụng nàng.
Hiện giờ suy đoán được chứng thực, nàng làm sao không kích động, chỉ cảm thấy sợ hãi. Nếu nàng là nam tử, trái lại còn có thể thử tranh đấu một phen. Dù sao cục diện hiện nay đã dần ổn định, không còn rối loạn như thời Bát Vương. Cho dù đối phương muốn nàng xông pha đi đầu, nàng cũng có thể đua tranh một hồi tiền đồ phú quý. Nhưng... nàng vốn đâu phải nam tử.
Đứng càng cao, ánh mắt chú ý đến nàng càng nhiều, bí mật của nàng sẽ càng dễ bị vạch trần. Thật đến lúc đó, kết cục của nàng, kết cục của cả nhà nàng sẽ ra sao, không cần nói cũng biết.
Vì vậy từ ngày đầu tiên bước vào quan trường, nàng chỉ mong bình yên vượt qua ba năm này, chờ hết nhiệm kỳ, dù là điều đi nơi khác hay từ quan về quê, với nàng đều là lựa chọn không tồi.
Nàng vốn cầu “ổn”, hiện giờ lại bị ép phải “tiến”, sao không hoảng loạn cho được?
Trong phòng nhất thời yên lặng như tờ.
Công Tôn Hoàn nhìn tình hình không ổn, âm thầm hít khí lạnh. Chẳng lẽ vị Thám Hoa lang này cũng như bên ngoài đồn đại, thực sự là một khúc gỗ ngu ngốc, tin vào những lời nói xằng bậy, cho rằng điện hạ là bạo quân không phải minh chủ?
Hắn vừa định mở miệng biện giải vài câu cho điện hạ, đã bị điện hạ giơ tay ngăn lại.
Ánh mắt Cơ Dần Lễ chậm rãi dời khỏi ngón tay tái nhợt đang run run trên đầu gối nàng, thong thả nhìn lên gương mặt thanh tú bị mồ hôi thấm ướt: “Không muốn tận lực cho bổn vương? Là có điều gì băn khoăn, hay còn có nguyên do khác?”
Gần như toàn bộ sống lưng của Trần Kim Chiêu căng thẳng cứng đờ, môi nàng mấp máy mấy phen, cuối cùng mới miễn cưỡng phát ra một câu run rẩy: “Vi thần vào triều hai năm vẫn chưa lập chút công trạng nào, nào có tài đức gì để được thiên tuế coi trọng như vậy...”
Hắn cứ như vậy nhìn nàng, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm biển cả, tựa như bao hàm hết thảy, cũng tựa như mọi sự trên đời đều không thể giấu giếm trước mặt hắn.
Bị ánh mắt như vậy nhìn chăm chú, nàng vô thức im bặt.
Cơ Dần Lễ chậm rãi xoay chiếc nhẫn ngọc ban chỉ đeo trên ngón cái, im lặng đánh giá người trước mặt một lượt, đôi mắt sâu thẳm như mực, chẳng rõ cảm xúc bên trong.
Ngay tại thời điểm áp lực vô thanh này tưởng chừng sắp nghiền nát người đối diện, ánh mắt hắn vô tình rơi xuống bộ quan phục cũ của nàng. Chiếc quan phục đặt trên lưng ghế kia chẳng biết khi nào đã trượt xuống, lơ lửng giữa không trung, để lộ ra lớp vá chằng vá chịt bên trong.
Chiếc quan phục ấy tuy bên ngoài nhìn qua không chút dấu vết, nhưng bên trong lại đầy những mụn vá chồng chéo lên nhau.
Khoảnh khắc lọt vào tầm mắt, chút phức tạp đọng nơi đầu mày hắn lập tức tan đi.
Cũng chính trong nháy mắt này, khi đối diện với người trước mặt, hắn bất giác sinh lòng thương tiếc. Đặc biệt khi ánh mắt đảo qua cổ tay gầy mảnh xương xương, thân hình đơn bạc của nàng, lòng thương cảm lại càng nặng thêm vài phần.
Cơ Dần Lễ khẽ thở dài một tiếng, nhẹ nhàng vỗ vai nàng: “Nếu trong nhà thanh bần như vậy, sao không hòa cùng tục thế, thu chút than hỏa hiếu kính?”
Trần Kim Chiêu thật lòng đáp: “Thực ra vi thần cũng không phải thanh cao kiêu ngạo, không nhiễm bụi trần như mọi người nghĩ. Sở dĩ không dám nhận những than hỏa hiếu kính ấy, thật là bởi gia thế thấp kém, trong kinh lại không có người chống đỡ. Mà quan trường trong kinh thế cục phức tạp rắc rối, vi thần thực sự không dám mạo muội nhận những thứ này, chỉ sợ mơ mơ hồ hồ đã đứng nhầm phe cánh, thành quân cờ trong tay người khác. Vi thần chết không đáng tiếc, nhưng già trẻ trong nhà không thể không có chỗ dựa vào.”
“Quân tử bất đảng. Không tự lập phe phái, không tùy tiện nhận cờ hiệu người khác, bất luận xuất phát điểm của ngươi thế nào, có thể giữ vững bản tâm như vậy đã rất không dễ dàng. Hàn Lâm Viện hiếm có người thanh phong ngạo cốt như ngươi.” Cơ Dần Lễ nhìn nàng đầy vẻ thưởng thức, giờ phút này đối với nàng đã hoàn toàn cởi bỏ khúc mắc, “Ngươi yên tâm, ta không phải muốn kéo ngươi vào phe phái tranh đấu, cũng không phải để ngươi trở thành vật hy sinh trong những trận chiến quyền lực kia. Chỉ là muốn vì triều đình bá tánh mà làm chút chuyện, chẳng lẽ ngươi cũng không muốn?”
Trần Kim Chiêu biết rằng giờ phút này không cách nào cự tuyệt được nữa, đành đứng dậy cung kính chắp tay bái xuống, đáp lời:
“Vi thần cầu còn chẳng được, nào dám không vâng mệnh.”
