Ngày Cơ Dần Lễ dẫn Công Tôn Hoàn rời khỏi Hàn Lâm Viện, sớm đã có người từ Cung Giám chờ sẵn bên ngoài, trên tay cung kính trình lên ba quyển lý lịch của quan viên. Thì ra là trước khi Nhiếp Chính Vương tới phòng trực ban, Công Tôn Hoàn đã cho người chạy nhanh đến Cung Giám, vào trong giá sách lấy lý lịch của “tam kiệt” ra chuẩn bị sẵn.
Thấy ánh mắt của điện hạ đảo qua, Công Tôn Hoàn liền hỏi: “Điện hạ có cần xem qua một chút không?”
Vừa rồi trò chuyện với Thám Hoa lang, Cơ Dần Lễ đối với người này ấn tượng rất tốt, liền vẫy tay nói: “Trước tiên lấy lý lịch của Thám Hoa lang lại đây.”
Công Tôn Hoàn vội vàng từ ba quyển lý lịch lấy ra quyển của Trần Kim Chiêu, trình lên, rồi lại giơ cao ngọn đèn sừng dê trên tay, chiếu sáng rõ ràng thêm một chút.
Cơ Dần Lễ vừa chậm rãi bước đi, vừa nhanh chóng đảo mắt xem qua.
Trần Kim Chiêu, người Ô Thành, Ngô quận, xuất thân từ gia đình nông dân, vừa làm ruộng vừa đi học, dòng dõi bình thường không có tiếng tăm. Từ nhỏ đã mồ côi cha mẹ, thuở thiếu thời học ở Ô Thành huyện, đậu tú tài xong liền dọn nhà đến quận thành, nhập học tại Đông Lâm học viện. Năm Thái Sơ thứ năm thi Hương đậu thứ tám, tuổi trẻ thành danh, một thời oanh động cả Ngô quận.
Sau đó, vì cầu học lại dời nhà lên kinh thành, bái làm môn sinh dưới Quốc Tử Giám trợ giáo Viên Thủ Nhân.
Cơ Dần Lễ ánh mắt dừng trên cái tên Viên Thủ Nhân chốc lát, rồi khẽ nhướng mày hỏi: “Vị Thám Hoa lang này cùng ân sư hình như có hiềm khích gì đó sao?”
“Điện hạ quả nhiên tinh mắt, việc gì cũng không qua được pháp nhãn của ngài,” Công Tôn Hoàn cười đáp, sau đó mới giải thích nguyên nhân hai người thầy trò bất hòa, “Nguyên nhân nói ra, vẫn là từ một mối nhân duyên của Trần Thám Hoa. Ban đầu khi hắn mới tới kinh đô, bái Viên sư làm thầy, quan hệ thầy trò vốn cũng hòa thuận. Trần Thám Hoa dung mạo xuất chúng, học vấn không tệ, phẩm hạnh lại thuần lương, cho nên được Viên sư hết sức yêu quý. Chỉ là, vấn đề lại phát sinh chính vì dung mạo của hắn quá mức nổi bật, khiến nhị tiểu thư nhà họ Viên đem lòng say mê.”
Cơ Dần Lễ hỏi: “Là hắn không muốn cưới, hay Viên sư ngăn cản nhân duyên?”
“Là vế trước. Nghe nói ban đầu Viên sư ngược lại cũng có ý gả ái nữ cho hắn, nhưng Trần Thám Hoa lại lấy lý do bản thân đã có hôn ước để từ chối khéo. Ai ngờ Viên nhị tiểu thư tính tình bướng bỉnh, khăng khăng không phải quân không gả, Viên sư thương con gái, lại nhiều lần đề cập chuyện này, thậm chí từng thỏa hiệp để hắn cưới vị hôn thê của mình làm bình thê, nhưng vẫn bị đối phương uyển chuyển khước từ. Vì chuyện này mà Viên sư sinh lòng oán giận, về sau không còn để hắn bước vào nhà mình nữa. Thậm chí lễ tết, quà cáp do Trần Thám Hoa đưa tới cũng đều bị cự tuyệt trả về.”
Cơ Dần Lễ nghe xong cũng lập tức hiểu rõ.
Từ năm Thái Sơ thứ bảy, Bình đế bệnh nặng kéo dài, đã xuất hiện dấu hiệu mặt trời sắp lặn.
Viên sư giữ chức vị tại Quốc Tử Giám, nhất định tai mắt rộng rãi, không thể không biết rõ chuyện này. Nếu như thầy trò hai người quan hệ tốt, như thế nào cũng sẽ kín đáo nhắc nhở đôi lời, khuyên hắn đừng tham gia khoa cử năm ấy.
Tham gia khoa thi vào lúc này, có khác nào dấn thân vào con đường làm quan lúc triều đại sắp suy?
Những gia đình quyền quý có chút tai mắt ở kinh đô đều không cho con cháu mình tham dự, mà kiên nhẫn đợi thêm vài năm, chờ tân đế đăng cơ, tham gia ân khoa đầu tiên của triều mới. Khi đó các tiến sĩ mới đỗ đều sẽ trở thành môn sinh thiên tử, tiền đồ sáng lạn, dễ dàng được tân đế coi trọng hơn so với những cựu thần cũ kỹ.
Nghĩ đến đây, Cơ Dần Lễ tiếp tục đọc xuống phía dưới lý lịch.
Phần tiếp theo là thành tích công vụ trong hai năm qua, quả nhiên không ngoài dự đoán, liên tục hai kỳ khảo hạch đều bị đánh giá hạ đẳng. Nhìn những lời đánh giá không chút khách khí của thượng quan Hàn Lâm Viện trong hồ sơ, hắn liền rõ ngay rằng, đám người kia chính là muốn chờ cho hết thời hạn ba năm nhiệm kỳ, sẽ trực tiếp tống cổ Thám Hoa lang khỏi kinh thành.
Cơ Dần Lễ cười nhạt không nói, thuận tay đưa lý lịch cho người bên cạnh.
“Văn Hữu, nhóm tiến sĩ khoa Thái Sơ thứ bảy năm ấy, hiện nay tại triều đình còn lại bao nhiêu?”
Công Tôn Hoàn nghĩ một chút đáp: “Tính cả những người đã được điều về địa phương hoặc đang chờ bổ nhiệm, chưa tới một nửa số người.”
Kỳ khoa cử năm Thái Sơ thứ bảy đó, thật ra có không ít người tham gia.
Một bộ phận là học sinh ngoại tỉnh không rõ nội tình, một bộ phận là con cháu thế gia tự cao tự đại khinh thường lo xa, còn có một số người tự lượng sức mình không dám tham gia cạnh tranh khốc liệt vào năm sau nữa, nên không để tâm việc quan lộ tương lai, chỉ muốn sớm giành lấy danh hiệu tiến sĩ mà thôi.
Chẳng qua năm đó Bình đế đột nhiên làm càn, dẫn đến nhiều người thi đỗ tiến sĩ không chịu nhập sĩ, đặc biệt trong mười người đứng đầu thi đình, có mấy người vì phẫn nộ mà bãi quan, nhằm phản đối sự tùy tiện bổ nhiệm của Bình đế.
Cơ Dần Lễ việc này cũng nghe qua, năm đó chuyện này làm lớn như vậy, ngay cả hắn đóng quân xa xôi ở Tây Bắc cũng khó tránh khỏi nghe được vài lời.
“Bọn họ đều là lương đống nhân tài, hiện tại chính là lúc quốc gia dùng người, bỏ phí như vậy quá mức đáng tiếc. Văn Hữu, ngươi hãy nghĩ ra một kế hoạch, dựa theo năng lực cùng thứ tự, lần lượt triệu hồi bọn họ trở lại nhập sĩ.”
Công Tôn Hoàn nhất nhất ghi nhớ trong lòng.
Cơ Dần Lễ tiện tay nhận lấy hai quyển lý lịch còn lại, vừa mở ra, đột nhiên lại nhớ tới điều gì, nói: “Sắp đến ngày hạ chí, linh tự sắp cử hành. Phái người đến thông tri cho Trần Thám Hoa, để hắn lấy danh nghĩa tân đế viết một bài thiên Phú Văn, dùng vào việc tế lễ Hạo Thiên Thượng Đế.”
Công Tôn Hoàn nghe vậy, trong lòng cũng âm thầm vui mừng thay cho vị Thám Hoa lang kia.
Có lẽ người tuổi tác càng cao, đã quen nhìn đầy rẫy âm mưu tính toán, càng yêu thích dìu dắt những người trẻ tuổi lòng còn đầy nhiệt huyết. Đặc biệt, Trần Thám Hoa thần thái trong sáng, tâm tính đơn thuần, làm người khác nhìn vào đã thấy thoải mái, ngay cả hắn cũng không khỏi sinh lòng cảm mến thêm vài phần.
Công Tôn Hoàn biết rõ vị Trần Thám Hoa này ở Hàn Lâm Viện vốn là một chức quan nhàn tản, ngày thường chỉ phụ trách chút việc vụn vặt, những loại chiếu lệnh, phú văn quan trọng trước nay chưa từng đến lượt hắn. Nay bỗng nhiên được Điện hạ giao trọng trách, chắc hẳn hắn đang mừng đến phát khóc.
Trong phòng trực ban ở Hàn Lâm Viện, Trần Kim Chiêu vừa mới bình ổn lại hô hấp, liền nhận được nhiệm vụ soạn phú văn. Lại còn là bản phú văn để dùng trong nghi thức đại điển hiến tế trời đất, ngự dụng long trọng!
Nhận trọng trách này, nàng chỉ cảm thấy hai vai như bị ngàn cân đè nặng, tâm thần loạn chuyển, như sấm nổ ngang tai, tâm trạng sợ hãi tới cực điểm.
Trước đây, phân công công vụ cho người trực ban, cùng lắm cũng chỉ là thảo vài đạo tiểu chiếu, hoặc chỉnh sửa văn từ một chút mà thôi, nào đã từng nhận nhiệm vụ trọng đại như thế!
Huống chi, những loại phú văn quan trọng dùng trong đại điển long trọng thế này, dựa theo lệ cũ, đều do Hàn Lâm Viện Học sĩ trở lên đảm nhiệm. Việc này vốn dĩ chẳng tới lượt nàng, cũng tuyệt không nên giao cho nàng.
Nàng có tài đức gì, nàng lấy đâu ra tài đức a!
“Không xong rồi!” Trần Kim Chiêu vỗ trán kinh hô một tiếng, vội vàng đẩy ghế đứng dậy, hấp tấp lao ra ngoài cửa, cuống quýt nhìn khắp xung quanh. Lúc này nàng mới giật mình nhận ra, ban nãy nàng chỉ mải khiếp sợ, vậy mà quên mất chưa hỏi rõ ngày phải giao phú văn!
Giờ khắc này bên ngoài Hàn Lâm Viện bốn bề vắng lặng, đâu còn bóng dáng tên cung giám vừa rồi tới truyền lệnh kia?
Trần Kim Chiêu chưa từ bỏ ý định, lại chạy theo một đoạn rất xa, vẫn không thấy người cung giám nọ đâu, đành phải thất vọng trở về.
Lo lắng bất an trở lại phòng trực ban, đầu óc nàng bị bốn chữ "ngự dụng phú văn" hoàn toàn chiếm giữ. Nhớ năm xưa khoa khảo sáu hạng mục, thi phú vốn là thứ nàng kém nhất. Năm đó dù đã dốc hết khổ công chuẩn bị ứng phó thi hội, thi phú cũng chỉ đạt tiêu chuẩn trung bình, huống hồ mấy năm nay lười biếng buông lỏng, hiện tại nàng thật không dám tưởng tượng mình sẽ viết ra thứ phú văn như thế nào nữa.
Bất giác ngẩng đầu nhìn sắc trời ngoài cửa sổ, bóng đêm vẫn còn rất sâu, nhưng vầng trăng đã dần ngả về phía đông. Điều này càng khiến lòng nàng sinh ra cảm giác sốt ruột gấp gáp.
Ngự dụng phú văn này rốt cuộc phải giao vào ngày nào đây? Có gấp hay không? Là trong tháng này hay tháng sau? Thượng tuần, trung tuần hay là hạ tuần? Qua hai ngày hay vài ngày nữa? Hay chính là ngay trong tối nay?
Vừa nghĩ tới khả năng cuối cùng kia, nàng lập tức cảm thấy hít thở không thông, bàn tay đang mài mực cũng run rẩy.
Không sao đâu, không sao cả, nàng tự an ủi chính mình.
Tuy thi phú văn chương của nàng luận căn cứ, điển cố không bằng Thẩm Nghiên, luận văn từ hoa mỹ lại không bằng Lộc Hành Ngọc, nhưng cố gắng cả đêm viết ra một bài phú văn trung quy trung củ, miễn cưỡng đạt tiêu chuẩn cũng không phải là điều không thể làm được.
Ngọn đèn cung đình trên bàn trực ban sáng suốt cả một đêm.
Tim đèn cũng được nàng chỉnh sửa, cắt tỉa vô số lần trong đêm dài ấy.
Khi chân trời vừa hửng sáng, Trần Kim Chiêu vẫn nằm bò trên án thư, miệt mài múa bút. Trên bàn chất đầy thư tịch chồng chất gần nửa người, cơ hồ muốn chôn vùi cả người nàng. Dưới chân nàng vứt đầy những tờ giấy nháp nét mực loang lổ, bên cạnh chất cao những bản thảo bị bỏ dở, mỗi tờ đều đầy những nét gạch xóa sửa, ghi dấu một đêm cực khổ.
Khi cung giám đưa điểm tâm sáng đến gõ cửa, nàng mới giật mình nhận ra trời đã sáng rõ rồi.
Nhưng giờ phút này nàng nào còn bụng dạ nào mà ăn uống? Nàng đang chăm chú nhìn kỹ tờ giấy Tuyên Thành mỏng manh nằm trên bàn trước mắt, một trang giấy mỏng ấy, chính là kết quả một đêm khổ cực của nàng. Nàng đã sửa đi sửa lại hàng chục lần, dốc hết tâm huyết, vận dụng toàn bộ bình sinh sở học, lật đi lật lại vô số lần các điển tịch như 《Chu lễ》, 《Lễ Ký》, 《Kinh Thi》, 《Sở Từ》, cuối cùng mới hoàn thành bài văn này.
Sự gian khổ trong đó, e rằng cả đời này nàng không muốn nhớ lại lần thứ hai.
Nàng bắt đầu thấp giọng đọc lại bài 《Hạo thiên thánh đức phú》, đến hơi thở cũng nhẹ đi, sợ một hơi thở mạnh cũng có thể thổi bay trang giấy mỏng manh này:
“Duy Khang Bình nguyên niên chi tuế, trọng hạ chi sơ, trẫm trai mộc vu cung viên...”
Vừa mới đọc xong phần mở đầu, trong đầu nàng lập tức hiện lên hàng loạt ý nghĩ hỗn loạn như “Phần mở đầu có phải quá bình đạm rồi không?”, “Có nên đổi thành văn biền ngẫu thể cho hoa mỹ hơn không?”, “Không bằng đổi lại thành ‘Duy Khang Bình chiêu thái, trọng hạ chi sơ’?” hay “Có phải nên thêm một đoạn điềm lành như ‘ánh sáng tím, mây lành’ cho tốt hơn?”...
Trần Kim Chiêu liều mạng đè nén ý niệm muốn lập tức sửa chữa, bởi vì đêm nay nàng đã tăng tăng giảm giảm, sửa tới sửa lui quá nhiều lần, đến mức càng sửa càng thấy không ổn, thậm chí có chỗ sửa xong còn kém hơn bản đầu tiên.
Nàng bắt buộc bản thân tiếp tục đọc, trên đường đọc đi đọc lại, vô số lần phải cưỡng chế bàn tay phải muốn cầm bút lên, cuối cùng mới miễn cưỡng đọc xong bài phú văn này từ đầu tới cuối.
Sau đó, nàng giống như hao hết toàn bộ tâm huyết, ngây ngốc ngồi liệt trên ghế.
Sửa chữa vô số lần, trau chuốt vô số lần, tra cứu điển tịch vô số lần… Thế nhưng bài văn một đêm tâm huyết viết ra này, đọc lại vẫn chỉ thấy tầm thường.
Rõ ràng nàng cũng đã tuân theo nghiêm ngặt quy phạm của thể phú, văn biền ngẫu thể làm chủ, kết hợp cả tự do, rõ ràng nàng cũng đã chú ý đầy đủ các nghi thức, tinh tượng, tế lễ, vũ nhạc, toàn cảnh hiến tế trời đất… nhưng tại sao đọc hết cả bài vẫn thấy văn chương nhạt nhẽo như thế?
Giờ phút này nàng quả thực muốn phát điên, chỉ muốn túm lấy tóc mà thét lên thật lớn—
Tại sao, tại sao lại như vậy!!
Chưa đến giờ Mẹo, tên cung giám đêm qua truyền lệnh lại đến.
Trần Kim Chiêu lòng đầy lo lắng điều mình e sợ đã xảy ra. Quả nhiên, phía trên không cho nàng thêm thời gian, ngay trong hôm nay đã phải thu bài phú văn.
“Công công, bài phú văn này vẫn còn vài chỗ cần bổ sung sửa chữa, không biết có thể châm chước thêm một chút thời gian nữa không?”
Ít nhất cũng để nàng chờ Lộc Hành Ngọc tới, nhờ hắn giúp xem xét vấn đề nằm ở đâu, thuận tiện giúp nàng chỉnh sửa lại lần nữa. Nàng thật sự không có chút tự tin nào với bài văn của mình, cứ thế này đưa lên trên, quả thật lòng nàng không yên.
Cung giám khó xử đáp: “Xin Trần đại nhân đừng làm khó tiểu nhân, tiểu nhân cũng là phụng mệnh hành sự. Nếu trì hoãn thêm nữa, Nhiếp Chính Vương điện hạ sẽ không kịp giờ lên triều mất.”
Trần Kim Chiêu chỉ có thể mang vẻ mặt đau khổ, giao ra bài 《Hạo thiên thánh đức phú》.
Cung giám vừa đi khỏi, nàng lập tức đứng trong phòng trực, hai tay chắp trước ngực, lặng lẽ khấn ông bà tổ tiên phù hộ cho nàng có thể thuận lợi vượt qua cửa ải này.
