Đêm khuya thanh vắng ở Hàn Lâm Viện, côn trùng rả rích, chim chóc ngủ say, ánh trăng bao phủ khắp nơi.
Cửa sổ hai bên điện thờ phụ đều rộng mở, từng cơn gió đêm từ ngoài sân nhẹ nhàng lùa vào, thoảng qua trang sách trên bàn, phát ra âm thanh xào xạc khe khẽ. Trên bàn thắp hai ngọn đèn lụa cung đình, ánh sáng vàng ấm áp lan tỏa khắp phòng, chiếu rọi thân hình thanh nhã đang lặng lẽ lật từng trang sách.
Hai người đứng trên hành lang đưa mắt nhìn sang, trông thấy rõ ràng người bên cửa sổ kia đang ngồi ngay ngắn trước án thư, hoàn toàn chìm đắm trong cảnh sắc thư trung. Có lẽ do đêm hè oi bức, tay áo quan phục người nọ xắn lên một nửa, cổ tay trắng nõn mảnh khảnh tùy ý tựa lên mặt bàn, mũ quan cũng được tháo xuống đặt sang bên cạnh, lộ ra khuôn mặt thanh tú như ngọc sáng.
Nhìn dáng vẻ ấy, dung mạo ấy, so với thân phận mệnh quan triều đình, đối phương ngược lại càng giống một thư sinh yếu đuối vừa đến kinh thành ứng thí.
“Hình như ta có chút ấn tượng, hắn là một trong ‘tam kiệt’ năm nay.” Cơ Dần Lễ thu hồi ánh mắt, nhìn về phía Công Tôn Hoàn, “Chỉ là không biết hắn là người nào trong ba người đó?”
Công Tôn Hoàn đáp lời: “Hắn là Thám Hoa lang, đương nhiệm chức Biên tu tại Hàn Lâm Viện. Họ Trần, tên Kim Chiêu, chưa đến tuổi nhược quán, cho nên chưa lấy tự.”
“Trẻ tuổi như vậy, thật là tuổi trẻ tài cao, tiền đồ không thể giới hạn.”
Cơ Dần Lễ cảm thán một phen, rồi như nhớ ra điều gì, lại hỏi: “Ngày yến tiệc trước, ta thấy ba người bọn hắn dường như bị quần thần xa lánh, có chuyện đó hay không?”
Công Tôn Hoàn không thấy lạ khi ngày đó trong cung yến tiệc, điện hạ lại chú ý đặc biệt tới ba người này. Thực sự là dung mạo của ba người quá mức xuất sắc, chỉ cần liếc mắt nhìn qua một lần, người ta muốn không chú ý tới họ cũng khó.
Quả nhiên danh bất hư truyền, Thái Sơ tam kiệt nổi danh không chỉ vì tài hoa, mà dung mạo càng không phụ thanh danh. Trong tam kiệt, một người tuấn tú phi phàm, khí chất thanh cao ngạo nghễ; một người phong thái yêu mị, khuôn mặt như mỹ nhân; người còn lại thì thanh nhã thoát tục, thần thái phiêu nhiên, quả thực tựa như vầng trăng sáng chói mắt, mỗi người một vẻ, làm người khác gặp một lần khó mà quên được.
Đặc biệt trong đêm yến tiệc hôm ấy, ba vị tài tử trẻ tuổi tuấn mỹ ấy lại bị an bài ngồi xen giữa những quan viên cao tuổi, trông vô cùng nổi bật như hạc giữa bầy gà. Lại thêm cả ba người tự uống tự rót, không lấy lòng thượng quan, cũng chẳng chịu hạ mình giao du cùng ai, một vẻ hoàn toàn cách biệt với các triều thần, càng dễ thu hút sự chú ý của người khác. Vì vậy, điện hạ có thể chú ý tới vài quan viên nhỏ không đáng kể này cũng là điều không lạ.
“Điện hạ suy đoán không sai, ba người này thực sự không được quần thần dung nạp.” Công Tôn Hoàn cân nhắc câu từ, đem những điều mình biết nói ra toàn bộ, “Nghe nói nguyên nhân ở đây, vẫn là do từ lúc Thám Hoa lang kia cự tuyệt thu nhận than hỏa hiếu kính mà bắt đầu. Xuất hiện kẻ ngoại lệ như vậy, đám thượng quan ở Hàn Lâm Viện tất nhiên là lòng sinh bất mãn, ban đầu khuyên bảo không thành, liền chuyển sang xa lánh chèn ép, cuối cùng dứt khoát gạt hắn ra khỏi hàng ngũ quan văn trong triều. Từ khi hắn khởi đầu như vậy, hai người còn lại trong tam kiệt cũng không thu hiếu kính nữa.”
Cơ Dần Lễ nghe xong, không khỏi thở dài: “Cốt khí quá cứng cỏi, trái ngược hẳn với dáng vẻ thư sinh yếu đuối của hắn.”
Thật không ngờ người Thám Hoa lang nhìn như yếu đuối kia lại có khí phách mạnh mẽ đến vậy, dám một mình chống lại cả đám công khanh triều đình, tiên phong phá vỡ thói quen bất thành văn từ xưa đến nay.
Thật là người không thể chỉ nhìn tướng mạo.
Công Tôn Hoàn cười nói: “Điện hạ nếu biết nhà hắn gia cảnh không giàu, đến giờ vẫn mang theo cả nhà già trẻ sống thuê trong con hẻm nhỏ phía nam thành, e rằng sẽ càng cảm thán kinh ngạc hơn.”
Ở hoàng đô xa hoa lãng phí, quan viên sống thanh bần trong con hẻm nhỏ ở phía nam thành như vậy, quả thật là độc nhất vô nhị.
Cơ Dần Lễ nghe vậy, quả thực kinh ngạc thật sự. Hắn vốn cho rằng vị Thám Hoa lang kia dám không thu nhận hiếu kính, là bởi vì tổ nghiệp vững chắc. Ai chẳng biết bổng lộc triều đình thấp đến mức nào, chỉ dựa vào mấy chục lượng bạc ít ỏi mỗi năm của chức Biên tu để nuôi cả gia đình, chỉ nghĩ thôi đã thấy gian nan.
“Quý mà vẫn giữ thanh bần, thật sự hiếm thấy.” Cơ Dần Lễ ánh mắt không khỏi lần nữa nhìn về phía người đang chăm chú đọc sách bên cửa sổ, ngữ điệu cũng dịu đi mấy phần, “Rốt cuộc vẫn là tuổi trẻ nhiệt huyết, tài năng hơn người. Triều đình có được nhân tài như thế, xem ra cũng không phải toàn bộ đều là một đám mọt sách vô dụng.”
Trong phòng trực yên ắng tĩnh mịch, Trần Kim Chiêu đang đắm chìm trong trang sách, bỗng nhiên bị tiếng động vang lên trong phòng làm cho giật mình bừng tỉnh. Lúc này, từ cửa phòng truyền đến tiếng mành trúc khẽ lay động, tiếp đó là tiếng bước chân xen kẽ vang lên. Trong khung cảnh yên tĩnh tuyệt đối này, những âm thanh ấy bỗng chốc lọt vào tai, không khỏi làm người ta kinh hoảng giật mình.
Cơ Dần Lễ vừa cúi đầu bước vào phòng, ngẩng lên liền nhìn thấy người bên án thư quay đầu lại, khuôn mặt trắng trẻo đầy vẻ hoảng hốt, không khỏi mỉm cười cất tiếng: “Là ta làm kinh động Thám Hoa lang sao?”
Theo thanh âm thong dong ấm áp của người nọ vang lên, trong đôi mắt Trần Kim Chiêu cũng phản chiếu ngay sắc chu phục rực rỡ thêu kim mãng tượng trưng cho thân phận tôn quý của đối phương. Thoáng chốc, nàng liền nhận ra ngay người vừa bước vào là ai.
Trần Kim Chiêu đầu óc oanh một tiếng, hai tai ù đi, lập tức phản xạ theo bản năng đứng bật dậy, vội vàng bước nhanh đến trước mặt người kia, miễn cưỡng chống đỡ đầu gối đang mềm nhũn mà quỳ xuống hành lễ:
“Vi thần tham kiến Nhiếp Chính Vương điện hạ, cung thỉnh thiên tuế điện hạ cung an.”
“Bổn vương cung an.” Cơ Dần Lễ nhìn rõ sự hoảng loạn trong mắt nàng, liền vài bước tiến lên nâng nàng dậy, trấn an vỗ nhẹ mu bàn tay nàng: “Tối nay bổn vương vừa vặn đi ngang qua đây, thấy gian phòng này còn sáng đèn, liền vào xem một chút. Cũng không phải cố ý tra xét, ngươi đừng quá căng thẳng.”
Lòng bàn tay đang vỗ nhẹ mu bàn tay nàng thô ráp mà ấm áp, hữu lực mà trầm ổn. Nhưng giờ phút này lòng nàng đâu còn chút an ổn nào, chỉ cảm thấy dưới chân tựa như đang đạp bông, cả người hồn lìa khỏi xác, cực kỳ không chân thật.
Cơ Dần Lễ nhìn quanh gian phòng trực không lớn lắm này, thấy trong phòng sạch sẽ ngăn nắp. Trước cửa sổ đặt một chiếc bàn và ghế đơn sơ, hai bên bày vài chậu bonsai tùng La Hán, trong góc còn đặt một giá bác cổ nhỏ, đồ vật trang trí đơn giản nhưng không mất vẻ nhã nhặn. Phía sau là hai kệ sách lớn dài gần hết cả căn phòng, trên giá chất đầy thư tịch ngay ngắn, tràn ngập khí tức sách vở.
“Nơi này chỉ có mình ngươi trực thôi sao?” Hắn chậm rãi đi tới trước giá sách, tùy ý xem xét những tựa sách trên đó.
Từ lúc người kia bước vào phòng tới giờ, Trần Kim Chiêu vẫn đứng cứng ngắc tại chỗ không dám nhúc nhích, nghe đối phương hỏi chuyện mới giật mình hoàn hồn, vội đáp:
“Vâng, đúng thế.”
“Từ trước đến nay vẫn vậy sao?”
“Không phải.”
Trả lời xong nàng lập tức kinh giác, vừa rồi mình trả lời máy móc quá mức sơ sài, vội vàng bổ sung giải thích: “Hồi điện hạ, bởi vì nhân thủ trong Hàn Lâm Viện hao hụt nghiêm trọng, nên cấp trên mới đổi sang chế độ trực đơn. Trước đây, thần và đồng liêu đều trực hai người.”
Đáp xong, nàng lại âm thầm phục bàn một lần, trong lòng lập tức lộp bộp run lên.
Vừa rồi trả lời như vậy liệu có ổn không? Nói trước mặt người kia nhân thủ hao hụt nghiêm trọng, liệu hắn có nghĩ nàng đang châm chọc hắn sát phạt tàn nhẫn hay không? Hơn nữa lại nhắc đến “chế độ cũ,” có phải sẽ khiến hắn cho rằng nàng lưu luyến tiền triều, bất mãn với hắn, người nắm quyền hiện tại?
Có phải nàng đã đắc tội hắn rồi hay không? Có bị hắn ghi hận không? Liệu có bị lôi ra ngoài hay không?
Bên phía giá sách mơ hồ truyền tới tiếng cười rất nhẹ, nàng nghe không rõ ràng, lát sau lại nghe tiếng bước chân trầm ổn dần dần tiến lại gần.
Lúc thấy đối phương bước đến trước mặt, nàng vội kinh hoảng cúi đầu rũ mắt. Có lẽ khi người ta căng thẳng tột độ thì càng dễ phạm sai lầm; rõ ràng nàng đã tự nhủ với bản thân cả vạn lần rằng tuyệt đối không được nhìn vào bên cằm phải của người kia, dù chỉ một chút, nhưng không hiểu sao chỉ vừa ngẩng mắt lên, vết sẹo cong cong dữ tợn kia liền ngay lập tức đập thẳng vào mắt nàng.
Cơ Dần Lễ đi tới bên bàn cạnh cửa sổ, thong thả ngồi xuống, hơi ngẩng đầu lên đánh giá người cách hắn khoảng mười bước chân từ trên xuống dưới.
Nhìn kỹ mới thấy người này quả thực vô cùng trắng trẻo, ánh mắt thanh chính, khí chất sạch sẽ thư văn, dung mạo thanh tú sáng sủa, hẳn là rất được các tiểu thư khuê các trong kinh thành yêu thích.
“Trong nhà ngươi còn có những ai?”
“Hồi điện hạ, vi thần trong nhà còn có mẫu thân, thê tử, nhi tử và một tiểu muội.”
Nghe vậy, Cơ Dần Lễ lộ ra chút kinh ngạc, không nghĩ tới người trước mặt nhìn qua tuổi tác không lớn, lại đã có thê tử, con cái. Nhưng ngẫm lại cũng đúng, nếu hắn chưa thành thân sinh con, một vị Thám Hoa lang như vậy tất nhiên đã sớm bị các thế gia hoặc quan lại quyền quý trong kinh thành bắt làm con rể, sẽ không rơi vào hoàn cảnh khó khăn như hiện tại.
Như vậy có thể suy đoán, thê tử hắn hẳn xuất thân từ gia đình bình thường.
Cảm giác được ánh mắt đối phương dừng lại trên người mình khá lâu, cả người Trần Kim Chiêu lập tức cứng đờ như chậu hoa bên cạnh bàn. Đợi đến khi ánh mắt kia dời đi, nàng mới như được thả lỏng sống lại một chút.
“Ngày thường ngươi hay đọc sách gì?”
Vừa hỏi, Cơ Dần Lễ vừa thuận tay mở cuốn《Thiên công khai vật》dày cộp trên bàn. Theo hắn nghĩ, những sách về kỹ thuật thủ công kỳ xảo này chắc chỉ là để Thám Hoa lang tùy ý giết thời gian mà thôi.
“Gần đây công vụ bận rộn, thần... thần không rút được thời gian để đọc sách nhiều.”
Giọng nói của Trần Kim Chiêu nhỏ như muỗi vo ve, tự thấy xấu hổ trong lòng.
Thực ra mấy năm trước nàng vẫn còn chăm chỉ dậy sớm ôn luyện sách vở, thuộc lòng các loại kinh nghĩa, văn chương thi phú, mục đích là để sau này từ quan có thể vào thư viện làm tiên sinh dạy học. Nhưng sau này, mắt thấy ngày từ quan càng lúc càng xa vời, nàng dần sinh ra tâm lý buông thả, không còn đặt nặng chuyện đọc sách nữa. Đến giờ, nàng lại càng chỉ tùy ý đọc những sách mình thích, chỉ mong sao thoải mái vui vẻ là được.
Cơ Dần Lễ "bộp" một tiếng đóng sách lại, ngước mắt nhìn về phía người cách đó hơn mười bước chân, chậm rãi mở miệng:
“Ngươi tuổi còn trẻ, tiền đồ rộng mở, chớ nên hoang phí thời gian. Dù là tạp học, kinh học làm nền móng, hay những thư tịch giám kính trị thế, pháp lệnh, thực vụ; ngươi đều phải thường xuyên phiên đọc, thường ghi nhớ, ôn cũ biết mới, không được lười biếng trễ nải.”
Trần Kim Chiêu trong lòng giật thót, không hiểu sao lời này nghe vào tai lại như đang đặt kỳ vọng rất cao ở nàng vậy.
Không đợi nàng suy nghĩ thêm nữa, Cơ Dần Lễ đã đứng dậy rời đi. Khi bước ngang qua bên người nàng, hắn ý vị thâm trường nói một câu:
“Lần sau gặp bổn vương không cần đứng xa như vậy. Bổn vương đâu phải ác thú, sẽ không ăn thịt người.”
Dứt lời, hắn cùng Công Tôn Hoàn cười rời đi.
