Hai nhà đã có ý kết thân, nhân tiệc xuân này mà gặp mặt xem mắt. Cấp Hầu phu nhân tính ra lại tác thành thêm một mối nhân duyên, quả thực là công đức vô lượng. Môn đăng hộ đối, nếu đôi bên đều ưng thuận thì bớt biết bao nhiêu phiền phức! Cấp Hầu phu nhân có lòng tốt vun vén, tự nhiên liền dành ra một chốn thanh tịnh, vài hộ vọng tộc ngồi lại cùng nhau thưởng trà trò chuyện, chờ Đại công tử nhà Khai Quốc Bá lộ diện để xem hai đứa trẻ có vừa mắt nhau hay không.
Thanh Viên vốn thu mình đằng sau mọi người, nhưng sự cố ý tránh né của nàng cũng chẳng làm giảm đi hứng thú lấy nàng ra làm đề tài bàn tán của các vị quý phụ.
Bao nhiêu đôi mắt cố ý hay vô tình liếc về phía nàng, những tiếng thì thầm to nhỏ cộng thêm những ánh mắt soi xét, dù không nghe rõ nội dung câu chuyện cũng biết họ đang xì xào điều gì. Thanh Viên dù sao vẫn còn nhỏ tuổi, rơi vào tình cảnh này khó tránh khỏi bối rối. Tạ Lão thái thái dĩ nhiên nhận ra, miệng tuy chẳng nói câu nào, thậm chí đầu cũng không ngoảnh lại, chỉ lặng lẽ đặt chén trà xuống, đậy chặt nắp lại.
Căn lều bạt hắt ánh nắng ngỡ như một chiếc nồi đầy nước, còn những lời xì xào bàn tán chính là ngọn lửa nhỏ đun bên dưới. Ngọn lửa âm ỉ khiến bốn vách nổi lên từng chùm bọt khí, tuy không sôi sùng sục nhưng cũng náo nhiệt vô cùng. Mọi người đều là người có danh có giá, xì xào mãi rốt cuộc cũng không hay, Cấp Hầu phu nhân dứt khoát mở lời luôn, nghiêng đầu ngắm nghía Thanh Viên rồi nói với Lão thái thái: “Lúc trước Lão thái quân có bảo đây là Tứ cô nương, nhà Tiết độ sứ có ba vị cô nương thì ta biết, không rõ vị này...”
Dù có là nữ nhân tôn quý đến đâu thì cũng chẳng tránh khỏi cái sở thích thăm dò chuyện riêng tư, Cấp Hầu phu nhân đương nhiên không ngoại lệ, mà điều này lại vừa hay cho Lão thái thái cơ hội để nói thẳng nói thật.
“Đây là tiểu nhi nữ Tạ gia chúng ta, trước kia lưu lạc bên ngoài, năm nay trong phủ nhận được tin tức nên mới đón về.”
Tạ Lão thái thái chẳng chút kiêng cưỡng tránh né. Cái chốn Hoành Đường này nói nhỏ không nhỏ, nói lớn cũng chẳng lớn, một nhà có chút gió thổi cỏ lay là chớp mắt đã vang xa khắp thành. Những người ngồi ở đây thực ra ai nấy đều biết rõ lai lịch của Thanh Viên. Dù di nương đã chết không tính là thiếp thất đàng hoàng, mặc cho Tạ gia đóng cửa tự giải quyết, nhưng bên ngoài ai mà không biết, rõ ràng là hai thiếp tranh sủng, một kẻ hạ độc độc chết kẻ kia.
Thế nhưng Tạ Lão thái thái lại chẳng hề bận tâm. Ai sau lưng mà chẳng nói chuyện người khác, mà ai sau lưng lại chẳng bị người đời bàn tán? Chốn danh gia vọng tộc, chuyện hôi thối hơn thế này còn đầy ra, chỉ cần thời gian trôi qua tẩy sạch bong là đâu lại vào đấy, quay đầu lại hóng hớt chuyện vui nhà người khác ngay.
Trên mặt Lão thái thái nở một nụ cười nhạt nhòa: “Chuyện ân oán thế hệ trước chẳng liên quan gì đến nó. Nó trở về phủ lâu như vậy, ta lạnh mắt quan sát, thấy nó là đứa trẻ chu toàn, hiểu chuyện. Tạ gia chúng ta tuy không phải danh gia hiển quý nhưng lại coi trọng tình máu mủ ruột rịt, sao có thể để giọt máu của mình trôi dạt bên ngoài được. Ta thường bảo với người hầu cận, chúng ta cứ làm hết sức mình, còn lại phải xem tạo hóa của nó. Nếu nó có phúc phần lớn, gả được cho bậc quan cao lộc hậu thì đó là cái may của nó, bằng như phước mỏng, có ở lại Tạ gia cả đời thì chúng ta vẫn nuôi nổi.”
Lời này mang theo khí thái kiêu hãnh không chịu cúi đầu trước ai, dù có phải nuôi một cô nhi nữ lỡ thì, Tạ gia cũng chấp nhận. Người ngoài nghe xong có lẽ sẽ cảm thấy Lão thái thái trọng tình trọng nghĩa, rất có phong thái của bậc trưởng bối gia tộc, nhưng Thanh Viên lại biết rõ sự ngụy thiện trong đó chiếm bao nhiêu phần. Nếu không phải vì dẹp yên chuyện trong nhà, Tạ gia đâu có nhớ tới nàng. Khi xưa hai phu thê Trần gia không chịu nhả người, bọn họ đã tới tận nhà uy hiếp cưỡng đoạt ra sao chứ?
Tuy nhiên có một câu Lão thái thái nói đúng, nàng vốn chẳng trông mong vị quý phụ nào ở đây để mắt tới mình, vì thế trái lại lại rất đàng hoàng phóng khoáng, không chút e ấp ngượng ngùng kiểu tiểu gia đình.
Vốn dĩ các vị phu nhân có mặt đều mang tâm lý xem kịch, cố ý lôi cô cháu gái nửa đường mới đón về này ra để xem Tạ Lão thái thái ứng đối ra sao. Kết quả người ta lại vô cùng thản nhiên, chẳng hề có vẻ rụt rè khúm núm, khiến người ta nhất thời không hiểu nổi. Lão thái thái dường như hoàn toàn không lo lắng cho tương lai của cô cháu gái này, cứ như thể thật sự đã có mối nhân duyên quyền quý nào đó đang chờ sẵn ở đâu đó rồi vậy.
Nhìn lại bản thân cô nương ấy, tuy tuổi đời còn trẻ nhưng dung mạo lại xuất chúng lạ kỳ, bảo sao Tạ Lão thái thái lại vững tâm đến thế. Điều này lại khiến những nhà có nhi tử phải phập phồng lo sợ. Nữ nhi dung mạo đẹp đẽ như thế thì thiếu gì đường tắt để đi? Nhỡ đâu đứa con trai hay thằng cháu trai u mê nào đó bị sắc đẹp làm cho mờ mắt, đòi sống đòi chết muốn rước một cô nương có thân phận thế này về nhà thì e là gia đạo chẳng còn được bình yên.
Nhất thời mọi người mỗi người một bụng suy tính, ậm ừ đáp lại vài câu rồi ai nấy đều nâng chén trà lên. Chỉ có Lão phu nhân nhà Thứ sử, từ thời trẻ đã giao hảo tốt với Tạ Lão thái thái, nhìn Thanh Viên mà khách khí đôi câu, bảo rằng cô nương thật chẳng dễ dàng gì, khi nào rảnh rỗi thì cùng các tỷ tỷ sang nhà bà chơi.
Đúng lúc này, Đại công tử nhà Khai Quốc Bá đến, tầm mắt mọi người liền dời sang hắn. Thanh Viên liếc nhìn một cái, người nọ vóc dáng dung mạo tầm trung, ngũ quan đoan chính, tuy không tính là phong lưu khoáng đạt nhưng lại mang đậm vẻ thanh nhã của chốn thư hương.
Nói thực, ở chốn gia thế như vậy mà đào đâu ra được một vị Cống sĩ đàng hoàng, lại chẳng phải kẻ xấu xí dị dạng thì đã là chuyện hiếm có rồi. Mới vừa rồi Thanh Như còn ngoái cổ ngóng trông, mong cho trưởng nam nhà Khai Quốc Bá chẳng ra làm sao để khỏa lấp đi nỗi tiếc nuối vì bỏ lỡ mối này, nào ngờ càng sợ cái gì thì cái đó lại đến. Nàng ta thầm tức giận trong lòng, lại thấy dáng vẻ thẹn thùng e lệ của Thanh Hòa thì càng thêm ngứa mắt, bèn nhếch mép cười khẩy một tiếng không tiếng động.
Thanh Viên đi sau lưng Lão thái thái, nàng vốn là đứa nhỏ nhất trong các tỷ muội, vẫn còn có thể giả ngơ thêm hai năm nữa, nên chỉ việc giữ nụ cười đúng mực. Vị công tử nhà Khai Quốc Bá biết gia đình đang dạm hỏi cho mình, lần này nhìn mặt trực tiếp cũng khó tránh khỏi ngượng ngùng. Mẫu thân hắn bảo hắn bái kiến Tạ Lão thái quân, hắn chắp tay hành lễ, đến khi bảo hắn chào hỏi các cô nương thì hắn lại bối rối hẳn lên.
Bốn vị cô nương đối diện đứng thành một hàng ngang, tà váy đủ màu thướt tha, hắn thậm chí không dám ngẩng mắt lên nhìn. Lễ nghi này thực hiện một cách mơ hồ, các cô nương lùi nhẹ nửa bước về sau, cúi đầu rủ mi, nhún chân đáp lễ hắn một vái vạn phúc. Đến lúc này hắn mới nhìn rõ dung mạo của Tạ Đại cô nương, tuy không phải nghiêng nước nghiêng thành nhưng cũng là một đấng thanh tú giai nhân, chỉ một ánh nhìn ấy thôi là đã đủ lắm rồi.
Người lớn đều là người trải đời, chẳng cần đuổi theo hỏi han hay dở, chỉ nhìn thần thái là đủ biết kết quả. Bọn trẻ đã có ý kết thân, trước khi cưới cũng nên tiếp xúc đôi chút. Khai Quốc Bá phu nhân mỉm cười hỏi Thanh Hòa: “Đại cô nương có thích đá cầu, đánh bóng không?”
Thanh Hòa cúi đầu đáp: “Tỷ muội chúng con ở nhà cũng thường hay chơi ạ.”
Phu nhân Khai Quốc Bá cười càng thêm rạng rỡ: “Thế thì tốt quá, cứ để Quan Linh dẫn con ra ngoài kia dạo quanh một chút, biết đâu lại gặp được cô nương nào quen biết đấy.”
Thanh Hòa có chút ngượng ngùng, e ấp nhìn sang chờ ý của Tổ mẫu. Tạ Lão thái thái rất vui lòng vun vén, gật đầu bảo: “Con cứ đi đi, hiếm khi ra ngoài, dạo chơi khắp nơi một chút mới tốt.”
Có điều nữ nhi nhà người ta mà lại đi riêng với nam nhân thì e không tiện, Thanh Hòa phải kéo theo một đứa muội muội đi cùng làm bạn. Thanh Như thì có nghi vấn muốn nẫng tay trên, Thanh Dung thì nói năng xiên xỏ chỉ sợ thiên hạ không loạn, tính đi tính lại chỉ còn có Thanh Viên. Nàng ta bèn nắm lấy tay muội muội: “Tứ muội đi cùng với tỷ nhé!”
Thanh Viên dù sao cũng chỉ là đứa trẻ mười bốn tuổi, trong mắt người ngoài ít nhiều vẫn còn chút ngơ ngác ngây thơ. Nàng chớp chớp đôi mắt tròn xoe, chờ xin ý kiến của Tổ mẫu. Đợi đến khi Tạ Lão thái thái gật đầu đồng ý, nàng mới đi theo Thanh Hòa bước ra khỏi trướng xanh.
Bên ngoài trời xuân nắng hạ rực rỡ, phóng tầm mắt nhìn ra, rừng đào trùng trùng điệp điệp, rợp trời rợp đất. Làn gió thoảng qua mang theo mùi hương ngào ngạt xộc vào cánh mũi. Thanh Viên khoác tay Thanh Hòa, khẽ khàng trầm trồ: “Cảnh sắc nơi này đẹp quá tỷ nhỉ!”
Lúc này Thanh Hòa lại hết sức ôn hòa dễ mến, nàng ta ừ một tiếng rồi bảo: “Cấp Hầu phu nhân đã gầy dựng nơi này suốt mấy chục năm rồi đấy.”
Lý Quan Linh nghe hai tỷ muội thì thầm trò chuyện liền cười nói: “Nơi này vốn là chỗ quan lại địa phương mở tiệc Lộc Minh đãi các cống sĩ, cử nhân. Sau này điển lễ đó bị bãi bỏ, Cấp Hầu phu nhân mới mua lại nơi này, sai người trồng một vùng rừng đào rộng lớn xung quanh, chăm sóc suốt bảy tám năm trời mới có được cảnh đẹp rực rỡ như hôm nay. Tứ muội muội lần đầu tiên tới đây sao?”
Thanh Viên mỉm cười gật đầu.
Thân thế của nàng đa số mọi người đều biết rõ, nhưng nam nhân so với nữ nhân thì chẳng có mấy tâm tư vòng vèo ngõ ngách, Lý Quan Linh cũng vậy. Hắn chắp tay sau lưng nói: “Ta đã đến đây hai năm liên tiếp rồi, vốn dĩ không muốn đâu, là do mẫu thân ép buộc... Nhưng từ nay về sau thì tốt rồi, chẳng cần phải tới nữa.” Dù là một gã nam nhân ngớ ngẩn mộc mạc đến đâu, hễ đụng tới chuyện lấy vợ cũng sẽ bộc phát ra vô số linh cảm. Nói xong, hắn cẩn thận ngẫm nghĩ lại một chút, tự thấy mình diễn đạt đã rất thấu đáo rồi, chắc hẳn vị tiểu thư đây phải hiểu rõ, dù sao cũng sẽ không để lại ấn tượng là một gã mọt sách hủ lậu nữa.
Sân đá cầu, đánh bóng nằm ngay phía trước, người trên sân chạy nhảy hết mình vô cùng sảng khoái, người bên lề đứng ngồi rải rác gần xa, không khí hết sức cuồng nhiệt. Hắn nhìn quanh một hồi, thấy dường như không còn ghế đẩu nào trống, bèn dặn hai tỷ muội chờ một chút rồi tự mình chạy đi tìm ghế cho họ. Thanh Viên cùng Thanh Hòa nhìn nhau mỉm cười: “Lần này phải chúc mừng Đại tỷ tỷ thật rồi, Lý Đại công tử rõ ràng rất có ý với tỷ.”
Thanh Hòa thẹn thùng, đỏ bừng mặt phản bác: “Làm gì có chuyện đó.”
Thanh Viên cười đáp: “Sao lại không chứ? Huynh ấy vừa bảo sau này không cần phải tới nữa, chính là muốn nói với Đại tỷ tỷ rằng, đã gặp được người vừa mắt rồi thì từ nay về sau chẳng cần mỗi năm đều đến đây xem mắt nữa đâu.”
Thanh Hòa dĩ nhiên hiểu rõ ẩn ý của hắn. Nói thật, trước khi đến dự tiệc nàng ta cũng phập phồng lo lắng, Lý Quan Linh là đích trưởng tử của Khai Quốc Bá, vốn dĩ phải sánh đôi với vị đích nữ như Thanh Như mới đúng, chẳng hiểu sao mối nhân duyên này lại rơi xuống đầu nàng ta. Nàng ta từng nhiều lần đắn đo bất an, liệu có phải hắn thật sự có tật xấu gì đó, hoặc là diện mạo xấu xí, hoặc là phẩm hạnh không tốt, hay đúng như lời Thanh Dung nói, là một kẻ ngốc... Nhưng giờ tận mắt chứng kiến, chàng thanh niên ấy lại rất thật thà bổn phận, trên người hoàn toàn không có vẻ kiêu ngạo của công tử thế gia. Chỉ riêng hành động tự mình đi tìm ghế cho tỷ muội nàng ta cũng đủ thấy sau này sẽ là một người biết quan tâm, chu đáo.
Vào khoảnh khắc vui vẻ nhất này lại có Thanh Viên ở bên cạnh cùng chia sẻ niềm vui, Thanh Hòa đã không còn chán ghét cô muội muội này như trước nữa. Thậm chí so với Thanh Như và Thanh Dung, đứa Tứ muội này lại càng đáng mến hơn hẳn. Tiểu muội đúng thật vẫn chỉ là một đứa trẻ, tâm trí vô cùng đơn thuần, từ trong câu nói của Lý Quan Linh lại ngẫm ra một tầng ý nghĩa sâu hơn, lẩm bẩm một mình: “Những người đã thành gia lập thất rồi mà vẫn tới tham dự tiệc ngày xuân thì e là có mưu đồ khác. Còn người chưa thành gia mà đã mừng rỡ vì không phải tới nữa, sau này nhất định sẽ không nạp thiếp đâu nhỉ!”
Phu quân không nạp thiếp gần như là niềm ao ước của mọi nữ tử trên đời. Đặc biệt là những người như hai nàng, vốn đều do thiếp thất sinh ra, càng thấu hiểu nỗi khổ của phận làm thiếp, và cũng hiểu rõ vì để sinh tồn, người ta có thể bất chấp mọi giá đến nhường nào. Thế nên, việc ngăn phu quân nạp thiếp cũng quan trọng chẳng kém gì việc bản thân không đi làm thiếp nhà người khác. Phân tích này của Thanh Viên dù đúng hay sai, ít nhất đối với Thanh Hòa mà nói, nghe qua lại vô cùng tâm đắc.
Hai tỷ muội đang rủ rỉ trò chuyện thì bất ngờ từ xa, một quả bóng lao ra khỏi sân, vọt thẳng về phía hai người. Thanh Viên né không kịp, bị trúng ngay vào vai.
Loại túc cầu đang thịnh hành thời nay bóng được may ghép từ tám mảnh da, bên trong nhồi cám gạo. Trọng lượng tuy không quá nặng, nhưng do lực đánh từ xa tới nên sức va chạm cũng không hề nhỏ. Nàng khẽ "á" lên một tiếng, giơ tay xoa xoa bờ vai. Thanh Hòa giật mình, vội vàng hỏi: "Muội muội có làm sao không?"
Nàng lắc lắc đầu, nhìn quả bóng đang lăn tới dừng ngay trước mũi chân, rồi ngẩng đầu đảo mắt nhìn quanh bốn phía, rốt cuộc là kẻ lỗ mãng nào đánh bóng mà lại chẳng có chút chuẩn xác nào thế này!
Dọc theo đường đi của quả cầu, đám đông tự giác tách sang hai bên tạo thành một lối đi. Phía cuối bức tường người ấy, một nam nhân trẻ tuổi đang vội vã chạy lại. Chàng khoác trên mình bộ y phục bằng gấm màu ngà thêu họa tiết mây như ý, phần cổ và tay áo điểm viền chỉ đỏ. Sắc đỏ thoắt ẩn thoắt hiện ấy phản chiếu lên gương mặt trắng trẻo, toát lên vẻ thanh tú, hào hoa của bậc công tử chốn kinh kỳ.
