"Cái gọi là Xuân Nhật Yến đó, rốt cuộc là ra sao?"
Thanh Viên cùng Bảo Huyền thong thả rảo bước trở về. Thời tiết tháng ba tươi đẹp ấm áp, từng làn gió thổi qua cũng mềm mại làm sao. Nàng khẽ nheo mắt, cảm nhận luồng khí nhẹ nhàng mang theo hương hoa hạnh lướt qua bên tóc mai. Chiếc quạt tròn trên tay lúc này chẳng dùng để quạt mát, thỉnh thoảng lại vung lên vờn theo mấy chú bướm chập chờn bay qua, thật vô cùng thú vị.
Nàng từng nghe nói đến yến hội ấy từ trước, hằng năm cứ qua tiết Hàn Thực lại được tổ chức tại Hoành Đường với quy mô vô cùng hoành tráng. Tuy nhiên, ngưỡng cửa lại cực kỳ cao, gia đình bình thường dẫu muốn cũng chẳng thể tham dự, chỉ có thể đứng từ xa nghe tiếng ca múa vút lên từ khoảng sân ngoài trời, du dương trầm bổng vang vọng khắp khoảng trời thành thị.
"Tiểu thư không biết Xuân Nhật Yến sao?" Bảo Huyền nói: "Đó là do Cấp Hầu phu nhân tổ chức vì cặp trai gái yểu mệnh của bà. Năm đó Cấp Hầu phu nhân sinh được một đôi long phụng, nuôi đến năm tám tuổi, đúng ngày Tiết Thanh Minh lại cùng rơi xuống hồ chết đuối. Phu thê Cấp Hầu đau đớn đến xé lòng, vì muốn nguôi ngoai nỗi đau mất con nên mới đứng ra tổ chức yến hội ngày xuân này. Tính ra đến nay cũng đã mười năm, năm nào cũng rộng cửa đón tiếp các danh gia vọng tộc ở Hoành Đường. Lâu dần, đây lại trở thành cơ hội tốt để các nhà xem mắt, dạm ngõ. Dù sao tiểu thư khuê các khắp nơi đều sẽ tham dự, giống hệt Kim Tôn Yến của Thánh nhân năm xưa. Nghe nói còn có một con suối nhỏ chảy qua giữa yến tiệc, khăn tay, khăn lụa của các công tử, tiểu thư đều giặt rửa ở đó, khiến cho dòng nước chảy ra cũng đượm ngát hương thơm, đủ thấy xa hoa tráng lệ đến nhường nào."
Thanh Viên khẽ "ồ" một tiếng: "Đã mang cái mục đích ấy thì đi đến đó thật ngượng ngùng biết bao!"
Bảo Huyền lại bảo: "Có gì mà ngượng ạ, gặp mặt trước rốt cuộc vẫn tốt hơn mù mịt gieo duyên ép phận. Cho nên Tam tiểu thư bảo Đại tiểu thư phải chú ý quan sát, câu đó quả thực không sai. Chỉ cần Đại công tử nhà Khai Quốc Bá tới dự, tốt xấu ra sao tự khắc sẽ rõ như ban ngày."
Thanh Viên mỉm cười: "Chuyện này rốt cuộc vẫn do Lão thái thái định đoạt, phải được Lão thái thái ưng thuận thì mới tính là tốt."
Bảo Huyền chớp chớp mắt, trong lòng thầm nghĩ Tứ tiểu thư suy cho cùng vẫn còn quá trẻ: "Dù sao đi nữa, mối nhân duyên này nhất định phải kết. Cho dù trưởng nam nhà Khai Quốc Bá thật sự đầu óc có vấn đề, chỉ cần không ngốc tới mức ngây ngô chẳng nhận ra người nào thì vẫn có thể bao dung được." Nói xong Bảo Huyền bèn hỏi nàng: "Tiểu thư có đi không ạ?"
Thanh Viên lắc đầu nhè nhẹ, đi hay không đâu tới lượt nàng quyết định. Nơi như thế, đi rồi cũng chẳng có gì hay ho, chỉ e lại như cái bia sống cho người ta ngắm nghía, chọc ngoáy, nghe lọt toàn những lời xỉa xỏ dèm pha.
Trở về Đạm Nguyệt Hiên, vừa bước qua ngưỡng cửa đã thấy Đào ma ma đang đi đi lại lại trước nhà. Xuân Đài cất tiếng "Tiểu thư đã về", Đào ma ma liền đứng dưới bậc thềm xa xa thỉnh an.
Trời đã ngả về trưa, bếp nhỏ cũng chuẩn bị sẵn cơm nước. Xuân Đài đón nàng vào phòng, hỏi liệu lúc này có muốn dọn cơm ra không, Thanh Viên xua tay: "Bây giờ ta chưa thấy đói, cứ dọn sang một bên đã."
Đám nha hoàn nhận lệnh lại lui ra ngoài. Dưới tấm ván chạm khắc nơi mái hiên, bức mành trúc khẽ đung đưa, va vào cột nhà sơn dầu đồng tạo thành những tiếng "tạch tạch" giòn giã.
"Ma ma sang bên này ở có quen không?" Thanh Viên ôn tồn hỏi, "Trong viện toàn là những việc vặt vãnh, còn phải phiền ma ma hỗ trợ quán xuyến."
Đào ma ma đáp lời tự nhiên: "Lão thân nhiều năm trước đã ở đây, nay chỉ là ngựa quen đường cũ, mọi thứ đều rất quen thuộc. Nếu tiểu thư có điều gì chưa vừa ý, cứ việc sai bảo nô tỳ." Những lời này giống như khúc dạo đầu, không nói ra thì thất lễ. Đến phía sau mới là trọng tâm câu chuyện, bà hạ thấp giọng: "Đứa nha hoàn mà tiểu thư dặn tìm nghe đâu đã chết rồi. Nô tỳ có hỏi mấy ma ma quản sự có mối quan hệ thân thiết, họ đều bảo sau khi Đạm Nguyệt Hiên bị phong tỏa, người hầu hạ di nương đều bị phân đi khắp nơi, nha đầu đó bị đưa tới Thăng Châu trông coi nhà cũ, chẳng bao lâu thì mắc bệnh sốt rét mà qua đời. Có điều phụ mẫu nó lại như vớ được món tiền lớn, bỗng dưng phất lên mua đất đai ở quê. Hiện tại ca ca nó còn mở một hiệu bán dầu đèn, gia cảnh rất khấm khá."
Thanh Viên nghe xong liền cảm thấy hiếm lạ: "Mua sắm đất đai sao?"
"Chẳng phải sao! Trước kia nhà họ ăn bữa nay lo bữa mai, nếu không nghèo đến nước ấy thì nhà ai lại đành lòng bán nhi nữ? Thế mà sau đó chỉ sau một đêm đã tậu được ruộng vườn. Ruộng đất ở quê dẫu có rẻ mạt đến đâu thì cũng phải có vốn liếng dư dả mới xoay xở nổi." Đào ma ma nhìn Thanh Viên: "Tứ tiểu thư, người cứ ngẫm nghĩ kỹ mà xem..."
Thanh Viên im lặng không nói. Mấy manh mối này đối với nàng đã đủ để chứng minh mẫu thân nàng chịu oan khuất rõ ràng. Nhưng hiện giờ người chết không thể đối chứng, gia đình người ta đã nhận hối lộ chắc chắn sẽ kín miệng như bình, người nhà nha hoàn ấy cũng chẳng đời nào tự dưng khai ra sự thật để rồi chuốc họa vào thân.
"Tiệm của ca ca nàng ta mở ở đâu?" Thanh Viên hỏi, "Cách Hoành Đường bao xa?"
Đào ma ma đáp: "Nghe đâu mở ở thành Hào Châu, Hào Châu cách Hoành Đường chừng ba trăm dặm."
“Ba trăm dặm đường, xa xôi đến vậy...” Nàng trầm ngâm, “Kẻ quanh năm ruột để chốn khuê sâu như ta, e rằng cả đời cũng chẳng đến được nơi đó. Người còn sống hay đã chết, nào ai nói chắc được.”
Bảo Huyền đứng bên nghe một hồi lâu, cũng đã xâu chuỗi được ngọn ngành chuyện này: “Cô nương nói phải lắm, nếu người thật sự đã chết thì số tiền đó cũng chẳng thể lọt vào tay người nhà nàng ta. Bây giờ cô nương tính sao? Hay là dứt khoát sai nhi tử của ma ma lặn lội đến Hào Châu một chuyến, tra xét cho ra ngô ra khoai mới yên tâm.”
Thế nhưng Thanh Viên lại lắc đầu: “Đã trôi qua mười mấy năm rồi, nha đầu hầu hạ ngày trước chắc chắn đã gả đi nơi khác, làm sao còn ở lại Hào Châu nữa. Dù có đi, tìm thấy người thì đã sao, chẳng lẽ có thể ép họ khai ra kẻ chủ mưu sau lưng hay sao!”
“Thế chuyện này đành bỏ qua sao ạ?” Bảo Huyền ban đầu có phần bất bình, nhưng ngẫm lại một hồi, nàng ta lại buồn bã thở dài: “Chuyện đã qua lâu như vậy, không tra nữa cũng phải. Cô nương hãy gạt bớt tâm tư, tính xem sau này làm sao để an thân lập mệnh trong tòa phủ đệ này mới là điều cốt yếu.”
Thanh Viên mím chặt môi không đáp. Nàng tuy tuổi đời còn nhỏ nhưng lại có một tật xấu, là cực kỳ thù dai. Trên đời này có biết bao hiểu lầm hay sơ suất đều có thể lượng thứ, duy chỉ có việc này liên quan đến mạng sống của mẫu thân nàng, làm sao có thể dễ dàng tha thứ! Nàng siết chặt cán quạt đoàn, hoa văn chạm khắc trên cành trúc như con dấu in sâu vào lòng bàn tay. Chỉ trong thoáng chốc, nàng đã có tính toán trong lòng, đợi khi thời cơ chín mùi, liều mình một chuyến thì chuyện này tự khắc sẽ nước chảy đá nổi.
Chỉ là lúc này vẫn cần phải nhẫn nhịn. Nàng trút một hơi thở dài rồi nói: “Lão gia sắp về rồi, di chuyển trên đường cũng phải mất đến mười lăm hai mươi ngày, chuyện này không vội, đợi thời cơ chín mùi, ta tự có tính toán.”
Đào ma ma có chút do dự, nhưng cũng không tiện gạn hỏi thêm, chỉ đành thưa: “Vậy cô nương còn cần nô tì làm thêm việc gì nữa không ạ?”
Thanh Viên nở nụ cười mang chút khí chất trẻ con: “Cây ngọc lan ngoài viện đã khô héo mất một nửa, dứt khoát bỏ đi vậy. Ma ma dẫn người đào nó lên, rồi trồng thay vào một cây thùy ty hải đường nhé.”
Tháng ba tiết trời vốn không phải lúc thích hợp để di dời hoa cỏ, nhưng hải đường dễ sống, chọn cây ít hoa nhưng cành lá sum xuê thì vẫn có thể trồng được. Đào ma ma vâng lời lui ra, Thanh Viên lại gọi cơm như thường lệ. Bảo Huyền luôn túc trực bên cạnh hầu hạ, thỉnh thoảng lại lén quan sát sắc mặt cô nương, chỉ thấy nàng ngoại trừ trầm lặng hơn đôi chút so với mọi ngày thì cũng chẳng có biểu hiện gì khác lạ.
Dù sao ngày tháng trước mắt vẫn cứ êm đềm trôi qua, còn bên dưới ngọn sóng êm đềm ấy đang cuộn trào cơn giông bão nào thì nàng cũng chẳng buồn nghĩ tới. Điều bất ngờ duy nhất chính là Tạ Lão thái thái cho người truyền lời sang, bảo Tứ cô nương chuẩn bị sửa sang để cùng đi dự tiệc xuân.
“Lão thái thái vẫn coi trọng cô nương đấy chứ.” Xuân Đài vừa hầu hạ chủ tử thay y phục, vừa chọn ra một vạt áo gấm màu xanh ngọc bích, đứng trước gương đồng ướm qua ướm lại: “Cô nương xem bộ này thế nào? Màu sắc tươi tắn rạng rỡ, đứng giữa đám đông người ta vừa nhìn đã thấy ngay.”
Thanh Viên vốn chẳng thích phô trương, huống chi bên trên còn có ba người tỷ tỷ, nàng càng phải biết thu liễm bản thân. Cuối cùng, nàng chọn một chiếc váy nhu quần màu ngọc bích nhạt thêu chìm họa tiết cành hoa, tóc búi đơn sơ nhẹ nhàng rồi liền sang Hội Phương Viên ra mắt Lão thái thái.
Tiệc xuân vốn là một sự kiện lớn trong giới phú quý danh gia ở Hoành Đường, ngay cả người vốn chẳng thích đi lại như Lão thái thái thì hôm nay cũng sửa soạn tươm tất chuẩn bị xuất môn. Con người sống trên đời, ai mà chẳng có vài ba tri kỷ. Nhóm thâm giao từ thời trẻ, đến khi về già lại trở thành hội chị em thân thiết. Bao năm qua mỗi người một tay gây dựng cơ nghiệp, đến lúc dưới gối con cháu đuề huề thì những bà bạn già này lại là đối tượng tuyệt vời để tính chuyện thông gia. Mỗi năm tụ họp xum vầy một lần, rôm rả trò chuyện từ việc dưỡng sinh thường ngày đến chuyện dựng vợ gả chồng cho con cháu, cũng là một niềm vui tuổi già.
Hôm nay tâm trạng Lão thái thái khá tốt, nhờ kiên trì uống thuốc mấy ngày nay nên bệnh tình trong người cũng đã thuyên giảm nhiều, vẻ mặt nhờ thế mà tươi tỉnh hẳn lên. Lúc ra đến cửa, thấy chiếc xe ngựa của Thanh Viên có phần đơn sơ xập xệ, bà liền bảo nàng lên ngồi chung xe với mình.
Đứa cháu gái này ngẫm ra vẫn còn khá được việc, Tạ Lão thái thái nương theo ánh sáng hắt qua cửa xe ngựa mà chăm chú quan sát nàng. Ăn mặc nhã nhặn, lại biết rõ chừng mực, điểm này quả thật hiếm có. Chỉ là theo lẽ thường, được ra ngoài đạp thanh phải là chuyện đáng mừng mới đúng, vậy mà trên mặt thiếu nữ lại chẳng hề có nửa điểm hân hoan rộn rã của tuổi này, điều này khiến Lão thái thái không khỏi sinh nghi, liệu có phải nó e ngại những chuyện thân mẫu nó từng làm nên mới không mấy mặn mà với việc gặp gỡ người ngoài hay không.
“Thời tiết đẹp thế này, sao không ăn mặc sắc sảo rực rỡ lên một chút?” Lão thái thái cố ý cất tiếng hỏi.
Thanh Viên ngước mắt lên, khẽ mỉm cười đáp: “Tôn nữ ngày thường vốn không quen mặc đồ quá nổi bật, huống hồ ngoài kia cỏ hoa đang lúc khoe sắc thắm, ăn mặc trang nhã một chút mới càng tôn lên vẻ kiều diễm của hoa lá xung quanh.”
Lão thái thái gật đầu tỏ vẻ đồng tình, rồi lại dò hỏi: “Để con lộ diện ở tiệc xuân thế này, trong lòng con có tự nguyện không? Lần này chắc chắn sẽ phải giáp mặt người ngoài, khó tránh khỏi bị người ta gièm pha xói móc đôi điều.”
Nàng vẫn giữ vẻ điềm nhiên đĩnh đạc, ngẫm nghĩ một lúc rồi nói: “Chẳng ai có thể trốn tránh cả đời. Dù con là do di nương sinh ra, nhưng con vẫn là nữ nhi của phụ thân. Đã là nữ nhi của phụ thân thì đâu có gì phải sợ không dám gặp ai. Lần này Tổ mẫu có lòng bồi dưỡng con, nếu con lại nhút nhát rụt rè thì chẳng phải đã phụ mất tấm lòng khổ tâm của Tổ mẫu sao.”
Đúng là một người thấu đáo, Tạ Lão thái thái thầm cảm khái một câu, nhưng ngoài miệng lại không chịu dịu giọng, quay mặt đi bảo: “Ta đâu có bồi dưỡng gì con, chẳng qua bên ngoài ai cũng biết Tạ gia đã đón con về, nếu cứ giấu giấu giếm giếm mãi thì chỉ càng làm người ta xem thành trò cười thôi.”
Thanh Viên vẫn mỉm cười. Những lời cay nghiệt nghe nhiều thành quen, loại ngôn từ thế này thực ra chẳng thấm vào đâu. Nàng ngoảnh đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, cỗ xe ngựa lăn bánh trên đường lớn, chậm rãi đi về phía ngoại thành. Nàng chỉ ngạc nhiên trước sắc xanh tươi tốt ngập tràn khắp đất trời, hóa ra xuân sắc bên ngoài đã đậm đà đến nhường này.
Xuân Nhật Yến, niềm ao ước của biết bao thiếu nữ vùng Hoành Đường, nhưng đối với Thanh Viên thì ý nghĩa duy nhất chỉ là đến để mở rộng tầm mắt. Cấp Hầu gia là chủ nhà, thể diện và lễ nghi đương nhiên làm vô cùng chu đáo. Nàng nhìn thấy từng khoảng hoa đoàn cẩm tú rực rỡ, quả đúng như Bảo Huyền từng nói: “Tiểu thư khuê tú búi tóc mây đài các, công tử phong lưu khoác áo trắng thướt tha.”
Các tiểu thư nhà Tiết độ sứ tới, ai nấy đều là khách quý, rất được coi trọng. Mọi người vây quanh tiến về phía đại trướng, Cấp Hầu phu nhân rời chỗ ngồi bước ra đón tiếp, cười nói: “Đã lâu không gặp Lão thái quân, dạo này người vẫn khỏe chứ?”
Tạ Lão thái thái khi ở bên ngoài lại vô cùng hòa nhã, dắt tay xã giao đáp lại: “Khỏe lắm, đa tạ phu nhân vất vả quan tâm. Phu nhân nhiều năm chịu nhọc, đứng ra tổ chức yến hội thỏa đáng chu toàn thế này, chúng ta tới đây chỉ việc tận hưởng thành quả, thật là áy náy quá.”
Cấp Hầu phu nhân xua tay bảo làm gì có: “Vốn dĩ là do ta thanh vắng cô đơn, nên mới đứng ra làm bữa tiệc để mọi người tụ họp cho xôm tụ, còn phải cảm ơn các vị phu nhân đã nể mặt đến dự nữa đấy, Lão thái quân lại khách khí với ta rồi.”
Thế là hai bên buông lời tán tụng, ai nấy đều nói hay hơn hát.
Tri phủ phu nhân từ xa thấy người Tạ gia tới, bèn dắt tay Khai Quốc Bá phu nhân tiến lại gần. Sau một hồi ân cần chào hỏi nhiệt tình, ánh mắt bà ta dừng lại trên người các cô nương đứng sau lưng Tạ Lão thái thái.
Lão thái thái làm việc vốn rất có phép tắc chỉn chu, không vì Tri phủ phu nhân đã bắn tin trước mà vội vàng đẩy Thanh Hòa ra phía trước. Bà vẫn theo đúng thông lệ giới thiệu từng người cháu gái với khách: “Đây là đứa cháu gái lớn của ta, Thanh Hòa, cháu gái thứ hai Thanh Như, cháu gái thứ ba Thanh Dung, và đứa nhỏ nhất là Thanh Viên. Mau lên, lại đây bái kiến Bá phu nhân.”
Tạ gia tuy đời đời làm võ tướng nhưng cũng thuộc hàng thư hương môn đệ, các nữ nhi được nuôi dạy ai nấy đều thấu hiểu quy củ. Bốn tỷ muội thi lễ xong, Khai Quốc Bá phu nhân bảo miễn lễ, rồi cảm thán: “Ôi chao, ta thường nghe đồn các cô nương nhà Tiết độ sứ đều là mỹ nhân, hôm nay được thấy quả đúng như lời đồn.” Vì mục đích chính là nhắm vào Đại tiểu thư, bà ta liền chăm chú ngắm nghía Thanh Hòa hết lần này đến lần khác, nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng ta mơn trớn, từ đầu ngón tay đến đường chỉ tay đều được xem qua một lượt như cố ý lại như vô tình.
“Đại tiểu thư năm nay mười bảy rồi nhỉ?” Khai Quốc Bá phu nhân hỏi, rồi quay sang mỉm cười với Tạ Lão thái thái, “Lão thái quân xem, bao năm qua chúng ta năm nào cũng đi đạp thanh, vậy mà chưa từng thâm giao, rõ ràng là khi ấy duyên phận chưa tới.”
Tạ Lão thái thái cũng xã giao ưng thuận: “Mấy năm trước thân thể ta không tốt, đến muộn về sớm nên mới lỡ mất. Năm nay bệnh tật tiêu tan, lại gặp đúng thời tiết đẹp thế này, nhờ phước của Cấp Hầu phu nhân mà dắt đám cháu gái ra ngoài dạo chơi, thế là lại gặp nhau rồi đấy thôi.” Vừa nói, bà vừa ngó nghiêng bốn phía, “Mà phu nhân này, các công tử tiểu thư bên cạnh người đâu rồi, sao chẳng thấy ai thế?”
Khai Quốc Bá phu nhân ồ lên một tiếng, cười đáp: “Lũ trẻ nhà ta toàn mấy đứa hiếu động, một đám thanh niên tụ họp lại với nhau, ra ngoài kia đá cầu rồi.” Nói xong, bà dặn dò nha hoàn bên cạnh: “Mau đi truyền lời cho Đại công tử, mời nó nhanh chân tới đây bái kiến Tạ Lão thái quân cùng các muội muội.”
