Con đường hẹp im lìm vắng lặng, không một bóng hạ nhân qua lại. Những bức tường đầu ngựa cao trùng điệp xẻ bầu trời thành một dải hẹp dài, thỉnh thoảng có vài chú chim lông xám cánh trắng vút qua, Thanh Viên nheo mắt nhìn theo đến ngẩn ngơ.
Nàng không nói gì, Bảo Huyền cũng biết trong lòng nàng không hề dễ chịu, bèn nhỏ giọng khuyên: "Tiểu thư đừng chấp nhặt với họ. Làm tiểu thư ở nhà mẹ đẻ cũng chỉ được vài năm ngắn ngủi, tranh giành hơn thua chưa chắc đã là chuyện tốt. Chờ sau này xuất giá rồi mới biết thế thái nhân tình bên ngoài ra sao."
Thanh Viên "ừm" một tiếng: "Ta không giận, ngươi không cần an ủi ta."
Nàng mỉm cười, đó là độ lượng của một vị tiểu thư danh giá. Nếu chuyện gì cũng thể hiện hết ra mặt thì chẳng khác nào hai vị tiểu thư kia.
Bảo Huyền thở dài: "Trước kia khi tiểu thư chưa về, chúng nô làm việc ở các nơi, không thân thiết với các vị tiểu thư. Nhìn qua cứ tưởng những vị cành vàng lá ngọc ấy tri thư đạt lễ lắm. Bây giờ tiểu thư trở về mới làm họ hiện nguyên hình. Người nào người nấy giương nanh múa vuốt, chẳng có chút phong thái tiểu thư nào, thật là kỳ lạ! Như lời Tam tiểu thư vừa rồi, nghe ra thể thống gì chứ? Mẫu thân nàng ta cũng chỉ xuất thân từ vũ cơ, dù có được phu nhân nuôi dưỡng thì cũng chẳng thể biến thành đích nữ."
Thanh Viên không đáp, trong lòng hiểu rõ như gương. Thực ra bảo ai sinh ra giống ai, thà nói ai nuôi dưỡng thành ra thế ấy. Phận thiếu nữ đôi lúc giận dỗi lỡ lời cũng là chuyện thường, con người rốt cuộc đâu phải trái hồ lô đúc khuôn mà lớn lên giống hệt một mẫu. Nhưng nếu hễ mở miệng là thốt lời độc địa thì rõ ràng là thiếu giáo dưỡng. Thanh Dung oán nàng, bởi mọi người đều đồn Hạ di nương do mẫu thân nàng độc chết, mối hận này còn có nguyên do. Nhưng Thanh Như mỗi lần gặp cũng kiếm chuyện làm khó nàng, quả thực quá đáng. Mới thấy Tạ gia này chẳng phải là nơi biết giảng đạo lý.
"Thực ra tiểu thư ở lại Trần gia còn tốt hơn về Tạ gia gấp mấy lần." Bảo Huyền đỡ lấy nàng, từ tốn nói: "Thật chẳng hiểu họ nghĩ gì nữa, từ Lão thái thái cho đến các vị tiểu thư bên dưới, người nào người nấy mặt mày cau có, xỏ xiên xiên xỏ. Biết thế này thì gọi tiểu thư về làm gì cho rước bực vào người."
Thanh Viên lại vô cùng thản nhiên, như thể chuyện chẳng liên quan tới mình: "Đón ta về vốn chỉ để cầu gia trạch thái bình. Chỉ cần ta ở trong phủ, tâm họ mới an." Thấy Bảo Huyền vẫn còn bất bình, nàng vỗ vỗ lên tay nha hoàn: "Ta không sao cả. Có những người phải thu mình nhẫn nhịn cả đời thì đã sao? Chúng ta chỉ là tạm thời thôi, thế đã là may mắn lắm rồi. Trên đời làm gì có bữa tiệc nào không tan, chẳng lẽ lại ở chung dưới một mái nhà cho đến già?"
"Tiểu thư không giận sao?" Bảo Huyền chẹp miệng: "Vừa rồi họ làm tới mức ấy, suýt nữa là chỉ thẳng mặt mà mỉa mai..."
Thanh Viên khẽ mỉm cười: "Mới thế đã giận thì cả đời này có mà giận không hết. Ngươi nghe ta nói này, làm người nhiều lúc phải biết giả điếc giả câm. Người ta mắng ngươi, trong lòng người ta còn vội hơn ngươi nhiều, vừa phải tốn trí óc vừa phải tốn sức lực. Chúng ta cứ coi như xem hát là được, việc gì phải giận. Giận dữ thì tâm loạn, tâm loạn là đúng ý họ rồi."
Nàng có một bộ lý lẽ của riêng mình. Tuổi còn nhỏ nhưng khó cho nàng lại có được sự thấu suốt, nhìn thấu thế thái nhân tình đến vậy. Nhưng thế cũng tốt, cuộc đời lắm gập ghềnh phần nhiều do tự làm khổ mình, chữa được cái căn bệnh ấy rồi thì coi như đã đao thương bất nhập.
Thế là hai chủ tớ vội vã dọn dẹp bài phạt chép, rồi lại đi tới Hội Phương Viên. Vốn tưởng Thanh Như và Thanh Dung đã về, nào ngờ họ vẫn còn ở đó, mà Lão thái thái còn gọi cả Thanh Hòa sang. Ba tỷ muội đứng hầu hai bên, Lão thái thái đang dựa lưng trên sập La Hán, cẩn thận lật xem từng trang Nội Huấn do Thanh Như chép phạt.
Trước mặt Lão thái thái, đương nhiên không ai dám vô lễ, người nào người nấy đều ngoan ngoãn cúi đầu nhìn mũi chân. Thanh Viên bước vào cũng không dám cất tiếng, đợi Lão thái thái xem xong phần của Thanh Như mới hai tay dâng bài chép Nữ Giới của mình lên.
Căn phòng rộng lớn sâu hun hút và u tối rơi vào tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng sột soạt lật giấy. Lão thái thái soi xét tỉ mỉ từng trang, thậm chí từng nét chữ. Tính bà vốn khắt khe soi mói như vậy, từ thời trẻ đã vướng phải cái tính chuyện gì cũng phải rạch ròi đến cùng.
Chữ viết của hai người cháu gái đều là kiểu Trâm Hoa Tiểu Khải, nhưng nét chữ lại khác hẳn nhau. Chữ của Thanh Như bên ngoài hoa mỹ nhưng thiếu đi cốt cách, trái lại, chữ của Thanh Viên tuy thanh tú nhưng lại sở hữu khung chữ cứng cỏi, phóng khoáng, rất hợp với lời nhận xét “đa lực phong cân” của Vệ phu nhân.
*Chú thích: Đa lực phong cân (多力丰筋): Thuật ngữ thư pháp do Vệ phu nhân (người thầy dạy thư pháp của Vương Hi Chi) đề xướng, chỉ nét chữ vừa nét gân cứng cỏi chắc chắn, vừa đặn đầy mềm mại.
Dù sao đi nữa, hình phạt bà đưa ra hai người cũng đã nghiêm túc hoàn thành, viết đẹp hay xấu là do nét tay riêng từng người, khó lòng cưỡng cầu quá mức. Lão thái thái gạt bài chép của cả hai sang một bên, nghiêm nét mặt dặn dò: "Thời gian này đều phải chăm chỉ học hành cho ta, phụ thân các ngươi không lâu nữa sẽ về, cẩn thận ông ấy kiểm tra bài vở đấy."
Thanh Như nghe vậy liền mừng rỡ ra mặt. Nàng ta là đích nữ danh chính ngôn thuận, lão gia vốn thiên vị nàng ta hơn, những ưu ái nàng ta nhận được cũng nhiều hơn hẳn các tỷ muội khác, tình cảm với lão gia đương nhiên cũng thân thiết hơn.
“Phụ thân về vì việc công, hay là đi đường xa về thăm Tổ mẫu ạ? Lần này ở lại nhà được mấy ngày vậy ạ?”
Trong mắt Lão thái thái hiện lên một tia ưu phiền. Trong gia thư Tạ Thư gửi về không viết rõ ràng, nét chữ giữa các dòng dường như vô cùng vội vã, rốt cuộc là vì lẽ gì, e rằng phải đợi ông về đến nhà mới tường tận được. Chỉ là người đã có tuổi thường có dự cảm rất nhạy bén với nhiều chuyện, nhà mẹ đẻ Lão thái thái cũng là chốn quan trường, giữa chừng trở về vào lúc chẳng phải lễ Tết thế này, e rằng không phải chuyện tốt lành gì. Song hiện tại chưa thể chắc chắn, cũng không tiện nói trước mặt bọn trẻ e làm loạn lòng chúng, bà liền cất lời:
“Phụ thân các con dẫn binh cố thủ ở núi Tích Thạch đã mấy năm, chắc là triều đình ban ân chỉ cho phép nó về thăm nhà. Lưu lại được mấy ngày còn chưa biết, phải xem ý của phụ thân con thế nào, bằng không còn có công vụ khác, chắc cũng không ở lại nhà được bao lâu.”
Dù sao trở về được đã là tốt rồi, tỷ muội Thanh Như ai nấy đều hiện rõ niềm vui lên nét mặt. Lão thái thái liếc nhìn Thanh Viên, nàng lặng lẽ đứng ở đó, nụ cười trên môi cũng dịu dàng vắng lặng.
Lão thái thái thầm thở dài, nghĩ bụng có lẽ vì xuất thân chịu nhiều thiệt thòi nên nha đầu này mới thấu hiểu nỗi khổ nhân gian. Nó tuy chẳng hòa nhập được với các tỷ muội, nhưng tâm tư lại tỉ mỉ, cũng rất có lòng hiếu thảo. Mấy câu ngăn không cho sắc thuốc hôm qua, nếu đổi lại là bọn Thanh Hòa, Thanh Như thì đã dỗi mà buông tay không làm nữa rồi, vậy mà nó lại có cái tính bướng bỉnh cứng đầu, hôm nay vẫn gửi thuốc tới, chỉ là bản thân không lộ diện mà nhờ người khác mang lên thượng phòng. Nói thực lòng, tâm tư muốn lấy lòng là có, nhưng cách lấy lòng lại không khiến người ta chán ghét. Một đứa trẻ không nơi nương tựa, lại chọn đúng bà già khó tính nhất nhà này làm chỗ tựa lưng, ánh mắt quả thật có chút độc đáo.
Tạ Lão thái thái hắng giọng một tiếng: “Thanh Viên, con vẫn chưa từng gặp phụ thân con, dạo này hãy tự biết cẩn trọng hơn một chút để làm vừa lòng phụ thân.”
Thanh Viên vâng lời, mím môi mỉm cười, trông như thể thật sự vô cùng mong ngóng.
Thực ra trước đây, khi chưa biết rõ thân thế của mình, nàng từng gặp qua vị Tiết độ sứ Đại nhân này trên phố. Khi ấy ông cưỡi ngựa cao, binh lính vây quanh, thật sự là phong quang vô lượng. Nay biết ông là cha mình, lòng kính trọng ấy ngược lại tan thành mây khói, rồi dần bị nỗi oán hận thế vào. Hận ông không điều tra đến cùng, để người chung gối chăn đang mang thai phải ngậm đắng nuốt cay chết thảm nơi đất khách, hận ông không nhận nàng, để nàng suốt mười bốn năm trời phải sống cảnh côi cút không cha không nương.
Lão thái thái dĩ nhiên không biết trong lòng nàng đang nghĩ gì, chỉ cảm thấy mình dặn dò như vậy là nàng đã biết đường mà liệu. Bà khựng lại một chút, rồi lại nhìn sang Thanh Hòa: “Mai mối do Tri phủ phu nhân làm trung gian, hôm nay đã cho người nhắn tin vào, bảo rằng nhà Khai Quốc bá có ý muốn kết thân với Đại cô nương. Ta vẫn chưa hứa lời, qua hai ngày nữa Cấp Hầu phu nhân tổ chức Xuân Nhật Yến, lúc đó nhân tiện xem mắt, nếu không có gì trục trặc thì chắc là định chuyện này.”
Tin này vừa thốt ra, ai nấy đều tỏ ra kinh ngạc. Vốn dĩ Thanh Như tưởng Tri châu phu nhân có ý với mình, mối hôn sự này mười phần thì tám chín phần sẽ rơi vào đầu nàng ta, không ngờ đến nước này lại ngoặt sang hướng khác, người được chọn lại là Thanh Hòa. Lão thái thái đương nhiên sẽ không giải thích nhiều, chỉ định cháu gái nào thì cũng như nhau, thậm chí gả được đứa khó gả ra ngoài trước thì mấy đứa còn lại càng dễ tìm chốn hứa hẹn tốt hơn. Thanh Hòa quả thực có chút ngơ ngác, không biết đó có phải là ngốc nghếch thật thà hay không, dẫu sao phản ứng cũng chẳng nhanh nhạy cho lắm, gặp chuyện là khuôn mặt ngơ ngẩn ra một lúc, đến vội vàng lo lắng cũng chẳng biết đường. Nhà Khai Quốc Bá sở dĩ chọn nàng ta, có lẽ là do lứa tuổi tương đương hơn, Thanh Hòa tuy không phải đích nữ nhưng cũng là Trưởng nữ Tạ gia, chắc chắn cũng chẳng sai lệch đi đâu được.
Còn Thanh Hòa, quả nhiên đúng như lời Thanh Như từng nói, ngẩn ngơ mất một lúc lâu. Đến khi hoàn thần lại thì mặt đã ửng hồng, ngón tay xoắn nhẹ dải áo mà nói: “Tôn nữ xin nghe theo mọi sự an bài của Tổ mẫu.”
Thanh Dung khẽ nhếch môi, thầm mỉa mai trong lòng, không nghe Tổ mẫu làm chủ, lẽ nào còn tự mình làm chủ được chắc? Đừng nói công tử nhà Khai Quốc Bá tướng mạo đàng hoàng, dẫu có là kẻ mù chột thọt chân, chỉ cần Lão thái thái đã gật đầu ưng thuận, thì dù có chọc thủng trời xanh cũng phải gả đi mà thôi.
Thanh Viên đứng một bên nhìn dáng vẻ mỗi người một tính toán của bọn họ, cảm thấy có chút buồn cười. Ba tỷ muội bọn họ vốn từ nhỏ cùng nhau trưởng thành, nhưng trước sự dỗ dành của lợi ích, cái gọi là tình chị em thắm thiết chẳng qua cũng chỉ là lời nói chót lưỡi đầu môi. Như mối nhân duyên tốt đẹp này đây, chẳng phải người nào người nấy cũng giương mắt lên mà thèm muốn đó sao. Thanh Như tự ỷ là đích nữ, e rằng đã sớm hạ quyết tâm phải giành bằng được, nào ngờ đâu nhà Khai Quốc Bá lại nhắm trúng Đại cô nương. Sau chuyện này ngẫm lại, tám phần mười nàng ta sẽ đổ thừa cho cái cớ “ta tuổi Mão”, rồi cũng chẳng thiếu những lời xiên xỏ nhạo báng Thanh Hòa cho mà xem.
Lão thái thái bên kia từ tốn gật đầu: “Hàng cháu các con, chuyện hôn sự của đám thiếu gia đều đã định xong, giờ đến lượt các cô nương rồi. Con là đứa đầu tiên, nhất định phải làm một tấm gương tốt, thì hôn sự của các muội muội sau này mới dễ bàn đến chốn cao sang hơn. Bằng như trưởng tử nhà Khai Quốc Bá vừa mắt, định xuống cũng là điều tốt. Đến lúc đó ta tự khắc sẽ chuẩn bị của hồi môn cho con, phía mẫu thân con bồi đắp thêm một chút, di nương con lại cho ít tiền riêng, sang bên nhà chồng hoàn toàn có thể ngẩng cao đầu mà sống.”
Nữ nhi gả về nhà người, ngoài gia thế nhân phẩm nhà trai, điều thứ hai chính là của hồi môn. Thanh Hòa nghe Lão thái thái sẽ tự tay lo liệu, trên khuôn mặt vốn ngơ ngẩn kia rực lên rạng rỡ, cúi đầu khẽ thưa: “Đa tạ tổ mẫu… Tôn nữ xin nghe theo sự thu xếp của Tổ mẫu và mẫu thân.”
Thanh Viên đứng cách Thanh Như không xa, nghe thấy rất rõ từ kẽ răng Thanh Như bật ra một tiếng “Xì” khinh bỉ.
Sau đó, mọi người nối gót bước ra ngoài, đi tới tận cổng hoa rũ ở ngoại viện. Nơi đây rặng trúc xanh lay động, bóng nắng lung linh rọi xuống, vốn dĩ có thể khen một câu cảnh xuân tươi đẹp, nhưng lại bị sự giễu cợt của Thanh Như và Thanh Dung làm cho hỏng mất.
Thanh Như vê vê chiếc khăn tay, cười như không cười nói: “Chúc mừng Đại tỷ nhé, lại đính ước được với một gia đình tốt như vậy.”
Thanh Hòa vẫn chưa hoàn toàn bình tâm sau chấn động vừa rồi, nghe muội muội nói thế thì vẻ mặt có chút ngượng ngùng, e ấp bảo: “Vốn là do tỷ trèo cao rồi...”
“Thế thì chưa chắc.” Thanh Dung cười nhạt, “Bên ngoài nhìn vào tuy thấy nhà họ hiển hách vẻ vang, nhưng ai mà chẳng biết nhị phòng nhà đó sinh ra một kẻ đần. Mấy chuyện này khó nói lắm, Đại tỷ khi qua lại với Đại công tử nhà Khai Quốc Bá nhất định phải lưu tâm, chỉ e nhà họ có giống đần ngốc, giờ thì bình an vô sự, dăm ba năm nữa gặp phải chuyện gì kích động, không chừng lại bộc phát ra đấy.”
Thanh Hòa đến lúc này mới nhận ra hai đứa em chẳng hề mong mình được tốt đẹp, lập tức sa sầm nét mặt, tức giận nói: “Đó là chuyện của nhị phòng nhà bọn họ, thì liên quan gì đến nhà Khai Quốc Bá?”
“Cái này mới lạ nha, chẳng phải đều từ một gốc tổ tông truyền xuống sao?” Thanh Như mỉm cười thong thả đáp.
Thanh Hòa càng thêm tức giận. Tỳ nữ của mỗi người đều đứng im không dám chen miệng, nàng ta lại chẳng tìm đâu ra người đứng giữa phân xử, bèn quay sang nhìn Thanh Viên hỏi: “Tứ muội đánh giá xem, có cái đạo lý ấy không?”
Thanh Như và Thanh Dung cũng chăm chăm nhìn Thanh Viên: “Phải đó, hỏi Tứ muội xem. Khuyên Đại tỷ cẩn thận một chút, lẽ nào lại sai sao?”
Thanh Viên bỗng dưng bị đẩy ra giữa, trở thành chiếc bánh thơm mà hai bên giành giật. Chỉ có điều chiếc bánh này đang bị đặt trên đống lửa mà nướng, xoay trở đằng nào cũng muôn phần giằng xé. Nàng suy ngẫm một lúc rồi mỉm cười bảo: “Nhị tỷ và Tam tỷ cũng vì thương Đại tỷ, khuyên Đại tỷ cẩn thận chút thì tổng vẫn chẳng mất gì. Nhưng theo ý muội, cái căn nguyên đần ngốc ấy chưa chắc đã truyền từ nhà Khai Quốc Bá đâu. Con cái lớn lên mỗi người tự cưới vợ, biết đâu chừng là do Nhị phòng Di thái thái truyền sang cũng nên.”
Nghe vậy, Thanh Hòa lập tức ưỡn ngực thẳng lưng: “Tứ muội nói rất phải!”
Thanh Dung thấy Thanh Viên khéo léo không làm mất lòng ai, bèn hừ nhẹ một tiếng: “Ngươi đúng là khéo lấy lòng.” Rồi quay sang cười với Thanh Hòa: “Vậy thì chúc Đại tỷ tìm được lang quân như ý nhé. Dù sao ở Xuân Nhật Yến cũng gặp được người, lúc này nhìn cho rõ ràng, vẫn tốt hơn là đợi đến khi vào động phòng mới phát hiện ra là kẻ đần.”
Thanh Như và Thanh Dung vừa cười vừa rảo bước về phía con đường nhỏ, vừa đi vừa bàn tán: “Đại tỷ làm sao thế nhỉ, tính tình ruột để ngoài da, khuyên tỷ ấy cẩn thận mà lại chẳng biết lòng tốt người ta.”
“Tỷ ấy từ nhỏ đã thế rồi, như cái đèn mỹ nhân vậy, nhìn bên ngoài thì lộng lẫy sáng sủa, tiếc là bên trong lại chẳng thắp được nến...”
Tiếng bàn tán quá lớn, đứng ở đây vẫn nghe rõ mồn một. Thanh Hòa chưa nguôi cơn giận, trừng mắt nhìn theo bóng lưng hai đứa muội muội. Thanh Viên cũng chẳng biết phải nói gì thêm, đành nhẹ nhàng lên tiếng: “Chúc mừng Đại tỷ nhé.”
Dĩ nhiên, Thanh Hòa chẳng buồn nhận lấy ý tốt của nàng, giận dỗi hất tay áo dẫn tỳ nữ bỏ đi. Để lại Thanh Viên cùng Bảo Huyền trao nhau ánh mắt, chỉ biết nhìn nhau cười vừa thở dài vừa gượng gạo.
