Cách nhau ngần ấy năm trời, nếu muốn tường tận thì chuyện còn dài lắm.
Đào ma ma bắt đầu kể từ ngày Cận di nương mới bước chân qua cửa Tạ gia. Bà cùng mấy ma ma khác ngay từ đầu đã được phái đến Đạm Nguyệt Hiên hầu hạ, vậy nên Cận di nương sống ở đây ra sao, bà đều ghi nhớ rõ ràng từng chút một. Cận di nương sinh ra vốn xinh đẹp, cái đẹp rất đặc trưng của vùng sông nước phương Nam, nét mặt hồng nhuận, khunh xương thanh tú, toàn thân toát lên vẻ thanh cao thoát tục. Thử hỏi trên đời ai mà chẳng chuộng mỹ nhân? Lão gia Tạ Thư tuy là võ tướng nhưng lại đọc rất nhiều sách, luận về văn chương cũng chẳng hề kém cạnh giới sĩ phu. Còn Cận di nương tuy xuất thân từ gia đình bình dân nhưng cũng thông hiểu chữ nghĩa, lại được một tay viết chữ đẹp. Nhờ vậy, bà càng nhận được sự sủng ái đặc biệt của lão gia.
Mối tình nào dường như cũng có một khởi đầu êm đẹp. Hai năm đầu di nương mới vào phủ, hai người họ suốt ngày quấn quýt không rời, thứ tình cảm tinh tế ngọt ngào ấy thật chẳng sao kể xiết. Thế nhưng, chiếm trọn sủng ái thì khó tránh khỏi bị kẻ khác ganh ghét. Khi ấy lão gia đã có một thê hai thiếp, lại đều đã sinh hạ công tử, tiểu thư. Cận di nương trơ trọi một mình trong chốn sâu thăm thẳm này, những chỗ lão gia không săn sóc tới, chẳng biết bà đã phải chịu bao nhiêu đắng cay uất ức.
"Chịu thiệt thòi thì thôi cũng đành, nếu lão gia là người nặng tình thì còn an ủi được đôi phần. Hồi ấy lão gia chưa sang Kiếm Nam Đạo nhận chức, còn làm Binh mã sứ ở Thăng Châu. Đám người bên dưới muốn nịnh bợ ông ấy nên đã dâng Hạ di nương, một người ca múa giỏi giang, vào phủ. Từ đó, Cận di nương dần dần thất sủng."
Đào ma ma không ngừng thở dài lắc đầu, "Người ta vẫn bảo chốn trướng rủ màn che, thê thiếp tranh sủng là chuyện phải tranh đoạt mạng sống, quả nhiên lập tức xảy ra cớ sự. Hạ di nương hầu hạ lão gia chưa bao lâu thì có thai, sinh ra Tam tiểu thư. Thế nhưng vừa ở cữ xong đã than đau bụng suốt ngày, chưa đầy nửa năm sau thì đột ngột qua đời. Về sau, người ta tìm thấy Hạ mã tiên trong cặn thuốc mà Hạ di nương hay uống. Lão gia tra hỏi, lần theo từng manh mối nhỏ nhặt rồi cuối cùng đổ hết lên đầu di nương. Lại thêm một tiểu nha đầu ra mặt chỉ chứng, nói di nương từng lấy lý do cần thuốc lợi tiểu tiêu chướng để sai người ra ngoài mua loại thuốc đó. Di nương trăm miệng cũng khó bào chữa, rốt cuộc bị đuổi ra khỏi Tạ gia."
Thanh Viên ngồi ở đó, lặng lẽ lắng nghe, cảm thấy tay chân dần lạnh ngắt: "Mẫu thân ta sao lại phải hại Hạ di nương? Chẳng lẽ chỉ vì tranh sủng thôi sao?"
Đào ma ma đáp: "Bên ngoài thì người ta đồn đại thế, chứ nữ nhân trong cái phủ này, ai mà chẳng sống vì lão gia. Cô nương nghĩ xem, di nương tuyệt sắc như vậy, há lại không có ngày trở mình? Lão nhân ăn nói thô tục một chút, nữ nhân chưa từng sinh nở rốt cuộc vẫn khác với kẻ đã trải qua đẻ đau. Lão gia đâu có thiếu con cái, rồi cuối cùng cũng sẽ tìm về Đạm Nguyệt Hiên mà thôi."
"Đã vậy thì lại càng chẳng có lý do gì để giết Hạ di nương cả." Thanh Viên im lặng một lúc, hồi lâu mới lên tiếng: "Người được sủng ái nhất, một người thì chết, một người thì bị đuổi đi. Lần này gai trong mắt, thịt trong da đều đã được nhổ sạch, quả nhiên thiên hạ thái bình, đúng là một mũi tên trúng hai đích, xuất sắc."
Đào ma ma bất lực cười trừ. Chốn đại tộc cạm bẫy khắp nơi, kẻ có gốc rễ vững chắc thì chẳng thể lay chuyển, còn hai người mới vào phủ lại không chỗ chống lưng, chẳng phải là để người ta tùy ý nhào nặn chèn ép sao.
Trong lòng Thanh Viên rối bời, ngón tay xoắn chặt chiếc khăn tay đến mức các khớp ngón trắng bệch, mất hết sức sống. Nàng không thể nào hình dung nổi, năm đó người ta định tội cho mẫu thân nàng lại hời hợt, cẩu thả đến mức nào. Chỉ dựa vào cặn thuốc trong ấm của Hạ di nương và lời chỉ chứng của một tiểu nha đầu, nương nàng đã bị quy kết thành một ả nữ nhân độc ác giết người, rồi bị đuổi khỏi Tạ gia mà chẳng cho lấy một lời giải thích. Nếu không nhờ lúc ấy chính nương nàng cũng không biết mình đang mang thai, e rằng nàng đã chẳng có cơ hội đến với thế gian này.
Nàng như cuốn sâu vào vòng xoáy ấy, nghiến răng nói: "Đã mang tội giết người thì phải đền mạng, tại sao lại chỉ đuổi ra khỏi phủ? Điều này thực sự không hợp lý."
Đào ma ma thở dài: "Thiết nghĩ cũng là vì giữ gìn danh tiếng. Tạ gia bao đời danh gia vọng tộc, nếu báo quan mà làm ầm ĩ lên thì lão gia còn mặt mũi nào nữa. Cho nên đối ngoại chỉ bảo Hạ di nương uống nhầm thuốc mà chết. Nhưng làm sao chặn được miệng lưỡi thế gian, rốt cuộc tai tiếng vẫn đồn xa. Lão gia vốn định thắt cổ Cận di nương, may nhờ Phu nhân đứng ra xin giùm nên mới giữ lại được một cái mạng."
Thanh Viên thở dài một tiếng. Nghe đến đây, nàng mới nhận ra người thông minh nhất chính là Hỗ phu nhân. Tạ Thư đối với nương nàng dẫu sao vẫn còn chút tình nghĩa, nếu vì nhất thời tức giận mà giết người, tới khi bình tĩnh lại thế nào cũng sinh hối hận. Mà con người một khi hối hận thì sẽ nảy sinh oán giận, những kẻ có mặt lúc đó mà không can ngăn chắc chắn sẽ bị ghi hận. Hỗ phu nhân hiểu quá rõ điều này, nên thà làm người tốt một lần để lấy cái tiếng hiền thục. Dù sao người cũng đã bị đuổi đi rồi, muốn trở về là điều không thể nào nữa, Lão thái thái sẽ chẳng bao giờ đồng ý.
Hóa ra làm thiếp cho người ta lại là chuyện liên quan đến sống chết như thế. Chẳng trách ai ai cũng muốn làm chính thất phu nhân. Đã làm thiếp thì cũng không thể độc chiếm ân sủng mãi mãi, thà chễm chệ ở một vị trí cao sang để chèn ép kẻ đến sau.
Thanh Viên thả lỏng đôi bàn tay, làn gió hiu hiu ngoài rèm thổi qua từng kẽ trúc, đầu óc nàng cũng dần tỉnh táo trở lại. Nàng trấn tĩnh tinh thần rồi hỏi: “Nha đầu đã chỉ chứng nương ta năm đó, giờ đang ở đâu?”
Đào ma ma nói: “Sau khi di nương bị đuổi đi, cổng viện Đạm Nguyệt Hiên liền bị niêm phong, người hầu trong viện lĩnh lại sai dịch rồi điều đi các nơi, rốt cuộc đi đâu, lão nô cũng không nói chắc được.”
Bảo Huyền đứng nghe nãy giờ, thấy mặt cô nương lộ vẻ không phục, bèn nhỏ giọng khuyên giải: “Hay là xem nhẹ một chút đi ạ, đã qua bao nhiêu năm rồi, nếu như nha hoàn đó thật sự chịu người xúi giục vu khống di nương, sau khi sự việc xảy ra chỉ sợ không chết thì cũng bị bán đi thật xa rồi, làm sao còn có thể ở lại đất Thăng Châu này nữa.”
Thanh Viên trong lòng khó chịu, đứng dậy ngơ ngác đi qua đi lại trong phòng, lẩm bẩm: “Ta chỉ muốn biết là ai ở sau lưng giở trò, hại mẫu thân ta phải chịu oan khuất suốt ngần ấy năm.”
Hai mạng người, trước sau đều chôn vùi trong tay kẻ đó, đến nay nàng còn phải gánh chịu tội danh kẻ khác ép lên đầu mẫu thân mình mà sống trong uất ức, nghĩ kỹ lại quả thực không đành lòng.
Đào ma ma ngẫm nghĩ một chút rồi nói: “Cô nương xin chớ nóng giận, hãy để lão nô nghĩ cách xem sao. Lão nô ở trong phủ này hơn ba mươi năm, dù sao cũng quen biết vài người, đi các nơi nghe ngóng một chút, biết đâu lại có tin tức.” Nói xong bà dừng lại, lén nhìn sắc mặt nàng rồi nói tiếp: “Có điều lão nô cũng muốn khuyên cô nương một câu, đời người trên thế gian sóng gió vô thường, chuyện cũ năm xưa như vậy tuy đau đớn thấu xương, nhưng cô nương lại càng phải biết tự bảo trọng lấy mình. Dù có điều tra ra là ai thì đã sao chứ, các công tử tiểu thư bên cạnh phu nhân và hai vị di nương đều đã lớn cả rồi, lão gia nhìn vào mặt con cái cũng sẽ không truy cứu nữa đâu.”
Thanh Viên gật đầu: “Trong lòng ta tự có tính toán, ma ma không cần lo lắng.”
Nàng chỉ muốn điều tra xem kẻ đó là ai, còn như tiếp theo nên xử trí thế nào, sẽ do nàng quyết định.
Đào ma ma nhún người hành lễ rồi từ từ lui ra ngoài. Bảo Huyền thấy nàng đứng ngẩn ngơ trước cửa sổ, bèn cất tiếng gọi: “Sáng nay cô nương dậy sớm, giờ này cũng không có việc gì gấp, hay là chợp mắt thêm nửa canh giờ nữa đi ạ.”
Nàng không đáp, vẫn ngơ ngác đứng đó. Bầu trời bên ngoài nhờ gió thổi tan sương mờ buổi sáng mà trở nên trong vắt. Nàng thu lại ánh nhìn, xoay người nói: “Đến giờ sắc thuốc cho Lão thái thái rồi.”
Nàng bước ra khỏi Đạm Nguyệt Hiên, đi về phía gian xuyên phòng bên ngoài Hội Phương Viên. Bảo Huyền đi theo sau, không hiểu nổi Lão thái thái vốn chẳng nhận cái tình này, vì sao cô nương lại phải tốn tâm tư như vậy.
Tiểu nha hoàn chuyên trách coi lửa thấy nàng lại đến, bèn nhấc chiếc quạt nan cúi người nhún lễ. Mới định mời Tứ cô nương nghỉ ngơi thì đã nghe nàng nói: “Để ta sắc thuốc cho, sắc xong ngươi mang sang cho Nguyệt Giám, bảo nàng ta bưng đến trước mặt Lão thái thái là được.”
Tiểu nha hoàn ngập ngừng đáp vâng, trong lòng không khỏi kinh ngạc. Trong phủ có bao nhiêu vị thiếu gia cùng cô nương, bình thường đừng nói là tỏ lòng hiếu thảo, đến làm màu cũng lười làm. Làm gì có ai như Tứ cô nương, chẳng cầu công lao, lặng lẽ ngồi đây trông lửa thêm thuốc.
Tuy nhiên, công việc nhàm chán này nhờ có mỹ nhân góp mặt mà vị đắng trong không khí dường như cũng gợn lên chút hương thơm. Tiểu nha hoàn nhìn nàng thong thả thực hiện từng thao tác, dáng vẻ xoay cổ tay quạt gió, dáng vẻ khom mình gạt than lửa, tất cả đều đẹp đến sinh động tự nhiên. Tâm trí đứa trẻ không nghĩ ngợi sâu xa, thầm cảm than rằng, sau này người Tứ cô nương sánh đôi, chắc chắn phải là một nhân vật như thần tiên hạ giới. Nam nhi trên đời này kẻ thanh thì ít kẻ đục thì nhiều, người đó phải có một trái tim tinh khiết như thủy tinh thì mới không bị tiếng xấu của Cận di nương làm cho chùn bước.
“Tách” một tiếng, than trong lò nhẹ nhàng nổ tung, bắn ra vài tia lửa xanh xám. Thanh Viên lấy miếng vải lót tay, mở nắp ra xem, trong làn nước thuốc cuồn cuộn đã thấy được cặn thuốc lắng ở đáy, bèn nhấc ấm sắc thuốc ra, đặt lên khoảng gạch xanh bên cạnh.
Đang lúc rót thuốc vào chén thì Nguyệt Thuyên bước tới, mỉm cười nói: “Tứ cô nương việc gì phải tự tay, bỏ đám tiểu nha hoàn này rãnh rỗi chỉ e lại nuôi dưỡng ra một lũ biếng nhác.”
Tiểu nha hoàn ấm ức lẩm bẩm: “Nô tì cũng đã bảo Tứ cô nương đừng bận tay rồi ạ…”
Nguyệt Thuyên liếc nhìn nàng ta một cái, tiểu nha hoàn liền tức khắc ngậm miệng, lui sang một bên.
Đại nha hoàn bên cạnh Lão thái thái dĩ nhiên rất có uy nghiêm. Thanh Viên rót đầy chén thuốc, đậy nắp chén lại rồi mỉm cười nói: "Dù sao ta cũng rảnh rỗi, kiếm chút việc làm để người khỏi sinh ra lười biếng. Thuốc sắc xong rồi, phiền tỷ tỷ mang sang cho Tổ mẫu giúp ta."
Nguyệt Thuyên ngập ngừng một chút: "Sao cô nương không tự mình mang qua?"
Thanh Viên vẫn giữ nụ cười trên môi: "Tổ mẫu cũng đồng quan điểm với tỷ tỷ, thà rằng muốn ta dành thời gian vào việc đọc sách luyện chữ…"
Lời còn chưa dứt, từ lối đi hẹp phía sau đã có người cất lời xen vào. Giọng điệu tản mạn lại đầy ác ý, cố tình kéo dài giọng: "Nguyệt Thuyên tỷ tỷ vẫn nên cẩn thận một chút thì hơn, lỡ đâu có kẻ bỏ thêm thứ gì khác vào trong thuốc, Lão thái thái uống vào có làm sao lại liên lụy khiến tỷ chẳng thể rũ bỏ trách nhiệm đâu."
Thanh Viên ngoái đầu nhìn, ra là Thanh Như và Thanh Dung đã tới. Trong tay Thanh Như cầm một cuộn giấy tuyên, hẳn là đã chép xong cuốn Nội huấn bị phạt, mang sang nộp cho Lão thái thái để xong chuyện. Thanh Dung đi bên cạnh tháp tùng, mỗi lần nhìn thấy nàng là hệt như nhìn thấy kẻ thù giết mẹ, trong mắt tràn ngập tia nhìn oán hận muốn nàng chết đi cho xong.
Nếu chưa từng nghe những lời Đào ma ma nói, nàng sẽ không biết được ngọn ngành sự việc của mười bốn năm trước. Những lời mỉa mai châm biếm của Thanh Dung khiến người ta khó chịu, có lẽ nàng sẽ phẫn uất tủi thân, hoặc giả sẽ gay gắt đáp trả. Nhưng giờ đây đã biết rõ nguyên do bên trong, nàng lại trở nên bình tâm tĩnh khí. Chỉ có nơi sâu nhất trong đáy lòng là dấy lên cơn đau âm ỉ, chạm cũng không chạm tới được, duy chỉ có thể âm thầm nhẫn hại.
Nàng khẽ nghiêng mình: "Nhị tỷ tỷ, Tam tỷ tỷ."
Thanh Dung còn ghê gớm hơn Thanh Như mấy phần, nàng ta chẳng hề kiêng nể hay giữ chút mặt mũi nào, bởi tự cho mình là nạn nhân, còn Thanh Viên đứng trước mặt nàng ta chính là kẻ có tội, đáng bị dẫm đạp dưới chân. Nàng ta hếch mắt nhìn xéo Thanh Viên, giễu cợt: "Chẳng dám nhận đâu! Nhân vật lợi hại như ngươi thì ai dám làm tỷ tỷ chứ! Dạo trước Tổ mẫu và thái thái bàn bạc muốn đón ngươi về, ta đã bảo rồi, ngươi đời nào chịu về, thà làm cục đất nặn trong tổ vàng còn hơn làm phượng hoàng trong chuồng gà. Trần gia tuy không phải chốn quan gia nhưng dù sao ngày tháng vẫn sống tốt, kẻ hầu người hạ chưa từng đãi ngộ tệ bạc với ngươi. Ai ngờ ngươi giỏi thật đấy, trèo lên cành cao rồi đến cả công ơn nuôi dưỡng cũng quên sạch, thà ở Tạ gia cúi đầu làm người, tranh nhau làm mấy việc của hạ nhân. Ta hỏi thử ngươi nhé, ngày tháng như thế dễ sống lắm sao?"
Lời lẽ của Thanh Dung đâm thẳng vào mặt, có thể coi là cay nghiệt tới mức xẻ thịt xé xương. Thanh Như đứng một bên nghe mà hả hê trong lòng, đứng nhìn Thanh Viên đầy vẻ xem kịch, che miệng cười khúc khích.
Chuyện riêng của các tỷ muội họ, người ngoài đứng bên cạnh chẳng tiện xen vào, chỉ biết thấp thỏm lo sợ nhìn Thanh Viên.
Vẻ mặt Thanh Viên vẫn nhạt nhòa như cũ, thản nhiên giao khay trà cho Nguyệt Thuyên, lại đặt chiếc hộp nhỏ hình hoa hải đường ở bên cạnh, dặn dò để Lão thái thái dùng sau khi uống thuốc xong.
Thanh Dung thấy nàng phớt lờ mình thì hệt như đánh một đấm vào đống bông thừa thải, cơn giận càng bùng lên dữ dội. Nàng ta quay sang bảo Thanh Như: "Nhị tỷ tỷ xem kìa, trên đời lại có loại người như thế đấy, bị chửi tới tận mặt rồi mà vẫn coi như không có chuyện gì. Rốt cuộc ta cũng nhìn ra rồi, mẹ nào thì sinh con nấy, câu này quả thực chẳng sai chút nào."
Lời đã nói đến mức này, Bảo Huyền cũng không thể nhẫn nại nổi nữa, lên tiếng: "Tam cô nương, lời nói không thể nói vậy…"
Thanh Viên nhẹ nhàng kéo tà áo Bảo Huyền một cái, xoay người mỉm cười với Thanh Dung: "Tam tỷ tỷ, vốn dĩ ta cũng bảo không về, nhưng lại sợ náo loạn lên công đường thì mặt mũi đôi bên đều không đẹp mắt, thế nên mới bước chân vào cửa Tạ gia. Nay ở nhà đã hơn một tháng, ta lại càng cảm thấy trở về là đúng đắn, nơi đây mới là cội nguồn của ta. Mỗi ngày nhìn thấy Tổ mẫu và thái thái, trong lòng ta chỉ thấy thân thương thắm thiết, các huynh trưởng trong nhà đối xử với ta rất tốt, các tỷ tỷ cũng đều quan tâm chiếu cố ta. Cho dù ta không lớn lên ở trong nhà, nhưng rốt cuộc mọi người vẫn coi trọng tình máu mủ ruột rít, không khỏi bao dung nhường nhịn ta."
Thanh Dung vốn muốn kích động nàng gây gổ, để chuyện xé ra to, mọi người trong nhà vốn đã chẳng ưa gì Thanh Viên, náo loạn lên tự nhiên sẽ càng đồng lòng chĩa mũi nhọn vào nàng. Nhưng nàng lại hay chưa, bốn lạng đẩy nghìn cân, mở mắt nói dối trắng trợn, nhất thời chặn cho Thanh Dung không thốt nên lời.
Nguyệt Thuyên thấy Thanh Viên tự mình ứng phó được mới mỉm cười nói: "Nô tỳ đi sắc thuốc mang sang cho Lão thái thái đây, các cô nương tới thăm Lão thái thái sao ạ? Chút nữa nô tỳ bẩm báo xong thì các cô nương hãy sang nhé. Vừa hay lúc nãy Lão thái thái có bảo muốn kiểm tra bài tập của các cô nương, cuốn Nữ giới của Tứ cô nương chắc cũng chép xong rồi, mang qua một thể để Lão thái thái xem qua nhé."
Cứ như thế, tình thế thù địch vô hình trung đã được giải tỏa. Thanh Viên vốn cũng chẳng có ý định dây dưa đấu khẩu với họ, liền mượn cái cớ này tạm thời lui bước tránh đi.
