Nơi Đạm Nguyệt Hiên, trong lòng Bảo Huyền vui mừng khôn xiết, chuyện cô nương bị chép phạt thực ra chẳng coi là việc gì to tát. Nàng trải sẵn giấy tuyên cho chủ tử, lấy chặn giấy vuốt phẳng từng tờ một, cười nói: “Nô tì đã bảo mà, sao cô nương lại mặc bộ y phục ướt đẫm ấy đi qua đó. Bình thường cô nương vốn là người cẩn thận nhất, hôm nay gặp khách ngoài ngược lại lại tùy tiện như thế.”
Thanh Viên buộc gọn tay áo, nhấc bút chấm nghiên mực, vững vàng hạ từng nét trâm hoa tiểu khải, chỉ mỉm cười không đáp.
Xuân Đài “haiz” một tiếng: “Nô tì biết cô nương đang tính toán gì, chúng ta đâu có trông mong bám víu mối hôn sự nào. Trước mặt Tri phủ phu nhân ăn ở không chu toàn, cùng lắm người ta chỉ bảo cô nương tuổi còn nhỏ, lại mới trở về nên chưa biết quy củ. Cùng lắm thì chuyện đính ước bỏ qua cô nương mà bàn người khác, dù sao cô nương cũng chẳng thèm. Bù lại, cuối cùng Lão thái thái lên tiếng cho thêm ma ma nha hoàn, tính ra vẫn là chúng ta hời.”
Đúng vậy, nàng không thèm dính dáng đến chuyện hôn sự, cũng chẳng hề có ý định tranh đấu sống chết với Thanh Như. Nàng làm vậy chỉ để đạt được mục đích của mình. Nói trắng ra, ngay cả vinh hay nhục của Tạ gia, đối với nàng cũng chẳng quan trọng. Hồi nàng mới trở về, Hỗ phu nhân quả thực không đối xử với nàng như những tỷ muội khác. Trong viện này ngoài Bảo Huyền và Xuân Đài ra chỉ có hai ma ma trông coi sân vườn. Thật ra chỉ chừng đó người thì ngày tháng vẫn sống tốt, giờ đây nàng muốn thêm người, hoàn toàn là để triệu lại người cũ từng hầu hạ mẫu thân nàng khi xưa.
Nàng không ngừng tay bút, rủ mắt nói: “Bảo Huyền, ngươi có quen biết với Nguyệt Giám, tìm riêng nàng ta đánh tiếng một câu, điều ma ma ở hạ phòng kia về đây đi.”
Bảo Huyền vâng một tiếng, ghé đầu nhìn ra ngoài. Lúc này sắp đến hoàng hôn, qua ô cửa sổ chạm hoa trên tường viện, có thể thấy tiểu viện phía tây đã thắp đèn lồng, giữa thế giới mờ mịt dâng lên một đốm sáng lung linh. Nàng quay đầu lại nói: “Hay là đợi thêm chút nữa, chờ trời tối hẳn, Nguyệt Giám tỷ tỷ phải đi kiểm tra môn cấm các nơi, lúc đó nói chuyện sẽ thuận tiện hơn.”
Thanh Viên gật đầu. Viết thêm một lúc, nàng phát hiện đầu bút bị lòi ra sợi lông tàn, liền cúi người trên án thư, tập trung cao độ tỉ mẩn gắp sợi lông thừa ấy đi.
Hoàng hôn buông xuống, giữa lúc trời nhá nhem tối, Bảo Huyền xách đèn rời khỏi Đạm Nguyệt Hiên. Lúc này mưa đã tạnh, trong không khí phảng phất mùi đất ẩm. Chiếc đèn lồng vàng nho nhỏ kia có viền đáy chạm thủng, soi xuống mặt đất một quầng sáng to bằng miệng bát. Tạ gia ở Thăng Châu là đại gia tộc, lão gia làm Tiết độ sứ ở Kiếm Nam Đạo, thê thiếp con cái không tiện mang theo nên đều để lại Hoành Đường. Mảnh biệt phủ này đã sung túc suốt hai mươi năm, từng viện từng viện nối tiếp nhau mở rộng, đến nay đã chiếm rộng tới mấy chục mẫu đất. Gia nghiệp lớn, nhân khẩu cũng đông, đi suốt một đường, dù gần hay xa đều luôn bắt gặp một vài ma ma hay nha hoàn.
Đi tiếp về phía trước chính là Hội Phương Viên, đó là khu vườn của Lão thái thái, thuộc quyền quản lý của Nguyệt Giám. Mỗi ngày vào giờ này nàng ta đều tuần tra ở đây. Bảo Huyền nhón chân nhìn, quả nhiên thấy Nguyệt Giám đang chỉ bảo một tiểu nha hoàn trước cổng, bèn đi dọc theo hành lang cười nói: “Nguyệt Giám tỷ tỷ dạo này đúng là bận rộn quá.”
Nguyệt Giám vừa thấy nàng, không cần nói nhiều đã hiểu ý, liền dặn tiểu nha hoàn bên cạnh: “Đi tìm Lý nãi nãi, hỏi xem sổ sách đan dây kiệu xe đã tính xong chưa. Cuối tháng rồi, Lão thái thái muốn xem sổ sách, còn mập mờ không rõ ràng là ta sẽ báo lên đấy.”
Tiểu nha hoàn vâng một tiếng, rảo bước đi về phía đường hẹp phía tây.
Bảo Huyền trêu nàng ta: “Tỷ tỷ giờ đây ngày càng có uy nghi rồi, sắp sánh ngang nửa vị quản gia rồi đấy.” Năm xưa hai người họ cùng vào phủ một đợt, ăn chung cơm, cùng chịu đòn roi mắng chửi của ma ma quản giáo, lại hợp cạ nhau nên giao tình rất khác biệt.
Nguyệt Giám nói: “Đừng có giễu cợt ta nữa, ta thà như ngươi hầu hạ cô nương còn hơn là suốt ngày tất bật thế này. Ngươi đâu phải không biết tính nết Lão thái thái, hầu hạ tốt còn chưa chắc nhận được một lời ấm lòng, nếu hầu hạ không xong thì...” Nửa câu sau nghẹn lại, chỉ biết lắc đầu.
Bảo Huyền tự nhiên biết làm sai dịch không dễ dàng gì, khắp phủ từ trên xuống dưới chẳng mấy ai nhàn hạ. Chỉ là những lời này tạm thời không bàn tới, nàng có việc quan trọng hơn cần bàn với Nguyệt Giám, bèn kéo nàng ta sang một bên, nhỏ giọng hỏi: “Hôm nay Lão thái thái đã lên tiếng phân phái ma ma cho viện của Tứ cô nương, bên tỷ đã chốt người chưa?”
Nguyệt Giám đáp chưa: “Tri phủ phu nhân vừa đi, ta bận rộn đến giờ còn chưa nghỉ tay được chút nào, chưa kịp ngó tới nữa. Vốn định để mai tính... Sao vậy, trong lòng ngươi đã có người ưng ý rồi à?”
Bảo Huyền mỉm cười: “Đã chưa định thì Đào ma ma ở hạ phòng, cứ phân cho Tứ cô nương dùng đi.”
Nguyệt Giám ngập ngừng một chút, biết nàng cố ý tới xin người hẳn phải có nguyên do. Lão nhân họ Đào kia bình thường cực kỳ mờ nhạt, chỉ làm mấy việc tạp dịch sai vặt ở hạ phòng, nàng ta chưa từng chú ý tới, nay Tứ cô nương lại điểm danh đòi người, xem ra lai lịch chẳng vừa.
Nàng ta suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Người họ Đào đó có duyên do gì với Tứ cô nương sao?" Vừa nói xong liền sực nhận ra, "E là người Cận di nương từng sai bảo trước đây chăng?"
Bọn họ không phải nô tỳ gia sinh, mười mấy năm trước còn chưa vào phủ nên không rõ ngọn ngành chuyện cũ. Bảo Huyền dảo mắt nhìn quanh không thấy ai mới gật đầu: "Tứ cô nương ở trong phủ này chẳng có chỗ dựa, dùng người cũ mới thấy vừa lòng, thế nên mới bảo ta tới nhờ ngươi."
Nguyệt Giám thở dài một tiếng: "Tứ cô nương đây là nhớ di nương rồi. Nghe nói Cận di nương sinh người chưa được bao lâu thì qua đời, Tứ cô nương từ nhỏ đã vắng mẹ. Nay trở về Tạ gia, ở trong viện ngày trước của mẫu thân, tự nhiên muốn có người cũ từng hầu hạ trước đây ở bên cạnh."
Bảo Huyền đáp: "Chẳng phải sao, bất luận Cận di nương phạm phải lỗi gì thì Tứ cô nương rốt cuộc có lỗi gì đâu. Nếu như có thể đưa người vào viện thì tự nhiên là tốt nhất, còn lỡ như không điều vào được thì cũng chẳng cưỡng cầu, tính nết Tứ cô nương không phải kiểu cố chấp, chuyện qua rồi thì thôi."
Nguyệt Giám gật đầu thong thả, khựng lại một chút rồi nói tiếp: "Muốn đưa người vào Đạm Nguyệt Hiên không phải không được, chỉ là trong phủ người đông miệng tạp, e là sau lưng lại sinh ra lời ra tiếng vào."
Bảo Huyền cười đáp: "Chính vì thế mới tới tìm ngươi, chỉ cần đừng nói với người ngoài, cứ coi như một sự trùng hợp là xong. Còn như mấy lời dèm pha, thần tiên cũng chẳng cản nổi mấy cái miệng rảnh rỗi, cái phủ này có mấy ai không bàn tán sau lưng Tứ cô nương chứ? Thời gian lâu dần rồi cũng thấy quen thôi."
Đã nói tới mức đó thì chẳng còn gì phải e ngại nữa. Đối với Nguyệt Giám mà nói, việc này chẳng qua chỉ là tiện tay giúp đỡ, trao người một cái nhân tình thuận nước đẩy thuyền, không làm mới là ngốc.
Sáng sớm hôm sau, nàng liền dẫn theo hai ma ma cùng hai tiểu nha hoàn làm việc nặng nhọc sang Đạm Nguyệt Hiên.
Mặt trời vừa nhô qua tường viện, lớp sương mỏng ban đêm chưa tan hết, ánh ban mai rọi xuống bậc thềm nhà chính, khắp không gian như đắm trong một quầng sáng mềm mại. Dưới hiên treo rèm trúc sơn đỏ viền dây kim tơ, những nan trúc mỏng đan xen bằng chỉ vàng chỉ bạc tương ánh với cây đào rừng xanh mướt trong sân, mang một phong vị huyền diệu rất riêng. Quả nhiên nhà phải có người chăm chút, tiểu viện bỏ trống mười mấy năm từng đồn thổi chuyện ma quái, nay Tứ cô nương dọn vào, thu xếp chu đáo gọn gàng, nào ai còn nhớ tới dáng vẻ cỏ dại mọc tràn lan khi xưa!
Tứ cô nương đứng dưới hiên, hướng về phía mặt trời, dáng vẻ nheo mắt mỉm cười vẫn còn đọng nét ngây ngô thiếu nữ. Lão thái thái dậy sớm, mỗi ngày vừa đầu giờ Mão đã tọa đường ở thượng phòng, chẳng khác nào hoàng đế bãi triều nhận lời thỉnh an của vãn bối. Từ hàng phu nhân, đến các lão di thái thái, di nương, rồi đến hàng cháu, hàng chắt, lần lượt vào dập đầu, bận rộn một lượt xong xuôi cũng đã qua giờ Thìn. Tứ cô nương không có thói quen ngủ lại sau khi thức dậy, vậy nên khi Nguyệt Giám dẫn người vào, trang phục của nàng đã chỉnh tề đàng hoàng. Nàng khoác chiếc áo đối khâm bằng gấm xanh thêu hoa nổi, cài cây trâm nhỏ hình hải đường đính ngọc bích, đứng giữa tiết xuân tháng ba, vóc dáng kiều diễm, mềm mại tựa một nhành hoa.
Nguyệt Giám dẫn người tới hành lễ với Tứ cô nương, mời nàng xem qua: "Nô tỳ chọn mấy người này, đều là những kẻ lanh lẹ tinh anh nhất trong đám hạ nhân để cô nương tùy ý sai bảo. Lão thái thái có dặn, cô nương tuổi còn trẻ tính tình lại hiền lành, dung túng đám nô tỳ này cũng không phải cách. Nếu có kẻ nào không chịu tuân theo quản dạy, cô nương cứ việc sai người sang nhắn nô tỳ, Lão thái thái tự sẽ phái ma ma qua chấn chỉnh."
Thanh Viên đáp lời: "Đa tạ tỷ tỷ."
Nguyệt Giám mỉm cười, nghiêng mình hành lễ lần nữa rồi quay về Hội Phương Viên.
Thanh Viên đứng đó tỉ mỉ đánh giá từng người, cất tiếng hỏi: "Ai là Đào ma ma?"
Trong số đó, một bà hầu tầm năm mươi tuổi bước ra, vừa ngước mắt lên đã ngỡ ngàng nhìn chằm chằm Thanh Viên. Có lẽ bà ta đang kinh ngạc trước sự giống nhau đến kinh người giữa nàng và mẫu thân mình.
Chủ tử đương nhiên có nhiều chuyện cần hỏi, Xuân Đài dẫn những người còn lại lui ra khỏi viện. Bảo Huyền lên tiếng: "Cô nương đừng đứng ngoài này nữa, sương vẫn chưa tan, cẩn thận khí lạnh ngấm vào xương tủy lại gây nhức đầu. Mau vào trong phòng thôi ạ!" Đồng thời quay sang gọi Đào ma ma: "Bưng chậu nước lại đây hầu cô nương rửa tay."
Đào ma ma vâng lời, đi một lát rồi nhanh chóng trở lại. Bảo Huyền xắn tay áo cho Tứ cô nương. Đào ma ma cứ nhìn chằm chằm không chớp mắt vào đôi tay mịn màng như ngọc ấm của nàng đang chìm vào nước. Nhìn lâu, trong lòng bà không khỏi mông lung ngẩn ngơ, tưởng như thời gian đang ngược dòng trở về mười mươi bốn năm về trước.
Thanh Viên lấy khăn lau khô tay rồi khẽ nói: "Ma ma là người cũ bên cạnh mẫu thân ta, ta vất vả lắm mới tìm được bà. Nay điều bà quay về đây, coi như người cũ gặp lại nhau."
Đầu gối Đào ma ma mềm nhũn ra liền quỳ sụp xuống, rưng rưng nước mắt: "Nô tỳ thật không ngờ sau mười bốn năm lại được gặp lại cô nương. Chỉ tiếc là Di nương không còn nữa, giá như năm đó không xảy ra chuyện dữ kia, thì giờ đây vui vầy sum họp gia đình, chẳng biết sẽ hạnh phúc đến chừng nào."
Nhưng chuyện trên đời, điều không nên nói nhất chính là hai chữ "giá như", bởi vừa thốt ra hai chữ ấy chỉ càng khiến lòng người ngập tràn tiếc nuối. Thanh Viên ra hiệu cho Bảo Huyền dìu bà ta đứng dậy, ngậm ngùi nói: "Ta vừa chào đời không lâu thì mẫu thân đã qua đời, tính nết hay diện mạo của người ta chẳng nhớ nổi lấy một phần. Hôm nay gọi ma ma đến đây là muốn nhờ ma ma kể cho ta nghe về cuộc đời của mẫu thân. Ta đã nghe bao lời đồn đại bên ngoài, từng lời tựa như dao nhọn cứa vào thịt da, chẳng rõ thực hư ra sao..."
Đào ma ma ngẫm nghĩ một lúc rồi đáp: "Cô nương xin chớ nghe đám người đó bốc phét nói càn. Nô tỳ ngày trước tuy không hầu cận trực tiếp trong phòng, nhưng ngày ngày đều nhìn thấy Di nương, việc xe kiệu ra vào của Di nương cũng do nô tỳ quán xuyến. Nói về tính tình của Di nương thì người đối xử với ai cũng vô cùng hòa nhã, vào phủ suốt ba năm chưa từng lớn tiếng đỏ mặt với ai bao giờ, trước mặt hạ nhân cũng không hề giương oai làm phách. Thế rồi đùng một cái truyền ra tin Di nương hạ độc giết Hạ di nương, bảo sao người ta tin cho nổi! Chỉ tiếc chúng nô tỳ đều là phận tôi tớ, chẳng ai dám nhiều lời. Sau khi Di nương bị đuổi khỏi phủ, Đạm Nguyệt Hiên cũng tan đàn xẻ nghé. Mười mấy năm qua, người cũ kẻ thì bị đày ra điền trang, kẻ thì đã mất, chỉ còn mỗi nô tỳ ở lại trong phủ, bị đày xuống hạ phòng làm vài việc lặt vặt, suốt mấy năm chẳng gặp nổi một vị chủ tử."
Thanh Viên chậm rãi gật đầu. Trước khi triệu Đào ma ma trở về, nàng cũng đã điều tra kỹ lưỡng. Đào ma ma khi đó chỉ là hạ nhân bình thường, không được trọng dụng, càng không phải tâm phúc tay chân. Sau khi Đạm Nguyệt Hiên hoàn toàn sụp đổ, bà ta tuy chịu chút liên lụy nhưng vẫn còn may mắn giữ lại được mạng sống để qua ngày trong phủ. Đôi khi những kẻ càng không mấy nổi bật lại càng có cái nhìn khác biệt về những giai thoại kinh thiên động địa năm xưa. Họ nghe được tiếng vọng từ khắp bốn phương tám hướng và tự có tiêu chuẩn đánh giá của riêng mình.
Nàng vuốt lại vạt áo rồi nói: "Đã mời ma ma về đây thì ta cũng coi ma ma như người nhà. Sau này ở lại bên cạnh ta, dù sao vẫn tốt hơn làm kiếp tạp dịch cả đời ở hạ phòng."
Đó là lẽ dĩ nhiên. Tứ cô nương dù sao cũng là giọt máu của Lão gia, dẫu chuyện có tồi tệ đến đâu thì bi kịch của Cận di nương cũng không thể lặp lại trên người nàng. Sau này cô nương xuất giá lấy chồng, bà làm ma ma theo hầu, nếu gả được vào nơi tử tế, cô nương được tôn kính phụng dưỡng như chủ mẫu thì ma ma theo hầu cũng được thơm lây.
Trong những tháng ngày tăm tối bỗng dưng xuất hiện một luồng sáng, Đào ma ma lập tức phấn chấn tinh thần: "Nô tỳ từng hầu hạ Di nương, cả đời này đều là người của Đạm Nguyệt Hiên, đối với cô nương tuyệt đối không có nửa điểm hai lòng."
Thanh Viên mỉm cười bảo tốt: "Vậy thì ma ma không cần phải kiêng kị gì nữa, hãy kể chi tiết lại tình hình năm đó cho ta nghe đi."
