Tạ phủ khi chiêu đãi nữ khách có riêng một viện tử nhỏ nhắn, tinh tế. Vòng qua bức bình phong phong thủy, liền thấy một cây ba tiêu dáng đứng đỉnh đạc ở góc đông nam viện tử. Mưa rơi hạt mịn giăng đầy trời, làm ướt đẫm những chiếc lá non mới đâm chồi. Mảng xanh rộng lớn, bán trong suốt ấy khẽ rung rẩy trong mưa gió, hễ gặp dòng nước từ trên mái hiên xối mạnh xuống lại lắc lư dữ dội, như muốn rũ tan cả gân cốt.
Chiếc ô của Thanh Viên chậm rãi tiến lại từ phía cổng hoa rũ, mặt ô màu xanh ngọc tựa như chiếc bèo dạt trôi trên mặt nước. Tỳ nữ gác cổng tiến lại đón tiếp, Bảo Huyền thu ô lại rồi trao cho nàng ta. Vừa rồi giữa đường mưa bỗng nặng hạt hơn, bắn làm ướt tà váy Tứ cô nương, Bảo Huyền vội vàng cúi người xuống, lấy khăn tay nhẹ nhàng lau khô cho nàng.
Thanh Viên đứng dưới hành lang nhìn về phía chính viện, dưới tường vôi trắng mái ngói đen có dãy ghế mỹ nhân làm bằng gỗ dạ hương. Vào những ngày mưa, mành trúc phía trên được thả xuống nửa cuộn chênh lệch, giữa lòng ghế và chân mành hé ra một khoảng trống hẹp. Các thiếu nữ thong thả lướt qua nơi ấy, trông chẳng khác nào những bức họa muôn phần thi vị.
Nguyệt Thuyên ở phòng Lão thái thái bước ra, trông thấy Thanh Viên liền đon đả chào: "Tứ cô nương sao còn chưa vào trong? Ba vị cô nương đều đã tới đủ rồi ạ."
Nguyệt Thuyên vốn tên là Nguyệt Viên, sau vì kiêng kỵ chữ Viên trong tên Thanh Viên mới đổi thành chữ Thuyên. Nàng ta vốn là một trong số ít người ở Tạ gia tâm khẩu như một, đối xử với Thanh Viên cũng bình đẳng như các cô nương khác, chẳng bao giờ nhìn mặt mà giở trò định kiến.
Thanh Viên nhẹ nhàng cất tiếng "Dạ", bảo sẽ vào ngay. Nguyệt Thuyên hiểu rõ tâm ý của nàng, tuổi nàng nhỏ nhất, trên còn có ba vị tỷ tỷ, làm việc gì cũng phải giữ đúng chừng mực, không thể đi trước trật tự của người ta. Nói ra cũng thật đáng thương, Tứ cô nương từ nhỏ không lớn lên trong phủ, nay đột ngột trở về, thực ra chẳng có mấy ai coi nàng là người trong nhà. Thân phận nàng trắc trở, tuổi đời còn nhỏ đã phải cẩn trọng từng li từng tí, càng như thế lại càng khiến người ta nhìn mà xót xa.
Nguyệt Thuyên ra hiệu tay: "Cô nương vào đi ạ." Nói xong nhìn theo bóng lưng nàng, không khỏi ngạc nhiên thắc mắc: "Sao lại làm ướt cả xiêm y thế này?"
Bảo Huyền dừng bước ngoài cửa, giả vờ vô tình buông một câu: "Dạ, Lục Chuế bên cạnh Nhị cô nương dội nước ướt đẫm cả người Tứ cô nương. Vốn bảo quay về thay bộ khác, nhưng sợ Lão thái thái đợi lâu nên vội vã qua đây luôn." Nói rồi nàng lại mỉm cười: "Tứ cô nương thì chẳng để bụng đâu, cậy mình còn trẻ thân thể khỏe mạnh, không sợ ốm đau."
Bên này Thanh Viên bước qua ngưỡng cửa, vì Tri phủ phu nhân là người quen thuộc, Lão thái thái cùng Đại thái thái bèn ngồi tiếp chuyện ở gian đông. Tiền sảnh và gian đông ngăn cách bởi bức bình phong lồng khung họa tiết hoa văn băng nứt, người từ ngoài đi vào, bên trong đều có thể thu trọn vào tầm mắt. Liền nghe Tri phủ phu nhân cất tiếng "Ơ" một cái: "Trước đây ta thường xuyên qua lại, vậy mà chưa từng gặp qua vị cô nương này bao giờ."
Thanh Viên tiến vào bên trong, trước hết thỉnh an vị khách quý, sau mới bái kiến Lão thái thái cùng Hỗ phu nhân. Lão thái thái vì chứng đau đầu chưa khỏi nên đang đeo dải lụa che trán, nhưng lúc tiếp khách tuyệt nhiên không hề lộ vẻ ốm đau mệt mỏi, ăn nói ứng đáp vô cùng chừng mực, bèn lướt một câu qua chuyện: "Đây là đứa cháu gái nhỏ nhất của ta, tên là Thanh Viên."
Tri phủ phu nhân là người tinh tường, lập tức hiểu ra cội nguồn câu chuyện. Mới đầu bà còn khá hứng thú chăm chú nhìn Thanh Viên, nhưng ngay sau đó đã dời ánh mắt, rũ xuống nhìn chén trà nhỏ bằng sứ men xanh trên tay.
"Con ngồi đi." Hỗ phu nhân chỉ tay về phía ghế dưới của Thanh Dung, cất lời với Thanh Viên. Bà là chính thất phu nhân của Tạ Thư, trên mặt lúc nào cũng mang vẻ lạnh lùng xa cách, nhưng người trong phủ đều bảo bà là người thiện tâm. Lần đầu Thanh Viên nhìn thấy bà, không khỏi ngỡ ngàng trước dung nhan ấy. Có thể nhận ra khi còn trẻ bà hẳn là một tuyệt sắc mỹ nhân, tuy ít khi nở nụ cười, nhưng giữa đôi lông mày và ánh mắt lại tự nhiên toát lên vẻ duyên dáng, mặn mà đằm thắm.
Sau khi Thanh Viên ngồi định chỗ, họ lại nối tiếp câu chuyện dở dang ban nãy, đại khái là nói Đại công tử nhà Khai Quốc Bá đã tới tuổi bàn chuyện dựng vợ gả chồng, Tri phủ phu nhân vừa nghe liền nghĩ ngay tới Tạ gia đầu tiên.
"Đất Thăng Châu này danh gia vọng tộc không hiếm, nhưng nếu bàn về tài đức của các vị tiểu thư, rốt cuộc vẫn phải nhắc tới nhà Tiết độ sứ." Ánh mắt Tri phủ phu nhân lướt qua một lượt gương mặt của dàn tiểu thư, mỉm cười nói: "Nhìn xem, môn đệ như thế này, dung mạo lại xinh đẹp thế kia, có lục tung cả vùng Hoành Đường ra tìm cũng chẳng có nhà thứ hai. Chẳng giấu gì Lão thái thái và phu nhân, phu nhân nhà Khai Quốc Bá là kế tỷ tỷ của ta. Tỷ ấy đã tin tưởng nhờ vả, ta cũng coi như chuyện nhà mình mà đứng ra gánh vác. Hôm nay đích thân tới cửa cầu kiến Lão thái thái, cũng là muốn lắng nghe ý kiến của người."
“Khai Quốc Bá là quan trên Chánh Tứ phẩm, thực ấp bảy trăm hộ, dù sao cũng là tước vị, huống hồ lại là thành thân cho Đại công tử, nói đi cũng phải nói lại, đúng là một mối lương duyên tốt.”
Tạ lão thái thái gật đầu nói: “Môn đệ dĩ nhiên chẳng có gì để chê trách, chỉ là không biết nhân phẩm tài học của Đại công tử thế nào.” Nói xong liền cười, “Nhà ta tuy là môn đệ võ tướng, nhưng tổ thượng cũng từng xuất hiện mấy vị học sĩ, chuyện hôn sự của con cái không dám qua loa. Phu nhân với chúng ta là người quen cũ, có vài lời cũng chẳng giấu gì phu nhân. Gả nhi nữ không giống như cưới nhi tức, cô nương nhà người ta đến nhà mình, chúng ta tự nhiên sẽ không đãi ngộ tệ bạc, nhưng cô nương nhà mình gả cho người ta, tốt xấu đều phụ thuộc vào nhà người ta, phải là người có nhân phẩm tốt thì chúng ta mới yên tâm được.”
Tri phủ phu nhân dồn dập gật đầu hưởng ứng: “Nỗi lo của Lão thái thái, sao ta lại không hiểu cơ chứ. Chúng ta đã là người quen cũ, ta đâu thể hại cô nương nhà mình được. Nhắc đến trưởng tử nhà Khai Quốc Bá, đó đúng là nhân tài có thể đào tạo, năm nay mới vừa đỗ Cống sĩ. Trong nhà có tổ ấm chở che mà vẫn sẵn lòng từng bước tự mình thi cử lấy công danh, thời buổi này thật chẳng có mấy ai. Lão thái thái đã có tuổi, từng gặp nhiều người, nghe chuyện cũng rộng, há lại không hiểu cái lý này sao?”
Nghe đến đây thì chẳng còn gì để không vừa lòng nữa. Chỉ có điều các cháu gái trong nhà đông, cũng chẳng biết nhà Khai Quốc Bá để mắt tới ai, lại không tiện hỏi thẳng ra, bà bèn nói: “Mấy đứa trẻ này đứa nào ta cũng thương nhất, gả đứa nào đi ta cũng đều không đành lòng...”
Ánh mắt Tri phủ phu nhân rơi trên người Thanh Viên. Nếu luận về tướng mạo, đứa trẻ này dĩ nhiên chẳng có chỗ nào để chê trách, nếu như không có chuyện của mẫu thân nàng, e là khắp Thăng Châu đều tranh nhau đến cầu thân, tiếc thay...
Ánh mắt của mọi người cũng dời theo Tri phủ phu nhân, trong chốc lát mỗi người một vẻ mặt, mỗi người một tính toán.
Hỗ phu nhân hắng giọng một tiếng, bảo ma ma bên cạnh: “Trà đã lạnh cả rồi, sao còn chưa châm thêm một chén!”
Lão thái thái lúc này mới cẩn thận đánh giá Thanh Viên, thấy nửa bên y phục của nàng có màu khác lạ, tựa như ngấm ướt đẫm nước. Rốt cuộc là có chuyện gì, có người ngoài ở đây lại không tiện hỏi, bà lập tức cau mày tỏ vẻ không hài lòng.
Tri phủ phu nhân mang theo vài phần tiếc nuối dời mắt đi, lại quan sát Thanh Như, mỉm cười hỏi: “Nhị cô nương năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”
Thanh Như lúc này khác hẳn khi nãy, ngồi yên tĩnh đoan trang, rất có phong thái của đích nữ đại phòng, khẽ nghiêng mình nói: “Thưa phu nhân, cháu tuổi Mão, năm nay mười sáu rồi ạ.”
Thanh Viên nghe xong, thầm cười mỉm trong lòng, bởi nàng biết câu này Thanh Như đã trả lời sai rồi.
Quả nhiên Hỗ phu nhân mím chặt môi, khóe môi thoáng gợn nét giận dữ, liếc nhìn Thanh Như một cái.
Trong các bước bàn chuyện hôn sự có một bước gọi là vấn danh, là sau khi chấm chọn mới hỏi sinh thần bát tự để hợp hôn. Cô nương nhà gia giáo chẳng mấy khi lại nói quá chi tiết vào lúc này, dù sao hiện tại vẫn còn cách bước đó rất xa. Tuy báo tuổi thì bà mối cũng tính ra được cầm tinh con gì, nhưng không nói mới là giữ kẽ đàng hoàng, nói ra lại thành ra nôn nóng sốt ruột.
Vẻ mặt Tri phủ phu nhân vẫn tự nhiên như thường, cười nói: “Đại công tử nhà Khai Quốc Bá năm nay hai mươi ba, luận về tuổi tác cũng thật vừa lứa.”
Lão thái thái bưng chén trà lên nhấp một ngụm: “Mấy tỷ muội chúng nó mỗi năm một đứa, tuổi tác cũng xêm xêm nhau, chuyện cưới xin cũng không đến mức phải vội vàng thu xếp.”
“Ái chà, thế thì tốt biết mấy, hết đứa này đến đứa khác, không quá náo nhiệt mà cũng chẳng đến mức lạnh lẽo, sau này trong nhà năm nào cũng có hỉ sự rồi.” Tri phủ phu nhân rốt cuộc vẫn yêu thích mỹ nhân, lại ngắm Thanh Viên một cái: “Tứ cô nương năm nay mười bốn tuổi rồi nhỉ?”
Thanh Viên trên ghế khẽ nghiêng mình: “Vâng ạ.”
"Vẫn còn nhỏ lắm." Lão thái thái đỡ lời: "Nó là đứa nhỏ nhất trong nhà, còn có thể giữ lại bên mình thêm hai năm nữa." Coi như đã hoàn toàn dập tắt khả năng bàn tính chuyện hôn nhân cho nàng.
Thanh Viên vốn chẳng màng tới chuyện này nên không thấy có gì đáng bận tâm, ngược lại trên mặt Tri phủ phu nhân lại thoáng hiện vẻ tiếc nuối. Lúc này, Hỗ phu nhân liền thể hiện trọn vẹn sự công bằng yêu thương của một người đích mẫu, bà nhìn Thanh Viên bằng ánh mắt đong đầy thương xót, nói với Tri phủ phu nhân: "Đứa trẻ này của ta số phận cay đắng, hôn sự sau này của nó, đành phiền phu nhân để mắt lưu tâm giúp cho."
Lời này coi như đã chứng thực tin đồn Thanh Viên là do Cận di nương sinh ra. Tri phủ phu nhân "ồ" lên một tiếng, khéo léo đáp lời: "Tứ cô nương đã trở về bên cạnh Lão thái thái và Phu nhân thì đâu còn khổ nữa. Sau này tìm được một mối nhân duyên tốt, tự khắc trọn đời sẽ hưởng phúc không hết."
Đó cũng chỉ là những lời xã giao, trên mặt ai nấy đều giữ nụ cười hưởng ứng. Tri phủ phu nhân hàn huyên thêm vài câu rồi mới cáo từ. Lão thái thái sai ma ma thân cận đưa bà ra tận xe ngựa.
Trong phòng lúc này không còn người ngoài, nụ cười trên mặt Lão thái thái lập tức tan biến sạch sẽ. Bà ngồi dưới ô cửa sổ phía nam, tay thong thả đếm từng hạt tràng hạt, đôi mắt dừng lại trên người Thanh Như.
Mọi người đều đứng yên chờ đợi chỉ thị, chỉ nghe Lão thái thái cất giọng: "Về phòng chép sách Nội Huấn mười lần, tĩnh tâm mà ngộ ra cái đạo lý 'nói nhiều ắt sai nhiều, thà rằng kiệm lời' đi."
Thanh Như ấp úng, lén nhìn mẫu thân mình. Hỗ phu nhân lúc này nét mặt cũng đượm vẻ giận dỗi, nàng ta không dám cãi lời, đành phải cúi đầu nhận mệnh.
Ánh mắt của Lão thái thái tựa như một thanh Thanh Long Yển Nguyệt Đao, quét đến đâu là người ở đó lập tức chịu áp lực mà thu mình xuống một phần. Cuối cùng, ánh mắt ấy chuyển sang hướng Thanh Viên, bà hừ lạnh một tiếng: "Cái nhà này của chúng ta từ bao giờ lại xảy ra chuyện thất lễ như thế này? Thân thể của nữ nhi là quan trọng nhất, nếu chỉ có người trong nhà thì không sao, đằng này có khách khứa ghé thăm, vậy mà lại làm trò hề trước mặt khách! Y phục của con rốt cuộc là có chuyện gì?"
Nội tình bên trong Thanh Như dĩ nhiên hiểu rõ nhất. Trong lòng nàng ta đâm ra tật giật mình, lén liếc nhìn Thanh Viên, chuẩn bị sẵn tinh thần hễ Thanh Viên mách lẻo là nàng ta sẽ chối đay đảy không nhận. Chỉ là chẳng ai ngờ tới, Thanh Viên đến một ánh mắt cũng chẳng thèm bố thí cho nàng ta, khom người cung kính đáp: "Là do cháu gái sơ suất. Mấy ngày nay trời mưa dầm dề liên tục, y phục phơi bên ngoài mãi không khô. Tổ mẫu sai người qua truyền lời, cháu không dám trễ nải nên vội lấy đại một chiếc khoác vào... Là Thanh Viên sai rồi, xin nguyện chịu phạt, mong Tổ mẫu chớ bận lòng tức giận, giữ giữ gìn sức khỏe là quan trọng nhất."
Thanh Như nghe vậy thầm trút được gánh nặng trong lòng, tự nhủ coi như nha đầu này biết điều. Nhưng nàng ta được thảnh thơi thì Hỗ phu nhân lại bất mãn vô cùng. Cho dù ban đầu Cận di nương có thế nào đi nữa, Thanh Viên một khi đã nhận tổ quy tông, việc chăm sóc không chu đáo chính là cái sai của vị đích mẫu như bà. Thế nào Lão thái thái cũng sẽ truy cứu, một tiểu thư nhà quyền quý, chỉ mưa vài ba ngày mà đến cái áo thay cũng chẳng có, há chẳng phải chứng tỏ bà cố ý hà khắc đãi ngộ của nàng sao?
Quả nhiên, nét mặt Lão thái thái đượm vẻ không hài lòng: "Chẳng lẽ ăn mặc chi dùng ở Đạm Nguyệt Hiên lại bị thiếu thốn hay sao?"
Thanh Viên khẽ thưa không phải: "Ăn mặc chi dùng tất cả đều đầy đủ, chỉ là hai nha hoàn bên cạnh bận rộn hầu hạ cháu nên chưa kịp hơ khô y phục thôi ạ."
Lão thái thái "Ừm" một tiếng, tông giọng vút cao lên, ngạo nghễ dường như muốn giật tung cả nóc nhà: "Trong viện của con không có ma ma làm việc vặt hay sao?"
Thanh Viên dừng lời, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng lắc đầu.
Hỗ phu nhân lúc này mới hoàn thần, lẩm nhẩm tính toán rồi nói: “Ban đầu đúng là có phân cho Đạm Nguyệt Hiên hai ma ma giặt giũ đun nước, ngẫm lại chắc do mấy lão nhân đó già người sinh lười, chỉ chực quanh quẩn nơi nhà bếp với việc quét dọn.”
Tiếng “ừ” của Lão thái thái lần này nghe êm hơn đôi phần, tay xoa xoa đầu gối rồi bảo: “Mấy ma ma đó lắm tuổi rồi, đều thành tinh cả, thấy nó là thiếu nữ trẻ người non dạ nên mới chẳng coi ra gì.” Nói rồi lại quay sang dặn Nguyệt Giám: “Lát nữa ngươi đi chọn lấy hai ma ma tháo vát, lại lựa thêm hai nha đầu nhanh nhẹn nữa, gửi sang cho Tứ cô nương sai bảo.”
Nguyệt Giám vâng lời lĩnh mệnh. Thanh Viên nhẹ nhàng nhún người hành lễ: “Đa tạ Tổ mẫu.”
Có điều phạt thì vẫn phải phạt, việc nào ra việc nấy, Lão thái thái xưa nay vốn thưởng phạt phân minh, bèn phạt Thanh Viên chép mười lần cuốn Nữ Giới, bảo nàng học lại cho rõ thế nào là “y phục chỉnh tề tươi tắn, giữ mình sạch sẽ không hoen ố”.
Những kẻ cần xử trí đều đã giải quyết xong xuôi, ai lại trở về viện của người nấy. Thanh Như ôm lấy cánh tay Hỗ phu nhân, phụng phịu lẩm bẩm: “Lão thái thái cũng quá nghiêm khắc rồi, chút chuyện nhỏ này mà cũng phạt con...”
Hỗ phu nhân tỏ vẻ không bằng lòng: “Chuyện này Lão thái thái xử rất đúng, đáng ra phải phạt con thật nặng mới phải. Ở trong nhà nói năng tùy tiện còn bao dung được, chứ trước mặt người ngoài mà chướng tai gai mắt thì chẳng phải làm trò cười cho thiên hạ sao? Ta đã dặn đi dặn lại là phải cẩn ngôn thận hành, danh tiếng của nhi nữ là quan trọng nhất, hà cớ gì cứ để người ta xăm soi đàm tiếu sau lưng, con lại chẳng chịu nghe. Còn nha đầu Thanh Viên kia...” Nói đến đây, bà khựng lại đôi chút, rì rầm: “Con ranh ấy nhìn thì lầm lỳ ít nói, nhưng từng bước từng bước đều có tính toán rất sâu.”
“Thanh Viên ư?” Thanh Như bĩu môi đầy coi khinh, “Dù nó có ghê gớm tính toán đến đâu, có một mẫu thân như thế thì đời này cũng chỉ đến thế mà thôi.”
Nghe vậy, thần sắc Hỗ phu nhân mới dịu đi đôi phần. Bà nhẹ nhàng vuốt lại chỏm tóc mai cho Thanh Như rồi bảo: “Điều này con nói không sai. Lần này Tri phủ phu nhân giới thiệu đúng là một mối hôn sự tốt. Vừa rồi bà ấy gặng hỏi kỹ về con như thế, e là phía nhà Khai Quốc Bá cũng có ý muốn cưới nữ nhi dòng đích.”
Thanh Như không khỏi thầm đắc ý, nhưng rồi lại có đỗi ngập ngừng: “Có điều Tri phủ phu nhân đâu chỉ hỏi mình con, bà ấy cũng hỏi cả Thanh Viên nữa. Chẳng biết phu nhân nghĩ gì trong đầu, không chừng lại thấy nó cũng tốt đấy chứ!”
Hỗ phu nhân đứng bên cửa sổ chạm hoa, tay thong thả thả từng nhúm thức ăn cho hai con cá vàng đầu sư tử trong chậu ngọc. Ánh nắng bên ngoài hắt lên nửa bên má bà, khóe môi bà khẽ giật giật tạo thành một nụ cười nhạt: “Người ta hỏi qua như thế chỉ là để ngầm hiểu trong lòng mà thôi. Ba đứa lớn đều đã gả đi, thì đứa cuối cùng có đi hay không cũng chẳng quan trọng. Thanh Viên muốn tìm được chốn gả đàng hoàng thì khó như lên trời. Người đời vẫn bảo ‘Thượng lương bất chính, hạ lương bất thành’, những gia môn có danh tiếng đàng hoàng, nào có ai dám rước loại con dâu như thế về nhà!”
