“Tri phủ phu nhân vừa mới làm mối cho Nhị gia quá mát tay, lần này ghé qua, chắc hẳn lại mang theo tin vui rồi.” Bảo Huyền vừa nói vừa đỡ Thanh Viên trở về Đạm Nguyệt Hiên.
Đạm Nguyệt Hiên là viện tử ngày trước Cận di nương từng ở. Mười bốn năm trước, trong phủ một lúc mất đi hai vị di nương khiến Lão gia tổn hại nguyên khí, từ đó về sau không còn nạp thêm ai vào phủ nữa. Gian viện nhỏ này cứ thế bỏ trống khép cửa, mãi cho tới tận hôm nay. Nhà cửa để hoang quá lâu dễ tích tụ tà khí, nay họ đón nàng trở về, nhét nàng vào đây, nếu Cận di nương có hiện hình hại người, thì hại cũng là hại chính nhi nữ ruột của mình.
Thanh Viên sống ở viện này một thời gian, ngược lại cũng mong mẫu thân có thể hiện về gặp mình một lần, tiếc là chưa từng được như nguyện. Nghe bên Tổ mẫu nhà kia kể lại, mẫu thân sinh nàng ra chưa được bao lâu thì qua đời vì bệnh phổi. Trong ký ức của nàng, mẫu thân chỉ là một danh xưng đơn thuần, chẳng hề có chút ấn tượng thực tế nào. Nhưng cuộc đời dài đằng đẵng, làm gì có ai lại không có cội nguồn? Nàng ngắm nhìn cánh cổng vòm ngọc nguyệt, nhìn sang khóm hoa mới được dọn dẹp lại. Ngày hôm ấy, lần đầu tiên bước chân vào Tạ gia, gian viện được phân cho nàng cỏ dại mọc um tùm, khói mù hoang vu, nào phải nơi cho người ở. Nhưng cũng chính tại nơi đây, nàng mới tìm thấy một chút manh mối liên kết mong manh giữa mình và mẫu thân đã khuất. Khi viện tử được dọn dẹp xong xuôi, đèn thắp lên lung linh, dường như nàng có thể hình dung ra một bóng hình in trên cửa sổ giấy bồi, mười bốn năm trước, trước khi bị đuổi khỏi Tạ gia, mẫu thân nàng cũng từng ngồi đúng nơi đó để may vá thêu thùa.
Thanh Viên từng hỏi Tổ mẫu nhà kia rằng nương nàng trông như thế nào. Ánh mắt người bà xa xăm, giơ tay ướm thử: "Dáng người chừng này, lông mày thanh tú, đôi mắt sáng trong, y hệt như con vậy."
Mẫu thân nàng lưu lại Trần gia chỉ vỏn vẹn tám tháng. Mười mấy năm sau, mỗi khi Tổ mẫu Trần gia hồi tưởng lại, cũng chỉ nhớ rõ hình ảnh người nữ nhân ấy ngồi dưới giàn hoa tử đằng, nét mặt suốt ngày tràn ngập u sầu.
"Kẻ gian ác đa phần đầu óc lanh lẹ, đường sống này đứt thì tự tìm đường khác mà đi, làm sao lại chịu treo cổ trên một cái cây. Bệnh của nương con là do u sầu mà ra, mà biết u sầu, phần lớn đều là người thật thà lành tính." Thế nên nói mẫu thân nàng hạ độc giết người, Tổ mẫu Trần gia dù thế nào cũng không chịu tin.
Giết người đâu phải chuyện nhỏ, lỡ sảy chân là bị người ta nắm ngay cán dao, chưa chắc một người thật thà đã có gan ra tay. Ban đầu Thanh Viên gánh trên lưng tội lỗi của mẫu thân, trong lòng hổ thẹn chẳng thể ngẩng đầu, nhưng dần dà nàng nhận ra chuyện không đơn giản như thế. Có quá nhiều điểm bất hợp lý, nàng không nên dễ dàng nhận tội thay cho nương mình. Vậy nên khi Tạ gia lên tiếng đòi người, nàng liền trở về. Họ trao cho đôi phu phụ già Trần gia một khoản bạc hậu hĩnh xem như tiền công nuôi dưỡng mười mấy năm qua. Nàng nhìn thấy những giọt nước mắt rơi trên gương mặt hai lão nhân, người Tạ gia làm sao hiểu được, tình cảm gắn bó mười mấy năm trời, đâu phải chỉ cần tiền bạc là có thể thanh toán dứt điểm?
Nàng đã từng thầm hạ quyết tâm, đợi sau này hoàn thành việc muốn làm, nhất định sẽ trở về phụng dưỡng hai ông bà. Trên đời này người thực lòng đối tốt với nàng chỉ có đôi phu phụ già Trần gia, còn Tạ gia năm lần bảy lượt tới tận cửa đòi người, chẳng qua cũng chỉ muốn mượn vận khí của nàng để giữ cho gia đạo bình an mà thôi. Từ nhỏ đã không hề tốn nửa giọt tâm huyết, tìm về rồi cũng vứt xó một bên. Đến tận bây giờ nàng vẫn chưa từng gặp qua người thân phụ, ngay cả cái tên "Thanh Viên" này cũng là do Lão thái thái tiện tay đặt cho.
Thanh Viên, chữ "Thanh" là theo vai vế, còn chữ "Viên" nghĩa là tròn đầy viên mãn, khi ấy Lão thái thái chỉ buông một câu: "Trở về là tốt rồi." Nàng đối với cái tên này cũng không bài xích, dẫu sao trong người nàng vẫn chảy dòng máu của Tạ gia. Nàng chưa bao giờ tự làm khó bản thân, cũng chẳng hề oán hận việc mình là con cháu Tạ gia. Tuy nhiên, trước khi đặt chân vào phủ đệ này, nàng còn có một cái tên khác đã gắn bó suốt mười bốn năm, phu phụ Trần gia thường gọi nàng là Vân Nha. Giống như trên đám mây trắng muốt, xốp mềm mọc ra hai chiếc lá non tươi, nghĩ lại cảm thấy thực sự đáng yêu làm sao.
Nàng thì mải mê chìm trong những dòng suy nghĩ ấy, nhưng Bảo Huyền lại đang nghiền ngẫm ý đồ của Tri phủ phu nhân: "Nô tỳ đoán chừng là đến làm mối cho các cô nương trong phủ, không biết lần này là nhắm vào vị nào đây." Vừa nói, Bảo Huyền vừa đưa mắt nhìn nàng: "Tứ cô nương, chúng ta cũng nên chuẩn bị tinh thần dần thôi ạ."
Thanh Viên nghe xong chẳng hề có phản ứng gì lớn, chỉ nhoài người lục tìm trong rổ thêu, cất tiếng hỏi mẫu thêu hoa sáng nay để ở chỗ nào rồi.
Bảo Huyền thấy dáng vẻ thờ ơ như thể chuyện chẳng liên quan gì đến mình của nàng thì không khỏi sốt ruột. Vốn dĩ Tạ gia đã chẳng phải nơi có thể dừng chân lâu dài, nếu có thể tìm được một mối nhân duyên tốt, gả vào nhà tử tế, thì đó cũng xem như một con đường lui. Dứt khoát, Bảo Huyền đẩy cái rổ thêu ra xa một chút: "Cô nương của ta ơi, người có nghe thấy nô tỳ nói không đấy?"
Thanh Viên với tay không tới, nhẹ hắt ra một tiếng "ái" biểu thị sự không hài lòng. Nàng đứng dậy kéo chiếc rổ thêu về lại trước mặt, miệng thong thả đáp: "Ta tuổi còn nhỏ, gấp cái gì chứ? Phía trên còn có ba vị tỷ tỷ đều chưa định thân, làm sao lại tới lượt ta được."
“Cũng chưa chắc đâu ạ.” Bảo Huyền nói, “Thăng Châu rộng lớn như vậy, mỗi nơi một quy tắc. Có nơi coi trọng thứ tự lớn nhỏ khi tính chuyện đính ước, nhưng Hoành Đường thì không. Như nhà nào có mấy vị cô nương trạc tuổi nhau, chẳng hề kiêng kị việc ai định thân trước. Nhất là chốn quan gia, tìm được nơi môn đăng hộ đối đâu có dễ, miễn sao bàn xếp êm đẹp, thịt nát trong nồi là được, chẳng màng đến chuyện khác.”
Thanh Viên chỉ mỉm cười. Trong lòng nàng hiểu rõ hơn ai hết, phàm là thứ tốt đẹp thì dù thế nào cũng chẳng tới lượt mình. Tạ gia đón nàng về đâu phải để lo liệu hôn sự cho nàng, tác dụng của nàng chỉ để trấn trạch, lúc cần thiết thậm chí còn có thể đem làm vật tế để đổi lấy bình an.
Dĩ nhiên, nha hoàn trong phòng hướng về nàng là lẽ thường tình, còn các phòng khác bàn tán xôn xao về nàng ra sao, nàng đều biết cả. Có người nghĩ nàng đồng ý trở về chẳng qua vì muốn bám lấy cái danh xưng tiểu thư nhà quan. Họ lén lút bịt miệng cười thầm, chê nàng nông cạn kém mắt, chẳng biết tình thế hiểm nghèo. Nhưng họ nào có ngờ, nàng trở về tuyệt đối không phải để nhận Tạ Thư làm cha, mà là vì mẫu thân nàng. Một người đã khuất, tới tận hôm nay vẫn phải mang tội danh giết người. Nàng nhất định phải tra ra sự thật, dù kết cục ra sao cũng phải tỏ tường minh bạch.
“Hiện tại ta chỉ cần ở lại Tạ phủ, đâu cũng không đi.” Ngón tay nàng khẽ miết trên chiếc kéo đồng, thong thả nói: “Lúc này mà rời đi, chẳng phải phụ mất ý nguyện ban đầu của ta sao?” Một tháng qua, biết bao sự làm khó dễ nàng đều đã cắn răng chịu đựng, còn lý do gì để nàng thoái lui?
Bảo Huyền hiểu được tâm tư của nàng nên không nói thêm gì nữa, nghiêng đầu nhìn qua khung cửa sổ hướng ra khoảng sân bên ngoài. Cơn mưa hình như đã ngớt bớt, khắp nơi giăng giăng một lớp sương mưa mịt mờ. Thời tiết thế này, người trong viện lại thưa thớt, càng khiến Đạm Nguyệt Hiên thêm phần thê lương lạnh lẽo.
“Dù sao cũng phải nghĩ cách xin thêm vài người sang đây.” Bảo Huyền vừa lau mép bàn vừa nói, “Viện của các cô nương khác, từ nha hoàn lớn nhỏ đến các ma ma, bà bà, tổng cộng cũng ngót nghét chục người. Chúng ta ở đây chẳng dám đòi hỏi nhiều, thêm hai người làm việc nặng nhọc cũng tốt.”
Thanh Viên đã có tính toán trong lòng, thong thả đáp: “Không gấp, sớm muộn gì cũng không thiếu phần chúng ta đâu.” Nàng khựng lại một chút rồi hỏi tiếp: “Người ta dặn ngươi đi nghe ngóng đã tìm được tin gì chưa?”
Bảo Huyền “ố” lên một tiếng: “Vừa rồi Hạ ma ma nhờ Xuân Đài nhắn vào, bảo rằng những người năm xưa hầu hạ di nương đều đã bị đày đi khắp nơi, giờ chỉ còn một bà bà đang làm việc lặt vặt ở hạ phòng thôi.”
Thanh Viên gật đầu. Người mới rốt cuộc vẫn chẳng dễ dùng bằng người cũ, đã bị chèn ép xuống tận hạ phòng chứng tỏ bao năm qua chẳng ai coi bà ấy ra gì. Phải nghĩ cách đưa bà bà đó vào đây, người từng hầu hạ mẫu thân nàng, biết đâu chừng có thể hỏi thăm được điều gì đó từ miệng bà ấy.
“Ngươi lại nhờ người chú ý kỹ xem dạo gần đây bà ấy từng tiếp xúc với những ai...”
Đang lúc dặn dò thì thoáng nghe thấy bên ngoài có tiếng người trò chuyện, nàng liền ngừng lời. Vén rèm nhìn ra, thấy một tiểu nha hoàn đang đứng ở cửa, Bảo Huyền hỏi: “Có việc gì thế?”
Tiểu nha hoàn đáp: “Xin tỷ thông báo với Tứ cô nương một tiếng, Lão thái thái mời Tứ cô nương sang tiền viện ạ.”
Bảo Huyền “ồ” một tiếng. Tiểu nha hoàn truyền lời xong xoay người định đi thì lại bị nàng gọi giật lại: “Là chỉ mời riêng cô nương nhà chúng ta, hay là mời cả bốn vị cô nương?”
Tiểu nha hoàn nói: “Lão thái thái bảo tất cả cùng qua đấy ạ, tỷ mau tay lên chút nhé, trễ quá lại không hay.”
Bảo Huyền lập tức đi vào, hớn hở lấy lược chải tóc và thay y phục cho Thanh Viên, vừa làm vừa nói: “Rốt cuộc Lão thái thái cũng nhớ tới việc cho cô nương ra gặp khách rồi. Chúng ta phải sửa sang thật đẹp, để người ngoài nhìn vào còn thấy được khí chất của cô nương nhà mình chứ!”
Hạ nhân dĩ nhiên luôn mong chủ tử được khai hoa nở nhụy, bởi chủ tử có tốt thì nô tài mới có mặt mũi. Nhưng với Thanh Viên, đây chẳng phải chuyện tốt lành gì. Dù sao sang đó cũng chỉ làm nền cho người ta, khéo lại còn rước lấy một thân phiền phức.
Có điều bề trên đã gọi, nàng không thể không đi. Bảo Huyền tính găm cây trâm bộ diêu lên tóc nàng, nàng liền gỡ ra, chọn lấy chiếc trâm nhỏ hình cá vàng mạ vàng điểm thúy. Cài lên suối tóc cũng chỉ thấp thoáng chút điểm xuyết mỏng manh, xem như đã sửa sang chỉn chu, thế là đủ rồi.
Từ Đạm Nguyệt Hiên ra đến tiền viện đãi khách phải đi qua một lối đi hẹp và dài. Kiến trúc vùng Hoành Đường với những bức tường đầu ngựa nối tiếp nhau trùng trùng, trên tường trổ ra vài cánh cửa đơn sơ. Mới nhìn qua tưởng chừng hành lang vắng lặng không một bóng người, nhưng chẳng ai đoán trước được nửa đường lại chạm mặt ai.
Quả nhiên hôm nay cũng vậy. Vừa đi tới nửa đường, cánh cửa trổ trên tường phía trước đã mở ra. Một bóng dáng vai thon cổ cao, khoác áo gấm thêu mây nhạn uyển chuyển bước ra. Bên cạnh nàng ta là một nha hoàn cao gầy, tay giương cao chiếc ô, bộ dạng phô trương chẳng khác nào đang che lọng cho hoàng đế.
Đã chạm mặt thì không thể không chào hỏi một tiếng. Thanh Viên cất tiếng gọi "Nhị tỷ tỷ", nhưng chút khách khí khiêm nhường ấy của nàng lại chẳng đổi lấy được một lời tử tế.
Tạ gia cộng cả Thanh Viên là có ba nhi tử, bốn nhi nữ. Trưởng tử Chính Tắc và Nhị tiểu thư Thanh Như là do Hỗ phu nhân sinh ra, Tam tiểu thư Thanh Dung sau khi mẫu thân bị độc sát thì được đem về nuôi dưới trướng Hỗ phu nhân. Liên di nương sinh được Đại tiểu thư Thanh Hòa, còn lại Nhị thiếu gia Chính Luân và Tam thiếu gia Chính Quân đều do Mai di nương sinh hạ. Ba phe ba cánh chia nhau tự tung tự tác trong đại viện này, duy chỉ có Thanh Viên là đơn thương độc mã.
Những ngày đầu mới về Tạ gia, ai nấy nhìn nàng bằng ánh mắt như nhìn một con chó con mèo đáng thương. Dù sao mẫu thân nàng cũng mang tội ghen tuông mà hạ sát người khác, gia môn thế phiệt như Tạ gia có thể mở lòng dung tha đứa trẻ do kẻ độc phụ ấy sinh ra, hoàn toàn là nhờ chút từ bi chiếu cố của Lão thái thái, Lão gia cùng Phu nhân mà thôi.
Thanh Như vốn là đệ nhất đích nữ, từ tận đáy lòng luôn khinh khỉnh coi thường Thanh Viên. Trong đó dĩ nhiên cũng không thiếu sự hằn học không đành lòng của nữ tử khi đem nhan sắc ra so sánh mà lại chịu lép vế. Ánh mắt nàng ta nhìn Thanh Viên xưa nay lúc nào cũng tràn ngập vẻ ngạo mạn nghếch cao cằm, chĩa chiếc cằm nhọn hoắt về phía nàng, quen hất hàm hừ lạnh một tiếng: "Sao, ngươi cũng định ra tiền viện à?"
Thanh Viên vốn giỏi nhẫn nhịn, khẽ khàng đáp: "Dạ phải, ban nãy có người qua viện của muội truyền lời. Thật khéo lại gặp được Nhị tỷ tỷ trên đường."
Thanh Như vốn nghe không vô chất giọng ngọt ngào nũng nịu ấy của nàng, trong lòng thầm mắng đúng là thứ sinh ra chỉ để làm thiếp. Nàng ta hừ lạnh một tiếng, ngoảnh mặt đi nơi khác: "Nếu ta là ngươi thì thà cáo bệnh không đi còn hơn. Dù sao xuất đầu lộ diện ra đó chỉ thêm ngượng ngùng cho mình. Chẳng may Tri phủ phu nhân có gặng hỏi đến, lại khiến Lão thái thái lâm vào thế khó xử, chẳng biết trả lời ra sao."
Nói xong, nàng ta xoay người đi về hướng nam. Nha hoàn Lục Chuế bên cạnh nhận được ánh mắt ra hiệu, liền cố tình nghiêng mạnh gọng ô hất ngã Bảo Huyền. Nước mưa đọng trên mái ô dồn tụ lại, theo gọng trút xuống xối xả làm ướt sũng cả người Thanh Viên.
Bảo Huyền thấy vậy cuống cuồng kêu lên, dậm chân tính bước tới lý luận: "Ơ, ngươi..."
Thanh Viên khẽ lắc đầu bảo thôi. Nàng cúi nhìn xuống, lớp gấm màu mầm non vừa ngấm nước mưa liền loang nổ vết thẫm, màu sắc chìm xuống, khác hẳn với những chỗ còn khô ráo.
Bảo Huyền thở dài thượt một tiếng, ôm uất hận trong lòng, vội vàng giục: "Dáng vẻ thế này e là khó mà ra mắt người ta. Hay là chúng ta quay về thay bộ khác, cô nương rảo bước nhanh chân một chút chắc vẫn kịp."
Thanh Viên lại nhẹ nhàng lắc đầu: "Cứ thế này mà đi thôi."
Bảo Huyền ngập ngừng: "Áo ướt dính vào người thế này, lỡ lạnh rồi lăn ra bệnh thì làm sao bây giờ? Hai hôm nay trời mưa dầm dề suốt, trời lại trở rét rồi."
Thanh Viên đưa tay khẽ chạm vào vết nước loang trên vai, mỉm cười nhạt: "Bệnh được thì lại tốt, chỉ e là... muốn bệnh cũng chẳng xong đâu."
