Vừa phải lo chu toàn trù bị, lại vừa phải dẫn dắt các huynh đệ, đây rõ ràng là đang ngấm ngầm ám chỉ, bảo ông chuẩn bị sẵn cho đủ số lượng bạc, quay đầu khắc có người đến tận nơi vận chuyển.
Tạ Thư từ phủ Chỉ huy sứ bước ra, đứng thẫn thờ ở thềm đá một lúc. Tiết trời sắp bước sang tháng sáu, ánh nắng chiếu rọi xuống người như kim châm rát bỏng. Ngước mắt nhìn lên, ông chỉ thấy một vầng hào quang chói lọi lúc thì phóng đại vô tận, lúc lại thu nhỏ lại bằng đồng tử, khiến một trận hoa mắt chóng mặt ập đến.
Đứa tiểu đồng thân cận bên cạnh vội vàng tiến lên đỡ lấy: "Trời oi bức thế này, lão gia cẩn thận kẻo cảm nắng, chúng ta mau hồi phủ thôi."
Tạ Thư xua xua tay, từng luồng hơi nóng bốc lên ngùn ngụt khiến tinh thần người ta mụ mẫm, hoảng hốt. Ông vừa giật phăng cổ áo, vừa sải bước gấp gáp tiến về phía cỗ xe ngựa. Vừa lên xe ngồi yên vị, ông liền phân phó đánh xe hồi phủ, rồi tựa lưng vào mành xe, nhắm nghiền mắt lại chỉ cốt điều hòa lại hơi thở.
Lão phu nhân cẩn thận gặng hỏi lại mọi chuyện, cuối cùng chỉ biết dài dượt thở dài: "Ta đã sớm nói rồi, giữa hai người chắc chắn có khúc mắc từ trước, nên mới có chuyện Thẩm Nhuận cố tình gây khó dễ trăm bề. Nay con có việc cầu cạnh người ta, tự dâng mình đến cửa, người ta há lại không đem lời lẽ ra chỉ trích, mắng mỏi con. Con cũng đừng quá bận lòng suy nghĩ, ở đời này, nào có chuyện gì đều vẹn toàn như ý nguyện chứ? Có những lúc đường đi trắc trở, đành phải nghiêng người lách qua, miễn là không đụng đến sứt đầu mẻ trán, thế coi như đã giữ được thể diện rồi."
Tạ Thư đáp lời: "Con vốn chẳng bận tâm đến mấy chuyện đó, chỉ lo Thẩm Nhuận sẽ mở miệng sư tử ngoạm, gia sản nhà chúng ta dày đến đâu cho cam, liệu có lấp đầy nổi cái hố sâu ấy không?"
"Đó cũng là chuyện chẳng đặng chẳng đừng, đã đến bước đường này rồi, còn tiếc gì tiền tài nữa chứ? Chỉ cần y chịu giơ cao đánh khẽ, dẫu có đập nồi bán sắt cũng phải cung phụng cho y ăn uống no đủ. Bây giờ còn chần chừ do dự, đợi đến khi Thánh thượng thực sự hạ chiếu chỉ lệnh cho Phó Xuân Sơn dẫn binh đánh hạ thành Thạch Bảo, thì lúc ấy có muốn xoay sở cũng không kịp nữa rồi." Nói đoạn, bà quay sang nhìn Hỗ phu nhân: "Con mau chóng đi chuẩn bị đi, không lấy ngân phiếu, phải dùng bạc trắng nguyên chất, đem cất hết vào trong mấy cái vò rượu lớn. Ta biết rõ cái lệ cũ khi làm việc ở U Châu rồi, tiền hối lộ là không đi qua tiền trang đâu, có làm thế sau này mới sạch sẽ, không để lại hậu hoạn."
Hỗ phu nhân tuy cũng coi như là kẻ từng trải rộng tầm mắt, nhưng trong gia tộc gặp phải biến cố lớn nhường này thì đây là lần đầu tiên. Nghe lão phu nhân phân phó như vậy, bà ta ngẩn người ra một hồi, mãi khi hoàn hồn mới vâng vội một tiếng, rồi tất tả bước ra ngoài lo liệu.
Cỗ xe ngựa lót sàn phẳng phiu chở về hơn chục cái vò rượu đen sì. Hỗ phu nhân nhìn những chiếc vò rượu ấy mà trong lòng lạnh ngắt, ngần ấy thứ thì phải nhét vào bao nhiêu là bạc trắng cơ chứ, tính ra mỗi cái ít nhất cũng phải năm trăm lạng. Số tiền này đều xuất ra từ công quỹ của gia tộc, nhưng cái gọi là công quỹ ấy từ đâu mà có cơ chứ? Toàn bộ đều dựa vào bổng lộc của lão gia, thu hoạch từ các điền trang ruộng lộc, cùng với tiền thưởng theo mùa của các bậc cáo mệnh. Giờ đây bạc trắng vung ra như nước, đi về đâu cũng chẳng thể khác được, không tài nào né tránh nổi, nhưng nếu toàn bộ khoản này lại đè nặng trút lên sổ sách công quỹ của riêng bà ta, mai sau thể nào cũng có kẻ mở miệng điều tiếng, kẻ công người tư bàn tán rằng bà ta không biết vun vén, chẳng hóa ra cái thiệt thòi đắng cay này bà ta phải ngậm đắng nuốt cay chịu hết sao!
Hỗ phu nhân đứng dưới hiên nhà, gương mặt đông cứng lại như đóng một lớp vỏ băng, đôi mày liễu lạnh lùng, ánh mắt tập trung sắc bén như dao găm. Tôn ma ma vốn là kẻ cực kỳ tinh ý hiểu lòng chủ nhân, liền cẩn trọng dâng mưu hiến kế: "Trong cái phủ này, ai nấy đều là kẻ ăn không ngồi rồi hưởng vinh hoa phú quý, đều là người sinh con đẻ cái cho lão gia cả, cớ sao người phải gánh vác hết tâm can, còn họ thì đứng ngoài bờ khô hóng mát? Theo ý kiến của nô tỳ, phu nhân cứ mời hai vị di nương đến đây, mọi người cùng nhau bàn thảo cho thấu đáo, mỗi phòng tùy theo khả năng mà gánh vác một phần, cũng để cho họ biết cái khó của việc chèo chống gia đình. Cớ gì mà sổ sách công quỹ của phu nhân phải thương gân động cốt, trong khi họ thì ăn sung mặc sướng béo tốt cả lên? Nhất là cái ả ở Lưu Hoa Viện kia, hai đứa con trai bên cạnh đều đã là phương trưởng thành, thành gia lập thất rồi, đợt trước Tứ cô nương làm lễ cập kê, bà ta còn có cái bản lĩnh lớn mặt đối đầu với phu nhân cơ mà, nay lão gia gặp chuyện hoạn nạn, bà ta lại toan tính đứng ngoài khoanh tay ăn bám sao?"
Nhắc tới chuyện này là Hỗ phu nhân lại sôi gan tức giận, vô cùng tâm đắc với lời Tôn ma ma vừa nói. Ngày thường nhà cửa yên ổn thì chẳng có cớ gì để động đến họ, ngặt nỗi sự việc đã rành rành trước mắt, nếu không nhân cơ hội này mà rèn giũa gân cốt của bọn họ một phen, thì quả là uổng phí cơ hội tốt.
Thế nhưng nghĩ đi nghĩ lại, bà ta lại chần chừ: "Còn ả ở Hàn Hương Quán kia, cậy thế được kiệu khiêng rước vào cửa, lại suốt ngày mở miệng kêu nghèo kể khổ, chỉ sợ đến giọt mỡ cũng chẳng vắt ra nổi."
Tôn ma ma che miệng cười tủm tỉm: "Phu nhân quên mất rồi sao, Đại cô nương vừa mới đính hôn xong, tiền sính lễ của nhà Khai Quốc Bá đều đang nằm cả trong tay ả ta đấy thôi!"
"A..." Hỗ phu nhân bỗng chốc vỡ lẽ thông suốt, đoạn quay đầu phân phó Thải Luyện: "Ngươi đi một chuyến cho ta, mời hai vị di nương đến đây, ta có việc gấp cần thương lượng với họ."
Thải Luyện vâng dạ một tiếng, lĩnh mệnh lui ra đi truyền lời cho các vị di nương.
Chẳng mấy chốc, hai vị di nương đã bước vào viện của Hỗ phu nhân. Hỗ phu nhân cho người dâng trà, đoạn thở dài ảo não, ra vẻ ngập ngừng khó nói. Liên di nương liếc nhìn Mai di nương, thừa biết trong đầu của đại phu nhân chẳng có loại chuyện tốt lành gì, bèn mỉm cười lên tiếng: "Phu nhân đây là làm sao thế? Có chuyện gì thì cứ thẳng thắn nói ra, cứ thở dài thườn thượt thế này, ngược lại lại khiến chúng ta thấp thỏm không yên."
Hỗ phu nhân nhân cơ hội ấy liền cất lời: "Chuyện này quả thực khó mở miệng... Hôm nay lão gia đã tới phủ Chỉ huy sứ rồi, người thì gặp được đấy, nhưng ngặt nỗi đằng sau đó còn một đống chuyện rắc rối lằng nhằng, bắt buộc phải dùng tiền của để mua lấy sự yên ổn. Lão phu nhân vừa mới hạ lệnh một tiếng, bên ngoài đã chuyển vào hơn chục cái vò rượu lớn, hiện đều đang bày cả ra ở trong sân kia kìa. Bây giờ cần phải nhét bạc đầy vào mấy cái vò đó, mà lão phu nhân thì có quản lý sổ sách đâu, nào có hay biết chuyện thâm hụt hay dư dả trong nhà! Năm nay lại đúng dịp Tam công tử cưới vợ, rồi đến cả đại thọ của lão phu nhân, tiền bạc chi ra như nước chảy. Ta nhìn mấy cái vò rượu kia mà thực sự chẳng biết phải tính sao cho phải, đành phải mời hai người tới đây, chúng ta cùng nhau suy nghĩ tìm kế sách, dẫu sao cũng phải vượt qua được cửa ải khó khăn này đã rồi hẵng hay."
Nói cho cùng thì đây chính là ép người ta phải móc hầu bao ra chịu trận, rành rành ra đấy rồi. Hai vị di nương lại một lần nữa đưa mắt nhìn nhau trao đổi ánh nhìn. Liên di nương mở lời trước: "Hoàn cảnh của muội thế nào thì phu nhân cũng rõ rồi đấy, ở chỗ lão gia thì chẳng được sủng ái gì, mỗi tháng bất quá chỉ có hai lạng tiền riêng, đến ăn một đĩa trứng chiên cũng phải cân lên đong xuống đắn đo chán chê, nào có khoản dư dả nào cơ chứ!"
Hỗ phu nhân sớm đã đoán trước bà ta sẽ giở cái giọng điệu này, bèn liếc xéo một cái rồi đáp: "Muội cũng khiêm tốn quá rồi, từ lão phu nhân cho đến lão gia và ta, có ai là không để muội vào mắt cơ chứ? Huống chi hoàn cảnh hiện tại của lão gia thế nào muội chẳng rõ, phải biết rằng 'cơ hồ da không còn, lông biết bám vào đâu', nhỡ may lão gia thực sự bị tước bỏ công danh tước vị... Muội không vì bản thân mình mà lo tính, thì cũng phải nghĩ cho Đại tiểu thư nhà mình chứ."
Lời này vừa thốt ra lập tức khiến Liên di nương nghẹn họng không nói được câu nào. Còn Mai di nương từ đầu đến cuối chỉ im lặng không hé răng, cúi gằm mặt nâng chén trà, một mực giả ngơ giả ngốc đến cùng.
"Con đường sự nghiệp của lão gia, liên quan không chỉ đến sự vinh hoa phú quý của riêng chúng ta, mà còn liên quan mật thiết đến tương lai tiền đồ của mấy đứa nam nhi nữ nhi bên dưới nữa." Hỗ phu nhân thấy họ mãi chẳng chịu tiếp lời, liền hừ lạnh một tiếng rồi nói: "Bây giờ mấy đứa nhỏ đều sắp bước vào kỳ thi võ cử rồi, nếu lão gia mà còn đang tại nhiệm ở chức Tiết độ sứ, thì sẽ chiếm được biết bao nhiêu là tiện ích thuận lợi! Thế mà giờ đây ai nấy đều đứng đó lạnh lùng, một mình ta gánh vác bên này không xuể, cùng lắm thì bớt nhét thêm mấy vò bạc nữa là cùng. Lỡ như bên phía Chỉ huy sứ xử lý không suôn sẻ, chê bai số tiền của nhà chúng ta quá đỗi bủn xỉn nghèo nàn, đến lúc đó lại quay sang ngáng chân gây khó dễ cho lão gia, các người tự suy nghĩ xem, liệu có ai trong số chúng ta có thể nhận được chút ít lợi lộc nào không cơ chứ!"
Tôn ma ma đúng lúc phụ họa bồi thêm vài câu, cười lấy lòng: "Những lúc thế này thì mọi người càng phải đồng lòng chung sức mới phải chứ, qua được cửa ải khó khăn này rồi, ngày tháng sau này hãy còn dài chán."
Hỗ phu nhân liền đáp: "Ý của ta là, mỗi phòng đều góp ra một ít để gom vào lấp đầy, chứ không phải chiếm không của các người đâu, qua vụ gặt mùa thu ở điền trang, số tiền của các người thế nào sẽ hoàn trả lại nguyên vẹn như thế. Ví như nhà mẹ đẻ gặp phải chuyện hoạn nạn khó khăn còn chẳng thể làm ngơ không hỏi đến, nhà họ Tạ chính là cội rễ, cái gia tộc này mà tan đàn xẻ nghé rồi,TL thì đừng nói chi đến vinh hoa tiền đồ, e rằng đến cả tính mạng cũng chẳng giữ nổi đâu."
Vị đại đương gia chủ mẫu này, sở trường nhất chính là vừa dọa vừa dỗ. Họ sống chung dưới một mái hiên ngần ấy năm trời, ai mà không rõ tính nết của bà ta cơ chứ! Trước mặt thì dịu hiền như Bồ Tát, sau lưng lại dữ tợn tựa Dạ Xoa. Chủ ý đã giăng lên đầu ngươi rồi, thì chẳng khác nào tấm lưới của yêu tinh nhền nhện đã trùm kín lấy ngươi, mặc cho ngươi có vùng vẫy thế nào, cũng đừng mong thoát khỏi bàn tay của bà ta.
Nói là qua mùa thu sẽ trả, chẳng qua cũng chỉ là lời hay ý đẹp mà thôi, đến lúc đó tự khắc sẽ có muôn vàn lý do để thoái thác qua loa. Liên di nương rụt rè tìm cách thoái thác: "Thiếp bước chân vào nhà họ Tạ ngần này năm, khoản thu nhập ít ỏi vô cùng..."
"Vậy thì đem phần của nha đầu Thanh Hòa ra dịch chuyển xoay sở trước, giúp lão gia vượt qua cửa ải khó khăn này rồi hãy tính." Hỗ phu nhân chặn họng phắt lại, đoạn quay phắt ánh nhìn sang phía Mai di nương: "Còn ngươi, lại càng dễ bề lo liệu hơn, hai nàng con dâu đều có của hồi môn mang theo khi gộp bước về cửa nhà, trở về gom góp lại, cũng chẳng phải là chuyện khó khăn gì."
Hai vị di nương bụng đầy oán hận, nhưng lại chẳng biết nói gì hơn. Từ viện của Hỗ phu nhân bước ra, Liên di nương vừa đi vừa nhổ nước bọt hậm hực: "Thật không hổ danh thốt ra được cái lời ấy, lại bảo ta đi nhòm ngó đến tiền sính lễ của nhi nữ mình, trên đời này lại có kiểu làm đích mẫu như thế cơ!"
"Cái con người này, ngoài mặt thì ra điều hòa khí, nhưng tim gan thì đen hơn cả than củi." Mai di nương nghiến răng nghiến lợi nói: "Đến cả của hồi môn của con dâu mà cũng dám tơ tưởng tính toán, nếu ta mà nghe theo lời bà ta, thì sau này còn mặt mũi nào để làm người nữa đâu!"
Vốn dĩ hai vị di nương từ trước đến nay đã chẳng ưa gì nhau, đi trên một con đường kẻ trước người sau, mỗi người miệng một câu chửi rủa, đến ngã ba đường thì ai nấy rẽ theo hướng nấy, trở về viện của mình.
Đào ma ma vì làm những việc sai vặt thô trọng, hay lui tới chốn hạ phòng nên tin tức cũng vô cùng linh thông, bèn trở về thuật lại cho Tứ cô nương hay: "Vị ở Hàn Hương Quán với vị ở Lưu Hoa Viện, ai nấy đều hận đại phu nhân đến ngứa cả chân răng rồi đấy ạ. Mà phu nhân cũng thật là, lại đi ép buộc đòi lôi cả tiền sính lễ của Đại cô nương, của hồi môn của Nhị thiếu nãi nãi với Tam thiếu nãi nãi ra để làm tiền đền bù gánh vác."
Thanh Viên đang ngồi trên ghế cổ ngỗng đọc sách, nghe vậy liền thản nhiên nói: "Chẳng qua cũng chỉ là thủ đoạn của Đại phu nhân mà thôi, cốt là để bịt miệng các vị di nương đó mà. Bà ta thừa biết hai vị di nương sẽ chẳng đời nào động đến những đồng tiền đó đâu, cuối cùng thì mấy vị di nương ấy vẫn phải tự bỏ tiền riêng của mình ra mà bù vào thôi."
Bảo Huyền đang đứng bên cạnh tưới hoa, dòng nước vô tình làm ướt đẫm những phiến lá hoa, xanh mướt một màu: "Phu nhân gây ra trận thế này, e rằng trong lòng các vị di nương đối với bà ta chỉ càng thêm oán hận sâu sắc hơn."
Thanh Viên mỉm cười nhẹ nhàng, sự bất mãn vốn cần phải tích góp từng chút một, đến khi đạt đến mức nước tràn ly không thể nhịn được nữa thì mới có chuyện gà bay chó sủa. Hỗ phu nhân từ trước đến nay vẫn luôn coi trọng thể diện, hai vị di nương kia dẫu sao cũng chỉ là phận thiếp thất, thể diện đối với họ chẳng qua là thứ xa xỉ chẳng dùng nổi. Ngay lúc này đây, việc đi tước đoạt tiền tài của họ đã trực tiếp động chạm đến lợi ích thiết thân rồi, lần sau nếu còn có chuyện gì bất công nữa, sớm muộn gì cũng có ngày náo loạn một trận tung trời cho mà xem.
Những chuyện bên ngoài Đạm Nguyệt Hiên, nghe qua rồi thì chỉ coi như chuyện trà dư tửu hậu tiêu khiển, điều nàng quan tâm hơn cả vẫn là kết quả sau khi lão gia bỏ công sức chạy vạy: "Bên phía Chỉ huy sứ đã chịu buông miệng nới lỏng chưa?"
Đào ma ma cũng chỉ nghe ngóng được đại khái mơ hồ, chẳng dám khẳng định chắc nịch, bèn đút tay vào tay áo thưa rằng: "Bếp núc bên dưới giờ này đã bắt đầu tất bật bận rộn rồi, nghe bảo tối nay muốn bày yến tiệc đấy ạ. Phu nhân sai tiểu đồng gác cổng ra ngoài mua hơn chục cái vò rượu lớn về, nô tỳ nghe bọn Khương ma ma rì rầm bảo là chuẩn bị nhét bạc vào trong đó, phỏng chừng là sự việc đã thành công được một nửa rồi đấy ạ."
Thanh Viên khẽ gật đầu, vị Chỉ huy sứ kia đã chịu cất bước tới tận cửa, tự nhiên sẽ chẳng đời nào chịu ra về tay trắng. Dùng vò rượu đựng bạc dẫu chỉ là hành động che tai trộm chuông dối trên gạt dưới, nhưng vẫn còn đỡ hơn là dùng rương hòm lớn chở đi. Đến tận khoảnh khắc này, nàng mới thực sự thở phào nhẹ nhõm, từ đáy lòng nàng thầm mong lão gia có thể vượt qua được kiếp nạn lần này, tiền bạc có thể giải quyết được vấn đề, thì sẽ không còn ai nhắm chủ ý lên người nàng nữa. Tâm tư của lão phu nhân, nàng đã nhìn thấu tận tâm can, nếu thực sự rơi vào đường cùng không còn cách nào khác, chắc chắn lão phu nhân sẽ không tiếc đem nàng ra làm vật tế thần. Xưa nay biết bao nhiêu khuê nữ vì để bảo toàn danh dự cho nhà mẹ đẻ mà phải đi liên hôn chính trị, lão phu nhân đã đinh ninh một điều rằng nữ nhi gả đi rồi thì không thể không có nhà mẹ đẻ làm chỗ dựa lưng, thế nên dù có bạc đãi thiệt thòi với nàng thế nào chăng nữa, cũng chẳng sợ nàng tự tuyệt đường lui, hay dám phản nghịch vẫy vùng đi đâu được.
"Chuyện này mà thành công suôn sẻ, cô nương cũng xem như lập được công lớn rồi." Bảo Huyền khẽ khàng cất lời, "Biết đâu chừng họ còn có thể nhớ đến chút ân huệ của cô nương, từ đó để cho cô nương được sống dăm ba ngày thái bình yên ổn."
Tính tình Xuân Đài thẳng thắn bướng bỉnh như một con nghé con, bèn bộc trực lên tiếng: "Người lập công rõ ràng là vị Tam công tử nhà Đan Dương Hầu cơ mà, nếu không nhờ có cuốn sổ danh sách của chàng ta, thì đời nào leo lên leo xuống bám víu được vào phủ Chỉ huy sứ. Giờ thì ai nấy đều nhìn ra rõ mồn một cả rồi đấy thôi, trong mắt Tam công tử rốt cuộc đang ngắm nghía bóng hình ai? Đợi thêm dăm bữa nửa tháng nữa khi Tam công tử chính thức bước chân vào U Châu, chức tước của lão gia cũng xem như được giữ vững rồi, đến lúc đó hãy xem lão phu nhân còn lấy cái lý do đạo lý gì để thoái thác với người ta nữa đây."
Những người hầu cận bên cạnh đều một lòng mong mỏi nàng có được một chốn dung thân bến đỗ tốt đẹp. Xét về phương diện thân phận địa vị, đích tử của Đan Dương Hầu chính là sự lựa chọn hoàn hảo nhất, huống chi vào lúc nguy nan hoạn nạn lại sẵn sàng vươn tay trợ giúp, đây là ân nghĩa nặng tựa thái sơn. Trong thâm tâm Thanh Viên cũng vô cùng cảm kích chàng, mặc dù trước đó nàng từng không ưa việc chàng tự ý quyết định kéo theo cả nàng vào vòng xoay rắc rối, nhưng thông qua sự việc lần này để nhìn thấu tấm chân tình của chàng, nàng cũng chẳng còn kiên quyết phủ nhận chàng như trước nữa. Chỉ có điều, vấn đề lớn nhất tồn tại giữa họ vẫn còn đó, chẳng thể dễ dàng thay đổi một sớm một chiều, cảm kích là một chuyện, còn chuyện hôn nhân lại là một phạm trù khác hoàn toàn, chung quy chẳng thể đem ra đánh đồng vào với nhau được.
Tiết trời U Châu vào hạ, buổi chiều trở nên oi bức đến ngột ngạt. Bên bờ ao, những rặng liễu khẽ đung đưa, ánh nắng rọi qua kẽ lá dài mảnh, viền cho mỗi chiếc lá một đường chỉ vàng óng ánh.
Đến độ này là Thanh Viên lại đâm lười. Đọc sách được nửa chừng, mí mắt bỗng nặng trĩu, nàng bèn chuyển vào chiếc sường mây ở gian trong để chợp mắt một lát. Ngủ chưa được bao lâu, nàng nghe thấy tiếng Hạ Thực truyền vào từ bên ngoài, cứ rù rì nhỏ to chẳng nghe rõ đang nói gì.
Có người bên chỗ lão thái thái đến truyền lời, lập tức xua tan đi cơn buồn ngủ của Thanh Viên. Nàng chống người dậy nhìn Hạ Thực lại đi ra phía cửa viện, rồi ngồi chờ Xuân Đài bước vào bẩm báo.
Mành châu khẽ động, Xuân Đài thò đầu vào, thấy nàng đã tỉnh liền cất lời: "Cô nương có nghe thấy gì chưa? Lão thái thái có ý muốn tổ chức tiệc tối nay thành một bữa cơm thân mật, mời mấy vị cố nhân cùng phu nhân nhà họ Thẩm đến mở yến tiệc ở sảnh Nhất Âu Xuân phía trước. Người dặn các cô nương đều chuẩn bị cho tươm tất, đợi đến gần giờ thì qua đó."
Thanh Viên nghe xong liền thở dài, thầm nghĩ vị lão thái thái này thật là tâm cơ chu đáo. Mời cố nhân nhà họ Thẩm đến để làm người đứng ra hòa giải, trong lúc trò chuyện dăm câu đôi điều thì mọi ân oán đều có thể hóa giải được hết. Vả lại, U Châu này nào phải Hoành Đường, biết bao nhiêu cặp mắt đang chằm chằm dõi theo nhất cử nhất động của nhà họ Tạ, nếu chỉ mời riêng hai vị đại nhân Chỉ huy sứ e là không thể bịt được miệng lưỡi thế gian, người đông lên một chút thì cục diện mới dễ bề xoay sở. Hơn nữa, trong vòng tròn giao du của các vị phu nhân, dù thế nào cũng không thể đứt đoạn liên lạc. Nam nhân chu toàn nơi quan trường, nữ nhân ở phía sau dệt nên một mạng lưới giao lưu khổng lồ, tuy không nhìn thấy nhưng lại gắn kết vô cùng chặt chẽ. Hôm nay tạo dựng được mối quan hệ tốt đẹp, ngày mai liền thuận đường dắt mối tơ hồng.
Đằng nào thì trốn cũng không thoát, thân phận như nàng tuy chẳng mong được sủng ái yêu chiều, nhưng ít ra cũng bớt đi được khối phiền toái. Dù lão thái thái có tâm muốn dùng nàng để khỏa lấp chỗ trống, người ta cũng phải đếm xỉa đến thân phận của nàng mới được chứ. Lần này, đáy lòng nàng thực lòng cảm thấy Thanh Như hoàn toàn có thể trở thành tâm điểm của bữa tiệc gia đình này, còn mình chỉ cần hành sự khiêm nhường, cúi đầu lặng lẽ là có thể toàn thân rút lui.
Thế nên, nàng bảo Xuân Đài thay cho mình một chiếc áo khoác đối khâm màu xanh nhạt, dùng chiếc trâm bình dị búi gọn mái tóc, đợi đến khi ánh mặt trời ngả về tây thì rảo bước hướng về khu vườn tiếp khách phía trước.
Kiến trúc phủ cũ ở U Châu quả thực khoáng đạt và hoành tráng hơn ở Hoành Đường rất nhiều. Những dãy hành lang gỗ uốn lượn nối tiếp nhau cùng hàng cửa bích bàn mở toang ở chánh sảnh, dẫu đã chìm trong ánh hoàng hôn buông xuống, vẫn mang một vẻ đẹp khoáng đạt và bệ vệ đến nao lòng.
Tiệc phân chia Đông Tây, đó là quy tắc thông thường của các gia đình khi tổ chức yến tiệc. Khách nam và khách nữ được xếp ngồi riêng biệt, cách nhau bởi một khu tiểu viện tinh xảo, tuy không dùng chung một chỗ nhưng vẫn có thể nhìn thấy đối phương. Đợi đến tầm giờ giấc, các vị khách được mời lần lượt tới cửa, khách nữ được nghênh đón vào lầu họa bên Tây, còn khách nam thì hướng sang phía Đông.
Vòng tròn giao du của giới quyền quý kỳ thực chẳng rộng lớn như người ta vẫn tưởng. Dù ban đầu chưa quen thân cho lắm, chỉ cần trò chuyện dăm ba câu là sẽ nhanh chóng nhận ra những người thân quen chung. Thanh Viên cùng Thanh Hoà chọn một góc khuất tầm nhìn để ngồi, trên mặt mang nụ cười xã giao lấy lệ, lắng nghe họ trò chuyện chuyện gia đình. Phu nhân của một vị Ngự sử Trung thừa tỏ ra vô cùng hứng thú với Thanh Như, niềm nở thăm dò Nhị cô nương năm nay bao nhiêu tuổi, đã đính ước với ai chưa.
"Ấy chà, sau này nhất định phải gả cho một tấm chồng thật tốt, mới không phụ uổng cái tài mạo xuất chúng này. Vị Thẩm Chỉ huy sứ đây vẫn chưa cưới vợ, chỉ là tuổi tác lớn hơn vài tuổi thôi..."
Thanh Hoà liếc mắt ra bên ngoài, hạ thấp giọng ghé tai Thanh Viên thì thầm: "Vị phật lớn này vẫn chưa đến sao?"
Thanh Viên cũng liếc mắt nhìn theo: "Hình như là chưa."
"Đến cả lão gia nhà mình còn phải hạ mình đi cầu xin, y mà chịu đựng được cái tính khí của Nhị nha đầu đó sao?" Thanh Hoà nói, "Ta lại cứ mong nó gả cho kiểu người như vậy đấy. Ở nhà không dạy dỗ đàng hoàng, đem vứt sang cho kẻ khác uốn nắn. Đến lúc đó đánh nhau sứt đầu mẻ trán, như thế mới gọi là náo nhiệt chứ."
Thanh Viên chỉ mỉm cười lắng nghe, chẳng buồn tiếp lời nàng ta. Đúng lúc ấy, bỗng nghe thấy lão thái thái cất giọng gọi Tứ nha đầu: "Con qua đó xem xét thế nào đi, yến tiệc bên phòng tiệc đã chuẩn bị đến đâu rồi. Nếu bên đối diện đã đến đủ mặt cả rồi, thì dọn lời bảo nhà bếp dọn món lên cùng một lượt."
Thanh Viên đáp "vâng" một tiếng, đoạn đứng dậy bước ra ngoài.
Cũng vào khoảng thời gian này của hai ngày trước, ánh mặt trời chập choạng buông xuống, người hầu đang treo những chiếc đèn lồng ở bốn góc viện. Nàng vừa bước ra cửa đi được mấy bước, đã thấy quản sự trong phủ đang dẫn dắt mấy người bước lên dãy hành lang dài phía đối diện. Sải chân của nàng chợt chậm lại, quay đầu nhìn sang, người đi đầu không ai khác chính là Thẩm Nhuận. Y mặc một bộ thường phục màu đen tuyền, làm nổi bật làn da trắng đến giật mình.
Y cũng đang nhìn về phía nàng, đôi mắt sâu thẳm nheo lại một chút, ánh nhìn thâm trầm như ẩn giấu yêu ma quỷ quái bên trong.
Vì đã từng gặp qua y nên Thanh Viên không hề tỏ ra lúng túng mất tự nhiên như những cô nương khác. Nàng mỉm cười thản nhiên, dẫu cho người nam nhân này trông vô cùng nguy hiểm, nàng vẫn nở một nụ cười rạng rỡ. Đoạn, nàng hơi khuỵu gối, hành lễ vái chào y một cái.
