Có lẽ Thẩm Chỉ huy sứ chưa từng thấy qua cô nha đầu nào vô tâm vô phế đến thế. Chẳng lẽ danh tiếng của y chưa đủ đáng sợ, hay sự lạnh nhạt ngày hôm qua vẫn chưa đủ khiến nàng khiếp sợ? Gặp y, nàng không hề có chút thái độ sợ hãi hay né tránh nào, hành lễ thì thôi đi, vậy mà lại còn dám cười. Nụ cười ấy ngược lại khiến y cảm thấy đôi chút khó hiểu, dẫu mặt lạnh lướt qua, cũng không nhịn được mà liếc nhìn thêm một cái.
Bảo Huyền đi theo bên cạnh Thanh Viên, nghe tiếng bước chân ngoài hành lang gỗ đã đi xa, lúc này mới dám ngẩng đầu lên. Phủ họ Tạ giờ đây hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Điện Tiền Ty, bất kể ai ra vào đều phải qua sự tra hỏi của lính gác ngoài cửa, thế nên cả trong ngoài phủ đều vô cùng kiêng dè những kẻ mặc áo gấm giáp vàng ấy.
"Vị vừa rồi chính là Chỉ huy sứ sao?" Bảo Huyền lén lút nhìn theo bóng lưng khuất dạng. Những người nam nhân cao lớn ấy cho dù không mặc giáp trụ thì vẫn mang lại một thứ cảm giác áp bức vô cùng lớn. Cả đám người rầm rầm rộ rộ kéo đến, rất nhanh đã tiến vào sảnh tiệc phía đông. Có lẽ vì dáng vẻ cương mãnh của võ tướng đã ngấm sâu vào xương tủy, nam nhân U Châu không hề mang nét tình cảm tinh tế mềm mại hay phong thái thanh tao như trăng thanh gió mát của các công tử phương Nam. Họ giống như những thanh đao bén ngọt nhất trên đời, chém vàng cắt ngọc, thổi lông tóc cũng đứt.
Thanh Viên gật đầu đáp đúng là y, vừa đi vừa thầm thấy may mắn: "Ban nãy ta còn lo y không tới, nếu y không nể mặt, thì tình cảnh của lão gia nhà ta lại càng thêm nguy ngập. Giờ thì tốt rồi, vị Điện soái kia dẫu khó gần, nhưng chỉ cần chịu xuất hiện, tảng đá lớn trong lòng ta cuối cùng cũng hạ xuống được rồi."
Nào mà chẳng thế, một nữ nhi khuê phòng, lần đầu tiên dốc nhiều công sức đến vậy, tự nhiên vẫn luôn hy vọng mọi thứ không phải là công cốc. Bảo Huyền mỉm cười: "Chà, thật không ngờ Thẩm Chỉ huy sứ lại trẻ tuổi nhường này."
Thanh Viên "hừm" một tiếng: "Người tuy trẻ, nhưng sóng gió đã trải qua còn nhiều hơn cả người lớn tuổi. Nếu nói ta vất vả, chẳng qua cũng chỉ là chuyện nửa năm nay, còn sự gian khổ của người ta là tròn mười năm đấy." Nàng lắc đầu: "Đi đến ngày hôm nay đâu phải chuyện dễ dàng, sự kiêu ngạo cô độc của hiện tại, sao biết được không phải đã nếm đủ cái lạnh lẽo của nhân tình thế thái. Nếu thuở trước nhà họ Tạ chịu chìa tay giúp đỡ, thì hôm nay hà cớ gì phải trăm phương nghìn kế bợ đỡ người ta."
Chủ tớ hai người vừa đi vừa thì thầm to nhỏ, hướng về phía phòng bếp.
Tình hình ở viện Đông thế nào, bên này nàng không tài nào hay biết, chỉ đành tỉ mỉ hỏi lại người gác cổng, được báo rằng các vị khách khứa mà lão gia mời đều đã đến hết, tiệc ở sảnh phụ cũng đã được bày biện tươm tất. Thương ma ma liền hỏi tứ cô nương: "Lão thái thái đã dặn chừng lúc nào thì khai tiệc chưa ạ?"
Thanh Viên ngẩng đầu nhìn ra bên ngoài, trời đang dần tối hẳn, từ hoa sảnh phía đông vọng lại những tiếng cười vang sảng khoái, xem ra những vị khách mời bồi tiệc đang lấy lòng đôi bên rất tốt. Nàng quay đầu lại nói: "Bây giờ dọn lên đi." Tiện tay sai một tiểu đồng: "Truyền lời cho Đại gia, cứ bảo các món ăn đã chuẩn bị đủ cả, có thể khai tiệc rồi."
Tiểu đồng đáp một tiếng "Dạ", nhảy cẫng lên rồi chạy đi truyền tin như bay. Thanh Viên lại kiểm tra thêm một lượt nữa, thấy mọi thứ đã đâu vào đấy, bấy giờ mới quay trở lại tây sảnh để bẩm báo với lão thái thái.
Các phu nhân ở đây đang trò chuyện rôm rả, lão thái thái mỉm cười nói: "Chúng ta chuyển đến Hoành Đường ngót nghét gần hai mươi năm, bỏ bê những người thân quen cũ ở U Châu, thật sự là không nên. Nay đã trở về, mọi người nên thường xuyên qua lại mới phải. Từ nay về sau lão gia nhà ta cứ bận rộn chuyện quan trường, chúng ta thì khỏi cần đi đâu nữa, ta cũng đã có tuổi, người ta vẫn thường nói lá rụng về cội, ở Hoành Đường thì an phận với cuộc sống phương Nam, nhưng khi về đến U Châu rồi mới thấy quê nhà vẫn là tuyệt nhất. Non nước nơi đây nuôi dưỡng con người, tiếng địa phương nghe cũng thân thương, tính ra còn thấy tốt hơn phương Nam ấy chứ." Vừa nói vừa đứng dậy, giơ tay ra hiệu: "Trong nhà có đặt một bữa tiệc đạm bạc, đầu bếp là người dẫn từ phương Nam theo, đặc biệt bảo họ làm vài món đặc sản phương Nam chuẩn vị, xin mời các vị phu nhân nếm thử."
Thế là các vị quý phụ thong thả di chuyển sang tiểu hoa sảnh sát vách. Nơi đây bốn bề mở rộng cửa sổ chấn song, đêm đầu hạ đặc biệt mát mẻ, xuyên qua từng lớp khung gỗ chạm hoa văn hình mai rùa, có thể nhìn thấy vầng trăng non mỏng manh như chiếc móc bạc đang vắt vẻo trên bầu trời.
Ngoài cửa sổ trúc xanh xào xạc, trong cửa sổ các phu nhân uống rượu chuyện trò. Phu nhân của Thông nghị đại biểu rất thích nghe ngóng chuyện miền Nam, cười nói: "Hồi còn là thiếu nữ, ta theo lão gia nhà ta ở miền Nam một thời gian, nơi đó non nước hữu tình, tinh tế hơn chỗ chúng ta nhiều. Thuyền họa phơi phới lướt qua dòng sông, những thiếu nữ chà lụa lại cất tiếng hát tiểu khúc Giang Nam, chà, ta thực sự rất thích cái ngữ điệu ấy, nghe mà ngọt lịm vào tận đáy lòng."
Phu nhân của Đoàn luyện sử phe phẩy quạt nói: "Biểu tỷ của ta thuở trước nói gả đến Thăng Châu, từng ngàn lần vạn lần không ưng thuận, thế mà giờ đây cũng đã cắm rễ ở đó rồi..." Đoạn lại quay sang nói với Hỗ phu nhân: "Chắc là lão thái quân và phu nhân cũng biết bà ấy, bà ấy gả cho Đan Dương Hầu, dưới gối có một vị công tử rất mực cưng chiều, tính ra tuổi tác cũng xấp xỉ công tử phủ nhà ta."
Thanh Như vừa nghe thấy điều gì liên quan đến Lý Tòng Tâm, tinh thần lập tức liền tinh thần phấn chấn hẳn lên. Hỗ phu nhân ngược lại thì tỏ ra khá dửng dưng, bởi vì lần trước Hầu phu nhân đã nhờ Quan sát sứ phu nhân đến tận cửa để phủi sạch quan hệ, coi như đã hoàn toàn cắt đứt ý niệm kết thông gia với phủ Đan Dương Hầu rồi.
Chỉ là ngoài mặt vẫn giữ vẻ xởi lởi: "Hoành Đường đất chật người đông, không giống như U Châu nằm ngay dưới chân Thiên tử, phủ Đan Dương Hầu là thân thích hoàng gia, ở Thăng Châu phong quang vô hạn. Tiểu Hầu gia và ba vị huynh trưởng nhà ta là bạn học đồng môn, ngày thường vẫn hay qua lại."
Phu nhân Đoàn luyện sử gật đầu: "Ta cũng đã lâu không có tin tức gì của bà ấy. Thuần Chi lúc ở U Châu rất ít khi ghé qua phủ ta, không biết bây giờ đã định hôn sự chưa?"
Thanh Như vẫn chưa từ bỏ ý định, lén lút kéo tay áo Hỗ phu nhân dưới gầm bàn. Hỗ phu nhân chẳng thèm đếm xỉa đến nàng ta, chỉ thản nhiên nói: "Công tử trẻ tuổi bây giờ, nơi nào chịu định hôn sự sớm thế chứ. Hôn sự của Tiểu Hầu gia thì ta chưa từng nghe nhắc tới, chắc là Hầu phu nhân mắt cao hơn đầu, những cô nương xuất thân thấp kém, chẳng thèm lọt mắt xanh bà ấy đâu."
Hỗ phu nhân mang thái độ của một kẻ bàng quan, cố tình nói cho Thanh Viên nghe, nói xong lại liếc xéo Thanh Viên một cái để ngầm nhắc nhở nàng rằng, cho dù Lý Tòng Tâm có đưa cho nàng danh sách quan lại đi chăng nữa thì cũng chẳng nói lên được điều gì cả. Xuất thân của nàng chính là tội lỗi từ gốc rễ, cho dù Tiểu hầu gia có sủng ái đến đâu đi nữa, thì phủ Đan Dương Hầu tuyệt nhiên không phải chốn mà nàng có thể bước chân vào. Thanh Như còn không với tới được, thì nàng đừng có mà mơ tưởng đến chuyện trèo cao.
Thế nhưng Thanh Viên lúc này lại hoàn toàn ra vẻ như điếc không sợ súng, mỉm cười gắp thức ăn cho Thanh Hòa, miệng nói: "Đại tỷ nếm thử món này xem, tay nghề của đầu bếp tinh tiến hơn trước nhiều rồi."
Chính cái cảm giác tung quyền vào không trung này lại càng khiến cho người ta thêm phần bực bội khó chịu trong lòng. Đôi khi thật sự hoài nghi không biết nha đầu này có phải là vô tâm vô phế hay không, vị Tiểu hầu gia kia quả thực là bị mỡ heo che mờ tâm trí rồi, mới cứ mãi vương vấn không quên một kẻ như nàng.
Về phần Tạ lão thái thái, điều mà bà quan tâm nhất dĩ nhiên chính là trọng tâm của bữa tiệc ngày hôm nay. Sau khi cùng các quý phụ mời rượu một vòng, bà liền bóng gió nói: "Thẩm Chỉ huy sứ năm nay cũng hai mươi sáu tuổi rồi nhỉ? Lúc trước tuy chịu chút ít trắc trở, nhưng nay đã được phục chức rồi, sao vẫn lẻ loi một mình thế kia?"
Ngự sử phu nhân đáp: "Cũng là vì trong nhà không có trưởng bối đứng ra lo liệu chừng mực ấy mà, phụ mẫu đều đã qua đời, hai huynh đệ vất vả lắm mới gầy dựng được cơ nghiệp. Phu nhân của Đô sứ là quen biết từ thời ở Vân Trung, nhà mẹ đẻ chẳng có gốc gác gì lớn, chỉ là một Tào tham quân tòng bát phẩm. Đô sứ là người trọng tình trọng nghĩa, sau khi vào Điện tiền ty vẫn không quên tình cũ, rước nàng ta vào cửa. Chuyện thế này mà đặt vào mười năm về trước, với cái gia thế của Tiểu Thẩm phu nhân ấy, làm sao có thể lọt vào mắt xanh của nhà họ Thẩm được cơ chứ!"
Lão phu nhân mỉm cười gật đầu, "Cái này gọi là anh hùng chớ hỏi xuất thân, cũng là chút phúc phận của vị Tiểu Thẩm phu nhân đó thôi. Hôm nay chúng ta gửi thiệp mời đến đây, vốn định kết giao một phen, để sau này tiện bề qua lại, tiếc thay nàng ấy lại bảo thân thể không khỏe nên không thể đến dự tiệc được."
"Quả là một thân thể nhiều bệnh lắm sầu." Mọi người cười xòa qua loa, sau đó liền chuyển chủ đề sang chuyện trò gia đình thông thường. Thế mới thấy, môn đăng hộ đối không cân sức chung quy vẫn khiến người ta dèm pha bàn tán, huynh đệ nhà họ Thẩm càng nổi đình nổi đám bao nhiêu, thì những người nữ tử bên cạnh họ lại càng dễ chuốc lấy điều tiếng bấy nhiêu.
Tưởng thị trong bất kỳ hoàn cảnh nào cũng là kẻ nhanh miệng thẳng thắn, bà ta biết lão phu nhân còn có điều kiêng dè, vòng vo mãi mà không dám thốt lên câu ấy, bèn tự mình đứng ra châm ngòi, cười nói: "Các vị phu nhân đây đều là cố nhân lâu năm của nhà họ Thẩm, sao không tiện thể làm mai mối cho Điện soái luôn đi?"
Các vị quý phụ đều cười gượng gạo, phu nhân Đoàn luyện sử lên tiếng: "Hai mươi sáu tuổi đã ngồi lên chức Tòng tam phẩm, từ xưa đến nay có được mấy người? Phẩm cấp cao chót vót như thế, cái danh bà mối đâu phải muốn làm là làm được! Hơn nữa bản thân Điện soái không có tâm tư đó, người ngoài cũng khó lòng tùy tiện xỏ xiên vun vén." Những lời ở phía sau không tiện nói rõ ra miệng, cái loại người từng lăn lộn qua chốn đao kiếm huyết hải ấy, sao có thể giống với những công tử lớn lên trong nhung lụa tầm thường được. Khuê nữ tiểu thư nhà quyền quý, ai mà chẳng được nuôi lớn trong hũ mật ngọt, ngộ nhỡ rơi vào tay một gã nam nhân sát phạt tứ phương ấy, chẳng khác nào đóa hoa dắt trên mũi đao, sơ sẩy một chút là mất mạng như chơi. Chuyện trăm năm nếu chọn kẻ môn đăng hộ đối thì lại sợ cành vàng lá ngọc không chịu nổi ấm ức thiệt thòi, còn nếu chọn bên thấp kém hơn thì lại chẳng xứng với địa vị thân gia của Điện soái, thế nên loại mai mối này mới là khó làm nhất, chi bằng tốt hơn hết là ngậm miệng lại cho xong chuyện.
Tưởng thị ôm tâm tư muốn làm cho Hỗ phu nhân bẽ mặt, bèn liếc nhìn Thanh Như, đột ngột ném ra một câu: "Ba vị cô nương nhà chúng ta đều chưa hứa gả cho ai cả, theo ta thấy dung mạo xuất thân của Nhị cô nương đây, đem gả cho Điện soái là cực kỳ xứng đôi vừa lứa."
Vừa dứt lời, mọi người có mặt đều sững sờ ngẩn ngơ. Hỗ phu nhân hận cái mỏ nhọn hay bới móc này đến thấu xương, còn các vị quý phụ thì thầm nghĩ tham vọng của nhà họ Tạ quả thực đã bành trướng quá lớn rồi. Thân mình lo chưa xong, ngày hôm nay vừa mới mời đám người bọn họ đến làm khách để mồi chài bám víu chèo kéo Chỉ huy sứ. Lời nịnh hót này liệu có vỗ đúng chỗ ngứa hay không còn chưa biết, thế mà đã vội vàng muốn đẩy người ta lên làm vãn bối làm con rể rồi, mọi chuyện tốt đẹp trên đời này, có khi nào nhà họ Tạ bọn họ thâu tóm sạch sành sanh cả rồi không!
Thanh Viên đang thong thả ăn bánh, bỗng nhận ra bàn tiệc đột nhiên chìm vào tĩnh lặng không một tiếng động, bấy giờ mới ngẩng đầu lên nhìn. Biểu cảm trên mỗi gương mặt son phấn kiều diễm ấy đều mang một vẻ khác lạ, lão phu nhân có vẻ hơi không vui, nhưng Thanh Viên lại thấy buồn cười nhiều hơn. Nhị thái thái tuy là kẻ ăn nói chẳng kiêng nể ai, nhưng lại nói trúng phóc điều đang chôn giấu trong lòng bọn họ. Cớ sao đến lúc này lại thành ra chê bai bà ta nhiều lời? Giá như các vị quý phụ nhao nhao đồng ý gật đầu, thì có lẽ Nhị thái thái đã xoay mình một bước thành công thần rồi cũng nên!
Cái cảnh tượng lúng túng này, nếu không đứng ra xoa dịu thì trông quả thực khó coi vô cùng. Trong lòng Lão phu nhân đã tính toán xong xuôi, trông mong đám phu nhân này đi làm mai làm mối xem như hỏng bét hoàn toàn, đành phải tìm con đường khác mà đi vậy. Bà bèn cười xòa: "Nhị thái thái nhà chúng ta từ xưa đến nay vẫn luôn là người quan tâm lo lắng nhất cho mấy đứa cháu gái, hễ gặp được nhà nào tử tế tuổi tác tương xứng là người đầu tiên nghĩ đến ngay chính con cái trong nhà mình. Thẩm Chỉ huy sứ uy quyền hiển hách, sao tới lượt kẻ hèn mọn chúng ta dám trèo cao... À này, các vị phu nhân xin chớ khách sáo, mau nếm thử món ruột bò hoa thông này xem, đầu bếp trong phủ ta tay nghề xuất sắc nhất chính là món này đấy. Năm xưa Kính Đức Vương đi tuần miền Nam, nghỉ lại ở phủ chúng ta, bữa nào cũng phải có món này mới chịu, ngày nào mà lỡ quên chuẩn bị là y như rằng sẽ sầm mặt tỏ vẻ không vui đấy."
Lát sau mọi người lại bật cười rôm rả trở lại. Chỉ có Nhị thái thái là cảm thấy xui xẻo hết chỗ nói, ngồi đó cười không được mà giận cũng chẳng xong, cuối cùng dứt khoát ngậm tăm không thốt thêm một lời nào nữa.
Thời gian khách nữ dùng tiệc không kéo dài bằng khách nam, sau khi nhấp vài chén rượu nhỏ, họ liền dọn tiệc rượu xuống và đổi sang bàn hoa quả. Lúc này mọi người có thể tự do đứng dậy đi dạo tản bộ. Dinh cơ cũ kỹ của nhà họ Tạ có từ lâu đời, sau khi cả nhà dọn về lại U Châu thì đã được tu sửa lại một lượt, tường ngoại thất cùng lầu họa mộc, hành lang gấp khúc đều được quét sơn lại hoàn toàn, lại thêm cảnh sắc non bộ cây cối có tuổi thọ bảy tám mươi năm, tạo nên một cảm giác giao hòa kỳ lạ giữa cũ và mới.
Hỗ phu nhân ở lại tiếp chuyện các vị phu nhân trong hoa viên thưởng trăng hóng mát. Lão phu nhân tận lúc này mới có chút thời gian rảnh rỗi, trong lòng vẫn thầm lo lắng không biết phía bên kia đàm phán ra sao rồi, thần sắc mang theo vài phần tâm sự trĩu nặng.
Thanh Viên ngồi cạnh bầu bạn chứ không rời đi đâu, nhưng ngặt nỗi trẻ tuổi nên rất dễ bị phân tâm, tầm mắt bị thu hút bởi những ánh đom đóm mập mờ lập lòe ở tận ngọn cây, cứ ngửa cổ lên dõi theo mãi.
Lão phu nhân khẽ thở dài một tiếng, "Không biết Chỉ huy sứ đã chịu nhận lời hay chưa."
Thanh Viên thu hồi ánh mắt, lên tiếng: "Tổ mẫu cứ yên tâm đi ạ, Chỉ huy sứ đã chịu cất bước đến tận cửa, lại thêm mấy vị đại nhân đứng ra điều đình chắp nối, sự việc tám phần là sẽ có chuyển biến tốt."
Lão phu nhân gật gật đầu, nhưng trong lòng vẫn chưa nguôi ngoai, bèn nghiêng người hạ thấp giọng dặn dò: "Con hãy lén lút qua viện bên xem thử đi, mấy vò rượu đó đã chuẩn bị đâu vào đấy cả chưa. Sai người khiêng lên xe ngựa, chằng buộc cho thật chặt rồi dùng vải dầu phủ kín lại, lát nữa trên đường đi ngộ nhỡ xảy ra sơ suất gì thì phiền toái to, không may để lọt vào mắt kẻ ngoài thì rắc rối lớn đấy."
Bất cứ chuyện gì liên quan đến phủ Chỉ huy sứ lúc này, lão phu nhân đều thích giao phó cho nàng. Nàng vốn không nhúng tay vào từ đầu, giữa chừng lại bị sai phó đi sắp xếp, nên cũng đành mơ màng hồ đồ vâng lệnh, lui ra khỏi Tây hoa thính.
Từ khu vườn tiếp khách đi ra đến tiểu viện ở phía sau, khoảng cách xa chừng một mũi tên bay. Con đường lát gạch xanh hai đầu có treo đèn lồng, đứng từ xa còn có thể nhìn thấy ánh sáng phía bên kia, nhưng đi đến đúng đoạn giữa thì tối thui tối mịt không thấy bàn tay năm ngón. Thanh Viên sai người lấy một chiếc đèn nhỏ tới, ánh sáng to bằng nắm tay, vừa vặn đủ để soi sáng con đường dưới chân, mà lại không quá mức gây chú ý rườm rà.
Tiết đầu hạ ngày dài đằng đẵng, lại thêm ban nãy bận rộn một phen tổ chức tiệc tùng, đợi đến khi tàn tiệc thì thời gian đã muộn lắm rồi. Đêm càng về khuya, sắc đen lại càng đặc quánh tựa mực tàu. Nàng vội vã rảo bước đi nhanh về phía trước, bỗng đâu có một bàn tay bỗng dưng tóm chặt lấy cổ tay nàng, chỉ trong một thoáng xoay người đẩy mạnh, đã ép sát người nàng lên vách tường lạnh ngắt.
Thanh Viên giật mình hoảng hốt, định hỏi xem là ai, thì một luồng hương rượu đã ập thẳng vào mặt. Chiếc đèn nhỏ trên tay bị ai đó đánh rơi, "cạch" một tiếng, lăn lóc ngay cạnh chân nàng.
"Tứ cô nương định đi đâu thế?"
Y kéo dài giọng hỏi, trong từng câu chữ vương vấn một thứ hơi men lười biếng.
Thanh Viên vốn đã hoảng loạn, nay nghe rõ giọng y thì lại càng thêm dựng tóc gáy: "Điện soái? Sao ngài lại chạy đến đây?"
Y không đáp lại nàng, lực ở tay bỗng mạnh lên, đè nặng lên bả vai khiến nàng không sao nhúc nhích được.
Thanh Viên biết y đã uống nhiều, dù chưa đến nỗi say mèm, nhưng chắc cũng đã ngấm vào đầu phải bảy tám phần rồi.
"Điện soái, phía sau là nội trạch, ngài đi nhầm đường rồi." Nàng cố gắng giữ bình tĩnh, chỉ tay về phía lối vừa đi tới, "Ở đó... ngài cứ theo hành lang nhỏ mà đi, qua khỏi cửa tường ngăn là tới viện tiệc tùng rồi."
Y vẫn làm như không nghe thấy. Chiếc đèn dưới chân đã tắt ngấm, Thanh Viên trừng lớn đôi mắt, đợi cho thị lực quen dần với bóng tối, lúc này mới thấy y khoác lên mình ánh trăng lạnh lẽo. Vóc dáng cao lớn sừng sững tựa như quả núi, chậm rãi áp sát lại gần, tạo thành một tư thế mập mờ, rồi vùi đầu hít hà hương thơm thoang thoảng bên cổ nàng.
Nàng sợ đến mức tim thắt lại. Từ bé đến lớn, chưa từng có ai dám đối xử với nàng vô lễ nhường này. Đêm hôm khuya khoắt, xung quanh lại chẳng có lấy bóng người thứ ba, lỡ mà truyền ra ngoài thì thanh danh tiểu thư con nhà gia thế của nàng tính sao đây? Nhưng nếu không lên tiếng, chỉ sợ lại ngậm bồ hòn làm ngọt. Hết cách, nàng đành dịu giọng thương lượng với y:
"Nếu Điện soái không nhớ đường, để ta đưa ngài về hoa sảnh nhé."
Nghe vậy, y bật cười khẩy: "Tứ cô nương có vẻ rất sợ Thẩm Nhuận."
Y thì thầm ngay bên tai nàng, tiếng nói trầm thấp tựa như chiếc lông hồng đang khẽ cào xéo trong tim. Tim Thanh Viên đập như trống trận, nàng gượng lấy lại tinh thần, đáp: "Ta không phải sợ Điện soái, mà là muốn giữ gìn uy danh cho ngài. Tình ngay lý gian, để người khác hiểu lầm thì không hay chút nào."
"Sợ người ta hiểu lầm..."
Y lầm bầm, phát âm có chút không rõ chữ, tay mò mẫn bên hông, dùng sức giật phăng ngọc bội đang đeo nhét vào tay nàng: "Cái này cho nàng."
Thanh Viên ngẩn người, ngập ngừng hỏi: "Điện soái, ngài cho ta thứ này làm gì?"
Y không trả lời, lại với tay sang bên kia mò mẫn tiếp, nhưng giằng co hồi lâu vẫn không gỡ xuống được, bèn loạng choạng nói: "Hết rồi, lấy cái này đi vậy."
Thanh Viên thầm nghĩ ngài ấy đúng là say dữ lắm rồi, đi nhầm đường đã đành, lại còn tùy tiện tặng đồ cho người khác. Nhưng dẫu y say, nàng cũng không thể coi y như một kẻ nát rượu được. Món đồ trong tay sờ vào giống như ngọc bội, vật bất ly thân kiểu này dù thế nào cũng không thể nhận, nàng liền định nhét trả lại vào tay y: "Điện soái, ngài rơi đồ kìa, mau cất kỹ đi."
Y khựng lại giây lát, dường như đã hiểu ra: "Chê ít à?"
Vừa nói, y vừa mò mẫn tìm kiếm bên thắt lưng lần nữa.
Thanh Viên sợ y lôi sạch đồ trên người nhét hết cho mình, vội vàng nói đủ rồi đủ rồi. Trong lòng bàn tay ôm món đồ bỏng tay ấy, dáng vẻ cứng đờ như con chim đồng được chạm trổ trên lồng sắt.
Lúc này y mới hài lòng, hơi lùi người ra sau, khẽ cười một tiếng, vỗ vỗ vai nàng như cách vẫn làm với cấp dưới, rồi xiêu vẹo bước về hướng hoa sảnh.
Cuộc gặp gỡ kỳ lạ ban nãy cứ như một giấc mơ, nếu không nhờ sức nặng vẫn nằm trong lòng bàn tay, nàng thật muốn xem nó như mộng ảo. Thanh Viên dùng mũi giày khẽ khều khều, chạm phải chiếc đèn nhỏ rơi dưới đất, thở dài rồi nhặt nó lên. Những chiếc đèn lồng ở viện ngoài được treo cao, ánh sáng không chiếu tới nơi này, nàng đành mò mẫn bám vào tường mà đi, trong lòng chỉ toàn sự hối hận vì đã nghe theo lời lão thái thái. Giá như lúc nãy có Bảo Huyền đi cùng thì chuyện này đã chẳng xảy ra rồi.
Cũng may là không ai biết... nàng thầm nghĩ, bị mạo phạm mà không nói cho ai hay, đây chính là sự bất đắc dĩ để một tiểu thư khuê các giữ gìn thanh danh. Thế nhưng... món đồ này phải giải quyết ra sao đây...
Cuối cùng cũng đi tới trước cửa viện ngoài, nàng xòe tay ra nhìn. Nằm ngoan ngoãn trong lòng bàn tay nàng là một miếng ngọc bội khắc hoa văn mặt thú xuyên thủng, đường nét của loài Thao Thiết vô cùng hung hãn và tham lam, một đôi mắt sáng quắc đang trừng trừng nhìn nàng, cứ như muốn nuốt chửng lấy người ta vậy.
