Lão thái thái gật đầu, "Đúng là lý lẽ này rồi. Đã đến tận cửa mà người ta không từ chối thẳng thừng, thì chúng ta phải giữ lại phần hy vọng đó. Phụ thân con ban đầu vốn định nhờ Khai Quốc Bá kết giao với Quảng Bình Hầu, Quảng Bình Hầu là huynh đệ của Hoàng hậu, con đường đi từ ngự tiền không thông, thì đi từ trong cấm uyển vào cũng không phải là không được. Chỉ có điều xem ra hiện tại vẫn phải hoãn lại một chút, đợi đến khi mọi việc thành rồi, người của Điện Tiền Ty cũng sẽ lập tức hay biết. Phụ thân con hiện đang làm Thứ sử ở U Châu, cúi đầu ngẩng mặt đều chạm mặt nhau, nếu ở chỗ này mà chính thức trở mặt thành thù, thì tương lai hậu hoạn sẽ vô cùng vô tận."
Thanh Viên dạ vâng, nhưng trong lòng lại càng quan tâm đến vận mệnh tương lai của Thanh Hòa hơn, "Cả nhà chúng ta dời đến U Châu này, hôn sự của Đại tỷ e là khó tránh khỏi sẽ gặp chút trắc trở. Phụ thân vẫn phải trông cậy vào Khai Quốc Bá để kết giao với Quảng Bình Hầu sao? Chuyện khác thì không nói làm gì, chỉ sợ phủ Bá tước cảm thấy nhà chúng ta thất lễ, thì sẽ chẳng có lợi gì cho Đại tỷ cả."
Lão thái thái lại tỏ ra không mấy bận tâm, "Đã kết thông gia với nhau rồi, chẳng lẽ lại đành lòng nhìn thông gia suy sụp hay sao. Hiện tại phụ thân con vẫn đang ngồi trên ghế Tiết độ sứ, đợi đến tương lai khi thật sự chỉ còn lại mỗi cái chức Thứ sử, thì mặt mũi nhà họ Lý bọn họ có vẻ vang gì cho cam?"
Đến lúc này thì Thanh Viên cũng chẳng còn gì để nói nữa, nàng hoàn toàn nhìn thấu một điều rằng, trong mắt bọn họ, các thứ nữ đều chỉ là những quân cờ có thể lợi dụng. Không chỉ riêng nàng, ngay cả Thanh Hòa, người mà bà vẫn nhìn nàng ta lớn lên từng ngày, vừa mới định xong hôn sự đã bị đem ra tính toán, trông cậy vào nhà Khai Quốc Bá, chứ dường như chẳng hề lo lắng nhà Khai Quốc Bá vì thế mà hủy bỏ hôn ước. Lão thái thái quả thực giống hệt như những vị Thái hậu rủ rèm nhiếp chính chốn hoàng cung, lợi ích lớn đã đứng vững thì không thể lay chuyển, còn hôn sự của con cái thứ xuất ư, chẳng qua cũng chỉ là dăm ba chuyện lông gà vỏ tỏi có hay không cũng chẳng sao. Thanh Viên thậm chí đã có thể tưởng tượng ra đôi mắt đỏ hoe ngấn lệ của Thanh Hòa, không khỏi cúi đầu, khe khẽ thở dài một tiếng.
Lão thái thái hình như đã nhận ra điều đó, lời nói bèn chuyển hướng giảng hòa, bất đắc dĩ mở lời: "Có thể không làm phiền đến nhà người ta thì tự nhiên không làm phiền vẫn là tốt nhất. Trong nhà đã không suôn sẻ, bên ngoài lại càng phải giấu giếm cho kỹ, có ai lại muốn đem chuyện xấu phơi bày ra trước mặt thông gia cơ chứ? Đại tỷ của con sau khi xuất giá, chung quy vẫn phải sống ở nhà người ta, chỉ là các con còn nhỏ chưa hiểu chuyện, gốc rễ nhà mẹ đẻ có hùng mạnh hay không, đối với các con mà nói là chuyện quan trọng nhường nào. Giống như các vị Nương nương trong cung vậy, thoạt nhìn thì tôn quý vàng ngọc, nhưng sau lưng cũng vẫn so bì với nhau, so xem ai nhận được nhiều ân sủng hơn, so xem nhà mẹ đẻ của ai thịnh vượng hơn. Thánh nhân sủng ái, phần lớn cũng là vì nể mặt nhà mẹ đẻ. Người đời thường nói yêu ai yêu cả đường đi lối về, rốt cuộc ai mới là lối về ấy chứ, vốn dĩ là tương hỗ lẫn nhau, làm sao mà nói cho rạch ròi được cơ chứ."
Thanh Viên rất giỏi qua loa cho qua chuyện, bèn làm ra vẻ mặt cung kính thụ giáo, liên tục gật đầu vâng dạ.
Lão thái thái lại nhìn nàng, trong lời nói mang theo ý tứ chỉ điểm sâu xa, mỉm cười nói: "Mấy vị Nương nương trong cung ấy à, tuy đang sống trong cảnh giàu sang phú quý tột đỉnh, nhưng theo ta thấy vẫn chẳng bằng tìm cho mình một người nam tử không vướng bận gia đình. Giống như phu nhân của Thẩm Đô sứ vậy, khắp trên dưới U Châu này có ai mà không ngưỡng mộ nàng ta cơ chứ!"
Thanh Viên chầm chậm mỉm cười, "Tại sao ạ? Là vì nàng ấy gả cho một vị tân quý đang nắm quyền hành sao?"
Lão thái thái bảo không hẳn là thế, đoạn đưa tay đẩy cửa sổ nhỏ chạm trổ bên vách xe nhìn ra bên ngoài. Màn đêm đã buông xuống, ánh đèn vạn nhà lố nhố rực sáng, giữa các phường viện đã có những người dân lao động sau bữa tối liền dạt ra ngoài hóng mát, họ mặc những bộ y phục rộng thùng thình, tay quạt quạt chiếc quạt ba tiêu, thong thả dạo bước trên đường.
Lão thái thái đoan trang ngồi đó, đợi ngọn gió mát từ đâu thổi lùa vào liên hồi, thong thả cất giọng: "Gia chủ nhà họ Thẩm những năm trước vướng vào vụ án lập trữ, bị đem ra pháp trường chém đầu trảm quyết, chủ mẫu đương gia chẳng bao lâu sau cũng uất hận lâm bệnh mà qua đời. Huynh đệ nhà họ Thẩm trong vòng một năm mà cha mẹ đều mất, khi ấy có thể nói là tai họa giáng xuống đầu. Ai nấy đều tưởng rằng môn uy nhà họ Thẩm cứ thế mà lụi tàn, thế nhưng ai ngờ mười năm sau nhà họ Thẩm lại trở mình ngoạn mục, huynh đệ Thẩm Nhuận một bước vụt sáng trở thành những nhân vật nóng bỏng tay. Đối với những cô nương đang độ xuân thì chờ gả, một gia đình không có cha mẹ chồng thế này, há chẳng phải là sự lựa chọn trên cả tuyệt vời sao? Một nhà đông đúc thì náo nhiệt thật đấy, nhưng bình thường đóng cửa qua lại sinh hoạt thì chuyện phiền lòng cũng nhiều, nhà nào mà chẳng có chuyện cha mẹ chồng đặt quy củ cho con dâu? Cho nên mới nói, Đô sứ phu nhân gả được như vậy là quá tốt, chỉ phải phụng sự một mình chồng, huynh trưởng thế nào thì cũng chẳng dính dáng gì đến nàng ta. Hôm trước phu nhân Bố chính sứ đến thăm ta, cũng có nhắc đến chuyện này, tương lai ai mà có thể xứng đôi với Thẩm Chỉ huy sứ, kiếp trước chắc chắn là đã thắp ba nén hương thơm ngát rồi."
Lão thái thái bóng gió xa xôi ném ra bấy nhiêu lời, chẳng qua cũng chỉ là muốn nhắc nhở nàng, hoặc là để nàng để tâm đến Thẩm Nhuận, lỡ như có cơ hội tốt như thế thì đừng có bỏ lỡ. Trong lòng Thanh Viên chỉ cảm thấy buồn cười, nhà họ Thẩm dẫu sao cũng từng trải qua đại nạn, nhưng suy cho cùng Thẩm Nhuận cũng đã làm quan đến tòng tam phẩm (hoặc tòng nhị phẩm), quan lại kinh thành vốn dĩ lúc nào cũng thơm ngất ngây hơn quan viên ngoại tỉnh, nghiêm túc mà xét thì chức Tiết độ sứ của lão gia nhà nàng còn xếp sau y ấy chứ. Dạo trước Lý Tòng Tâm còn nói với mẫu thân chàng ta rằng muốn cưới nàng, thế mà lão thái thái với Hỗ phu nhân lại nghiến răng nghiến lợi mắng nàng là trèo cao, thế mà bây giờ đối mặt với một vị Chỉ huy sứ Điện Tiền Ty, bọn họ ngược lại lại dám tơ tưởng đến.
Thanh Viên mỉm cười cất lời: "Tổ mẫu, con thấy Nhị tỷ và Thẩm Chỉ huy sứ rất xứng đôi đấy chứ. Nhị tỷ là đích xuất của Thái thái, giả như có thể kết thân với Chỉ huy sứ, cũng không xem là làm nhục mặt người ta."
Kết quả là lão thái thái im thin thít chẳng thèm lên tiếng, hồi lâu sau mới cất lời: "Cái tính tình dễ nổi giận như đốm lửa rơm của Thanh Như thế kia, thì sao mà xứng đôi với võ tướng được cơ chứ!"
Đúng vậy đấy, Thẩm Nhuận dẫu cho uy quyền hiển hách trọng trách lớn lao, nhưng thanh danh lại chẳng mấy tốt đẹp gì cho cam, ở U Châu này ai nấy ngoài mặt thì kiêng kị y, nhưng sau lưng có ai là không hắt nước bọt chửi mắng y đâu chứ? Phẩm hạnh con người như thế, đối với nữ nhân thì chắc chắn cũng chẳng cao minh được là bao. Thanh Như là cục cưng được Thái thái nâng niu trong lòng bàn tay mà lớn lên, chưa từng nếm qua mùi vị cay đắng khổ sở, lại càng không biết cách đối nhân xử thế dĩ hòa vi quý, lỡ như có chỗ nào đắc tội với người ta, bị người ta đánh đập chửi mới hay thậm chí một dao cắt cổ chết tươi, thì dựa vào quyền thế của Thẩm Nhuận, nhà họ Tạ liệu có dám xông lên liều mạng với người ta nổi không?
Cho nên nghĩ đi tính lại, chỉ có mỗi mình nàng là nhân vật thích hợp nhất, có thể chịu đựng ấm ức, bị người ta ức hiếp cũng chẳng dám hé răng nửa lời. Giả như có leo lên bám víu được mối quan hệ thông gia, lão gia liền có thêm cánh tay đắc lực, còn lùi một bước nếu như ở nhà họ Thẩm không kiếm chác được chút mật ngọt nào, thì cùng lắm coi như chưa từng sinh ra đứa nữ nhi này, nhà họ Tạ cũng chẳng tổn thất gì to tát.
Thanh Viên chỉ lẳng lặng lắng nghe, đoạn chỉ mỉm cười nhẹ nhàng. Thoắt cái xe ngựa đã đến trước cửa phủ họ Tạ, Lão gia cùng toàn gia quyến đều đang đứng ngóng trông bên trong cửa lớn. Thấy bọn họ trở về, từng người một vội vã nghênh đón ra.
"Mọi việc tiến triển thế nào rồi?" Tạ Thư liếc nhìn lão thái thái, lại nhìn sang Thanh Viên, "Tứ nha đầu đã gặp được Thẩm Đô sứ chưa?"
Sắc mặt lão thái thái nhạt nhẽo, "Gặp được chân Phật rồi, chuyện nên làm đều đã làm xong cả. Bên ấy không nói là đồng ý, cũng chẳng bảo là từ chối. Ngày mai con cần phải tự mình đến phủ bái kiến Thẩm Nhuận một chuyến, dẫu là tấu sớ hay trần tình, chuyện gì cũng đừng có nói vội, chỉ đưa thiếp mời cho y, mời y đến phủ chúng ta dự tiệc. Nếu như y chịu đến, thì chuyện này xem như đã nhìn thấy manh mối, còn nếu như không đến, thì bên này đành đoạn đứt ruột dập tắt hy vọng, đi tìm cách khác vậy."
Mọi người nghe xong ai nấy đều ngẩn ngơ mất định hướng, chẳng có lấy một kết quả rõ ràng nào cả, mọi thứ vẫn cứ mập mờ lơ lửng, thực sự khiến người ta thấp thỏm không yên.
Thanh Như hừ lạnh một tiếng cười khẩy, "Ta cứ ngỡ Tứ muội muội ra quân, nói ít cũng phải có bảy tám phần chắc chắn, ai ngờ tiếng lưa thưa mà mưa chẳng thấy đâu, hóa ra chỉ là chạy đi công cốc một chuyến."
Thanh Hòa nghe nàng ta nói vậy, lại quay sang nhìn Thanh Viên, cái nha đầu này lúc nào cũng chỉ cái vẻ mặt liệt đó, dẫu bị châm chọc mỉa mai vẫn cứ cười hề hề. Thêm vào đó hôn sự của chính mình vì việc rời khỏi Hoành Đường mà gặp trắc trở, trong lòng Thanh Hoà vốn đang nén một bụng hờn lẫy, liền châm chọc tiếp lời: "Nhị muội miệng lưỡi trôi chảy thế sao hôm nay không đi cùng muội ấy? Biết đâu Thẩm Chỉ huy sứ nể mặt Nhị muội, ngày mai liền giúp nhà chúng ta giải quyết xong khó khăn hoạn nạn cũng nên ấy chứ." Đến mức Liên di nương phải liên tục kéo áo Thanh Hoà lại.
Thanh Như vốn là kiểu người trong mắt không dung nổi một hạt cát, chỉ cho phép bản thân mình đi chọc ngoáy người khác chứ nhất quyết không cho ai chọc ngoáy ngược lại mình, lập tức dùng giọng điệu âm dương quái khí đáp trả: "Đại tỷ trong lòng không vui, việc gì phải trút giận lên đầu ta chứ, đâu phải do ta bắt nhà Khai Quốc Bá ngâm chân không định ngày cưới đâu nào."
Tỷ muội giữa nhà khuê các cứ thế vạch trần khuyết điểm lẫn nhau, kẻ tới người lui khiến Tạ Thư nổi giận gầm lên một tiếng: "Đến nước này rồi mà vẫn còn tâm trí đứng đây đấu khẩu nhau sao?"
Cả hai tỷ muội đều giật thót mình. Thanh Viên lắc đầu ra hiệu với Thanh Hòa, còn Thanh Như thì bị Hỗ phu nhân kéo vội ra phía sau lưng.
Tạ Thư lấy lại tinh thần, ngẩng đầu nhìn vầng trăng khuyết treo trên bầu trời cao: "Hôm nay thì muộn quá rồi, nếu không ngược lại thật sự có thể chạy qua đó một chuyến... Ngày mai huynh đệ nhà họ Thẩm rốt cuộc có còn ở U Châu hay không còn chưa biết chừng nữa kìa, hoàn toàn phải dựa vào vận may thôi!"
Thế nhưng vận may dường như lại tốt hơn so với trong tưởng tượng. Sáng tinh mơ ngày hôm sau, sai phái người sang phủ Chỉ huy sứ thăm dò tin tức, sau khi xác minh rõ hôm nay Thẩm Nhuận không về Thượng Kinh, Tạ Thư không nói hai lời lập tức lên ngựa phi nước đại thẳng tiến đến phủ Chỉ huy sứ.
Dẫu sao cũng là đại thần nhị phẩm, nhà họ Thẩm ít nhiều cũng phải nể mặt mũi vài phần. Người gác cổng dẫn Tạ Thư bước vào sảnh hoa, một mặt dâng trà vừa cất lời: "Mời Tiết sứ đại nhân chờ chốc lát, Điện soái lát nữa sẽ ra ngay."
Tạ Thư ngồi chưa yên vị mà việc uống trà cũng trở nên thấp thỏm không yên. Chờ đợi chừng một khắc đồng hồ, cuối cùng ông cũng thấy bóng người xuất hiện ở dãy hành lang chéo đối diện. Ông vội đứng dậy, sải bước ra cửa để nghênh đón. Đây là lần đầu tiên ông diện kiến vị thống soái của Điện Tiền Ty. Từng nghe đồn Thẩm Nhuận là một người phong nhã tuấn tú, chỉ không ngờ người thật lại còn thanh tú, nho nhả hơn cả lời đồn. Điện Tiền Ty lại là cơ quan chịu trách nhiệm hộ vệ, dẹp đường khi vua xuất giá, tính về uy thế thì văn võ trong triều chẳng ai bì kịp. Sự phú quý gấm vóc ấy lại cộng hưởng với một dung mạo tựa tiên nhân, khiến người ta cảm thấy y có khó gần đi chăng nữa cũng là điều hợp lý, xét cho cùng, kẻ càng có vốn liếng ưu việt bao nhiêu, thì tầm mắt và sự kiêu ngạo lại càng cao bấy nhiêu.
Nhưng người trong quan trường, dẫu có ngạo mạn đến đâu thì cũng chẳng đến mức thất lễ. Thẩm Nhuận đứng từ xa đã chắp tay chào ông: "Không biết Tiết sứ quang lâm, có gì thất kính, mong ngài lượng thứ."
Tạ Thư ngoài miệng thì nói dám đâu, nhưng trong lòng lại khó tránh khỏi đôi chút bàng hoàng. Cảnh ngộ hiện tại của bản thân khiến ai nấy gọi một tiếng Tiết sứ cũng mang lại cảm giác thẹn thùng, hổ thẹn. Chinh chiến sa trường hai ba chục năm, hơn nửa con đường làm quan đều chôn vùi trong quân doanh, nào ngờ hôm nay lại có ngày phải rơi vào cảnh cúi đầu trước một hậu bối kém mình. Sông có khúc, người có lúc, đường quan lộ thăng trầm quả thực ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây.
"Điện soái là đại quý nhân bận rộn trăm công nghìn việc, chúng ta cùng triều làm quan mà đến tận hôm nay mới có dịp gặp mặt." Ông cười, cố gắng duy trì phong độ, chỉ mong lời nói và hành vi của mình không đến mức quá đỗi chật vật, thảm hại.
Thẩm Nhuận thừa hiểu vị này vô sự không lên điện Tam Bảo. Nhà họ Tạ vốn là một đại thế gia, thuở trước Tiết độ sứ Kiếm Nam Đạo phong quang nhường nào, mắt đều mọc trên đỉnh đầu, nay lại phải hạ mình đến tận cửa để kết thân, ngẫm lại há chẳng phải rất nực cười hay sao.
Thẩm Nhuận mang theo nụ cười, bước đi tao nhã đến trước mặt ông: "Thật sự là công vụ ngập đầu, biết Tiết sứ đã vào U Châu mà vẫn không tài nào dứt ra được để qua thăm hỏi, mong Tiết sứ lượng thứ." Vừa nói y vừa dẫn đường đi vào trong hoa sảnh: "Mời Tiết sứ."
Đều là những kẻ có tâm cơ thâm trầm, mặt ngoài khách sáo vô cùng, sau khi nhường nhịn nhau vài câu lễ nghĩa thì bước vào hoa sảnh rồi an tọa.
Tạ Thư y theo ý của lão thái thái, vẫn chưa vội nói rõ mục đích thực sự của chuyến đi này. Loại chuyện nhờ vả người khác thế này, bàn bạc trên bàn tiệc vẫn là tốt nhất. Hiện giờ chỉ nói suông bằng miệng, trong tay không có rượu ngon chuốc hứng, cũng chẳng có bạc mở đường, đơn thuần chỉ đến ôn chuyện cố nhân đồng liêu thì chẳng khác nào tốn hoài nước bọt.
Thế nên, ông đem những lời khách sáo mời Điện soái và Chỉ huy sứ sang phủ nhà mình dự yến tiệc ra nói lại một lượt. Nhìn sang Thẩm Nhuận, y bày ra vẻ mặt đầy tiếc nuối, thở dài đáp: "Biết tính sao đây, chẳng phải ta không muốn nể mặt dự yến của Tiết sứ, mà ngặt nỗi công vụ trói buộc không tài nào dứt ra nổi. Ngày mai ta đã phải về Thượng Kinh rồi, hai ngày nữa lại có sứ giả ngoại bang tới thăm, đại thọ của Hoàng hậu kề ngay tháng tới, đợt kiểm duyệt các ban trực cũng ngay trước mắt... Chi bằng để dịp khác đi, lần tới do chính tay Thẩm mỗ bày tiệc, mời Tiết sứ qua phủ hạ mình một chuyến vậy."
Đây rõ ràng là lời từ chối khéo. Tạ Thư hiểu rõ trong lòng, xem ra con đường này chẳng dễ đi chút nào. Thế nhưng nếu bảo đi tìm con đường khác, suy cho cùng mọi việc ở ngự tiền đều phải qua tay Điện Tiền Ty, vòng vo một hồi rồi lại rơi vào tay người ta, đến lúc đó chỉ càng thêm phần bẽ mặt, chi bằng cứ kiên trì đến cùng. Hoặc giả thuở trước mình từng đắc tội gì với y, hôm nay nhân tiện làm rõ ngọn ngành, dẫu người ta có tâm ý giậu đổ bìm leo thì bản thân cũng chẳng lấy gì làm oan uổng.
"Đã ngày mai phải về Thượng Kinh, vậy chi bằng chọn ngày không bằng gặp ngày, tối nay xin mời Điện soái và Chỉ huy sứ dời bước sang phủ hàn xá, không biết Điện soái có thuận tiện chăng?" Tạ Thư tươi cười bồi tiếp, "Tổ tông từ U Châu dời về Hoành Đường, ngần ấy năm qua những cố nhân đều đã lùi xa, không giấu gì Điện soái, gặp lúc có chuyện chẳng ai trợ giúp. Thuở trẻ ta và lệnh tôn từng có chút thâm tình, yến tiệc thỉnh Điện soái lần này, coi như là để ôn lại chuyện cũ chứ không vì mục đích gì khác, Điện soái chớ nên chối từ nữa."
Nhưng nghe dứt lời, nụ cười trên mặt Thẩm Nhuận lại nhạt dần. Y cúi đầu nhấp một ngụm trà, buông mi mắt, lẩm bẩm một tiếng "Ồ": "Tiết sứ và gia phụ thực sự từng có thâm tình sao?"
Tạ Thư giật mình khựng lại, loáng thoáng nhận ra nguyên nhân vì sao Điện Tiền Ty lại nhiều lần giam giữ tấu chương của ông, rất có thể mấu chốt nằm ngay ở chỗ này.
Nếu nói về tình giao hảo, thuở trước đôi bên cũng xem như đồng khoa, há có chuyện nửa điểm qua lại cũng không có. Thuở ban đầu trước khi ông đi nhận chức Thứ sử Kiếm Nam Đạo từng có thời gian tạ thế ở trong kinh, khi ấy cùng làm việc với Thẩm Chi Bạc, huynh đệ thân thiết mặn nồng khăng khít. Sau đó ông được điều về Ba Thục, dần dà đứt đoạn liên lạc với chốn kinh thành cho đến khi Thẩm Chi Bạc vướng vào phong ba lập trữ, ông cũng chỉ nghe qua rồi thôi, tối đa là cảm thán vài câu chứ rốt cuộc chẳng giúp được gì.
Giờ phút này Thẩm Nhuận dùng lời lẽ ép người từng bước, khiến ông buộc phải suy ngẫm thật kỹ: "Ta và lệnh tôn thuở trước quả thực rất tâm giao, ngặt vì năm Thiên Triệu thứ ba ta được điều về Ba Thục, nhân sự trong kinh từ đó cũng thưa thớt dần."
Tấm rèm trúc treo trước hoa sảnh lách cách va đập vào cây cột nhà, ánh sáng ban ngày xuyên qua lớp rèm chiếu lên khóm vân trúc đặt dưới máng nước. Không gian trong hoa sảnh chìm vào tĩnh mịch, một sự yên lặng to lớn khiến người ta ngột ngạt. Trải qua một hồi lâu, ông mới nghe thấy Thẩm Nhuận phát ra một tiếng cười nhạt ngắn ngủi: "Thật ra huynh đệ chúng ta và Tiết sứ cũng từng có dịp giao tiếp, chỉ là khi ấy quân vụ của Tiết sứ bận rộn ngập đầu nên ngài chẳng mảy may để tâm đến chúng ta mà thôi."
Tạ Thư chần chừ hỏi: "Đây là chuyện khi nào thế? Sao ta lại chẳng có chút ấn tượng nào vậy."
Thẩm Nhuận mỉm cười: "Thuở trước huynh đệ chúng ta vì phụ thân mang họa mà bị phạt vào quân doanh phục dịch, ở trong đó ngót nghét hai năm, chính là tại chốn Kiếm Nam Đạo do Tiết sứ thống lĩnh."
Trong đầu Tạ Thư vang lên ong một tiếng. Chuyện cũ từ lâu đã quên sạch sành sanh, nay được y gợi nhắc mới nhớ ra hình như đã từng có việc ấy thật. Khi đó huynh đệ họ Thẩm từng sai người dò dẫm chuyển lời đến ông với hy vọng nhận được sự chiếu cố cất nhắc, ngặt vì thuở ấy ông vừa bận rộn, vừa đinh ninh rằng gia tộc đã phạm tội lớn thế này thì đời nào còn cơ hội ngóc đầu dậy nổi, thế nên ông đã chẳng buồn bận tâm dây dưa. Nào ngờ vật đổi sao dời, nay đến lượt mình rơi vào bước đường cùng, lại vừa khéo phạm vào tay Thẩm Nhuận. Xem ra câu châm ngôn "chớ khinh thiếu niên nghèo" quả thực chẳng sai mảy may nào.
Nhưng thấu hiểu trong lòng thì hiểu, ngoài miệng sao có thể thừa nhận! Tạ Thư ra vẻ ngạc nhiên: "Lại có chuyện thế cơ à? Sao các ngươi không tìm đến ta? Dựa vào tình nghĩa giữa ta và lệnh tôn, dù thế nào đi nữa ta cũng sẽ cất nhắc, ít nhất cũng giúp các ngươi bớt phần nào cực khổ chứ."
Những vị đại quan cao sang quyền quý đều có hai bộ mặt, một mặt đối phó với kẻ quyền thế, một mặt nhìn đời bằng nửa con mắt với kẻ bần hàn. Nhiều năm trôi qua rồi, chuyện xưa không màng tình cũ ấy sớm đã có thể vờ như ngây ngốc để qua mặt cho qua chuyện. Thẩm Nhuận thừa hiểu bản tính của đám người này, việc tiếp tục so đo xem người ta có tuyệt tình hay không vốn dĩ chẳng còn ý nghĩa gì nữa.
Y nhạt giọng cười khẩy: "Bấy giờ thân phận chúng ta ngượng ngùng, nếu bám víu vào Tiết sứ chỉ tổ mang lại rắc rối cho ngài mà thôi. Vốn tưởng chẳng còn duyên hội ngộ, nào ngờ tối qua lệnh ái lại đột ngột đến phủ, quả thực khiến ta bất ngờ không kịp trở tay. Thật ra Tiết sứ hà tất phải vòng vo tam quốc làm gì, trực tiếp tìm thẳng đến ta, chẳng phải sẽ bớt đi bao tâm trí hay sao?"
Tạ Thư nếm trải vị châm chọc trong câu nói ấy của y, cục diện hiện tại chẳng khác nào thuở trước, chỉ có điều kẻ cầu cạnh lúc này lại chính là bản thân ông.
Thẩm Nhuận đứng phắt dậy, thong thả cất bước đi quanh nền nhà: "Có lẽ Tiết sứ vẫn chưa hay biết, Thánh nhân có ý sai Phó Xuân Sơn lĩnh binh tấn công thành Thạch Bảo, một khi thánh mệnh này ban ra, chiếc ghế Tiết sứ của ngài e rằng khó mà giữ nổi rồi."
Y mang theo nụ cười nhàn nhạt, rõ ràng là một bộ dạng ôn hòa nhã nhặn nhưng ánh mắt lại lóe lên tia hàn quang sắc bén. Tạ Thư ngẩn người nhìn y, trong lòng thừa hiểu rõ, một khi có kẻ có thể thay thế mình xuất chinh, bất chấp mọi giá giúp Thánh nhân vớt vát lại chút thể diện đã mất thuở trước, thì Phó Xuân Sơn sẽ được thăng quan tiến tước, còn ông chắc chắn sẽ rơi vào kết cục bị cách chức điều tra.
Thẩm Nhuận nhìn sắc mặt ông lúc xanh lúc trắng, trắng lại chuyển xanh, dọa cho đối phương sợ đến mức hồn xiêu phách lạc đủ rồi mới cười nói: "Hôm nay thời tiết đẹp trời, quả là một ngày lành để dự yến. Đã được Tiết sứ thành tâm mời mọc, Thẩm mỗ sao dám không biết điều cơ chứ. Tiết sứ trước cứ bước về chuẩn bị trước đi, đợi đến lúc gần tới giờ, Thẩm mỗ sẽ dẫn các huynh đệ sang quấy rầy."
