Đến cả Thanh Viên lúc này cũng giật mình thon thót, hoàn toàn không ngờ chàng lại đường đột thốt ra câu nói đó. Bảo Huyền ngỡ ngàng giây lát rồi chỉ còn biết bụm miệng cười trộm. Thanh Viên vừa thẹn vừa giận, đỏ bừng cả mặt đánh cho nàng ta một cái, lầm bầm: "Cái người này rốt cuộc đang ăn nói hồ đồ gì thế!"
Bảo Huyền thì lại mừng thay cho nàng từ tận đáy lòng, dịu dàng nắm lấy tay Thanh Viên rồi nói: "Chúc mừng cô nương."
Chúc mừng ư? Có gì mà đáng chúc mừng cơ chứ! Nếu hôm nay người nhận được sự sủng ái sâu đậm này là Thanh Như, thì chớp mắt chắc chắn đã loan truyền cho cả Tạ phủ biết tay. Nhưng Thanh Viên thì không, bởi vì vết xe đổ của chính mẫu thân mình, nàng không hề tin trên đời này lại có thứ tình cảm vô duyên vô cớ như thế.
Hai chữ "tình yêu", thốt ra nghe sao mà nhẹ tênh, chẳng qua chỉ là hé môi hờ hững, âm thanh phát ra cũng hệt như một tiếng thở dài, chẳng có đầu cũng chẳng có đuôi, vì thế mà hoàn toàn nhẹ bẫng không trọng lượng. Nàng với vị Hầu công tử này mới gặp nhau có hai lần, lúc Thanh Như và Hỗ thị đang quyết tâm giành giật lấy chàng ta, nàng chỉ theo bản năng mà chen vào góp vui một chút mà thôi. Thật ra tính cho cùng, đối địch với mẹ con Hỗ thị mới là mục đích tối hậu của nàng. Còn về phần Lý Tòng Tâm, nếu kinh nghiệm tình trường của chàng ta không quá từng trải, thì cũng xem như là một đối tượng có thể nương tựa được.
Thế nhưng, bàn chuyện hôn nhân đại sự thì rốt cuộc vẫn còn quá sớm. Sự buột miệng lỗ mãng ấy của chàng ta, biết đâu chỉ là phút chốc bất bình, hoặc là một hơi dỗi hờn. Càng không có được thì lại càng vương vấn, với thân phận của chàng ta, trước đây chắc chắn phải là kẻ ăn nên làm ra ở chốn phấn son, đi đến đâu cũng được chào đón. Giờ đây cầu mà không được, thế là sinh ra vô vàn chấp niệm. Thanh Viên nhìn thấu rất rõ, giả sử bản thân nàng cũng gật đầu đồng ý trao trọn chân tình, thì chẳng qua cũng chỉ là rước lấy một phen tổn thương xương cốt mà thôi. Chỉ cần trong vòng hai năm chàng ta vẫn giữ vững chí hướng không đổi dời, thì chuyện này mới coi như thành.
Nhưng mà, sau khi sự thành rồi thì sao đây? Chưa nói đến việc hai người có thể an yên sống chung một nhà hay không, chỉ riêng việc có một người tỷ tỷ từng thấp thỏm dòm ngó đã đủ thấy mệt mỏi rồi chứ đừng đùa! Thời gian kéo dài ra, những thứ lỡ làng ngược lại bỗng trở nên ngọt ngào khó cưỡng. Nàng không phải là kẻ hồ đồ, đương nhiên sẽ không vì một câu nói ấy của chàng ta mà mù quáng đẩy bản thân đến bên bờ vực thẳm.
Lý Tòng Tâm thấy nàng không ngoảnh đầu lại cũng chẳng đáp lời, trong lòng bắt đầu thấy sốt ruột, bèn cách qua ô cửa sổ chạm hoa mà gọi thêm một tiếng "muội muội": "Ta đã nghĩ suốt mấy ngày rồi, không phải một phút bốc đồng mà nhất thời mới nói với muội câu đó đâu."
Bước chân của Thanh Viên chậm dần, cuối cùng cũng đứng khựng lại. Nàng quay người mỉm cười đáp: "Chuyện chung thân đại sự của ta, bản thân ta không thể tự quyết định, công tử không nên nói những lời này với ta. Chuyện ra nông nỗi buồn cười thì với công tử chẳng ảnh hưởng gì, nhưng đối với Thanh Viên lại là tổn hại trực tiếp đến thân danh, cúi xin công tử tự trọng."
Nói dứt lời, nàng không thèm nán lại thêm nửa bước, dẫn theo Bảo Huyền bước qua cổng hoa rũ, hướng thẳng về phía tư thục mà đi.
Lý Tòng Tâm đứng ngây trước cửa sổ hoa, trong lòng thoắt chốc dâng lên một nỗi niềm trống vắng. Chính Luân đứng phía sau giơ tay vỗ nhẹ bả vai chàng, cằm hất về hướng Thanh Viên vừa rời đi: "Thuần Chi huynh, huynh đã quyết định rồi sao, định đến hỏi cưới Tứ muội muội của ta thật à?"
Lý Tòng Tâm quay người lại, trong ánh mắt mang theo sự kiên định tựa như đã ngậm một khối cân sắt: "Nam nhân lớn lên thì phải cưới vợ, nữ nhân lớn lên thì phải gả chồng, đã đến thời điểm này rồi, gặp được người thích hợp thì định đoạt luôn, có gì là sai chứ?"
Chính Luân quả thực có chút không tài nào hiểu nổi suy nghĩ của chàng, theo thói quen đưa tay xoắn lấy chòm râu mảnh của mình, nghiêng đầu đánh giá chàng hệt như đang nhìn một kẻ xa lạ vậy.
Nói đến những vị công tử phú quý thời nay, đặc biệt là những bảo bối tương lai gánh vác gia nghiệp ở các phủ công hầu khanh tướng như thế này, ai mà chưa từng qua lại với vài hồng nhan tri kỷ? Thường thì vừa tròn mười sáu, dẫu bản thân người không muốn, thì mẫu thân cũng sẽ chủ động sắp xếp người vào phòng. Đối với một nam nhi mà nói, đây là kỹ năng bắt buộc phải học, dẫu không dám nói là quan trọng như chuyện đọc sách vỡ lòng, nhưng ít ra thì đó cũng là môn học cần phải nghiên cứu nhất bên lề chuyện sách vở. Về phần vị Tiểu Hầu gia này, lại càng chiếm trọn ưu thế về xuất thân, tung hoành trong giới khuê nữ quý tộc Thăng Châu như cá gặp nước, khiến biết bao danh môn khuê tú phải nhỏ lệ vì mình. Sự khôn khéo của chàng nằm ở chỗ chưa từng chủ động dây dưa với ai, cũng chưa từng hứa hẹn bất cứ điều gì với bất kỳ ai, để rồi đến cuối cùng các tiểu thư cô nương chẳng thể bắt bẻ được câu nào, trách thì chỉ trách họ cứ ôm mộng một chiều mà thôi. Lý Tòng Tâm vạt áo chẳng vướng chút bụi trần, vẫn là một vị công tử bột trong trắng sạch sẽ, lỗi lầm duy nhất chính là... diện mạo quá ư hoàn hảo, lại quá đỗi được người ta yêu mến mà thôi.
Chính Luân lắc đầu thở dài: "Có phải vì bị Thanh Viên làm cho bẽ mặt, trong lòng không cam giận nên huynh mới quyết định hỏi cưới muội ấy không?"
Chàng cũng nghiêm túc ngẫm nghĩ lại, quả thực có nguyên nhân ấy, nhưng điều quan trọng hơn cả vẫn xuất phát từ sự ái mộ thuần túy.
"Hôm Xuân Nhật Yến ấy, đó là lần đầu tiên ta nhìn thấy muội ấy... Chính Luân, huynh hãy đặt tay lên ngực tự hỏi mà xem, chốn Hoành Đường này, còn có vị cô nương nào xinh đẹp hơn muội ấy nữa không?" Thật ra y cũng chẳng cần người ta đáp lời, tự mình lại cảm khái tiếp: "Hoặc là không thể gọi là đẹp nhất, nhưng dù sao cũng là người khiến ta vương vấn nhất. Trái cầu đánh hôm ấy giống như có mắt vậy, không trúng ai khác, lại đâm sầm vào trúng muội ấy, đây đúng là cơ duyên trời định! Quãng này ngày nào ta cũng nhớ về muội ấy, nói ra thì cũng có chút buồn cười, chi bằng cứ quang minh chính đại rước người vào cửa, chẳng phải dứt khoát hơn sao?"
Là một nam nhân, Chính Luân rất có thể thấu hiểu tâm trạng này của chàng. Trai tài gái sắc nên duyên vợ chồng đương nhiên là chuyện tốt, nhưng khoảng cách giữa bọn họ quá rộng và quá sâu, e rằng không dễ gì bước qua nổi.
"Xuất thân của Tứ muội muội ta, chắc huynh cũng biết rõ chứ?" Chính Luân nói thẳng vào trọng tâm, "Mẫu thân muội ấy hạ độc sát hại Hạ di nương, đã bị đuổi khỏi phủ. Với một người nương thân mang tiếng nhơ như thế, phủ Hầu gia các người cũng không dung nổi đâu. Ta khuyên huynh vẫn nên dẹp cái ý định này đi, đừng vì chuyện này mà lại sinh ra vết rạn với người trong nhà."
Thế nhưng ánh mắt vị Hầu công tử này vẫn kiên quyết, mỉm cười nói: "Mọi chuyện do người tính, thế nào rồi cũng sẽ có cách thôi."
Huynh đệ Tạ gia từ nhỏ đã quen biết với chàng, thừa biết phu nhân Đan Dương Hầu chỉ có mỗi một mầm độc đinh này, nâng như trứng mỏng hứng như hoa rơi mà nuôi đến tận bây giờ, từ trước đến nay muốn trăng tuyệt đối không dám cho sao. Giả sử vận may tốt, biết đâu trong chuyện hôn nhân đại sự này chàng còn có chút tiếng nói, nhưng vì đây là chuyện trọng đại, rốt cuộc cũng chẳng dám vỗ ngực bảo đảm chắc chắn. Thế nhưng với tính cách của Lý Tòng Tâm, chuyện đã hạ quyết tâm thì nhất định sẽ làm cho bằng được, điểm này thì cực kỳ đáng tin cậy. Sau khi trở về, chàng đã bàn bạc với mẫu thân mình, chẳng biết cuối cùng thương lượng thế nào, chỉ biết là cách đúng một ngày, Quan sát sứ phu nhân đã quang lâm Tạ phủ để tìm Lão thái thái trò chuyện.
Vì Hỗ thị trước đó từng nhờ vả phu nhân này, nên vừa nghe tin Đào phu nhân giá lâm, bà ta liền thừa biết thế nào cũng mang theo ít nhiều tin tức. Bà ta ngồi đợi trong viện của mình, ngóng trông Lão thái thái sai người sang gọi tới. Thanh Như thì là một đứa vô tích sự, ngồi đứng không yên, cứ lượn qua lượn lại mãi trước mặt bà ta.
Hỗ thị dời ánh mắt đi, đưa tay chống lên trán nói: "Cứ như một con ruồi mất đầu ấy, cứ loanh quanh lăng xăng làm gì! Nếu duyên phận của con, có chạy lên tận trời cũng chẳng thoát được, gấp gáp cái nỗi gì chứ?"
Lúc này Thanh Như mới ngượng ngùng ngồi xuống, vừa vo viên chiếc khăn tay vừa nhỏ giọng phản bác: "Con có gấp gáp hồi nào đâu... Con gấp, chẳng lẽ mẫu thân không gấp chắc!"
"Gấp gáp thì cũng chẳng ích gì, loại chuyện này mà cứ vội vàng là thành công được, thì thiên hạ đã chẳng có lắm kẻ si tình oán hận đến thế."
Hỗ phu nhân nhíu mày buông cuốn sổ sách trong tay, nghiêng người nhìn ra ngoài cửa sổ. Trong sân, hai ma ma xách giỏ tre thong thả bước qua, dăm ba tiểu nha đầu nơi hành lang rủ mày đứng hầu. Ngày xuân tĩnh mịch, thời gian dường như cũng đặc quánh lại.
Đến cuối cùng, Hỗ phu nhân cũng không tài nào kiên nhẫn nổi. Đợi nửa ngày trời mà chẳng thấy một chút động tĩnh, chỉ sợ bên trong có khúc mắc khó bề tháo gỡ. Bà ta bèn cất tiếng gọi Thải Luyện:
"Ngươi qua Hội Phương Viên dạo một chuyến xem sao, ngầm quan sát xem Quan sát sứ phu nhân đã nói những gì với Lão thái thái."
Thải Luyện vâng lệnh, nhanh chóng đi về phía viện của Lão thái thái. Tiết trời mỗi lúc một ấm dần, bên dưới mái hiên cửa sổ của thượng phòng đã thả rèm trúc xuống, những nan tre xếp khít vào nhau vừa vặn che khuất tầm nhìn từ bên trong. Các đại nha đầu bên cạnh chủ nhân người nào người nấy đều lanh lợi tháo vát, Thải Luyện cũng chẳng ngoại lệ. Chẳng để ai kịp phát hiện, nàng ta xoay người chui thẳng vào nách sảnh hoa sát vách. Hạ Thực, nha đầu của lão thái thái, đang cầm kéo tỉa cành cây ngọc thụ, thấy nàng ta bước vào thì kêu lên một tiếng, toan hỏi xem nàng ta sang đây có việc gì, nhưng nửa câu sau đã bị bàn tay Thải Luyện bịt chặt lấy.
Nàng ta chỉ tay sang vách tường bên cạnh, ý tứ rõ rành rành, chính là muốn đến nghe lén chuyện. Ngặt vì nàng ta là người bên phòng Đại thái thái, Hạ Thực chẳng tiện nói gì hơn. Chẳng mấy chốc, Thải Luyện dứt khoát áp cả tai vào ô cửa sổ dài. Hạ Thực ngứa mắt liếc xéo một cái, đoạn phất tay bỏ đi khỏi hoa sảnh.
Hoa sảnh và căn phòng lão thái thái thường ngày dùng để tiêu khiển vốn thông nhau thành một gian lớn, chỉ dùng bức bình phong ngăn cách đôi bên, thế nên người bên ấy nói chuyện, người bên này nghe một cách rành mạch, rõ mồn một.
Thải Luyện nghe thấy Quan sát sứ phu nhân không giấu nổi vẻ tiếc nuối mà cất lời:
"Ta thấy Tứ nha đầu cũng là đứa cực kỳ tốt, dung mạo phẩm chất nhường ấy, nếu được sinh ra trong bụng của đại thái thái, thì chẳng biết sẽ có tương lai xán lạn đến nhường nào! Chỉ tiếc chuyện ở đời vốn chẳng thể thập toàn thập mỹ, con người thì không sao chê trách vào đâu được, khổ nỗi cái sự tình là lại vướng vào chỗ Cận di nương. Ví thử mà không có vết nhơ này, đừng nói là nhà Đan Dương Hầu, cho dù có tiến cung làm nương nương đi nữa, thì có gì là không thể cơ chứ!"
Lão thái thái nghe vậy lại có phần phừng phừng tức giận:
"Ta từng nói từ hồi Xuân Nhật Yến rồi, vốn chẳng ham hố gì chuyện chọn cho Thanh Viên gả vào nhà quyền quý cao sang, lời ấy nay lại từ đâu chui ra nữa? Nhà Đan Dương Hầu kia dẫu là hoàng thân quốc thích, nhưng Tạ gia chúng ta đời đời cũng tận tụy vì triều đình, cậy thế bắt nạt người khác thế này, e là quá đáng lắm rồi."
Quan sát sứ phu nhân thấy lão thái thái nổi giận, vội vàng nhỏ nhẹ khuyên nhủ:
"Người chớ vội bốc hỏa, phía Hầu phủ vốn dĩ không muốn người ngoài hay biết nên mới cậy nhờ ta đến đây. Hầu phu nhân là tộc tỷ của ta, còn lão thái thái lại là nghĩa mẫu của ta, nếu trong chuyện này có điều gì hiểu lầm, thì để người một nhà ngồi lại khuyên giải vẫn hơn là qua tay kẻ khác đồn đại vòng vo. Lão thái thái nghe ta nói này, chuyện này thực ra là ý của Thuần Nhi, nó quay về quỳ rạp trước mặt mẫu thân, khẩn khoản nài nỉ nương mình sang phủ Tiết sứ để dạm hỏi. Vài hôm trước, thái thái trong phủ có nhắc với ta về chuyện của Nhị cô nương, ta cũng từng bóng gió qua lại với Hầu phu nhân, ban đầu Hầu phu nhân cứ đinh ninh nó nhắc đến Nhị cô nương, ngẫm lại cũng thấy rất xứng đôi. Nào ngờ gạn hỏi ra mới biết, người nó nhắm đến lại là Tứ cô nương, cứ thế này thì sự tình đâm ra khó giải quyết rồi đây."
Thải Luyện nghe đến đây mà tim đập thình thịch, thầm kêu quái lạ, công tử nhà Đan Dương Hầu lại thẳng thừng đòi cưới Tứ cô nương làm vợ cơ á? Thế chẳng hóa ra Nhị cô nương vắt kiệt sức lực bấy lâu nay, lại thành ra mải miết hoài công vô ích hay sao?
Chỉ đứng nghe lén bên ngoài ngõ ngách thế này dường như vẫn chưa đủ đã thèm, nàng ta bèn khom lưng dịch người sát đến dưới khung cửa sổ có thể nhìn thấy người bên trong. Khe hở dưới tấm ván chạm trổ hoa văn đối diện thẳng với nơi lão thái thái tiếp khách. Chỉ thấy lão thái thái mặt mày âm trầm, hai tay chống lên đầu gối cất giọng lạnh tanh:
"Hầu phu nhân rốt cuộc có ý gì, cứ nói thẳng ra chứ việc gì phải vòng vo tam quốc. Chuyện Tứ nha đầu quen biết đích tử nhà Hầu gia thì ta thừa biết, xưa nay tài tử giai nhân trai tài gái sắc vốn là chuyện đương nhiên, chuyện Thuần Chi nhờ nương nó sang cầu hôn Tứ nha đầu là việc riêng của bản thân nó, thì can hệ gì đến Tứ nha đầu nhà chúng ta?"
Lão thái thái một khi đã bênh vực người nhà thì chẳng ngán một ai. Quan sát sứ phu nhân cười xòa:
"Nghĩa mẫu nói phải lắm, lá ngọc cành vàng trăm kẻ dạm hỏi vốn là thiên kinh địa nghĩa, đừng nói là một vị công tử trẻ tuổi như Thuần Chi, ngay cả ta đây, mỗi lần gặp Tứ cô nương trong lòng cũng thấy yêu mến vô cùng. Chỉ là Hầu phu nhân có nỗi khổ tâm riêng của bà ấy. Bước chân vào Lý gia, sinh được mỗi một mình nó, toàn bộ tâm can hy sinh cả đời đều đặt hết vào nó cả. Đã làm cha làm mẹ, ai mà chẳng mong con cái rạng danh hiển đạt? Thuần Chi vừa về nhà nhắc đến chuyện này, khiến nương nó trằn trọc mất ngủ suốt đêm, ngay sáng hôm sau đã vội vã sang phủ của ta, nhờ ta đứng ra làm trung gian hòa giải đôi đường."
Nói đoạn, bà ta ngưng lại một nhịp, đón lấy ấm trà từ tay tỳ nữ, tự tay rót dâng lên lão thái thái một chén rồi tiếp tục:
"Nghĩa mẫu, trong lòng ta có một câu, không biết có nên nói hay không."
Thuở trước, Quan sát sứ phu nhân suýt chút nữa đã thành con dâu Tạ gia, sau này dòng đời đưa đẩy mỗi người mỗi ngả gia đình khác nhau, nhưng hai nhà vẫn giữ mối quan hệ giao du vô cùng khăng khít. Lão thái thái bèn nhận bà ta làm nghĩa nữ, ngụ ý muốn vun vén cho mối tình thâm giao này dài lâu. Đã là chỗ thâm giao quen biết, có điều gì thì chẳng cần phải kiêng dè né tránh nữa, bà liền phất tay: "Cứ nói đi."
Quan sát sứ phu nhân ngẫm nghĩ đôi chút rồi thưa:
"Mẫu thân ta mất sớm, ta coi nghĩa mẫu chẳng khác nào ruột thịt, có những lời đáy lòng, ta xin mở lòng nói hết với người. Xét về tình thân sơ, Hầu phu nhân dẫu sao cũng chỉ là họ hàng xa, trong lòng ta tất nhiên phải nghiêng về phía nghĩa mẫu rồi. Nghe ta khuyên câu này, Tiểu Hầu gia đã bẩm báo với nương nó như thế, chắc chắn không có chuyện tự ý làm càn, e là tình cảm giữa hai đứa trẻ đã sâu đậm, muốn mưu cầu một kế sách gắn bó lâu dài. Còn về môn đăng hộ đối, dẫu có lùng sục khắp cả kinh thành thỉnh cầu, cũng chẳng tìm được nơi nào cao sang hơn Đan Dương Hầu phủ nữa. Cô nương nhà mình nếu thực sự bước chân vào cửa hầu môn, thì còn mong mỏi gì hơn thế nữa? Nhưng ngặt một nỗi, chốn hào môn thâm nghiêm ấy vốn có luật lệ cơ ngòi riêng của nó, bề ngoài ai nấy đều lộng lẫy hiển hách, ngập tràn hoàng thân quốc thích, cô nương nhà chúng ta bước chân vào đó nhỡ không được ai ngó ngàng tử tế, sau lưng lại bị người ta bàn ra tán vào mỉa mai đủ điều, hà cớ gì phải chịu nỗi khổ ấy cơ chứ! Nghĩa mẫu dẫu sao cũng nên khuyên nhủ Tứ cô nương một tiếng, dẫu có luyến tiếc đến đâu đi nữa, thì vẫn phải dùng thanh gươm trí tuệ mà dứt khoát tình cảm mới là thượng sách. Phía Thuần Chi dạo này đang nóng đầu bồng bột, bên ta cứ lạnh nhạt phớt lờ đi, dăm ba bữa nữa thời gian trôi qua, mọi chuyện rồi cũng sẽ chìm vào quên lãng. Nhỡ mà cứ hùa theo làm lớn chuyện, đến tai Hầu gia, ngày sau các huynh trưởng ra đường chốn quan trường chạm trán người ta, há chẳng phải rơi vào cảnh ngượng ngùng đôi bên hay sao?"
Lão thái thái lặng lẽ lắng nghe suốt buổi, những lời này ngẫm kỹ thì quả thực có lý có tình, nhưng ngẫm sâu hơn thì chẳng khác nào ám chỉ "không có lửa làm sao có khói". Chứ còn gì nữa, vụ tiệc tùng ở nhà hôm trước, vừa khéo lại lòi ra chuyện công tử nhà Đan Dương Hầu sai người tặng bánh tô. Tự vấn lương tâm mà xem, Tứ nha đầu quả thực hoàn toàn vô can sạch gác hay sao? Vốn dĩ đón nó về là để đoàn tụ gia đình, ai ngờ đâu lại sinh sự thế này, đúng là cái loại nương thân chuyên gia gây chuyện, thì chẳng bao giờ sinh ra nổi một nhi nữ bình yên vô sự cả.
Lão thái thái trầy trật ứng phó mãi mới tống tiễn được Quan sát sứ phu nhân ra về. Ngọn lửa giận nén chặt trong lồng ngực đến lúc này rốt cuộc chẳng tài nào kìm nén thêm được nữa, bà đập mạnh bàn tay xuống sạp, phắt dậy gầm lên:
"Người đâu, gọi Tứ cô nương đến đây cho ta, ta có chuyện phải hỏi rõ nó!"
