Tạ gia vốn là đại vọng tộc, rất coi trọng quy củ lễ tiết, việc ăn uống ngủ nghỉ đều có khuôn phép nhất định. Thế nên suốt bữa cơm, Thanh Như dùng bữa vô cùng câu nệ, gò bó.
Tạ Thư thì vẫn tự nhiên như mọi khi, duy chỉ có lúc ban đầu gặp mặt là có chút hổ thẹn, nhưng sau đó cũng thấy an lòng trở lại. Suy cho cùng cũng là cốt nhục của mình, dẫu cho năm xưa có để nó lưu lạc bên ngoài, chưa từng nảy sinh ý định đón về, nhưng tình phụ tử máu mủ thâm tình, đâu phải nói hận là sâu đậm đến mức ấy. Nay nó đã ở ngay trước mắt, đoạn tình cảm này dẫu có gập ghềnh trắc trở, cuối cùng cũng nối lại được rồi. Nhìn gương mặt của Thanh Như, ông thoáng thẫn thờ nhớ đến mẫu thân của nó. Mẫu thân nó tên là Cận Xuân Tình, một mỹ nhân Giang Nam dịu dàng nết na nhường ấy, từng là tất cả lý do khiến ông mỗi ngày đều vội vã muốn quay về nhà.
Thế nhưng sau đó... sau đó có quá nhiều biến cố xảy ra, ông bận rộn việc công, xao nhãng chuyện nội trạch, không biết mọi thứ từ bao giờ lại biến thành cục diện thế này. Đã xảy ra án mạng, lại trăm phương ngàn kế ngụy biện, chỉ càng khiến bộ mặt trở nên ghê tởm hơn mà thôi. Hồi ấy ông vốn thật lòng rất yêu thương mẫu thân nó, chính vì quá mức yêu thương, nên khi thất vọng tràn trề lại sinh ra nỗi oán hận khôn nguôi. Ông không muốn nghĩ đến gương mặt ấy, không muốn bước qua tiểu viện nơi nàng ta từng ở, không muốn chấp nhận đứa con do nàng ta sinh ra... Giờ đây vật đổi sao dời, nghĩ lại chuyện cũ, hận thù cũng phai nhạt dần thành một nỗi sầu muộn mông lung. Trong thư của Lão thái thái nhắc đi nhắc lại chuyện gia trạch bất an, muốn đón Tứ nha đầu trở về, ông cũng chẳng có ý kiến gì khác, cứ tùy theo ý Lão thái thái là được. Dù sao trong nhà cũng chẳng chấp nhất gì thêm một chén cơm đôi đũa, chỉ cần trong nhà ngoài ngõ yên bình, còn so đo tính toán làm gì nữa!
Ông múc một thìa canh bạch long (canh cá), thả vào chiếc đĩa cánh sen trước mặt Thanh Viên: "Đây là thịt cá quả mới được làm thịt ngay sáng nay, tươi ngon lắm, con ăn nhiều một chút."
Thanh Viên khẽ cúi người trên ghế đẩu, thưa lời cảm ơn phụ thân.
Nếu như không có những khoảnh khắc thờ ơ, vô trách nhiệm trước kia, thì chỉ riêng hành động này thôi, Tạ Thư cũng có thể được xem là một người cha tốt. Đáng tiếc là từ khi trở về Tạ gia cho đến tận bây giờ, khoảnh khắc nào cũng khiến nàng cảm giác đây là một cái hang hùm ổ sói sâu không thấy đáy, thậm chí ngay cả cách đối xử bình thường thế này, nàng cũng buộc lòng phải đề phòng xem đằng sau đó lại có âm mưu quỷ kế gì đang chờ đợi mình.
Thực ra nàng rất hy vọng nhân cơ hội ngày hôm nay, ông ta có thể nhắc đến nương mình, để nàng có cơ hội được minh oan cho bà. Thế nhưng cho đến tận khi tàn tiệc, dù là Lão thái thái hay là Lão gia, chẳng một ai nhắc tới. Cứ như thể con người ấy chưa từng tồn tại trên cõi đời này, còn nàng chẳng qua chỉ là một đứa trẻ lang thang từ xó nào rơi xuống, được họ nhặt về Tạ phủ mà thôi.
"Chuyện đã qua thì cứ để nó qua đi." Câu nói mà Lão thái thái hay nói nhất chính là câu này: "Gia đình có hòa thuận thì vạn sự mới hưng vượng được. Chúng ta là một nhà máu mủ ruột thịt không bao giờ dứt, dẫu cho sau này có xuống suối vàng, thì ở chỗ Diêm Vương lúc tra sổ ghi tên thì cũng chung một họ mà thôi. Nhớ kỹ điều này thì cả đời mới không hồ đồ được."
Lão thái thái lại quay sang nói với Tạ Thư: "Ta lạnh nhạt quan sát suốt hai tháng nay, nhìn đi ngó lại, trong bốn đứa nha đầu thì vẫn thấy Thanh Viên là giống con nhất. Người ta bảo rồng sinh chín con, Đại nha đầu thì yếu đuối nhút nhát, Nhị nha đầu thì lỗ mãng, Tam nha đầu vì chuyện của nương nó nên khó tránh khỏi sự cay nghiệt, ngược lại chỉ có Tứ nha đầu là thông minh, biết tính toán, trong lòng ta ưng nha đầu này nhất. Chỉ là đứa trẻ này mệnh khổ, rốt cuộc vẫn phải chịu ít nhiều liên lụy. Sau này, Lão gia nhớ để tâm chăm lo cho nó nhiều hơn, mai sau tìm cho nó một tấm chồng tử tế, thế mới không phụ đoạn duyên phụ tử này."
Tạ Thư vâng vâng dạ dạ, nhưng Thanh Viên lại chẳng hề cảm thấy những lời căn dặn kiểu này mang lại cho mình chút lợi ích thiết thực nào. Chưa cần bàn đến chuyện Lão gia vốn chẳng bao giờ nhúng tay vào việc nội trạch, dẫu cho ông ta có thực sự để tâm đến nàng đi chăng nữa, thì e rằng phần lớn cũng chỉ dùng để làm bàn đạp trải đường cho con đường làm quan của ông ta mà thôi. Giống như những gì họ bàn lúc nãy... Nàng không kìm được mà rùng mình một cái. Nếu thực sự đem nàng ra để lấp vào cái lỗ hỗng ấy, thì dẫu nàng có bản lĩnh tày đình đi chăng nữa, đời này cũng bị ngâm trong chậu sen vàng, đắng thấu tận tâm can. Từ xưa đến nay, những kẻ được dùng làm công cụ để bợ đỡ quyền quý chẳng có kẻ nào có kết cục tốt đẹp cả. Nàng từng nghe qua đại danh của Điện Tiền Ty, ngoài việc chịu trách nhiệm canh gác bảo vệ trong cung cấm ra, còn thống lĩnh cả việc trinh sát bắt bớ khắp toàn quốc. Quyền lực lớn đến một mức độ nào đó, che trời qua mắt chúa, đừng nói là đối xử với con người như vật sống, dẫu có là sống chung thật lòng đi chăng nữa, con đường phía trước chắc chắn cũng đầy rẫy nguy cơ, họa hại trùng trùng.
Tuy nhiên, nghĩ lùi lại một bước, hay là vì thân phận của bản thân còn đang lửng lơ khó xử, ngược lại có khi lại giúp nàng trốn thoát được một kiếp nạn? Nghĩ vậy nên nàng cũng hơi yên lòng đôi chút, Lão thái thái nói gì nàng chỉ biết mỉm cười lắng nghe, cuối cùng đáp lời: "Tôn nữ vừa mới trở về, vẫn muốn ở lại trong nhà thêm vài năm nữa, để phụng dưỡng thật tốt cho tổ mẫu và phụ thân."
Đều là những lời khách sáo xã giao mặt ngoài, nàng sẵn sàng nói, lão thái thái lại vô cùng thích nghe, miệng cười tủm tỉm: "Làm gì có đạo lý ấy, lỡ dở tiền đồ của con cái thì sau này ăn nói làm sao với ai đây?"
Tạ Thư vốn ít nói, có lẽ trong lòng vẫn đang phiền muộn vì chuyện công vụ, lão thái thái thấy vậy nên sắc mặt cũng có phần kém vui. Chốc lát sau, ai nấy đều trầm mặc không nói gì, người ta dọn dẹp tiệc tùng rồi dâng trà thanh lên. Lão thái thái dịu giọng an ủi: "Con cũng đừng vội vàng quá, nhà chúng ta dựng nghiệp bao nhiêu năm nay, thế nào chẳng có chút quan hệ nhân mạch có thể dùng đến. Đợi lát nữa ta sẽ viết thư gửi cho cữu phụ của con, nó vốn giao du thân thiết với đám quyền quý trong kinh thành, bảo nó đứng ra dung hòa xoay xở giúp, chẳng lẽ lại bó tay chịu trói trước cái khó hay sao?"
Tạ lão thái thái vốn dĩ cũng xuất thân từ gia đình võ tướng, có đôi khi nói năng không được nhã nhặn cho lắm nhưng lại trúng ngay điểm cốt lõi. Tạ Thư thở dài không thôi: "Con cũng sắp bước sang tuổi năm mươi rồi, vậy mà vẫn còn phải để mẫu thân nhọc lòng vì mình..."
Lão thái thái đáp: "Con dẫu có sống đến một trăm tuổi thì cũng vẫn là nhi tử của ta. Danh môn vọng tộc Tạ gia này, toàn bộ đều trông cậy vào một mình con gánh vác. Hai phủ Đông Tây ấy sớm đã phân rã từ lâu, phủ Tây thì còn chút phép tắc, chứ phủ Đông thì nát bét chẳng khác nào đống bùn nhão, ta cũng chẳng thèm trông mong gì vào họ nữa. Bây giờ ta không đứng ra lo toan cho con thì còn ai lo nữa? Cứ thả lỏng tinh thần đi, Thánh thượng dẫu chưa để mắt đến con, thì ít ra vẫn còn phải nể nang công huân của liệt tổ liệt tông, dù sao chúng ta vẫn còn đường xoay xở."
Tạ Thư vâng vâng dạ dạ, uống trà xong lại ngồi trò chuyện thêm chốc lát rồi mới cáo lui khỏi thượng phòng của lão thái thái.
Thanh Viên đi cùng ông ta ra khỏi Hội Phương Viên, qua khỏi cổng hoa rũ là đến ngã rẽ, một hướng đi về Đông, một hướng đi về Bắc. Tạ Thư bước đi vội vã, Thanh Viên liền cất giọng gọi "Phụ thân". Ông ta khựng bước, quay người lại hỏi:
"Sao thế?"
Một thiếu nữ mười bốn tuổi, trên mặt luôn vương nét ngây thơ trong sáng, khiến người ta có cảm giác nàng hoàn toàn vô hại, thậm chí còn khơi gợi được sự dịu dàng của người cha đối với tiểu nhi nữ. Nàng khẽ vo ve chiếc khăn tay, sống lưng đứng thẳng tắp, mỉm cười hỏi ông: "Năm xưa phụ thân có từng nghi ngờ, di nương của con thực ra là bị người ta hãm hại hay không?"
Tạ Thư ngẩn người ra một lúc, rõ ràng là có chút thiếu kiên nhẫn với đề tài này, nhưng nể tình nàng tuổi vẫn còn nhỏ, ông kìm nén cơn giận lại rồi đáp: "Nữ nhi canh cánh trong lòng về sinh mẫu, vốn dĩ là chuyện thường tình. Suy cho cùng thì những chuyện nương con đã làm cũng làm tổn hại đến thanh danh của con, con đem chuyện này ra hỏi ta, ta không trách con. Chuyện của những năm về trước, con không biết rõ ngọn ngành bên trong, nhân chứng vật chứng đều rành rành ra đó, chẳng có gì để bàn cãi nữa cả. Con còn nhỏ, chuyện của người lớn nào phải thứ con có thể thấu đáo được. Từ nay về sau cứ an phận học hành, tương lai tự khắc tổ mẫu và thái thái sẽ lo toan chu toàn cho con. Con là nhi nữ khuê phòng, cầm kỳ thi họa mới là quan trọng nhất, mấy chuyện ngoài lề khác đừng có hỏi han gì nữa, đó mới chính là bổn phận của một nữ tử chưa chồng."
Nói xong những lời đó, ông ta bước nhanh về phía rừng trúc bên kia. Thanh Viên đứng ngẩn ngơ tại chỗ, bỗng nhiên thấu hiểu được cảm giác tuyệt vọng của mẹ mình năm xưa.
Thực ra chân tướng sự việc vốn dĩ chẳng khó gì để vạch trần, chỉ trách người ta có muốn làm hay không mà thôi. Hy sinh hai vị di nương thì thấm tháp vào đâu, vốn dĩ chỉ là những kẻ vô tích sự, chết rồi hay đuổi đi thì cũng chẳng tổn hại gì đến nguyên khí. Nhưng nếu động đến người đương gia chính thất, thì cái rường cột của Tạ gia sụp đổ ngay nửa góc, nhẹ hay nặng, lẽ nào còn phải đắn đo suy nghĩ hay sao?
Bảo Huyền biết nàng đang đau lòng, liền vươn tay ôm lấy cánh tay nàng, cẩn thận khuyên nhủ: "Cô nương, kết quả thế này từ sớm chúng ta đã dự liệu được rồi, người từng hứa với nô tỳ là sẽ không để tâm cơ mà."
Thanh Viên lúc này mới bừng tỉnh lại, khẽ gật đầu đáp: "Sao ta lại đâm ra ngốc nghếch thế này..." Lại thẫn thờ mất một lúc, nàng gượng gạo cười trừ: "Thôi, trong lòng ta vẫn thấy có chút khó chịu. Lão gia đối với nương ta chưa từng có chút chân tình nào thật sao? Dẫu cho chỉ là con mèo con chó, bầu bạn qua một quãng thời gian, ít nhiều gì cũng có chút tình cảm chứ."
Bảo Huyền cười thê lương, đôi mày khẽ nhíu lại, khóe mắt trĩu nặng, tất cả đều đang tố cáo rằng nàng ta vẫn chưa thấu hiểu được sự hiểm ác của cõi đời này.
Chủ tớ hai người dìu dắt nhau đi về phía Đạm Nguyệt Hiên, ánh nắng xế buổi chiều có phần nhạt nhòa hơn trước, lơ lửng trên ngọn cây phía tây. Thanh Viên quay đầu liếc về hướng viện của Hỗ phu nhân, lẩm bẩm: "Giờ này chắc Thanh Như đã về rồi nhỉ!"
Không biết nàng ta dùng danh nghĩa gì để gặp Lý Tòng Tâm, hoặc là bảo "Tứ muội hôm nay không rảnh", hoặc đơn giản là lờ nàng đi, giả vờ như vô tình chạm mặt. Dù sao hôm nay cũng đã gặp được rồi, chắc hẳn cũng mãn nguyện lắm, chỉ có điều Xuân Đài là vô cùng ấm ức: "Đó vốn là cơ hội thuộc về cô nương nhà chúng ta, thế mà lại để Nhị cô nương thay mận đổi đào hớt tay trên mất."
Còn có chuyện khiến người ta bực mình hơn, từ sau lần đó, nha đầu Lục Chuế bên cạnh Nhị cô nương lúc nào cũng hếch ngược mũi lên trời nhìn người khác, cứ làm như Nhị cô nương đã đặt một chân vào phủ Đan Dương Hầu rồi không bằng, nên đám nô tì nàng ta cũng theo đó mà một bước lên mây.
Người dưới đấu đá lẫn nhau, Thanh Viên vốn chẳng màng tới, gặp lại Thanh Như vẫn đối xử tự nhiên như trước. Cách một ngày, nàng mang tranh sao chép đến chỗ tiên sinh dạy học ở Tây Hiếu. Từ nội viện qua tư thục phải đi qua một hành lang dài dằng dặc, một bên hành lang tựa lưng vào bức tường hoa khảm ô cửa sổ liền mạch. Người đi trên hành lang, nhìn qua ô cửa sổ có thể ngắm trọn khung cảnh phía bên kia. Cảnh quan trong các khu vườn phương Nam phần lớn đều thế này, bước chân đi là một khung cảnh thay đổi, thoắt ẩn thoắt hiện, mang đậm vẻ đẹp mờ ảo, nên thơ.
Tay Thanh Viên cầm cuộn tranh đi về hướng nam, thời tiết ngày càng ấm dần, chiếc áo mỏng mùa xuân trên người cũng thưa lớp hơn, lớp vải mềm mại lướt nhẹ quấn quýt theo từng đường cong cơ thể, chẳng cần gió thổi cũng tự động dập dờn.
Tiết xuân thế này quả thực là tuyệt mỹ, Thanh Viên nheo mắt ung dung bước chậm rãi, đang lúc tận hưởng thì bỗng nghe có tiếng gọi "Tứ muội" vọng qua từ phía bên kia tường. Nàng liếc nhìn Bảo Huyền, đoạn quay đầu lại, liền thấy phía sau ô cửa sổ có một bóng người. Áo bào màu vàng thổ lọt thỏm giữa khung cảnh xuân xanh mướt, càng làm nổi bật lên gương mặt trắng trẻo, tuấn tú như ngọc.
"Tam công tử." Nàng cúi đầu hành lễ xem như chào hỏi, hoàn toàn không có ý định dừng lại trò chuyện, tiếp tục bước đi dọc theo hành lang.
Người bên kia tường rảo bước đuổi theo, bóng hình chàng thấp thoáng qua từng khung cửa sổ. Chàng có vẻ hơi hờn dỗi, với sang qua tường cất lời gọi Tứ muội chờ một chút, mang theo cả chút ý trách móc: "Ta chỉ muốn hỏi muội một câu, hôm đó sao muội lại không đến?"
Thanh Viên khựng chân lại: "Không đến? Đến đâu cơ?"
"Đại Phật Tự." Ánh mắt chàng trầm ngâm nhìn chằm chằm vào nàng, "Muội không nhận được thư của ta sao?"
Nếu đổi lại là người khác, e rằng đã nhân cơ hội này mà than thở dăm ba câu, cố ý vô tình biểu lộ nỗi khổ tâm chẳng thể tự chủ của mình, để người khác chiếm mất tiên cơ trước. Bảo Huyền cứ nghĩ tứ cô nương cũng có tính toán như vậy, ai ngờ câu trả lời của nàng lại nằm ngoài dự đoán. Tứ cô nương ngẩn người lắc đầu: "Ta chưa từng nhận được thư của huynh."
Bảo Huyền bỗng chốc thở phào nhẹ nhõm, chợt nhận ra cách đáp lời này mới là khôn ngoan nhất. Vừa không đẩy bản thân ra đầu sóng ngọn gió, vừa lập tức khiến công tử nhà Đan Dương Hầu hiểu rõ rằng bức thư đó đã rơi vào tay Nhị cô nương. Muốn giáng đòn đau vào mặt người khác đâu cần thiết phải tự tay tát, chỉ bốn lạng đạt ngàn cân một cách nhẹ nhàng uyển chuyển, tiết kiệm biết bao nhiêu lời qua tiếng lại và rắc rối sinh sôi. Nàng cố tình để mặc cho Tiểu Hỷ về thuật lại, vì biết chắc Nhị cô nương sẽ không bỏ lỡ thời cơ, nên mới kiên nhẫn đứng đợi ở đây. Lỡ như chỉ vì một bức thư mà tâm can rối bời loạn nhịp, thì trong mắt vị công tử Đan Dương Hầu này, e rằng cũng chẳng phải người có bản lĩnh gì to tát.
Lý Tòng Tâm quả nhiên thoáng ngẩn người, đoạn đưa mắt dò xét nhìn nàng đầy nghi hoặc. Có lẽ đây là tình huống hoàn toàn mới mà vị Tiểu hầu gia phong lưu xưa nay chưa từng gặp phải!
Thanh Viên vẫn giữ nguyên vẻ mặt chân thật, ngoan hiền, hai tay đan vào nhau thận trọng đáp: "Ta và Tam công tử trước nay chưa từng có giao du sâu sắc, nếu huynh thực sự từng viết thư cho ta, vậy thì đó là sự thiếu chu đáo của Tam công tử rồi. Thân phận của ta vốn dĩ đã khó xử, cả thành Thăng Châu này ai mà không biết, bản thân ta còn chẳng lo giữ gìn cho xuể, tuyệt không muốn rước thêm thị phi vào người. Mong Tam công tử lượng thứ, ngàn vạn lần đừng làm ra những hành động dễ gây hiểu lầm như thế. Ta thân hèn phúc mỏng, chịu không nổi những lời đàm tiếu bên ngoài đâu."
Nói đoạn, nàng lại cúi người hành lễ lần nữa, phớt lờ chàng luôn rồi sải bước đi thẳng.
Lý Tòng Tâm ngẩn ngơ đứng đờ ra mất một lúc lâu mới hoàn hồn, đứng ngây tại chỗ cao giọng hỏi với theo: "Tứ muội, khi nào muội cài trâm tới tuổi cập kê?"
Thanh Viên cau mày, đến đầu cũng chẳng thèm ngoảnh lại.
Bảo Huyền có chút không cam lòng, ngoảnh đầu lẩm bẩm: "Tam công tử hỏi chuyện này làm gì chứ?"
Nào ngờ vị công tử nhà Đan Dương Hầu kia giống như đã hạ quyết tâm từ lâu, buột miệng thốt lên: "Hỏi cho chuẩn ngày tháng, để ta còn mang sính lễ đến tận cửa cầu hôn."
