Nguyệt Thuyên lĩnh lệnh của lão thái thái, rảo bước nhanh về hướng Đạm Nguyệt Hiên của Tứ cô nương.
Thời gian buổi chiều trôi qua cũng có chút thảnh thơi nhàn nhạt. Trong viện của Tứ cô nương, hoa lựu đang nở rộ vô cùng rực rỡ, từng chùm đỏ thắm tụ lại với nhau thành một thảm hoa dưới thềm. Cửa sổ mắt cáo của gian chính mở toang, đối diện thẳng với cây lựu ấy. Nửa bóng người bên trong bị thân cây che khuất, chỉ thoáng thấy mái tóc đen dày nặng cùng nửa góc gương mặt nghiêng xinh xắn.
"Nguyệt Thuyên tỷ tỷ tới đấy ư?" Xuân Đài mỉm cười ra ngoài nghênh đón, "Cơn gió nào đưa tỷ đến đây thế này?"
Nguyệt Thuyên khẽ vỗ lên tay Xuân Đài, quay người nhìn về phía cửa sổ buồng sách, "Ta tìm tứ cô nương."
Thanh Viên nghe thấy tiếng bọn họ trò chuyện, bèn buông cây bút trong tay xuống rồi đứng dậy. Bảo Huyền đi ra đón người vào, hạ thấp giọng hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì thế?"
Nguyệt Thuyên vốn có lòng thiên vị Tứ cô nương nên mới tự mình đến truyền lời, chính là muốn nhân cơ hội này nhắc nhở nàng đề phòng từ sớm. Nàng ta bước lên hành lễ với Thanh Viên, sắc mặt nghiêm nghị nói: "Lão thái thái sai ta đến truyền lời, bảo cô nương qua Hội Phương Viên một chuyến. Cô nương đừng chần chừ nữa, mau búi tóc lại rồi qua đó đi."
Thanh Viên có chút kinh ngạc, thấy sắc mặt nàng ta nghiêm trọng hơn ngày thường rất nhiều, bèn nói: "Tỷ tỷ có lời gì, ngàn vạn lần đừng giấu ta." Đoạn gọi Xuân Đài mang lược thưa đến chải lại phần tóc mai rồi thay vội một chiếc áo khoác ngoài.
Nguyệt Thuyên liếc mắt nhìn ra ngoài, hạ giọng nói: "Lão thái thái vừa tiễn Quan sát sứ phu nhân về. Quan sát sứ phu nhân đến cửa là bởi vì công tử nhà Đan Dương Hầu đã ngỏ lời với nương chàng, muốn cầu hôn Tứ cô nương. Bây giờ trong phủ Hầu tước đã náo loạn cả lên, chỉ sợ sắp sinh chuyện lớn rồi. Hầu phu nhân đã phái Quan sát sứ phu nhân ra mặt tìm Lão thái thái, ngọn lửa này không cách nào né tránh được nữa, nhất định sẽ cháy lây sang người cô nương. Cô nương tranh thủ lúc này mau nghĩ xem lát nữa nên ứng phó với lời hỏi tội của Lão thái thái thế nào đi."
Trong đầu Thanh Viên ong lên một tiếng. Kỳ thực, khi Lý Tòng Tâm nói ra những lời đó, không phải là nàng chưa từng nghĩ tới việc sự tình sẽ phát triển đến mức độ này. Chỉ là khi ấy nàng vẫn ôm chút tâm lý may rủi, cứ ngỡ vị công tử nhà Hầu phủ ấy sẽ không đến mức hành động bốc đồng như vậy, ai ngờ nàng lại đánh giá quá cao chàng ta.
Dù sao nàng cũng mới chỉ mười bốn tuổi, bỗng nhiên vướng phải chuyện thế này, trong lòng khó tránh khỏi hoảng loạn, sắc mặt cũng trở nên khó coi. Bảo Huyền vội vàng an ủi: "Cô nương hãy giữ vững tâm lý, nếu Lão thái thái quả thực vì chuyện này mà trách mắng người, cô nương cũng không cần phải sợ, cứ việc nói thật là được."
Thanh Viên tĩnh tâm lại, thở dài một tiếng: "Ta không gây chuyện, nhưng chuyện lại cứ tìm đến cửa. Sớm biết thế này, thà rằng không quen biết vị công tử kia còn hơn, đỡ phải rước lấy bao nhiêu là phiền phức." Lời nói trong lời nói quả thực đã nảy sinh ý định thoái lui. Mấy vị công tử nhà Hầu môn thế gia kiểu này, làm việc gì cũng chỉ đặt bản thân lên hàng đầu chứ chẳng màng đến sống chết của người khác. Chỉ qua một chuyện nhỏ này thôi cũng đủ thấy, bọn họ quả thực rất khó đi chung một đường.
Đằng nào thì cũng chẳng tài nào né tránh được, đành phó mặc cho người ta định đoạt vậy. Nàng chỉnh trang xong xuôi rồi cất bước đi về phía Hội Phương Viên. Chân trước nàng vừa bước vào cửa, chân sau Hỗ phu nhân và Thanh Như đã vội vã chạy đến.
Lão thái thái ngồi thẳng tắp ở ghế trên, Thanh Viên hành lễ với bà, nhưng sắc mặt lão thái thái chẳng mấy tốt đẹp, giận dữ nói: "Ta hỏi con, con và vị đích tử nhà Đan Dương Hầu rốt cuộc là có chuyện gì hả?"
Thanh Viên cúi đầu đáp: "Bẩm tổ mẫu, tôn nữ và chàng ta chỉ đàng hoàng nói chuyện với nhau hai ba câu, không biết tổ mẫu đang hỏi chuyện gì ạ?"
Khuôn mặt lão thái thái tràn ngập vẻ phẫn nộ, rõ ràng là không hài lòng với câu trả lời có vẻ hời hợt này. Ở bên cạnh, Hỗ phu nhân trông hệt như một bức tượng đá, nét mặt lạnh lùng cứng nhắc, chỉ có đôi mắt là đảo động linh hoạt, liếc xéo nàng như đang đánh giá con chó con mèo.
"Ta đã từng dặn dò con thế nào, bảo con không được dây dưa với đích tử nhà Đan Dương Hầu, sao con cứ cố tình không nghe? Bây giờ người ta tìm tận đến cửa, ta đành phải vứt bỏ mặt già này để đứng ra lo toan chu toàn cho qua chuyện, nhưng cái thể diện của Tạ gia này biết vứt đi đâu đây?" Lão thái thái đập bàn tiếng vang lên bần bật, âm thanh lan ra tận bên ngoài. Cái giọng điệu sắc lẹm vang lên khi nổi giận nghe chẳng khác gì tiếng quạt lửa, cứ liên mồm trách mắng trút lên người cô: "Con đừng tưởng ta không biết trong đầu con đang mưu tính cái gì. Lúc trước khi ta dặn dò con như vậy, con lại tưởng rằng ta muốn chặt đứt nhân duyên của con, miệng thì vâng vâng dạ dạ nhưng trong lòng chắc chắn là không phục. Ta sống từng này tuổi đầu rồi, chuyện quái gì mà chưa từng thấy qua chứ? Con dù sao cũng là cốt nhục Tạ gia ta, lẽ nào tổ mẫu lại đi hại con hay sao! Phủ Đan Dương Hầu quả thực là một mối nhân duyên tốt thật, nhưng tuyệt đối không tương xứng với con. Người ta thường bảo 'đo đầu làm mũ', con có gánh nổi chiếc mũ ấy hay không, có cần ta phải phân tích tỉ mỉ cho con nghe nữa không? Ngày thường ta vẫn thấy con vô cùng thông minh lanh lợi, ai ngờ đến chuyện liên quan đến bản thân mình thì lại hồ đồ thế này. Bây giờ thì hay rồi, người ta đã nhờ người mai mối đến tận cửa để phủi sạch quan hệ, ta hỏi con, con còn mặt mũi nào để làm người nữa không?"
Thanh Viên bị mắng đến mức á khẩu không trả lời được, trong lòng vừa tủi thân vừa hận Lý Tòng Tâm nhiều chuyện.
Hỗ phu nhân thấy lão thái thái giận dữ đến thế, mà Thanh Viên lại cứ ngậm hột thị như tượng gỗ, liền cất lời khuyên giải: "Mẫu thân bớt giận đi, tức giận hại thân thì không đáng đâu."
Thanh Như ở bên cạnh lại âm dương quái khí châm dầu vào lửa: "Tứ muội thật là có bản lĩnh lớn quá cơ, chuyện hôn nhân đại sự của chúng ta đều phải tuân theo lệnh của phụ mẫu, duy chỉ có Tứ muội là lặng lẽ không tiếng động, ngay cả phu quân cũng tự mình tìm sẵn từ bao giờ rồi."
Thanh Viên nghe vậy, rất muốn phản bác lại mấy câu, nhưng cuối cùng vẫn nhịn xuống. Lúc này không còn cách nào khác, càng nói nhiều thì chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa, thế nên nàng đành nhẹ giọng đáp: "Tổ mẫu đừng giận, tôn nữ và công tử nhà Hầu gia thật sự không có qua lại gì với nhau cả, tổ mẫu nhất định phải tin con."
Những lời này dù là lọt vào tai Tạ lão thái thái hay Hỗ phu nhân thì đều cực kỳ không chân thật. Bọn họ còn chưa kịp tính sổ, Thanh Như đã nhảy chồm lên phản bác nàng: "Không qua lại? Lừa con nít ba tuổi đấy à! Không qua lại mà người ta mang bánh ngọt đến tận nơi cho ngươi ư? Không qua lại mà người ta lại len lén viết thư riêng cho ngươi à?"
Câu nói này vừa thốt ra khiến cho lão thái thái và Hỗ phu nhân vô cùng lúng túng. Cái nha đầu Thanh Như này đầu óc vốn thẳng đuột chẳng biết quẹo cua, lại cực kỳ thích cướp lời người khác. Mọi người ngoài mặt vốn dĩ chưa từng nhắc đến bức thư đó, bây giờ bị nàng ta lật tẩy ra như vậy, chẳng khác nào vạch trần chuyện từ trên xuống dưới hùa với nhau hợp sức tính kế gạt Thanh Viên một vố, khiến nàng không thể đến cuộc hẹn với công tử phủ Đan Dương Hầu được.
Phò trợ một nhân vật tính tình thẳng tuột không biết uyển chuyển như thế này, quả thực mới là chuyện khó khăn nhất trên đời. Thanh Viên bỗng nhiên cảm thấy hơi đồng cảm với lão thái thái và Hỗ phu nhân, bèn cúi đầu xuống và không lên tiếng nữa.
Gừng càng già càng cay. Sau một thoáng trầm mặc ngắn ngủi, lão thái thái lại quay về chủ đề chính: "Vị Hầu phu nhân phủ Đan Dương Hầu này làm việc cũng thật là thiếu chu toàn. Chuyện trong nhà mình không dàn xếp ổn thỏa, đóng cửa lại mà tự xử lý với nhau là xong, tuyệt đối nào có đạo lý mang chuyện đi gây sự khắp nơi như thế. Nhà người ta là công tử thiếu gia, bên ngoài cái gì to tát lớn lao mà chẳng thấy qua, còn nhà chúng ta là nữ nhi khuê các, vậy mà lại chạy đến chỗ chúng ta đòi phân xử, há chẳng phải khiến người ta cười chê cho sao!"
Hỗ phu nhân dịu dàng phụ họa: "Mẫu thân nói chí phải, người hồ đồ trên đời này nhiều vô kể, đâu thể đảm bảo ai cũng thấu đáo được mọi chuyện. Dù sao thì hôm nay cũng đã nói rõ mọi chuyện ra rồi, trong lòng chúng ta cũng đã nắm chắc cơ sở. Chuyện giữa Tứ nha đầu và đích tử nhà Đan Dương Hầu tuyệt đối không thể thành sự được đâu." Vừa nói, bà ta vừa nhìn về phía Thanh Viên, trong ánh mắt thoáng mang theo chút ý vị thương hại, nhưng khóe môi lại ngậm cười: "Tứ nha đầu, trong lòng con cũng phải tự tính toán cho kỹ đi. Đã hiểu rõ đầu đuôi rồi thì mau chóng rút lui, dập tắt cái tâm tư ấy đi là vừa."
Thanh Viên nhìn nụ cười ở khóe môi Hỗ phu nhân. Nụ cười ấy sắc bén tựa dao cau, có lẽ đối phương vẫn đang thầm tính toán, rằng bên phía nàng đã hỏng việc thì bên phía Thanh Như sẽ có thêm hy vọng. Chẳng hiểu vì sao, toàn bộ sự tủi thân nghẹn ứ lại trong lồng ngực gần như muốn xé toạc cả tim gan, nàng cắn nhẹ môi, bỗng nhiên thốt lên một câu không giấu nổi vẻ tiếc nuối: "Cứ đà này xem ra, nhà chúng ta và phủ Đan Dương Hầu vĩnh viễn không thể kết thông gia được nữa rồi."
Thanh Như khựng lại một nhịp, trừng mắt nhìn nàng chằm chằm rồi mỉa mai: "Tứ muội lấy đâu ra cái khí phách lớn thế, chẳng lẽ lại tưởng Tạ gia này phải trông cậy vào một mình ngươi để gánh vác môn hộ chắc?"
Lão thái thái rũ mi mắt, thầm thở dài một tiếng. Xếp về độ thông minh, thực ra Tứ nha đầu thông minh hơn Nhị nha đầu rất nhiều. Nhị nha đầu chỉ biết tranh cao đua thấp, ngay cả những đạo lý thông thường cũng chẳng hiểu, nếu thực sự như ý nguyện bước chân vào cửa hầu môn, e là đến cả mảnh xương vụn cũng chẳng còn lại gì.
Thanh Viên đã hạ quyết tâm muốn vạch trần nỗi đau của Thanh Như, có lẽ là tổn địch một nghìn tự tổn tám trăm, nhưng người đang lúc nóng giận thì chẳng còn màng đến điều gì nữa.
"Nhị tỷ chưa từng nghe qua một câu, lưu lại một đường tình, ngày sau dễ gặp mặt hay sao? Đã thế phu nhân nhà người ta còn chẳng mượn tình nghĩa gì, thẳng thừng nhờ người mang lời đến tận cửa, ý tứ đã bày rõ ra đó rồi, Phủ Đan Dương Hầu không kết thân với Tạ phủ, dù là thứ nữ hay đích nữ, dù là người có tội hay không có tội, nhà người ta nhất quyết không cưới một ai." Nàng mỉm cười, nụ cười mang vẻ bàng quan ngoài vòng pháp luật, "Nhị tỷ thử nghĩ xem, đều là những gia tộc lớn có mặt mũi, ví bằng không có muối ăn thì dùng tạm muối mặn, làm ầm ĩ ra ngoài có phải khiến người ta cười cho rụng răng không? Chuyện xảy ra ngày hôm nay, muội hoàn sự không hề hay biết, việc với công tử nhà Đan Dương Hầu không thành, muội cũng chẳng có gì phải tiếc nuối. Muội chỉ thấy tiếc cho Nhị tỷ mà thôi, vốn dĩ với xuất thân của Nhị tỷ, gả vào nhà vương hầu vốn chẳng phải chuyện khó khăn gì, nay con đường này đã đứt đoạn, Nhị tỷ cũng nên thu liễm tâm tư lại đi."
Nói dứt những lời này, mặt Hỗ phu nhân không còn chỗ để chứa, bỗng chốc đứng phắt dậy. Thanh Như vốn chẳng có tài cán gì nổi trội, duy chỉ có việc đánh người là giỏi nhất. Chẳng nói chẳng rằng, nàng ta giơ tay giáng luôn cho Thanh Viên một bạt tai.
Bốp một tiếng, tựa như tia chớp tóe lửa giáng thẳng xuống gò má, những người có mặt đều kinh hô thất thanh. Thanh Viên bị đánh cho đầu óc ong ong, mất một lúc lâu vẫn chưa hoàn hồn lại được.
Bảo Huyền vừa giận vừa sốt ruột, vội vàng che chở cho chủ tử rồi quay đầu nói: "Nhị cô nương sao lại ra tay nặng như vậy? Cô nương nhà chúng ta dẫu có điểm nào không phải, thì đã có Lão thái thái và Thái thái dạy bảo, Nhị cô nương tự mình động chân động tay, cẩn thận kẻo mất đi thể diện của một vị tiểu thư!"
Thanh Như đánh người xong, trong lòng cũng thấy hoảng hốt, nhưng ỷ bản thân có thân phận cao hơn Thanh Viên, miệng lưỡi một điều không chịu nhường nhịn: "Ta đây là thay Tổ mẫu dạy dỗ nó đấy! Nó vừa mới thốt ra những lời gì cơ chứ? Cái gì gọi là không có muối ăn thì dùng tạm muối mặn? Ai là muối ăn, ai là muối mặn? Ai là kẻ có mặt mũi, ai mới là kẻ không thèm đếm xỉa thể diện?"
Tỷ muội trong nhà động chân động tay với nhau, đây là chuyện từ khi Tạ phủ lập nên đến nay chưa từng có tiền lệ. Lão thái thái nổi trận lôi đình, vỗ bàn thét lên: "Ta còn chưa chết mà mấy người đã muốn lật trời lên rồi đây thây!"
Hỗ phu nhân thấy tình hình không ổn, liên tục đưa mắt ra hiệu cho Thanh Như. Ở phía bên kia, Thanh Viên ôm mặt oà khóc nức nở. Hỗ phu nhân liền ra dáng một người mẹ có con cái gây họa, đang vô cùng sốt ruột muốn xoa dịu cục diện, bèn ngầm ngoài đấm trong xoa cả đôi bên: "Người trong một nhà với nhau, răng còn có lúc va phải lưỡi, tỷ tỷ con không biết tôn ti trước sau mà ra tay đánh con, ta thay mặt nó xin lỗi con. Nhưng con dẫu gì cũng là một khuê nữ trong phòng son gác tía, lời gì nên nói, lời gì không nên nói, chính mình cũng phải biết nặng nhẹ chừng mực chứ." Vừa nói bà ta vừa dùng chiếc khăn tay cuộn tròn luống cuống lau nước mắt cho nàng, "Thôi nào thôi nào, đừng khóc nữa, bao nhiêu đôi mắt đang nhìn kìa, đừng để đám người phía dưới cười chê."
Bị ăn đòn oan uổng, vậy mà người sợ thiên hạ chê cười lại chính là bà ta, cái lý lẽ méo mó này e chỉ có mình Hỗ phu nhân mới thốt ra nổi. Thanh Viên khẽ giãy nhẹ, rút người ra khỏi tấm khăn tay thoang thoảng mùi hương hoa lan, hướng về phía lão thái thái hành lễ: "Tổ mẫu, Thanh Viên trở về nhà đến nay đã mấy bữa, cả nhà đối đãi với con ra sao, tổ mẫu cũng đều thấy rõ. Con vốn lớn lên ở bên ngoài, chưa từng học qua quy củ của Tạ phủ, nay lại phải phiền Nhị tỷ đích thân ra tay giáo huấn, tự nghĩ bản thân thật sự quá đỗi kém cõi. Xin tổ mẫu rủ lòng thương xót, cho con trở về Trần gia đi thôi! Từ nay về sau không còn qua lại gì với Tạ phủ nữa, người nhà các người cứ xem như chưa từng có sự tồn tại của con người này là được."
Nói xong, nàng lại cúi mình hành lễ, chẳng đợi Lão thái thái lên tiếng đã xoay người bước thẳng ra ngoài. Hành động này ép Lão thái thái buộc phải tỏ thái độ, bà vội sai người ở cổng chặn lại, cau mày nói: "Con là cốt nhục tử tôn của Tạ gia, vốn chẳng dính dáng gì đến Trần gia, dẫu trong nhà có chuyện gì không vừa ý, cũng không thể mở miệng ra là đòi bỏ đi được. Trần gia chẳng qua chỉ nuôi con vài năm, Tạ phủ mới chính là cội nguồn của con. Hôm nay gọi con đến vốn là muốn dặn dò dăm ba câu, nào ngờ cuối cùng lại thành ra cớ sự thế này..." Nói đoạn, bà liếc nhìn Thanh Như một cái khiến Thanh Như sợ hãi co rúm người lại nửa phần. Lão thái thái giận dữ quát: "Còn ngây ra đó làm gì, mau qua đây tạ lỗi với muội muội đi."
Lão thái thái đây là muốn biến chuyện lớn thành chuyện nhỏ, vừa không nỡ để người đi, lại chẳng muốn đứng ra làm chủ công bằng. Rốt cuộc Thanh Như cũng là đứa cháu gái do một tay bà ta nuôi lớn, tình cảm sâu đậm nào phải người ngoài sánh được. Ví như Thanh Như chịu cúi đầu nhận sai một chút, thì chuyện này chắc Thanh Viên cũng sẽ bỏ qua cho yên chuyện. Đáng tiếc Thanh Như lại nhất quyết không chịu, mang theo sự căm hận nhìn nàng, oán trách nàng bám riết không buông, hận không thể trừng mắt khoét luôn trên người nàng vài cái lỗ thủng.
Thanh Viên ngược lại vô cùng thản nhiên. Hỗ phu nhân đã hại mẹ nàng, nay Thanh Như lại tiếp tục đè đầu cưỡi cổ nàng, đợi đến ngày sau nợ cũ nợ mới tính sổ một lượt, lúc đó ai cũng chẳng thể oán trách được nàng.
Nàng lùi lại nửa bước: "Nhị tỷ đã không đành lòng, tổ mẫu cũng không cần phải ép buộc tỷ ấy. Trận đòn của Nhị tỷ hôm nay con xin nhận, đa tạ Nhị tỷ đã dạy bảo. Trời cũng đã muộn, con xin phép quay về Đạm Nguyệt Hiên, tổ mẫu bớt giận, tôn nữ xin cáo lui."
Bước ra khỏi Hội Phương Viên, ánh hoàng hôn đang dần buông xuống. Bảo Huyền đỡ nàng đi dọc con đường về, nhưng hôm nay không giống với mọi ngày, dọc đường đến một câu cũng chẳng hé răng nửa lời.
Thanh Viên cảm thấy lạ lùng, nghiêng đầu nhìn sang, liền thấy nàng ta vội vàng quay mặt đi, ghé vai chùi vệt nước mắt nơi khóe mi.
Tấm lòng vốn dĩ sắt đá là thế, giây phút này bỗng chốc mềm nhũn ra. Chuyện ở trên đời thật kỳ diệu làm sao, ruột thịt máu mủ chẳng có một ai thương xót nàng, ngược lại người luôn kề cạnh hầu hạ lại trao cho nàng thứ ấm áp mà nơi người thân chẳng thể tìm ra. Nàng mỉm cười, dịu dàng trấn an Bảo Huyền: "Không sao đâu, đường dài mới hay ngựa chạy, hôm nay nàng ta chiếm trọn thế thượng phong, ngày mai ta nhất định sẽ bắt nàng ta phải trả lại gấp bội."
Bảo Huyền cười thê lương: "Ta hiểu mà, cô nương nhịn nàng ta một lần, thì nàng ta cả đời này sẽ phải mang nợ cái tát của cô nương. Chỉ là ta... chỉ là ta thấy ấm ức thay cho cô nương, một nữ tử tốt nhường này..."
Thanh Viên khẽ chạm nhẹ lên khóe môi: "Ta nào có cao quý gì đâu, một bạt tai thì thấm tháp vào đâu chứ!"
Bảo Huyền siết chặt lấy bàn tay nàng: "Cô nương rồi sẽ có ngày trở thành bảo bối trong lòng người khác, ngày hôm nay chịu đựng mọi cay đắng tủi nhục, chính là để tiêu tai giải hạn cho phú quý vinh hoa sau này."
Thế nên, người có mệnh khổ thì phải biết tự an ủi chính mình. Thanh Viên vừa định cất lời trêu ghẹo đôi câu, bỗng thấy gia chủ vội vã cước bộ bước vào Hội Phương Viên. Khác với mọi ngày, lần này không phải đi một mình, mà đằng sau còn có mấy vị binh lính theo hầu. Nhìn cái dáng vẻ hầm hầm vội vã ấy, mười phần thì có đến chín phần là chốn quan trường chức tước đã xảy ra biến cố gì lớn rồi.
