Mùa xuân ở Hoành Đường, những cơn mưa cứ thế rả rích không dứt.
Mới là tiết Kinh Trập, tầng mây trên trời đã cuộn những tiếng sấm ì ầm, ông trời thỉnh thoảng lại hắng giọng một tiếng, khiến âm thanh vang dội khắp bốn phương tám hướng, cuồn cuộn càn quét qua cả đất trời.
Thanh Viên đang ngồi ở gian nhà thông gió để sắc thuốc. Bình thuốc đất lục bục sôi, hơi nước đội nắp kêu lách cách. Nàng nghiêng đầu nhìn ra ngoài, làn nước mưa trắng xóa từ mái hiên trút thẳng xuống nền gạch xanh, hòa cùng tiếng thuốc sắc tạo nên một bầu không gian nhân thế vô cùng ấm áp, náo nhiệt.
Tiểu nha đầu vẫn hãy còn nơm nớp lo sợ vì Thanh Viên cướp mất việc của mình, cứ liên miệng xin xỏ: “Tứ cô nương, người cứ về phòng nghỉ ngơi đi ạ, bao giờ sắc xong con sẽ gọi người.”
Chiếc quạt mo trên tay Thanh Viên nhịp nhàng không vội vã, nàng chẳng đáp lời, chỉ dặn Bảo Huyền bên cạnh mau đi lấy chén thuốc tới.
Bảo Huyền đáp dạ rồi quay người bước đi. Nàng ta vốn cao ráo, vừa khuất bóng là tiểu nha đầu đứng sau liền lộ diện. Nó hơi chùng gối, trong ánh mắt đượm vẻ ngây thơ, cứ thế đăm đăm nhìn Thanh Viên. Thanh Viên mỉm cười bảo: “Ta làm vì muốn tròn chữ hiếu, thiết nghĩ mọi người đều có thể thấu hiểu thôi. Nếu có ai hỏi tới, tự khắc ta sẽ phân trần, tuyệt không liên lụy đến ngươi.”
Thế là tiểu nha đầu không lải nhải nữa, ngẩn ngơ đứng đó nhìn nàng. Tiểu hài độ mười tuổi vẫn chưa biết cách che giấu sự ngưỡng mộ trong lòng, chỉ thấy Tứ cô nương sao mà xinh đẹp thế, ngay từ ngày đầu tiên nàng trở về, nó đã cảm thấy như vậy.
Vẻ đẹp của người thiếu nữ đại khái chia làm hai loại, một loại là động lòng người, một loại là tĩnh lặng, Tứ cô nương thuộc về loại thứ hai. Nàng giống như một khối ngọc bích được mài giũa vô cùng tinh xảo, chỉ đứng đó thôi đã mang sẵn những đường nét tự nhiên. Tỉ như lúc này đang đun thuốc, tiết trời hãy còn se lạnh, nhưng bên cạnh lò sưởi lại ấm áp lạ thường. Ánh lửa trong lò hắt lên ngấp nghé người nàng, gò má phớt qua một tầng sắc hồng trong trẻo, lại thấm chút mồ hôi khiến làn da trông càng mịn tựa lụa là. Đó là một vẻ đẹp điềm đạm không vội vàng, sinh ra từ trong cốt cách, có ngã thế nào cũng chẳng phai mờ. Nhất là những lúc nàng cười, khóe môi hiện lên lúm đồng tiền nông nông, hàm răng trắng ngần đều đặn. Những tiểu nha đầu tụm năm tụm ba với nhau cũng thích so bì, dĩ nhiên không phải so bì bản thân mình, kẻ dưới chân người thì có gì đáng để so, cái chúng so là các cô nương có địa vị tương đương.
Tỷ muội đông đúc cũng chẳng khác nào chốn giang hồ, mỗi người một vùng trời, mỗi người một thế lực. Giống như đám người hầu bọn họ, đều thuộc về các phòng khác nhau, trừ những kẻ làm tạp dịch do các ma ma quản sự điều phối, số còn lại đều có lai lịch riêng. Làm nô bộc cho người, điều quan trọng nhất là phải nhận thức rõ chủ nhân, hết lòng vun vén cho chủ chính là bổn phận. Thường ngày tuy các phòng không nhường nhịn nhau, nhưng hễ bàn đến dung mạo của các cô nương thì hầu như chẳng ai dám nói lời trái lòng. Tạ gia vốn có ba vị cô nương, trước nay vẫn xếp Nhị cô nương là đẹp nhất, cho đến khi Tứ cô nương xuất hiện, Nhị cô nương bỗng tụt xuống hàng thứ hai.
"Hình như Tứ cô nương nhỉnh hơn một chút đấy chứ." Khương ma ma với đôi mắt tinh tường và cái nhìn kén cá chọn canh nhất đã phán như vậy. Dù gọi là ma ma nhưng tính ra tuổi bà chưa đầy ba mươi bảy, ba mươi tám, là người trẻ nhất trong số các ma ma. Bà rất tháo vát, lại biết cách ăn diện, đầu chải nếp mượt bóng, theo cách gọi miền Nam là ruồi đậu vào cũng phải trượt chân. Người yêu cái đẹp dĩ nhiên năng lực thưởng thức cũng hơn người khác một bậc, có thể nghe được câu nói này từ miệng bà, đủ thấy Tứ cô nương quả thực rất xinh đẹp.
Thế nhưng ông trời vốn dĩ công bằng, ở đâu cho thêm chỗ nào ắt sẽ bớt đi chỗ ấy. Tứ cô nương không lớn lên trong phủ, nói cho chính xác thì nàng đã lưu lạc bên ngoài mười bốn năm, mãi cho đến tháng trước mới trở về Tạ gia.
Vì không có chỗ dựa nên khó tránh khỏi bị coi thường, đến đây sắc đẹp lại trở thành thứ của cải thừa thãi mang vạ vào thân. Có người cười nhạt bảo: “Tứ cô nương trông hệt như được đúc ra từ một khuôn với Cận di nương.”
Khuôn mặt sinh ra xinh đẹp thường chỉ có hai khả năng, một là đem lại họa hại, hai là bị người ta hại. Nghe nói năm xưa trong phủ xảy ra chuyện lớn, sinh mẫu của Tứ cô nương là Cận di nương đã bỏ độc hại chết một sủng thiếp khác của lão gia. Lão gia đóng cửa thi hành gia pháp, tội ấy vốn đáng chết, cuối cùng vẫn nhờ Đại thái thái mềm lòng cầu xin mới được đuổi ra khỏi phủ.
Cảnh tượng hồi ấy những bậc cao niên trong phủ vẫn còn nhớ rõ, Cận di nương chỉ được phép mang theo hai bộ xiêm y tùy thân, còn lại trang sức của cải đều tịch thu sung vào công quỹ. Hai ma ma áp giải người ra đến cửa lớn rồi sầm cửa đóng lại. Nhà mẹ đẻ của Cận di nương sa sút, chẳng biết nương tựa vào đâu, cứ ôm lấy cửa lớn mà kêu oan, giọng điệu thê thiết nghe mà lạnh sống lưng giữa đêm khuất.
Sau đó nghe nói có một cặp phu thê già không con không cái rủ lòng thu nhận, vài tháng sau thì sinh ra một tiểu nhi nữ, chính là Tứ cô nương bây giờ. Cận di nương mệnh khổ vô cùng, chẳng bao lâu thì qua đời. Còn về lý do tại sao không đón Tứ cô nương về, bậc chủ nhân tự có sự cân nhắc riêng. Tạ gia là danh gia vọng tộc đời đời hiển hách, tổ tiên mấy đời đều làm quan to, lão gia hiện đang đương chức Kiếm Nam đạo Tiết độ sứ, giữa lúc quan lộ đang hanh thông, ngài chẳng muốn chuốc thêm phiền phức. Đúng như lời Liên di nương nói: "Ai mà biết đó có phải là cốt nhục của lão gia hay không chứ", dù sao tiểu hài cũng sinh ở bên ngoài, nhỡ đâu thời gian khớp nhau mà nhận nhầm người thì Tạ gia sẽ trở thành trò cười cho cả đất Thăng Châu, chi bằng cứ mập mờ qua quýt rồi cho từ từ chìm dần.
Vậy tại sao hôm nay lại đón về rồi? Ấy là vì gia trạch bất an. Lão thái gia vốn tu đạo làm thần tiên trong phủ bỗng nhiên bệnh nặng qua đời, hai tháng sau Đại lão gia ngã ngựa ngất lịm, mất tròn một ngày một đêm mới tỉnh lại. Chẳng bao lâu sau Lão thái thái lại lâm bệnh, ho hắng, đau đầu, ba tháng trời không khỏi. Có người truyền tai nhau rằng nghe thấy tiếng khóc phát ra từ viện cũ của Cận di nương, tám phần mười là lòng di nương còn uất hận, muốn Tứ cô nương quay về nhận tổ tông.
Lão thái thái rất tin vào những chuyện này, bèn sai người đi tính bát tự của Tứ cô nương. Thầy bói phán mệnh cách như vậy sẽ đại bổ cho sự hưng thịnh của phủ, lúc này Tạ gia mới phái người đến tận cửa để đòi người. Cặp phu thê già nuôi nấng Tứ cô nương tuy môn không đăng hộ không đối, nhưng cũng là người tử tế, ban đầu nhất quyết không chịu buông tay. Tạ gia tốn biết bao tâm sức, suýt nữa thì định báo quan, cuối cùng mới ép họ đành ngậm đắng nuốt cay nhường Tứ cô nương về lại phủ.
Mấy tiểu nha đầu cực kỳ tò mò về đoạn dĩ vãng cay đắng ấy, cứ nhao nhao gặng hỏi: “Vị di nương đoản mệnh kia, quả thực là do Cận di nương bỏ độc hại chết sao?”
Sau một thoáng im lặng, Khương ma ma ở nhà bếp bước ra, lớn tiếng ho khạc rồi nhổ nước bọt, hằn học quát lớn tên Song Hỉ: “Mấy giờ rồi mà còn chưa vo gạo! Cẩn thận có ngày ăn roi vào người đấy!”
Mọi người giật mình, vội vã tản đi mỗi ngả. Nghi vấn ấy cứ lơ lửng không lời giải, cho đến tận ngày hôm nay vẫn chẳng ai dám nhắc lại nữa. Thế nhưng đối với Tứ cô nương, đám nha đầu vẫn một lòng kính phục trước nhan sắc ấy, hễ có cơ hội là lại tranh thủ ngắm thêm vài bận.
Tính tình Tứ cô nương rất ôn hòa, hễ phát hiện ra có người nhìn lén là lại nheo nheo đôi mắt hỏi: “Ngươi đang nhìn gì thế?”
Tiểu nha đầu ấp úng, bỗng chốc thông minh lóe lên: “Tấm nhung hoa trên đầu Tứ cô nương đẹp quá ạ.”
Nàng liền "ừ" một tiếng: "Hôm nào rảnh ta dạy ngươi làm." Đoạn chớp chớp mắt, đuôi mày khóe mắt ngập tràn ý cười.
Chỉ một cái chớp mắt ấy thôi cũng đủ khiến trái tim của đứa nha đầu chân tay thô kệch phải đập loạn nhịp vì vui sướng. Thấy Bảo Huyền bưng chén thuốc đi tới, nó liền lon ton chuốc lấy: “Để nô tỳ bưng cho, cẩn thận kẻo bỏng tay cô nương.”
Thanh Viên bảo không cần, chiếc bình thuốc nặng trịch thế kia, tiểu hài còn nhỏ bưng lên trông chừng vẫn có vẻ nhọc nhằn. Nàng đặt quạt xuống, tự tay xắn tay áo lên rót ra một chén. Hơi nóng cuồn cuộn bốc lên theo thành chén, hương thuốc đắng ngắt lan tỏa khắp gian phòng.
Trên mâm bày kèm một chiếc hộp tráng men to bằng lòng bàn tay, nàng mở ra xem xét rồi lại đậy kín lại. Đoạn xoay người bước về phía thượng phòng. Những dãy nhà ở phương Nam cứ nối tiếp nhau, liên kết bằng các dãy hành lang tinh xảo. Trong ngày mưa, những viên gạch xanh dưới chân thấm đẫm nước, vẽ nên một thứ sắc màu thâm trầm, u uất.
Tạ gia cũng giống như bao danh gia vọng tộc khác, cực kỳ câu nệ phép tắc trên dưới trưởng họ, thế nên căn phòng của Lão thái thái là nơi to lớn và hoành tráng nhất trong cả phủ. Nhưng những thứ vô tri vô giác như nhà cửa vốn gắn liền với vận khí của con người, người thế nào thì nhà thế ấy. Thượng phòng của Lão thái thái tường trắng ngói xanh, có khoảng giếng trời sâu thẳm. Ngước nhìn từ dưới lên, con người thực sự chẳng khác nào đang đứng dưới đáy giếng. Thêm vào đó là thời tiết và bộ đồ gỗ sưa đỏ, khiến không gian càng thêm phần thâm u, tĩnh mịch. Hơi thở cũ kỹ, mục rữa từ khắp các xó xỉnh cứ ngoằn ngoèo bò ra, tựa như một tấm lưới giăng kín lấy con người.
Nha đầu Nguyệt Giám hầu cận Lão thái thái bước ra đón tiếp, khách sáo lên tiếng: "Lại làm phiền Tứ cô nương rồi." Miệng trách móc: “Mấy nha đầu sắc thuốc dạo này càng lúc càng lười biếng.”
Thanh Viên đáp không phải vậy: "Vốn dĩ là do tự tay ta muốn làm mà. Lúc trước đại phu kê lại phương thuốc, dặn rằng khi sắc được nửa chừng thì cho thêm Xuyên Bối vào. Ta sợ nha đầu vụng về không áng chừng được thời gian, lỡ mất buổi thì hỏng việc, chi bằng tự tay ta canh chừng vẫn hơn." Vừa nói nàng vừa bước vào gian trong: “Hôm nay Tổ mẫu đã dậy chưa?”
Nguyệt Giám đáp rằng người vừa mới tỉnh. Đoạn vén cao tấm rèm trúc xanh, nha đầu túc trực bên trong liền đón lấy khay trà, nhỏ giọng bẩm báo: “Lão thái thái, Tứ cô nương mang thuốc tới rồi.”
Trên chiếc giường lớn vang lên tiếng ho khẽ, lớp màn lụa nhè nhẹ lay động. Lão thái thái nghiêng người tựa đầu vào thành giường, chỉ để lộ một bóng lưng mờ ảo.
Thanh Viên bước tới gần, ra hiệu cho nha đầu dâng thuốc lên, dịu giọng nói: "Tổ mẫu, đại phu bảo năm ngoái người đã ốm trọn cả mùa đông, nay thời tiết ấm dần lên rồi, chắc chắn bệnh tình sẽ thuyên giảm. Hôm nay lại kê đơn thuốc mới, đổi thêm vài vị, chúng ta cứ dùng thử hai thang xem hiệu quả thế nào đã." Nói xong, nàng tự tay bưng chén thuốc bước lên bệ đỡ chân, đợi Lão thái thái đón lấy, rồi nhanh chóng rút chiếc khăn tay lót lên chăn, tiện tay với lấy chiếc hộp tráng men bên cạnh.
Tạ lão thái thái vốn là một vị trưởng bối vô cùng uy nghiêm. Lão gia từ trước đến nay không màng chuyện gia vụ, toàn bộ lớn nhỏ trong phủ đều trông cậy vào một tay lão thái thái quyết định. Thời trẻ bà vốn là người sắc sảo, cường thế, dẫu tuổi già có bớt đi phần hỏa khí nhưng uy danh vẫn còn đó, khiến con cháu dâu rể trong nhà đều kính sợ đôi phần. Viện của bà, nếu không phải những dịp thỉnh an sớm tối thì hiếm khi nhìn thấy bóng dáng con cháu. Hễ khi nào thân thể khỏe mạnh thì thôi, chứ một khi đã lâm bệnh, tâm trạng lại đâm ra lắm nỗi ưu sầu.
Chỉ có đứa cháu gái được đón về giữa đường này là chu đáo hơn cả, lão thái thái rũ mi mắt thầm nghĩ. Bát thuốc vừa đắng vừa chát, uống vào cứa rát cổ họng chẳng khác nào cuộc đời đầy rẫy những điều không như ý này. Những nha đầu do một tay bà huấn luyện đều là những kẻ cứng nhắc, mà quá quy củ thì lại thiếu đi sự linh hoạt, chỉ biết dặn uống thuốc xong không được uống nước để tránh làm loãng dược tính, cứ để mặc vị chua đắng lan tràn nơi cuống họng rồi nuốt xuống. Lão thái thái vốn là người sĩ diện, dĩ nhiên chẳng thèm than vãn nửa lời. Thế nhưng từ khi Thanh Viên đến, mỗi lần uống thuốc xong là lại có ngay một quả mận do chính tay nàng ngâm sẵn, vị ngọt thanh vừa vặn có thể xoa dịu đi những gai góc đang cào xé vị giác.
Lão thái thái vừa đặt chén thuốc xuống là trong lòng đã dâng lên niềm mong đợi, ánh mắt dõi theo Thanh Viên đang mở nắp hộp tráng men rồi nhẹ nhàng đút quả mận vào miệng mình.
Trời chiều sẩm tối, bốn góc phòng thắp sáng đèn sừng, một đôi tay ngọc ngà, một gương mặt thanh tú, bóng người thấp thoáng trong ánh đèn lấp lánh lại càng thêm phần xinh xắn, dịu dàng. Nhìn thấy khuôn mặt này, lão thái thái mới mơ hồ nhớ lại sinh mẫu của nàng, Cận di nương ngày trước vốn không phải là người thích tranh giành nổi trội. Quan chức của Tạ Thư càng lúc càng lớn, thê thiếp theo đó cũng ngày một nhiều. Từ sau khi ông kết hôn, lão thái thái vốn ít khi quản chuyện phòng the của nhi tử, chỉ biết cuối cùng người thì chết, kẻ bị đuổi, rốt cuộc cũng chỉ còn lại một thê hai thiếp.
Mẫu thân của Thanh Viên từng là kẻ bại trận trong cuộc chiến tranh sủng, lại là một vị tiểu thiếp mang tội danh. Có một mẫu thân như thế, ngẫm lại cũng đủ thấy mệnh số của tiểu hài này vô cùng mỏng manh.
Lão thái thái dời ánh mắt đi, nhạt giọng bảo: “Từ nay về sau, những việc tay chân này không cần con phải tự tay làm nữa, cứ an phận dưỡng thân cho tốt. Đã là tiểu thư khuê các, thì phải có phong thái của tiểu thư khuê các.”
Nghe vậy, Thanh Viên vâng dạ đáp lời, ngập ngừng giây lát rồi mới nói tiếp: “Cháu gái từ nhỏ không được ở cạnh để tròn chữ hiếu trước mặt tổ mẫu, nay đã trở về, lại càng nên phụng dưỡng bên giường bệnh của người mới phải. Chỉ là cháu vốn tay chân vụng về, sợ làm phật lòng tổ mẫu, nhưng đã được người lên tiếng, sau này cháu sẽ cẩn trọng hơn trong từng lời ăn tiếng nói.”
Nàng khẽ nhún người hành lễ rồi lui ra từ gian trong. Những cái lạnh lùng, ghẻ lạnh kiểu này nào phải chuyện ngày một ngày hai, dẫu có ngậm đắng nuốt cay cũng đành phải nhẫn nhịn cho qua.
Bảo Huyền bước lên đón chủ tử, nàng mỉm cười bảo: “Chúng ta về thôi.”
Vừa vòng qua tấm bình phong ngăn phòng, một vị ma ma quản sự liền vội vã đi ngược chiều bước vào, vội vàng cúi mình hành lễ với nàng rồi tất tả tiến thẳng vào gian trong.
Vị ma ma ấy vốn có giọng nói oang oang, lời vừa cất lên đã lọt thỏm ra tới ngoài cửa, bẩm báo rằng phu nhân Tri phủ đang đến thăm, muốn cầu kiến lão thái thái cùng đại thái thái, có chuyện hệ trọng muốn bàn bạc với lão thái thái.
Bảo Huyền ngước mắt liếc nhìn chủ tử của mình, nét mặt Thanh Viên vẫn phẳng lặng như nước, bước chân không hề chậm lại, nàng xách vạt váy thong thả bước qua bậc cửa.
