Sáng hôm sau, khi phụ vận chải chuốt đổi trang phục, Xuân Đài tính toán búi cho nàng kiểu hoa quan, kiểu tóc đang rất thịnh hành của các tiểu thư khi ra ngoài lúc bấy giờ, vừa gọn gàng lại chẳng sợ gió thổi bay. Thế nhưng, Thanh Viên lại bảo không cần: "Vẫn cứ chải như mọi ngày đi."
Xuân Đài chần chừ giây lát: "Cô nương thật sự không định đi sao?" Thật ra, nếu không đi thì tiếc nuối biết bao. Biết đâu đây lại là cơ hội ngàn vàng để vun đắp tình cảm. Phu nhân Đan Dương Hầu chỉ có mỗi một người nhi tử ấy, dẫu ngày thường Hầu gia có quản giáo nghiêm khắc đến đâu, thì tấm lòng bảo bọc con cái của người làm mẫu thân cũng có thể dung thứ hết thảy. Tứ cô nương ở cái phủ này chẳng có lấy một ai thật lòng thương xót, tiền đồ của bản thân mà không tự nắm bắt thì sau này tính sao đây! Bọn họ là những kẻ hầu kẻ hạ bên cạnh, chỉ cần cô nương không chê bai, mai sau đều phải theo cô nương đến nhà chồng làm người hầu thân cận, tính cho kỹ thì đồng lòng một cõi, từ trên xuống dưới gia tộc ấy chỉ có mỗi họ mà thôi. Theo ý của Xuân Đài, nếu cô nương muốn bước chân vào phủ Đan Dương Hầu, trước tiên phải thu phục cho bằng được vị Tam gia kia, thì mọi chuyện xem như đã thành công được một nửa.
Thế nhưng, Thanh Viên vẫn lắc đầu: "Hôm nay không đi được, mà cũng chẳng thể đi."
Bảo Huyền chỉnh lại chiếc cầu hương treo lủng lẳng trước ngực nàng, nghe vậy liền cất tiếng hỏi: "Cô nương nói vậy là sao ạ?"
Thanh Viên ngước nhìn bầu trời mờ sương ngoài cửa sổ, thong thả đáp: "Thật ra từ hôm qua ta vẫn luôn hoài nghi về tính thực hư của bức thư ấy, rốt cuộc thế nào, lát nữa khắc sẽ rõ. Nếu Lão thái thái và Đại thái thái vẫn thả cho ta về, thì lá thư này nhất định là giả, còn nếu họ vắt óc tìm đủ mọi cách để giữ chân ta lại, vậy lá thư ấy chắc chắn là thật."
Bảo Huyền và Xuân Đài ngẩn ra một chút, ngẫm lại thì thấy quả thực là đạo lý ấy. Cũng chính vì thế, trong lòng lại càng xót xa cho sự gian truân của Tứ cô nương. Nàng mới chỉ mười bốn tuổi đầu, vậy mà đã phải toan tính biết bao nhiêu chuyện, người ta nói có nương và không nương quả thực khác nhau một trời một vực. Nhị cô nương là hòn ngọc quý trên tay Đại thái thái, quen thói cậy thế hoành hành, nhắm mắt nhắm mũi xông lên trước, đằng nào thì cũng có Đại thái thái đứng sau lo toan vẹn đường, còn Tứ cô nương thì sao? Không nơi nương tựa, đặt một bước chân cũng phải đong đếm cẩn trọng ba lần bảy lượt. Người ngoài nhìn vào vừa khâm phục sự thâm trầm, khí phách của nàng, lại vừa cảm thấy xót xa thở dài cho thân phận ấy.
Thế nhưng, những phỏng đoán của nàng mười lần thì hết chín lần chuẩn xác. Buổi sáng vừa thỉnh an xong, nàng liền bị Tạ lão thái thái giữ lại. Lão thái thái bảo: "Lão gia từ Kiếm Nam Đạo về đã mấy hôm nay, chuyện trong nhà nhiều như núi, việc này nối tiếp việc kia, trước là thiết yến khoản đãi họ hàng thân thích, sau lại đến đại hôn của Tam gia các con. Mẫu tử bọn ta, nữ tử các con, vẫn chưa có lấy một dịp thâm tình thủ thỉ. Ta nghĩ, con đến tận bây giờ mà vẫn còn xa cách với phụ thân mình, ngẫm lại thật chẳng ra làm sao cả. Hôm nay ta bảo Lão gia qua Hội Phương Viên dùng cơm, người một nhà chúng ta quây quần trò chuyện, thế mới đúng là dáng vẻ của một mái ấm."
Trong lòng Thanh Viên đã nắm chắc phần thắng, lá thư kia quả nhiên là thật. Lại nói cũng nhờ Lão thái thái chu toàn tính toán đến nhường này. Bảo rằng không chạnh lòng thì là dối lòng, nhưng không phải tiếc nuối vì không gặp được Lý Tòng Tâm, mà là xót xa vì ở cái phủ này, nàng mãi mãi chỉ như một kẻ ngoài cuộc bị người ta đem ra tính toán. Dù vậy, sự sắp xếp này cũng chẳng có gì là tệ. Quả thực nàng chưa từng có một cơ hội tử tế nào để giao thiệp với vị phụ thân ruột thịt ấy, nhân cơ hội ngày hôm nay, nàng muốn đem những trăn trở đè nén bấy lâu bày tỏ hết ra, cẩn thận thỉnh giáo ông ta một phen.
Nàng bèn cất lời hỏi: "Các huynh trưởng đi học về, có cùng qua đây không ạ?"
Lão thái thái đáp không: "Ta chỉ mời phụ thân con thôi, người trong nhà đông đúc, có những lời không tiện nói trước mặt đông người, chỉ ba người chúng ta trò chuyện mới gia thường, thoải mái được."
Nói như vậy tức là không mời Thanh Như hay Thanh Dung rồi. Nàng bị giam chân trong viện của Lão thái thái, trong khi bọn họ lại được tự do tự tại đi lại.
Thanh Viên mỉm cười, trong lòng sáng như gương, nhưng miệng không tiện nói gì thêm. Lát sau, nàng ở lại hầu hạ Lão thái thái uống thuốc xong, rồi thong thả bước sang phía Đông để xem Nguyệt Thuyên rút tơ dệt lụa. Lão thái thái là một người cực kỳ tận tụy, gia quy lại nghiêm ngặt, từ khi còn trẻ đã không bao giờ mặc lụa là mua ở bên ngoài, nhất định phải tự tay nuôi tằm kéo tơ trong phủ. Cứ thế mãi thành quen, các tì nữ vì thế mà phải gánh thêm khối việc ngoài lề chẳng ai làm, nên sau lưng thường hay oán thán.
Một chiếc kén tằm bé xíu mà quy trình bên trong lại rườm rà xiết kể, nấu kén, rút tơ, đánh sợi. Dưới mái hiên ở góc Đông Nam của khu vườn đã được bài trí đầy đủ dụng cụ. Thanh Viên thấy Nguyệt Thuyên vén cao tay áo, đang dùng một cây sào lớn khuấy đều trong nồi nước nóng. Ngoài trời nắng gắt, một mình nàng ta cùng với một tiểu nha hoàn nhóm lửa, bận rộn đến mức mồ hôi đầm đìa.
Bỗng nhiên chiếc giá đỡ bên cạnh chao đảo, suýt thì đổ sụp xuống. Thanh Viên vội vàng bước tới đỡ lấy, mỉm cười nói: "Nguyệt Thuyên tỷ tỷ vất vả quá, ta vừa bước vào đã thấy nơi này nhóm lửa rồi, đến giờ mà vẫn chưa xong việc sao?"
Nguyệt Thuyên ngước lên nhìn thấy là nàng, liền mỉm cười đáp: "Sao Tứ cô nương lại qua đây? Nơi này mùi vị không lọt mũi chút nào, hay là người cứ vào trong nhà nghỉ ngơi đi ạ."
Miệng thì nói vậy nhưng tay chân nàng ta vẫn không dừng, nàng buông chiếc quạt tròn xuống rồi xắn tay áo xông vào phụ giúp. Đều là những thiếu nữ trạc tuổi, muốn thân thiết với nhau vốn chẳng khó gì. Thấy khuyên can không được, Nguyệt Thuyên đành để nàng cùng tham gia. Sau một hồi bận rộn, nàng ta bất ngờ nhận ra động tác của Thanh Viên vô cùng thuần thục, liền ngạc nhiên hỏi: "Tứ cô nương trước kia cũng từng kéo tơ dệt lụa rồi sao?"
Thanh Viên mỉm cười gật đầu, dung mạo dịu dàng thanh tú ấy, dưới lớp ánh sáng rọi qua khe mái hiên lợp thưa thớt, khiến người ta phải chói mắt ngắm nhìn.
Khi nàng cười, bên khóe môi hiện lên lúm đồng tiền xinh xắn, nhã nhặn như một chén đường ngọt lịm, thong thả cất lời: "Hồi còn ở nhà cũ, Tổ mẫu cũng hay dẫn người trong nhà kéo tơ. Ta xem miết thành quen rồi cũng học được."
Nguyệt Thuyên bừng tỉnh đại ngộ: "Thảo nào." Đoạn, nàng ta cười mập mờ: "Cũng bởi Tứ cô nương hiếu học. Mấy trang viên trong phủ mùa nào cũng nuôi tằm, chứ nếu hỏi ba vị cô nương kia, e rằng đến cái kén tằm biến thành y phục thế nào họ cũng chẳng hay biết đâu."
Những tiểu thư từ nhỏ đã chẳng phải lo chuyện cơm áo gạo tiền, tự khắc chẳng có lý do gì để bận tâm đến những thứ đó. Thanh Viên đùa vui: "Ta phá kén tằm, thoạt đầu chỉ vì Tổ phụ rất thích ăn nhộng tằm. Chẳng hiểu sao ông ấy lại có cái khẩu vị lạ lùng ấy, hễ cứ đến bữa là lại sai người múc đầy một đĩa làm món nhắm. Ta và Tổ mẫu phải ngồi ăn riêng bàn với ông ấy, nhìn thấy thôi là đã sợ đến mất vía rồi."
"Đó mới là món ngon đấy chứ, người ta ở ngoài hàng quán còn dùng nhộng tằm làm quà vặt, một đĩa bán tận một trăm đồng tiền cơ đấy!" Nguyệt Thuyên vừa nói vừa lè lưỡi, "Trời ơi, một trăm đồng tiền ấy đủ mua cả chục cân gạo muối rồi còn gì!"
Ngẫm lại trên đời này quả thực không có sinh vật gì là con người không ăn được, hai người cùng cảm thán một hồi, vừa thấy sợ hãi lại vừa buồn cười.
Nguyệt Thuyên trò chuyện phiếm với nàng một lúc lâu, lại càng cảm thấy Tứ cô nương có bản tính dịu dàng, ôn hòa trời sinh. Nàng ta là tì nữ được Lão thái thái trọng dụng bên cạnh, những chuyện thâm cung bí sử nghe được tự nhiên cũng nhiều hơn người khác. Giống như chuyện hôm nay, trong lòng nàng ta vô cùng thương xót cho Tứ cô nương, ngặt nỗi không tiện nói toẹt hết mọi chuyện ra, bèn đành bóng gió vài câu. Nàng ta liếc nhìn sắc trời bên ngoài, rồi cất giọng: "Nhị cô nương thật biết chọn ngày, hôm nay lại đi chùa Đại Phật bái Phật... Thời tiết đẹp làm sao, đến một áng mây cũng chẳng có."
Động tác trên tay Thanh Viên khựng lại một nhịp, lập tức hiểu ngay ý ngầm trong câu nói ấy.
Bức thư của Lý Tòng Tâm, có lẽ tiểu sai đã sớm chuyển đến tay Hỗ phu nhân rồi. Hỗ phu nhân có một thói quen, hễ là chuyện nhỏ không quá lớn chuyện, bà ta đều thích đến xin chủ ý của Lão thái thái. Chắc hẳn bà ta đã đem chuyện này bẩm báo, xin Lão thái thái định đoạt xem nên để nàng đi, hay là nghĩ cách dập tắt tâm tư đó của nàng. Mẹ chồng nàng dâu vì danh tiếng Tạ gia và tương lai của đích nữ mà vắt óc suy tính, kết quả tự nhiên là giữ chân Thanh Viên lại, ngược lại lại sai Thanh Như đi gặp Lý Tòng Tâm. Tình ý hay không tình ý, cứ thế mà nảy sinh ở khắp nơi, trai chưa vợ gái chưa chồng, cho dù Đan Dương Hầu phủ quay đầu muốn cầu hôn Thanh Như, thì có ai còn nói được gì nữa?
Thật là khốn đốn, vì một mối nhân duyên mà dùng đủ mọi chiêu trò vụng về, đây lại là chuyện mà những vị cáo mệnh phu nhân bề thế làm ra đấy sao! Thanh Viên khẽ nhếch khóe môi, bề ngoài nàng là kẻ chịu thiệt, nhưng trong thâm tâm lại hoàn toàn vừa vặn ý nàng. Nàng tự nhiên chẳng mảy may tức giận, ngược lại còn cười vô cùng vui vẻ:
"Hôm nay Đại Phật Tự làm lễ tắm Phật, thấp thoáng nghe nói có nhân vật quan trọng ghé đến, trong chùa đang rộn ràng chuẩn bị nghênh đón. Cầu nguyện vào lúc này là linh nghiệm nhất, nếu không vì bận rộn không dứt ra được, ta cũng muốn đến đó một chuyến."
Ánh mắt Nguyệt Thuyên nhìn nàng tràn ngập vẻ xót xa, thở dài thườn thượt cho rằng Tứ cô nương thật quá đỗi đáng thương. Một đóa hoa đơn độc nở rộ trong chốn thâm nghiêm, được che chở thì chớ, lại còn bị người ta giày vò đến thế. Nay thì việc gì cũng nhẫn nhịn, cho dù có chẳng mủi lòng so đo, đợi đến khi các tỷ tỷ đều xuất giá rồi, thì e rằng vẫn chẳng thể ngóc đầu lên nổi. Người trong Tạ gia này, chẳng có ai coi nàng là người thân trong nhà, tương lai thành thói quen rồi, ai mà chẳng nhăm nhe bóc lột, đè đầu cưỡi cổ nàng cơ chứ!
Thế mà Thanh Viên lại vô cùng bình thản, tiếp tục giúp Nguyệt Thuyên se tơ thành từng lọn, rồi gác lên xe quay để cuốn vào thoi. Đang bận rộn tay chân, chợt thấy đại nha đầu bên phòng Lão thái thái hớt hơ hớt hải chạy sang, cất giọng gọi:
"Tứ cô nương đang ở đây sao, tìm người làm ta mệt chết! Lão gia đã vào trong viện rồi, Lão thái thái gọi cô nương qua đó."
Thanh Viên đáp một tiếng "ừm", buông tay áo bước ra khỏi lán nhỏ, đi qua một dãy hành lang dài, phía trước chính là sảnh phụ nơi Lão thái thái dùng cơm. Sảnh phụ này khác với phòng chính, hoàn toàn làm bằng gỗ, từ hiên nhà cho đến những dãy cửa bích bàn đều được quét một lớp dầu trơn, dưới ánh nắng rọi vào ánh lên sắc màu mộc mạc mà ấm áp.
Nàng cởi giày ngoài thềm, chân trần bước vào sảnh nhỏ, ngước mắt liếc vào trong thì thấy Lão gia đã đến từ bao giờ, đang ngồi trò chuyện cùng Lão thái thái. Trước mặt các bậc bề trên không tiện lớn tiếng hô hấp tùy tiện, nàng bèn cúi người hành lễ, lặng lẽ đứng né sang một lúc. Ban đầu nghe không rõ họ đang bàn bạc chuyện gì, mãi lúc sau mới vỡ lẽ, hóa ra chuyến này Lão gia từ Kiếm Nam Đạo trở về không phải là để vinh sư cố lý, mà là bị bãi chức, hiện tại vẫn đang chờ triều đình phán quyết.
Tạ lão thái thái mặt mày trầm ngâm như nước đọng:
"Tạ gia chúng ta trải qua bao đời hưng thịnh, dẫu không thể sánh bằng thời kỳ hiển hách của tổ tiên, nhưng cũng không thể lụi tàn trong tay con được. Giờ thì hay rồi, con đã nghĩ ra đối sách gì chưa?"
Tạ Thư đáp: "Mẫu thân chớ nên nóng vội, con đã nhờ người ở kinh sư lo liệu, tốn chút tiền tài chỉ là chuyện nhỏ, miễn là dập tắt được trận gió tanh mưa máu lần này, Thánh thượng nghĩ đến quân công ngày trước, chắc chắn sẽ không truy cứu đâu."
"Cốt sao phải có người nói chuyện được trước mặt Thánh thượng mới tốt." Lão thái thái thở dài:
"Thuở trước cả nhà rời U Châu dời đến Lâm An, rồi sau đó lại dựng phủ ở Hoành Đường, xem ra là một bước đi sai lầm. Người nhà chúng ta, sao lại có thể rời xa chân Thiên tử cho đành! Nhân mạch không chịu vun vén, cứ qua từng ngày lại nhạt phai dần, đến khi xảy ra chuyện mới đi cầu cạnh người khác, thử hỏi ai thật lòng muốn giải vây cho con?"
Bà ngưng lại đôi chút rồi hỏi tiếp: "Lần này con cậy nhờ người nào? Liệu có đáng tin cậy không?"
Tạ Thư xoa xoa đầu gối, thực ra trong lòng cũng chẳng nắm chắc phần thắng, cốt là để an lòng Lão thái thái nên mới quả quyết:
"Ắt sẽ không xảy ra sai sót gì đâu ạ, đó là môn sinh năm xưa của phụ thân, nhờ người đó bắc cầu dắt mối để leo lên gặp Chỉ huy sứ Điện Tiền Ty, tiện đường thay mặt chúng ta giãi bày tỏ tình trước mặt Thánh thượng."
Lão thái thái trầm ngâm hồi lâu, đoạn mới cất lời:
"Người của Điện Tiền Ty đổi hết lượt này đến lượt khác, chẳng có kẻ nào là dễ đối phó cả. Mấy kẻ đó ăn thịt không nhả xương, cho dù có việc thành đi chăng nữa, phân nửa gia sản của chúng ta e cũng phải ném vào đó, chỉ sợ vẫn còn chưa đủ!"
Nhưng mà còn biết làm sao hơn, Tạ Thư cúi gằm mặt, chớp mắt khô khốc:
"Đều do con suy tính không chu toàn, liên lụy đến mẫu thân phải bận lòng. Con cũng đã suy nghĩ kỹ rồi, hạng người này nếu chỉ dựa vào việc dùng tiền mua chuộc, e là chẳng có lòng dạ chân thành, cuối cùng vẫn phải tìm cách kết thông gia mới là con đường vững chắc nhất."
Đúng vậy, quốc gia còn dùng kế sách hòa thân, đặt vào nhà thường dân cũng có hiệu dụng tương tự. Dính dáng đến họ hàng thân thích rồi mới có chỗ dựa vững chắc, vinh nhục có nhau, chẳng sợ gì họ không toàn tâm toàn ý. Chỉ có điều mối nhân duyên dạng này đâu phải muốn trèo là trèo được, chưa nói đến việc hạng người ấy phần lớn đều tàn độc lạnh lùng, chỉ riêng về mặt quan chức, Chỉ huy sứ Điện Tiền Ty và Tiết độ sứ đều ngang hàng tòng tam phẩm, tòng nhị phẩm, muốn nhi nữ kết làm thông gia, nếu không có kẻ chức cao vọng trọng làm mai làm mối, thì quyết không thể thành sự.
Lão thái thái lại trầm ngâm: "Con đã dò la thử chưa, nhà vị Điện soái kia có con cái nào trạc tuổi với nhà mình không?"
Tạ Thư bật cười khan: "Vị Chỉ huy sứ mới nhậm chức kia mới chỉ độ hai lăm hai sáu tuổi, làm sao có con cái lớn nhường ấy được!"
"Thế thì khó rồi, hay là có huynh đệ tỷ muội, cháu trai cháu gái gì cũng được..."
Càng nói càng thêm chán nản, bà vừa đấm chân vừa lẩm bẩm: "Dẫu có vòng vo đến một trăm tám mươi khúc quanh cũng chỉ uổng công vô ích, ở cái tuổi ấy, chắc chắn sớm đã kết hôn rồi..."
"Cái đó thì chưa ạ." Tạ Thư nói: "Phụ thân vị ấy gặp nạn từ mười năm trước, liên lụy cả một nhà già trẻ lớn bé. Lần này được cất nhắc phá cách, một phần vì thủ đoạn làm việc lão luyện, sự sắc sảo tàn nhẫn được Thánh thượng coi trọng, hai phần cũng là để an ủi vong linh phụ thân vị ấy. Tuy nhiên mẫu thân thử nghĩ xem, hạng người này đã quen liếm máu trên mũi đao, khác hẳn với các võ tướng bình thường, nếu biết chúng ta có ý bợ đỡ bám víu, chỉ e rằng..."
Lão thái thái đột nhiên giơ tay ngắt lời ông, mỉm cười:
"Thôi đi, tạm thời lúc này chưa bàn đến những chuyện đó, trời đất bao la, chuyện ăn uống là lớn nhất."
Vừa nói bà vừa đứng dậy, ngoắc tay gọi Thanh Viên:
"Tứ nha đầu qua đây, bảo bọn họ dọn cơm khai tiệc đi."
