Thực ra cái miệng của Nhị thái thái thì ai cũng biết, từ trước đến nay chẳng phun ra được câu gì tử tế.
Vì chuyện Nhị thái thái đến phủ Tri châu, lòng Hỗ phu nhân cứ thấp thỏm không yên. Mãi mới qua được ngày thứ hai, bà ta định bụng sang mời thêm lần nữa, thì Tri phủ phu nhân lại lấy cớ muốn đến chùa Đại Phật dâng hương để khéo léo từ chối một lần nữa. Thế là hỏng bét, khiến Hỗ phu nhân lo lắng đến mất ăn mất ngủ. Ngày trước, vị Tri phủ phu nhân kia vì nể trọng gia thế hiển hách của Lão gia nên lúc nào cũng tỏ vẻ nịnh nọt, chưa từng có chuyện mời mọc đến lần thứ hai mà không nể mặt. Đột nhiên hôm nay lại lạnh nhạt như vậy, khiến người ta phải suy ngẫm cho kỹ, rốt cuộc là vì chuyện Thanh Như thất thố trước mặt người khác hôm trước, hay là do Tưởng thị đã đến tận cửa nhà người ta nói gì đó nhằm phá hỏng chuyện tốt của họ?
Trong lòng Hỗ phu nhân thầm bứt rứt nhưng ngoài mặt không dám nói ra. Đợi đến ngày hai phủ Đông Tây sang thỉnh an Lão thái thái, đám chị em dâu lui vào phòng trong để trò chuyện phiếm, bà ta mới dò la bóng gió: "Nghe nói Nguyên Tiểu thiếu gia của Tưởng thị dạo này định bỏ tiền mua chức Cử nhân, không biết dạo này mọi việc thế nào rồi?"
Đứa con trai của Tưởng thị kia á, chó nhìn thấy còn phải lắc đầu, văn không thành võ chẳng toại. Nếu khoa cử mà thi môn "kỹ nữ ở chốn lầu xanh lầu đỏ ai có vòng eo nhỏ nhất", thì chắc hắn đã giật giải trạng nguyên rồi. Lúc trước Tưởng thị cũng không chịu cam tâm, cứ nghĩ quẩn quanh là tìm cách nắn nót hắn vào con đường chính đạo, biết đâu lại khá lên được. Nào ngờ hắn cứ hễ nhìn thấy sách là muốn nôn mửa, thi trượt liền hai lần đến mức hoàn toàn hết thuốc chữa. Lúc bấy giờ bà ta mới nhận ra tiểu tử này quả thực không có khiếu đọc sách, thưa thớt dăm lượng bạc đem ném qua cửa sổ, chi bằng giữ lại ít tiền mua quan tài còn hơn. Cả cái phủ này, ai mà chẳng biết nhi tử bà ta không chịu đọc sách, thế mà Hỗ thị còn cố tình khơi gợi chuyện mua chức Cử nhân, tưởng thiên hạ ai cũng là kẻ ngốc chắc! Đánh chó phải ngó mặt chủ, có mắng gió mắng mưa thì người nghe cũng đủ thấy xót ruột rồi.
Thế là Tưởng thị cười lạnh một tiếng: "Chuyện của Chính Nguyên thì cứ để nó tự sinh tự diệt đi, ta chẳng có mớ tiền nào rảnh rỗi mà để nó ném qua cửa sổ đâu."
Hỗ phu nhân thầm nghĩ bà ta còn có chút tự mình biết mình, cười gượng một tiếng rồi lại tiếp: "Hôm qua ta vốn định mời muội qua phủ bàn chuyện mừng thọ tháng sau của Lão thái thái, ai ngờ lại hụt bước, ngặt nỗi muội lại không có nhà."
Tưởng thị biết đối phương đang cố thăm dò, liền cười nói: "Đại tẩu quả là người bận rộn. Mà mấy ngày nữa là đến chuyện đại sự thành hôn của Quân Nhi, tháng sau lại đến sinh nhật đại thọ của Lão thái thái, quả thật trăm công nghìn việc cứ dồn cả lại một cục." Dứt lời, bà ta thở dài thườn thượt: "Chúng ta làm cha làm nương, sao lại có thể không mong con cái được hưởng phúc cơ chứ? Đức Nhi tuy không phải do một tay ta dứt ruột đẻ ra, nhưng dù sao cũng gọi ta một tiếng nương, ta thế nào cũng phải học theo Đại tẩu mà đối xử công bằng cho phải phép. Hôm qua ta không có nhà là vì sang thăm Tri phủ phu nhân đấy chứ. Bà ấy vừa đứng ra làm mai cho phủ nhà mình hai mối duyên lành, nếu Đức Nhi nhà chúng ta có phúc phận, cũng được định cho một mối nhân duyên tốt, thì ta mới có thể ngẩng mặt ăn nói với mẫu thân quá cố của nó được."
Hỗ phu nhân nghe bà ta luyên thuyên một hồi chẳng đầu chẳng cuối, trong lòng chỉ chực cười khẩy, đúng là xem mối lái nhà người ta thành của mình thật rồi, thứ nhân duyên của ai đâu đâu sao mà dám nhận lời đi mai mối cơ chứ. Nhưng vì muốn moi cho bằng được tin tức, bà đành nhẫn nại tiếp lời: "Tri phủ phu nhân đã đồng ý chưa?"
Tưởng thị bày ra vẻ mặt đầy tiếc nuối: "Tuy bà ấy có nhận lời sẽ để tâm giúp chúng ta, ngặt nỗi chỉ sợ không thật lòng đặt tâm tư vào đó... Mà ngạc nhiên chưa, Tri phủ phu nhân lại bất ngờ nhắc đến Nhị cô nương đấy."
Động tác uống trà của Hỗ phu nhân khựng lại trong giây lát, nhưng rất nhanh sau đó lại lấy lại vẻ mặt dửng dưng, tiện miệng hỏi "ồ" lên một tiếng: "Bà ấy hỏi gì Nhị nha đầu thế?"
Tưởng thị đáp: "Thì đương nhiên là hỏi về tính nết phẩm hạnh rồi. Ta nói chứ, Tri phủ phu nhân này cũng thật là hay, đi hỏi dò chuyện người cùng một nhà, làm gì có chuyện ai lại đi chê bai người nhà mình bao giờ? Thế là ta liền hết lời khen ngợi Nhị cô nương nhà chúng ta một trận. Phải nói là từ dung mạo đến phẩm chất của cô nương, dẫu có lùng sục khắp cả đất Thăng Châu này, cũng tìm không ra người thứ hai tề chỉnh hơn thế. Đại cô nương đã đính ước với nhà Khai Quốc Bá rồi, còn Nhị cô nương lại là đích nữ, chắc chắn còn danh giá tôn quý hơn nhiều bậc. Tương lai nếu nhân duyên mà kém Đại cô nương một bậc, thì dẫu là ta đi chăng nữa cũng tuyệt đối không đồng ý đâu."
Hỗ phu nhân nghi ngờ liếc nhìn bà ta, miễn cưỡng cười trừ: "Vậy thì đa tạ muội đã quá lời khen ngợi."
Trên mặt Tưởng thị thì cười cợt, nhưng trong lòng lại thầm nhổ nước bọt, khen cái con khỉ khô nhà ngươi! Chuyến này bà ta cất công đến thăm Tri phủ phu nhân, chuyện hôn sự của cái tên gà mờ phòng Tứ gia kia chỉ là cái cớ mà thôi. Nhà mình thối nát ra sao, chẳng lẽ tự mình không rõ hay sao? Mấy vị phu nhân quyền quý vốn dĩ từ lâu đã chẳng thèm ngó ngàng gì đến nhà họ, bà ta thà chịu khó chuốc lấy cái nhục bị từ chối còn hơn là để cho giấc mộng trèo cao của Thanh Như thành hiện thực.
Vòng vo tam quốc mãi, mục đích cuối cùng cốt chỉ để thốt ra câu: "Ấy chà, Nhị nha đầu nhà chúng ta ấy à..." Một khi cái hộp Pandora ấy đã mở ra, thì có kể ba ngày ba đêm cũng không hết chuyện. Tuổi thì còn nhỏ tí tẹo, mà nha đầu hầu hạ bên cạnh không biết đã thay đổi qua bao nhiêu đợt. Chỉ cần có chỗ nào không vừa ý là trừng hai con mắt lên quát tháo đánh đập. Đám tỳ nữ trong nhà hễ thấy nàng ta chẳng khác nào chuột thấy mèo, nhưng ít ra sau này quản lý gia nghiệp thì không phải lo lắng gì nữa. Thêm nữa lại chẳng biết giữ gìn lễ giáo, huynh đệ dẫu có thân thiết đến mấy đi nữa thì cũng là nam nhân nhi tử, nay tuổi đều đã lớn cả rồi, cứ dắt dắt kéo kéo mà chẳng có chút kiêng dè gì sất. Ở nhà thì người ta còn du di châm chước cho được, chứ để người ngoài nhìn thấy thì ra thể thống gì nữa? Chưa hết, nói ra lại càng thêm mất mặt, Nhị cô nương được chiều chuộng đến mức quá quắt, mười hai tuổi đi vệ sinh xong mà vẫn phải nhờ ma ma chùi đít cho đấy, thử hỏi có buồn cười hay không cơ chứ!
Nhị thái thái với tư cách là người trong cuộc, đem chuyện trong gầm giường lật ngược ra kể sạch sành sanh chẳng giấu diếm chút nào. Tri phủ phu nhân nghe xong cười chẳng nổi mà khóc cũng không xong, chỉ đành ấp úng nói: "Ấy... dùng trà... dùng trà nào..."
Dìm hàng người khác chưa chắc đã mang lại lợi lộc gì cho mình, nhưng cốt là để cho hả dạ. Đừng nói chi đến những gia đình phú quý tranh quyền đoạt lợi, ngay cả những gia đình bình thường huynh đệ dẫu có hòa thuận đi chăng nữa cũng hiếm khi thật lòng với nhau. Đã bước chân vào cùng một cửa, chẳng khác nào lọt vào một chiến trường chung, so sánh phu quân, so sánh con cái, so sánh áo quần ăn uống, chẳng ai chịu thua kém ai cả. Hỗ phu nhân ta đây quá đỗi kiêu ngạo, bình thường cứ ra vẻ bồ tát sống nhân từ đức độ, nhưng thực ra bụng dạ lại thâm độc nhất, mưu mô nhất. Nay đứa con cả đã yên bề gia thất, kỳ thi võ năm nay chắc chắn sẽ có tên trên bảng vàng, tính đi tính lại chỉ còn mỗi Nhị nha đầu này là thực sự đáng lo. Ví như Nhị nha đầu ấy mà không chọn được cành cao, thì sau này Hỗ phu nhân còn cái gì mà huênh hoang nữa. Đời người ai mà chẳng có dăm ba chuyện không được như ý nguyện, nếu chuyện gì cũng vơ vét hết phần tốt về mình, thì kiếp trước phải tích được phước đức lớn đến nhường nào? Mà Hỗ phu nhân đó nhìn kiểu gì cũng chẳng giống cái loại người biết tu nhân tích đức!
Dù sao thì chuyến lặn lội đến phủ Tri châu lần này cũng lợi trăm đường mà chẳng hại chút nào. Thử nhìn xem, Hỗ phu nhân cứ muốn bợ đỡ làm thân với Tri phủ phu nhân, ngặt nỗi người ta đang tìm mọi cách để tránh mặt bà ta kìa. Tri phủ phu nhân thông minh biết nhường nào, phủ Tiết độ sứ tuy có quyền thế phải lấy lòng, nhưng phủ Đan Dương Hầu mới chính là gốc rễ thâm căn cố đế. Dại gì mà đi làm mai mối một đại tiểu thư như Tạ Nhị cô nương vào cái phủ Hầu tước đó, để rồi mai sau xảy ra chuyện gì lại khó lòng ăn nói với hai bên.
Trong lòng Tưởng thị cảm thấy sảng khoái vô cùng, bèn nhân tiện nói vài câu xu nịnh, tiện thể nhờ Đại thái thái để ý giúp đứa thứ tử của mình, đoạn ngồi chơi thêm lát nữa thì đứng lên cáo từ, quay về phủ của mình.
Hỗ phu nhân thầm bước đi tới trước cửa rồi thở dài: "Cái ngươi này đúng là cái mồm quạ đen, từ trước đến nay chỉ mang tin dữ chứ chẳng báo tin lành, chỉ sợ bà ta mang bụng dạ không tốt, làm hỏng tiền đồ của Thanh Như nhà ta thôi."
Thải Luyện lên tiếng an ủi: "Thái thái đừng vội lo lắng, để ta lại ra ngoài ngóng nghe tin tức, dò cho ra hành tung của Tri phủ phu nhân, rồi chúng ta tạo tình huống tình cờ hội ngộ là được chứ gì."
Hỗ phu nhân chầm chậm lắc đầu: "Con đường này đã không thông, vậy thì chúng ta đổi sang con đường khác. Ta sực nhớ phu nhân của Quan sát sứ Đào Thành Khí trước kia từng nhận Lão thái thái làm nghĩa mẫu, bà ấy lại có họ hàng xa với Đan Dương Hầu phu nhân. Chi bằng cứ cậy nhờ vào bà ấy, thế còn hơn là đi nhờ vả Tri phủ phu nhân nhiều."
Thải Luyện ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Quan sát sứ phu nhân, chẳng phải những năm trước suýt nữa đã gả cho Lão gia nhà mình hay sao..."
Hỗ phu nhân nghe vậy có chút ngượng ngùng, liền quát lên: "Chuyện từ tám đời trước rồi, nay mỗi người đều đã có con cái đùm đề, còn lật lại cái trang lịch cũ rích ấy làm gì nữa!"
Thải Luyện vội vàng đáp lời, cười gượng một tiếng rồi nịnh nọt: "Là nô tài lỡ lời, xin Thái thái đừng giận. Chi bằng chọn một ngày gửi thiệp bái phỏng, Thái thái tự mình đến nói thẳng, chắc chắn bà ấy sẽ không từ chối đâu."
Chuyện này cứ lửng lơ mãi không dứt, bên Thanh Như lại vì thế mà hờn dỗi nên Hỗ phu nhân cũng sốt ruột vô cùng. Thôi thì không bằng nhân cơ hội này, bẩm lại với Lão thái thái, mượn cớ Lão thái thái muốn gặp con nuôi để đường hoàng bước chân vào cửa nhà Quan sát sứ. Trong lúc trò chuyện, phu nhân cố ý vô tình nhắc đến chuyện chung thân đại sự của con cái, rồi lại vô tình nhắc tới hàng quý tộc mới nổi ở Thăng Châu, câu chuyện cứ thế tự nhiên hướng về phía đích tử của Đan Dương Hầu.
Quan sát sứ phu nhân là một người nhiệt tình, liền ngay lập tức bày tỏ sẽ đứng ra làm mai mối. Hỗ phu nhân cười đến là thâm trầm: "Mọi chuyện suy cho cùng vẫn phải xem chữ duyên nữa."
Đương nhiên, duyên phận xưa nay vốn là thứ có thể vun vén. Vài ngày sau, hôn sự của Tam gia Chính Quân lại là một cơ hội tuyệt vời. Lý Tòng Tâm vốn có giao du với huynh đệ Tạ gia, tự nhiên sẽ tới uống rượu mừng. Cộng thêm sự vun vén có chủ đích từ phía Chính Tắc, nhân một dịp thích hợp, hắn đã chính thức giới thiệu Thanh Như với vị công tử này.
Bên ngoài, Lý Tòng Tâm vốn mang không ít tiếng đào hoa phong lưu, nhưng khi qua lại với con nhà tử tế thì trước nay vẫn luôn vừa đa tình vừa giữ đúng lễ nghĩa. Rốt cuộc thì giới thượng lưu ở Hoành Đường cũng chỉ có chéo rộng chừng này, lỡ vượt quá giới hạn một cái là tiếng tăm thối nát ngay lập tức. Nếu bản thân không có ý định đi bôn ba xứ khác, thì vẫn phải cẩn trọng nắm bắt cho đúng chừng mực. Thế là chàng cung kính hành lễ với Thanh Như, gọi một tiếng "Nhị cô nương".
Chính Tắc ra điều ngạc nhiên: "Gọi Thanh Viên là Tứ muội, gọi Thanh Như là Nhị cô nương, người một nhà cả mà ngươi còn phải phân biệt thân sơ thế sao?"
Lý Tòng Tâm cười cười, cũng không tỏ ý phản đối. Chàng đưa mắt nhìn quanh một vòng không thấy Thanh Viên đâu, liền cất tiếng hỏi sao nàng không có mặt ở đây.
"Hôm nay muội ấy không được khỏe trong người." Thanh Như đáp lời, thầm cảm thấy may mắn vì nha đầu đó ngã bệnh đúng lúc, để mình có khoảng trống chen chân. Quả nhiên con người ta vẫn cần phải tiếp xúc nhiều hơn, chỉ mới nửa ngày ngắn ngủi, nàng ta càng lúc càng cảm thấy vị công tử nhà quyền quý này vừa dễ gần lại vừa thú vị, thế là nàng ta cũng thuận nước đẩy thuyền, đổi cách gọi chàng từ "Tam công tử" sang "Thuần Chi ca ca".
Trong khi đó, ở tiền viện tiếng kèn trống rộn ràng, khách khứa tấp nập, thì Thanh Viên lại đang thong thả ở Đạm Nguyệt Hiên cho cá ăn và đọc sách để tiêu khiển thời gian.
Thời gian ở đây dường như trôi chậm hơn hẳn. Dưới hiên nhà hoa có một con suối nhỏ rộng chừng ba thước, nước trong suối là nước chảy thông suốt, nước mưa tích tụ những ngày trời mưa đều đổ hết vào đó, đến ngày nắng ráo lại tự lững thững chảy trôi. Vài cánh hoa hải đường rơi xuống làn nước, bóng hồng mỏng manh tựa móng tay cứ dập dềnh chìm nổi theo dòng nước. Một mình nàng ghé người vào lan can ngắm nghía, thế mà cũng có thể ngắm hết cả nửa ngày.
Xuân Đài bưng một đĩa điểm tâm dập hoa tinh xảo đi vào, đặt lên trước mặt Thanh Viên rồi nói: "Cô nương không ra ngoài, ta liền xin một xửng bánh vũ lộ đoàn về để cô nương nếm thử đây... Hôm nay khách khứa đông đúc như vậy, sao cô nương thà chịu mang tiếng giả bệnh chứ? Ta vừa nãy còn nhìn thấy Nhị cô nương đang nói chuyện với công tử nhà Đan Dương Hầu đấy, cô nương cứ trốn tránh thế này chẳng phải thành ra dâng không cơ hội cho nàng ta sao."
Thanh Viên đang bận ăn bánh ngọt, không đáp lời.
Không đi thì tự khắc có lý do của việc không đi. Vốn dĩ nàng và vị Tam gia kia chưa đến mức gặp nhau là phải chạm mặt, cứ sấn sổ xuất hiện trước mắt người ta lại hóa ra chuốc lấy sự nhàm chán. Nếu việc chàng thường xuyên qua lại với Tạ gia thực sự là vì nàng, vậy hôm nay không gặp, dăm bữa nửa tháng nữa thế nào cũng có bước tiếp theo. Nàng cố tình dọn đường sẵn cho Thanh Như, dẫu sao hai tỷ muội mà cùng kè kè nhắm vào một người thì nghe không hay ho gì. Lỡ như vị Tam công tử kia có ý với Thanh Như, thì coi như giúp Thanh Như thử lửa người khác, bản thân nàng chẳng mất mát gì, cũng từ đó mà không cần phải bận tâm vương vấn nữa.
Bảo Huyền ở bên cạnh hiểu rõ dụng ý của nàng, chẳng nói toạc ra mà chỉ mím môi cười nhẹ.
Lại qua hai ngày nữa, tầm giữa trưa thì có người mang thư tới cổng. Lúc đó sảnh trước đang dọn cơm, Thanh Viên nhận lấy rồi ngồi ngay bên bàn mở ra đọc. Xuân Đài cầm bát từ tay Tiểu Hỷ lần lượt bày biện lên bàn, vừa cười vừa hỏi: "Có phải thư của Nhị lão gia bên Trần gia gửi lên không vậy ạ?"
Thanh Viên lắc đầu, tiện tay đặt bức thư sang một bên, ngạc nhiên lẩm bẩm: "Vị công tử nhà Đan Dương Hầu này thú vị thật đấy, nói ngày mai chùa Đại Phật có lễ tắm Phật vàng, muốn mời ta cùng đi xem."
Bảo Huyền liếc nhẹ Tiểu Hỷ một cái, trả lại chiếc nắp hộp đựng thức ăn cho nàng ta rồi cố ý hỏi Thanh Viên: "Thế cô nương có định đi hay không?"
Đường nét ửng hồng bất giác lướt qua đôi gò má Thanh Viên, nàng thẹn thùng đáp: "Còn phải bẩm lại Tổ mẫu với Thái thái nữa chứ, ta lấy lý do gì để mà thưa đây!"
"Lên chùa thắp hương bái Phật thì cần lý do gì chứ, cô nương cứ bảo với Lão thái thái là dạo này trong người cứ thấy hơi mệt mỏi, muốn đến cửa Phật thắp nén nhang để xua đi vận rủi, chẳng lẽ Lão thái thái lại không đồng ý hay sao!"
Thanh Viên nghe xong, ngẫm nghĩ một lát rồi mỉm cười: "Cách này quả thực dùng được đấy."
Khi các nàng còn đang ghé tai bàn tính nhỏ nhẹ, Tiểu Hỷ đã xách hộp đựng thức ăn lui ra khỏi tiền viện. Thanh Viên nheo mắt nhìn theo bóng dáng nàng ta khuất dần, lúc này mới thong thả gấp bức thư nhét lại vào phong bì. Trong lòng dâng lên một thứ cảm giác mập mờ không rõ tên. Lý Tòng Tâm là kẻ khiến người ta nhìn mãi không thấu, nàng từng nghĩ chàng sẽ sai người đến hỏi thăm bình an, hoặc tìm cách mượn cớ đến bái kiến Lão thái thái để tiện đường gặp nàng, chứ hoàn toàn không ngờ chàng lại chọn cách viết thư. Bức thư này gửi đến mang ý tứ cực kỳ sâu xa, con người này nếu không phải là kẻ vô tư đến mức sự đời không biết gì, thì chính là một người lão luyện tình trường quen tay chèo lái.
Bảo Huyền cũng lờ mờ nhận ra vài điểm bất thường, đợi khi Tiểu Hỷ đã đi xa hẳn mới cất lời nhắc nhở Thanh Viên: "Cô nương vẫn nên suy nghĩ cho kỹ."
Thanh Viên khẽ gật đầu, nhấc đôi đũa gắp một viên quả ngâm mật ong, đặt nhẹ vào chiếc đĩa sứ thanh thanh.
