Thanh Viên tràn ngập vẻ ủy khuất, cất lời: "Nhị tỷ tỷ đây là làm sao vậy?"
Thanh Như vừa định mở miệng, Thanh Dung đã nhẹ nhàng kéo nhẹ tay áo nàng. Trong lòng Thanh Như giật thót một cái, lúc này mới quay đầu nhìn ra xa, chỉ thấy ở hành lang gỗ đối diện bên kia đang có Tổ mẫu, mẫu thân cùng mấy vị khách quý đứng ngắm nhìn, trong lòng tức thì hoảng loạn vô cùng. Phẩm hạnh ôn lương thục đức mà nàng ta tốn bao công sức gây dựng, chỉ vì một cái tát tay vừa rồi đã tan thành mây khói.
Tạ lão thái thái giận dữ nhìn Hỗ phu nhân, hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì thế này?"
Nét mặt Hỗ phu nhân vẫn bình thản, mỉm cười đáp: "Bọn chúng tỷ muội đùa giỡn với nhau quen rồi, không biết ta đã nhắc nhở bao nhiêu lần. Giờ đứa nào cũng lớn cả rồi, không thể cứ mãi giữ tính khí trẻ con mãi được. Tứ nha đầu thỉnh thoảng thích trêu chọc, Nhị nha đầu lại không chịu nhường nhịn muội muội... Khổ nỗi thế này, lại để cho mọi người chê cười rồi."
Một người mẹ tìm mọi cách che chở cho nữ nhi mình, lúc nào cũng có thể biến mọi chuyện thành nước đôi. Ai mà chẳng có mắt, rõ ràng là Nhị cô nương mất lịch sự với Tứ cô nương, thế mà qua miệng Hỗ phu nhân lại biến thành tỷ muội đùa giỡn, lại còn do Tứ cô nương châm ngòi trước nữa chứ.
Nếu là tỷ muội cùng một mẹ sinh ra thì cũng chớ chấp, môi hở răng lạnh, nhà nào mà chẳng có lúc đùa nghịch va chạm. Ngặt nỗi Tứ cô nương là do Cận di nương sinh dưỡng, mới trở về phủ có hai tháng nay, bên trong có uẩn khúc gì, dẫu không nói ra thì ai trong lòng mà chẳng rõ. Nhị cô nương là đích nữ nên khó tránh khỏi kiêu kỳ, còn Tứ cô nương thì đáng thương hết sức, chịu cúi mình lấy lòng mà vẫn bị người ta ức hiếp thế đấy. Khi có khách khứa bên ngoài mà còn thế này, huống chi là đóng cửa bảo nhau, thì cái sự tủi hổ ấy chắc chắn có thể đem ra thay cơm ăn rồi.
Các vị quý phụ vì nể mặt Hỗ phu nhân nên cũng cười xòa nói vài câu xuôi tai, nhưng thần sắc trong mắt hoàn toàn không phải vậy. Tạ lão thái thái nhíu mày, từ xa nhìn Thanh Viên một cái, hàm hồ nói: "Cứ để mặc cho lũ trẻ đùa giỡn đi, chúng nó hôm nay cãi nhau long trời lở đất, ngày mai lại thân thiết như một người cho mà xem." Vừa nói vừa dẫn đường vào trong hoa sảnh: "Ta vừa có được ít trà ngon, tiết trời thế này rất thích hợp để nghe mưa thưởng trà, các vị phu nhân, mời vào trong."
Các vị quý phụ chậm rãi di chuyển vào nhà. Thanh Như lúc nãy cảm thấy như ngồi trên đống lửa, đến lúc này mới thấy nhẹ nhõm đôi chút. Thế nhưng lỗi lầm đã vỡ lở, phong thái tiểu thư khuê các mà nàng ta dày công xây dựng nay đã bị hành động vừa rồi đập cho tan tành mây khói. Giờ phút này có hối hận thì cũng đã muộn, đầy một bụng tức giận chỉ đành trút hết lên người Thanh Viên.
"Ngươi cố ý đúng không!" Thanh Như đỏ hoe mắt trừng trừng nhìn nàng, "Ngươi nhắm đúng lúc Lão thái thái dẫn khách khứa đi tới hướng này nên mới cố tình chọc giận ta, để ta phải mất mặt trước đám đông chứ gì."
Thanh Viên vẫn giữ nguyên vẻ mặt ngây thơ vô tội: "Nhị tỷ tỷ sao lại nói những lời như vậy? Tỷ muội chúng ta đồng khí liên tri, tổn hại đến thể diện của tỷ tỷ thì ta được lợi ích gì chứ?"
"Lợi ích lớn lắm chứ sao, ngươi muốn đè đầu cưỡi cổ ta, để ngươi được tiếng thơm chứ gì!" Thanh Như tức nghẹn đến cổ, càng nghĩ càng thấy mình chịu thiệt lớn. Nếu không phải vướng bận hoàn cảnh hiện tại, nàng ta nhất định đã giáng cho Thanh Viên một bạt tai rồi. Nhưng vì không đánh được, trong lời nói thế nào cũng phải dằn mặt đối phương một trận, bèn hừ lạnh: "Ngươi đừng có tưởng người ta thấy ngươi đáng thương mà tưởng mình đắc thế, sớm dẹp cái mộng tưởng ấy đi! Loại người như ngươi, ngay cả đám tiện tỳ hạ đẳng trong phủ này còn hơn ngươi gấp bội. Ta khuyên ngươi nên thu cái tính đó lại, đừng có leo trèo cành cao, cẩn thận trèo càng cao ngã càng đau đấy! Lão thái thái đón ngươi về, bất quá chỉ coi ngươi như con chó mà nuôi thôi, chứ ngươi tưởng mình là tiểu thư vàng ngọc thật chắc mà dám đem ra so tài với ta!"
Nói xong một tràng dốc hết giận dữ ấy, nàng ta quay phắt người đi về phía đầu hành lang. Vừa vặn đối mặt bước tới là Bảo Huyền. Nha đầu kia nhìn thấy nàng ta, đành lùi sang một bên hành lễ. Chủ tử đã khó ưa thì nô tài đương nhiên cũng chẳng phải dạng tốt lành gì, Thanh Như liếc mắt đầy chán ghét, phất tay áo hừ lạnh một tiếng: "Tránh ra!" Lực vung tay hơi mạnh, suýt chút nữa khiến đối phương lảo đảo ngã quỵ.
Bảo Huyền ngẩn người, nhìn tình hình là biết trước đó đã xảy ra chuyện không hay. Nàng ta cũng chẳng màng tới mấy chuyện khác, vội vàng bước nhanh tới gần. Thấy Thanh Viên đứng ngẩn ngơ tại chỗ một mình, nàng ta liền cất tiếng hỏi đã xảy ra chuyện gì: "Ta mới rời đi có một nén nhang mà sao lại náo loạn lên thế này?"
Thanh Viên thở dài một hơi. Lễ giáo hay lời nói của Thanh Như thật đúng là cay độc thấu xương, bất kỳ ai có chút khí phái nào chắc chắn đã bị nàng ta chọc cho tức chết rồi. Dẫu sao thì chuyện lúc nãy cũng chính là do nàng tự mình giở chút tâm cơ nhỏ, coi như hòa nhau, nên nàng cũng chẳng buồn so đo tính toán làm gì. Nàng cúi xuống nhặt chiếc hộp sơn mài dưới đất lên, nhìn đống bánh tô vương vãi khắp nơi mà cảm thán: "Tiếc thật đấy, ta còn chưa kịp ăn miếng nào."
Sau cơn gió thoảng qua, bầu trời lại bình yên trở lại. Khách khứa dùng xong bữa tối mới chính thức tản mạn ra về. Lão thái thái dẫn đầu các vị phu nhân, tiểu thư trong phủ ra tiễn nữ khách. Trước cửa phủ Tạ gia, những cỗ xe ngựa chạm trổ hoa văn xếp dài thành một hàng dài. Ai nấy đều cố gắng nặn ra nụ cười trên môi. Chờ đến khi cỗ xe ngựa cuối cùng khuất bóng, Thanh Như kìm nén cơn giận nãy giờ đã không chịu nổi nữa liền bùng nổ, chỉ thẳng vào mặt Thanh Viên mà khiếu kiện với Tạ lão thái thái:
"Tổ mẫu, người mau quản giáo lại nha đầu này cho cẩn thận đi! Hôm nay nó giăng bẫy để con chui đầu vào, hại con mất mặt trước bao nhiêu người, món nợ này con nhất định phải tính sổ với nó cho bằng được."
Lão thái thái vốn không kiên nhẫn nổi với cái tính hống hách này của nàng ta, liền lạnh lùng quát lớn: "Cãi cọ cái gì, còn thấy chưa đủ mất mặt nữa à? Là nó kéo tay con làm rơi hộp bánh đó xuống đấy chăng? Bản thân con nếu biết tự trọng một chút thì đâu ra chuyện ngày hôm nay? Các vị phu nhân, tiểu thư cả một vùng Thăng Châu đều đang nhìn vào kìa, con đường đường là đích nữ Tạ gia mà lại hành xử kiểu đó, bảo người ta sau lưng sẽ nghị luận con thế nào đây!"
Những lời này tuy là mắng mỏ Thanh Như, thế nhưng ánh mắt của Lão thái thái lại dừng mãi trên gương mặt Thanh Viên. Thanh Như từ nhỏ được cưng chiều nên có phần phách lối, nhưng sự thâm trầm sâu kín của Thanh Viên lại khiến bà ta phải nhìn bằng con mắt khác.
"Hộp bánh tô đó, rốt cuộc là chuyện thế nào?" Lão thái thái ngập ngừng hỏi.
Nhắc đến chuyện này là Thanh Như lại sôi máu, bèn quay mặt đi không thèm đáp. Thế nhưng Thanh Dung lại nhanh nhảu vụng về nhảy chồm lên tiếp lời: "Đó là do công tử Đan Dương Hầu tặng cho Tứ muội, Tứ muội mượn ơn đó để làm chủ chiêu đãi bọn con đấy ạ."
Hóa ra là thế, thảo nào Thanh Như lại sập bẫy. Mà ngặt nỗi loại chuyện này chẳng thể bới lông tìm vết được, Tam công tử tặng đồ ăn, bà ta không thể đi trách mắng tam công tử, Thanh Viên nhận được đồ ăn rồi chia sẻ cùng các tỷ tỷ lại càng chứng tỏ nàng là người biết nghĩ cho người khác, không hề độc chiếm ăn một mình. Thế nên trách qua trách lại, chỉ có thể trách Thanh Như hồ đồ, chứ chẳng thể oán trách ai khác.
Hỗ phu nhân tận mắt chứng kiến nữ nhi mình ăn quả đắng mà chẳng thể lớn tiếng kêu oan, trong lòng cũng vô cùng tức tối. Chỉ là ngay cả Lão thái thái đã lên tiếng rồi, nếu bà ta, một người làm đích mẫu, lại đứng ra gây sự nữa thì chỉ càng khiến người ta thấy mình thiếu đi phong độ của một chủ mẫu đương gia. Trách không được, oán không xong, bà ta đành cố gắng nén giận, trừng mắt lườm Thanh Như một cái rồi mắng: "Muội muội của con vốn chẳng có điểm nào sai, con còn bắt Tổ mẫu phải quản giáo nó cái gì nữa? Trái lại là con đấy, ta thấy ngày thường con vẫn chu đáo ổn thỏa lắm cơ mà, sao cứ ra đến ngoài là sắc mặt là lại kém cỏi không thể lên nổi mặt bàn như thế hả!"
Thấy nữ nhi vẫn ngoan cố rướn cổ lên với vẻ bất phục, Hỗ phu nhân càng thêm bực bội, quát tháo: "Còn đứng chôn chân ở đây làm gì nữa? Bộ ta nói sai cho con chắc? Còn không mau cút vào trong cho ta!"
Thanh Như giậm chân bực bội, tức tối bước qua ngưỡng cửa. Thanh Viên lúc này mới rụt rè lên tiếng: "Tấm lòng của công tử, việc này đúng là do con thiếu suy nghĩ thấu đáo ạ."
Không ngờ Hỗ phu nhân lại cười nhạt một tiếng rồi bảo: "Con không hề thiếu suy nghĩ đâu, ta thấy con tính toán chu toàn lắm đấy chứ. Chỉ có điều, đồ vật do nam nhân tặng thì vốn dĩ không nên nhận, con cũng mười bốn tuổi rồi, phải biết giữ gìn khoảng cách để tránh điều tiếng mới phải." Những lời giáo huấn đại sự rõ ràng như thế chẳng ai có thể bắt bẻ được câu nào, bà ta quay sang nói với Lão thái thái: "Hôm nay bận rộn cả ngày mệt nhọc rồi, mẫu thân mau vào trong nghỉ ngơi sớm đi, đừng vì dăm ba chuyện nhỏ nhặt của lũ trẻ mà tổn hại tâm sức."
Thế là cả nhà cùng bước vào trong. Bảo Huyền đỡ Thanh Viên thong thả bước về viện của mình, làn mưa lất phất phủ lên mặt chiếc ô giấy dầu, một ngọn đèn lồng hắt lên thứ ánh sáng bập bùng ấm áp, soi rọi xuống phiến đá xanh láng bóng dưới chân, phản chiếu thành một vầng sáng cam nhạt mờ ảo.
"Chỉ sợ từ nay Thái thái phải ghim chặt lấy cô nương rồi." Bảo Huyền vừa nói vừa quay đầu nhìn sang nàng. Nơi góc nghiêng khuôn mặt ấy vẫn tràn ngập vẻ kiên định, chẳng hề vương chút lo âu nào.
"Từ cái ngày ta bước chân về lại Tạ gia, chẳng phải bà ta vẫn luôn ghim ta đó sao?" Thanh Viên nhìn mông lung về phía chiếc đèn lồng treo dưới mái hiên xa xa, lẩm bẩm nói, "Trước kia thì bớt xén chi phí, sau này chuyện hôn sự chắc chắn cũng sẽ tìm cách quấy phá, những chuyện này vốn dĩ chẳng thể tránh khỏi. Đằng nào cũng không trốn được, vươn đầu cũng là một đao, rụt cổ cũng là một đao. Ban đầu nếu Thanh Như không cố tình gây khó dễ, ân oán giữa ta và Thái thái vốn chẳng can gì đến nàng ta. Nhưng giờ thì ngươi cũng thấy rồi đấy, bề ngoài Thái thái còn biết giữ điều tiếng, chứ nàng ta thì ra tay tàn độc, thường hay làm người ta bẽ mặt không xuống đài được."
Bảo Huyền gật đầu: "Ta hiểu ý cô nương. Nhị cô nương đã quen được nuông chiều từ bé, đừng nói chi đến cô nương, ngay cả bọn hầu chúng nô tỳ đây cũng không thể ngửi nổi mấy lời khó nghe của nàng ta. Nhưng mà hôm nay ta lại thấy rất vui..." Nàng ta nói lửng lơ rồi nháy mắt với Thanh Viên.
Thanh Viên khó hiểu: "Ngươi vui cái gì chứ?"
Bảo Huyền đáp: "Vị công tử nhà Đan Dương Hầu ấy ạ, trong lòng mười phần là đã có cô nương rồi. Được vậy thì còn gì bằng! Cô nương từ nhỏ đã mất mẫu thân, tuy rằng phu phụ Trần gia đối xử với người rất tốt, nhưng rốt cuộc vẫn chẳng thể thân thiết như ruột thịt được. Nhị nương của ta ngày trước hay nói, đời người chia làm hai nửa, thuở làm thiếu nữ dẫu tốt hay xấu cũng chỉ vỏn vẹn mười mấy năm ngắn ngủi, chỉ khi gả được cho một người lang quân như ý, lúc đó mới đích thực là người có phúc. Cô nương nay lương duyên đã tới, Tiểu hầu gia lại là hoàng thân quốc thích, bao nhiêu quý nữ ở Thăng Châu đều xem việc được gả vào nhà Đan Dương Hầu là niềm vinh hạnh lớn. Cơ hội tốt nhường này, cô nương nhất định phải nắm bắt cho chặt. Đã đến nước này rồi, chi bằng cứ làm một mẻ lớn luôn đi."
Thanh Viên nghe xong không nói tiếng nào, câu nói ấy tựa như chiếc cối đá đang nghiền nát tâm can nàng hết lần này đến lần khác. Nếu nói là nắm bắt, một thiếu nữ mười bốn tuổi thì biết gì về chuyện tình yêu nam nữ, chỉ cảm thấy thứ gì mà có người tranh giành, thì chắc chắn đó là thứ tốt.
Nàng buông thõng người, tựa đầu vào vai Bảo Huyền lẩm bẩm: "Những lời này chúng ta nói riêng với nhau là được rồi, trong viện tuyệt đối không được nhắc trước mặt người khác."
Bảo Huyền dạ vâng, nhưng thần sắc lại có phần ngẩn ngơ, như đang đong đếm dụng ý trong lời nói của chủ nhân.
Thanh Viên thở dài một tiếng: "Trong viện của chúng ta cũng có người của Thái thái. Chuyện bức thư dạo trước chưa chắc bà ta không hoài nghi chúng ta, chẳng qua là chưa túm được đằng chuôi, nên tạm thời ngậm bồ hòn làm ngọt đấy thôi."
Bảo Huyền vốn là người thông minh, tĩnh tâm ngẫm lại liền biết người đó là ai: "Cô nương đang nói đến Tiểu Hỷ phải không?"
Phụ mẫu của nha đầu ấy đang quản lý xe giá cỗ kiệu trong phủ, mà công việc này lại do một tay Tôn ma ma trong viện Thái thái đứng ra dắt mối, dẫu quanh co khúc khuỷu thế nào thì cuối cùng vẫn nói chuyện được với nhau.
Bảo Huyền thấy Thanh Viên gật đầu, liền nói tiếp: "Vậy để ta nghĩ cách điều nó xuống phòng dưới sai vặt thôi, cứ giữ lại bên cạnh lỡ mai này có sơ hở gì, há chẳng phải nuôi ong tay áo, thành mối họa lớn trong nhà hay sao?"
Thanh Viên bảo không cần: "Cứ giữ nó lại, tự khắc sẽ có lúc dùng đến."
Khi cất lời, trên khóe môi nàng mang theo nụ cười ôn hòa. Bộ dạng và phẩm chất ấy, nhìn vào mắt người ngoài thì chẳng qua cũng chỉ là một thiếu nữ ngây thơ chưa rành sự đời mà thôi.
Hai chủ tớ thong thả bước đi trong hành lang nhỏ. Đi một đỗi, nàng bỗng quay sang hỏi Bảo Huyền: "Ngươi có thấy ta quá mức thâm hiểm, tính toán mưu mô không? Ta cũng không biết sao mình lại biến thành thế này nữa. Có đôi khi ta rất sợ, sợ rằng sau này bản thân sẽ trở thành một kẻ quái dị, cả đời sống trong thù hận."
Bảo Huyền lớn hơn nàng hai tuổi, tính tình trầm ổn tỉ mỉ, lại rất giỏi khuyên giải người khác, liền cười nói: "Cô nương sao lại nghĩ quẩn thế! Đổi lại là ta nếu gặp phải những chuyện như cô nương từng trải qua, chỉ sợ còn tính toán ghê gớm hơn cả người ấy chứ. Mấy kẻ đứng ngoài chỉ trỏ toàn là người ngoài cuộc, lời của người ngoài nghe lọt tai thì nghe, không thì cứ mặc kệ, chẳng việc gì phải bận lòng. Cô nương cũng đừng lo lắng quá, đợi sau này gả cho một người tốt, đường hoàng làm chủ mẫu một phủ riêng, thử hỏi còn ai muốn suốt ngày chìm đắm trong hù hận nữa chứ?"
Nói vậy thì tương lai vẫn rất đáng mong chờ đúng không? Giống như việc càng đi về phía trước, ánh sáng tỏa ra từ dải đèn lồng lại càng lúc càng gần, cuộc đời con người cũng thế. Có tồi tệ đến cực điểm thì cũng chẳng thể tồi tệ hơn được nữa, phần còn lại chắc chắn toàn là những điều tốt đẹp.
Đêm nay mưa dội qua rêu phong, rả rích râm ran suốt cả đêm. Sáng hôm sau tỉnh dậy, chỉ nghe thấy tiếng nước chảy róc rách trong hệ thống cống ngầm dưới mái hiên, nhắm mắt lắng tai nghe, chợt có ảo giác như mình đang lạc bước chốn sơn lâm tịch mịch.
Đào ma ma bước vào mang theo một mẻ búp kỷ tử mới hái, bảo rằng thứ này vừa có thể xào ăn, vừa có thể phơi khô hãm trà. Thanh Viên nghiêng người nhìn sang, những chồi non trong thúng xanh mướt trông vô cùng đáng yêu, bèn nhón lấy một búp nếm thử, cười nói: "Quả nhiên mang theo chút vị ngọt thanh."
Đào ma ma cười bảo: "Đây là lứa búp đầu tiên nhú lên, sau trận mưa thì non mềm nhất. Ta phải dậy từ canh năm mới hái được chừng này đấy, ngày mai mà hái nữa thì chất lượng không thể bằng mẻ này đâu." Nói đoạn, giọng bà ta hạ thấp xuống, liếc mắt nhìn quanh trái phải rồi lại nói: "Hôm nay ban đầu Thái thái định mời Tri phủ phu nhân sang Kỳ Hương Quán dạo chơi, ai ngờ người phái đi lúc sau về bẩm báo rằng Tri phủ phu nhân hôm nay có khách quý ghé thăm, không dứt ra được. Cô nương đoán xem vị khách ấy là ai nào?"
Thanh Viên lắc đầu, nhận lấy tấm lưới lụa do Xuân Đài đưa tới, cẩn thận trút từng búp kỷ tử vào túi rồi bảo người đem treo dưới hiên cho gió thốc khô tự nhiên.
Đào ma ma mỉm cười: "Chính là Nhị phu nhân của Đông phủ đấy ạ. Hai nhà vốn chẳng mấy khi qua lại thân thiết, thế mà nay lại đặc biệt tới thăm, không biết là vì nguyên cớ gì."
Thanh Viên "à" lên một tiếng, chiếc khăn tay cột ở dải nơ bên hông bỗng tuột khỏi khe ghế mỹ nhân lung lay rơi xuống. Nàng hơi rướn người nhặt lên, ánh nắng ban mai lấp lánh đáy con ngươi, nàng thản ngữ: "Tám phần là Tứ gia của Đông phủ đã đến tuổi bàn chuyện gả cưới, Nhị phu nhân muốn nhờ vả Tri phủ phu nhân làm mai cho một đám thật tốt đây mà."
