Tưởng thị giật bắn mình, hoảng hốt nhìn quanh tứ phía:
"Tứ nha đầu, sao con lại ở đây!"
Thanh Viên thong thả quạt chiếc quạt tròn, thong dong đáp:
"Vừa khéo làm bẩn váy áo nên con về thay một bộ khác, đang định đi lên tiền sảnh, không ngờ lại gặp Nhị thẩm ở đây. Thẩm không vào dự tiệc, ra đây làm gì thế?"
Trong lòng Tưởng thị đánh trống liên hồi. Dù sao cũng chỉ là một tiểu nha đầu, chẳng có gì phải sợ, nhưng nếu nó đem chuyện này mách lại với Hỗ thị thì mọi người đều mất mặt.
"Nhà ta đánh rơi một chiếc khăn tay, đang định quay lại tìm đây mà." Thấy Tưởng thị không lên tiếng, nha hoàn bên cạnh vội vàng thay chủ mẫu trả lời.
Tưởng thị vốn là người dứt khoát trong chuyện này, dám làm dám chịu, vả lại chuyện này dính líu đến nhiều tai mắt, nếu lôi ra đối chất thì chỉ càng tổn hại thể diện đôi bên. Bà ta nhìn Thanh Viên rồi hỏi:
"Những lời khi nãy, Tứ cô nương nghe được mấy phần?"
Thanh Viên mỉm cười:
"Chỉ nghe thấy 'nam làm nô bộc, nữ làm kỹ nữ' thôi... Đang định hỏi Nhị thẩm xem vị nào không có mắt mà lại dám đắc tội với người cơ chứ."
Tưởng thị càng thêm chột dạ, suýt chút nữa không dám tin câu nói đó lại thốt ra từ chính miệng mình. Nếu đặt vào trước đây thì bà ta chẳng sợ gì đâu, Hỗ thị có lợi hại đến mấy thì Đại gia không có nhà, không có người nam nhân lưng dựa, rốt cuộc cũng chẳng dám làm gì bà ta. Nhưng bây giờ lại khác, Đại gia đã về, lại là một vị võ tướng tòng nhị phẩm, từng trải qua sa trường gươm giáo bao năm, lấy thủ cấp người khác ra chơi đùa như hòn bi, nếu thực sự nổi giận lên thì bà ta tuyệt đối không phải đối thủ.
Càng nghĩ càng kiêng kỵ, Tưởng thị giận dữ trừng mắt nhìn Thanh Viên:
"Tứ cô nương là tiểu thư khuê nữ, những lời này không thể tùy tiện nói ra miệng được đâu. Con mới về Tạ gia chưa được bao lâu, không biết quy củ trong nhà này nghiêm ngặt thế nào, chỉ một sơ sẩy là rước họa vào thân đấy, tốt nhất là tai trái vào tai phải ra cho xong."
Thanh Viên không nói gì, chỉ mỉm cười nhìn bà ta. Tưởng thị bị nàng nhìn đến mức tê cả cuống họng, đành sầm mặt lại hỏi:
"Con cười cái gì? Ngày nào cũng mang một bộ mặt cười cợt, loại người hay cười thường bụng dạ sâu xa lắm."
Bị bà ta nói như vậy, Thanh Viên đành thu lại nụ cười, bất đắc dĩ đáp:
"Gặp trưởng bối mà không cười, chẳng lẽ lại khóc sao ạ! Thẩm cũng đừng giận, những lời này con không nói với ai là được chứ gì."
Thế nhưng nàng vừa đáp lời, Tưởng thị lại càng thêm lo lắng. Vốn dĩ định bước đi, chân bước được nửa chừng lại chần chừ dừng lại, liếc xéo nàng nói:
"Đã không nói với ai thì hãy ngậm chặt miệng trong bụng cho rồi, việc gì phải đến trước mặt ta chường mặt ra làm gì?"
"Bởi vì con hiểu được tâm sự của Nhị thẩm mà." Thanh Viên không nhịn được, lại mỉm cười:
"Nhị thẩm là người sảng khoái, không nghe lọt tai những lời châm chọc mỉa mai. Chỉ vì Nhị thúc chịu thiệt thòi về vai vế, nếu người được đề cử ban đầu là Nhị thúc, thì tính khí của Nhị thẩm trông lại càng ra dáng Tướng quân phu nhân hơn. Nói thật lòng, con thật sự ngưỡng mộ tính khí thế này của Nhị thẩm, không giống như con, lúc nào cũng phải cẩn trọng từng chút, lúc nào cũng phải nịnh nọt cười gượng."
Tưởng thị xưa nay vốn là kẻ người chê chó ghét, trong đám vãn bối chẳng có lấy một đứa nào thèm nể mặt bà ta. Nghe Thanh Viên nói vậy, bỗng chốc bà ta thấy đứa nhỏ này cũng thật đáng thương, rõ ràng có xuất thân đàng hoàng, thế mà lại sống cảnh ăn nhờ ở đậu. Hơn nữa, Thanh Viên lại chạm đúng vào nỗi đau thầm kín nhất khiến bà ta phẫn uất bấy lâu, bà ta vẫn luôn cảm thấy nếu Nhị lão gia được bổ nhiệm vào vị trí trống đó, thì tình cảnh hiện tại đã chẳng đến nỗi chật vật như gà mắc tóc. Thế là bà ta dứt khoát mở lòng nói thẳng, hừ lạnh một tiếng:
"Mẫu thân đích xuất của con cũng quá quắt thật đấy, con tuy không phải do bà ta sinh ra, nhưng dẫu sao cũng gọi một tiếng nương, bà ta không nên đối xử khắc nghiệt với con như vậy."
Bảo Huyền nhân cơ hội chen vào một câu, nhỏ giọng nói:
"Nhị phu nhân nói chí phải, nhưng cũng đành chịu, đích thứ vốn dĩ cách biệt một trời một vực... Hôm trước nghe nói Lão thái thái với phu nhân định làm mối đích tử Đan Dương Hầu cho Nhị cô nương, đúng là người chết đói người chết ngập, nếu mà thành sự thật, thì bên phía đại phòng bọn họ lại càng dệt hoa trên gấm thôi."
"Đích tử Đan Dương Hầu?" Tưởng thị ngạc nhiên, "Bà ta đúng là dám nghĩ thật đấy! Chắc là trong lòng ấm ức không phục, phủ Khai Quốc Bá thà cưới một vị thứ xuất còn hơn lấy đích tiểu thư nhà bọn họ, giờ thì đang nghẹn một cục tức, quyết tâm phải gả Nhị cô nương cho nhà cao cửa rộng hơn mới chịu cam tâm."
Nghĩ đến hai cô nương do mình sinh ra, nhà phu quân đứa nào cũng lôi thôi lếch thếch, nay lại để Hỗ thị vớ được một mối thông gia tốt, sau này có khi lại dùng rốn mà nhìn người cho xem. Thế là bà ta bĩu môi cười lạnh:
"Nhị cô nương đó đanh đá chua ngoa lắm, cái miệng không chịu thua ai một phân, ta thấy cái tướng mạo vô phúc đó mà còn đòi leo lên nhà Đan Dương Hầu, cứ đợi xem nó có cái phúc phận đó hay không đã."
Nói đoạn, bà ta chẳng thèm ở lại nữa, dẫn theo nha hoàn uốn éo lắc lư đi thẳng về phía cuối hành lang nhỏ.
Thanh Viên quay đầu mỉm cười với Bảo Huyền:
"Đi thôi."
Bảo Huyền đỡ nàng chầm chậm đi về hướng ngược lại. Hai người không nói câu nào, nhưng trong lòng đều ngầm hiểu rõ. Khuê nữ trong khuê phòng muốn bước chân ra khỏi phủ đâu phải chuyện dễ dàng, nào được tự do tự tại ra vào như các vị đương gia chủ mẫu. Hạng người như Tưởng thị vốn dĩ xưa nay vẫn luôn ghen tị với đại phòng, một khi đã nắm được nội tình, đời nào có chuyện bà ta để yên không tìm cách phá đám.
Chủ tớ hai người ra vẻ như không có chuyện gì xảy ra, quay lại sảnh đường phía trước để góp vui. Đại gia hiếm hoi lắm mới có dịp về nhà, tự nhiên phải mở tiệc chiêu đãi khách khứa bên ngoài. Nam nữ được chia làm hai khu vực, cách nhau bởi một cái tiểu viện, nam khách ở Đông, nữ khách ở Tây. Lúc Thanh Viên bước vào, các vị nữ quyến trong sảnh đang tụm năm tụm ba trò chuyện rôm rả. Thanh Hòa vừa lui ra từ đám phu nhân, trông thấy nàng liền bước tới đón, khẽ liếc mắt về phía Đông, ra hiệu:
"Tiểu hầu gia cũng tới rồi đấy."
Nghe Thanh Hòa nói vậy, Thanh Viên vô thức liếc mắt nhìn sang hướng Đông. Thanh Hòa mỉm cười bảo:
"Giống như một bình hoa, trưng bày ở đó thì đẹp mắt, nhưng chưa từng có ý định mang về phòng mình. Thế rồi bỗng nhiên có kẻ xông vào, khóc lóc om sòm đòi chiếm đoạt, muội có thấy bình hoa này tự dưng lại trở nên đáng giá hơn ngày thường không?"
Thanh Viên thu hồi ánh mắt, thầm nghĩ câu này quả thực rất có lý. Chẳng phải vì bình hoa này tốt đẹp gì, mà đơn giản là không muốn để cho kẻ khóc lóc làm loạn kia chiếm được hời mà thôi.
Dù vậy, ngoài miệng nàng vẫn lấp lửng:
"Đại tỷ đang nói gì thế chứ!"
Thanh Hòa mỉm cười không đáp.
Những lúc có nhiều người ngoài, Thanh Như rất biết cách thu liễm phong mang. Nàng ta ngồi đoan trang bên cạnh mẫu thân, tựa như một đóa mỹ nhân hồ (bình hoa) tách biệt với thế gian. Các nữ khách đều là những phu nhân có thân thế, trong vòng tròn này việc giữ gìn danh tiếng là vô cùng quan trọng, xem ra làm đích nữ cũng chẳng dễ dàng gì.
Thanh Viên và Thanh Hòa thì thoải mái hơn nhiều, tìm một góc ngồi xuống, câu được câu chăng trò chuyện với nhau, thỉnh thoảng lại nhìn xuyên qua ô cửa sổ ra bầu trời bên ngoài. Bầu trời xám xịt, có vẻ như sắp sửa đổ mưa đến nơi.
Quả nhiên, buổi chiều mưa phùn rả rích, cơn mưa xuân tưới xanh cả khóm chuối tiêu ngoài sân. Lúc này, người thân bạn bè đều rảnh rỗi thảnh thơi, tụm lại một chỗ bàn xem lấy gì ra tiêu khiển. Mấy nha đầu trong gian trong dọn bàn đánh bài, sau một hồi nhường nhịn, các phu nhân khoan thai ngồi xuống. Thanh Viên ngắm các tỷ tỷ đánh xong hai ván song lục, xem chừng thấy cơn buồn ngủ kéo đến, bèn vội vã lui sang phòng bên, đưa tay che miệng, cẩn thận ngáp một cái.
Khi nàng nâng mi mắt lên lần nữa, trong mắt đã vương chút hơi nước, định thần nhìn lại thì thấy bên ngoài cửa sổ hoa có bóng người đứng đó, mang theo nụ cười như có như không nhìn mình. Thanh Viên giật mình, người đờ ra đôi chút, đang thầm áy náy sao bản thân không để ý ngoài cửa sổ có người, thì bên ấy đã cất tiếng gọi "Tứ muội" đầy khách khí.
Tiếng gọi "Tứ muội" này vô cùng dịu dàng tình ý, rất đáng để nghiền ngẫm lại trên đầu lưỡi nhiều bận. Nếu đổi lại là trước kia, nàng đại khái cười trừ rồi cho qua. Còn lần này, sau khi đắn đo suy tính, nàng vẫn đứng dậy hướng về phía chàng nhún gối hành lễ: "Tam công tử cũng tới ạ."
Thái độ chịu mở lời của nàng khiến Lý Tòng Tâm vô cùng vui mừng, chàng cười qua khung cửa sổ nói: "Tứ muội không cần khách sáo đâu, sau này cứ gọi ta là Tam ca... hoặc gọi là Thuần Chi cũng được."
Chàng vốn là một người ôn nhu mềm mỏng, khi cười lên ánh mắt đậm đà tình ý. Thanh Viên nhìn chàng, thầm nghĩ trong lòng, con người này xem ra cũng không đến nỗi đáng ghét. Có lẽ đúng như lời Thanh Hòa đã nói, khi không ai tranh giành thì đối xử bình thường, một khi có kẻ tranh đoạt, chớp mắt liền biến thành báu vật.
Thực ra chuyện nam nữ ở bên nhau, một người có dụng ý với mình hay không, rất dễ để nhận ra. Thanh Viên dẫu có phần ngốc nghếch, nhưng lờ mờ cũng cảm nhận được vài phần. Chàng liên tiếp đến hai lần, lần nào cũng cố chen chút chút thời gian rảnh rỗi để chào hỏi nàng, trong lòng nàng thừa hiểu, chỉ là vẫn còn chút bàng hoàng, không biết mọi chuyện khởi đầu từ lúc nào, chẳng lẽ lại là tiếng sét ái tình hay sao!
Nàng chần chừ một lúc, mỉm cười ngượng ngùng: "Ta vẫn gọi ngài là Tam công tử đi... Sao ngài không ở lại chơi cùng mọi người, lại cất công ra tận chốn này?"
Chàng "à" một tiếng, đáp: "Bọn họ đang chơi đánh cầu, ta xuống sân đi dạo loanh quanh, rồi bước chân đưa đẩy thế nào lại tới đây... Nào ngờ Tứ muội cũng ở đây."
Thanh Viên đưa mắt nhìn ra phía hành lang, từ Đông viện đi sang chỉ có độc một lối đi, lúc thiết tiệc người ta cố tình dựng một tấm bình phong ở giữa, chính là để phòng hờ khách nam đi nhầm đường. Tiết trời lúc này lại đang mưa râm ngoài trời, chàng muốn qua được phía này thì bắt buộc phải dội mưa đi xuyên qua mái hiên dột nước, ngẫm lại xem thế này thì đâu thể gọi là "đi dạo loanh quanh".
Đôi mắt đẹp trong veo như nước ấy dời sang, tầm nhìn dừng lại trên bờ vai chàng. Lý Tòng Tâm thấy không còn đường chối cãi, bèn phủi phủi vạt áo bị nước mưa làm ướt, cười có phần ngượng ngùng.
"Tứ muội trưa nay có uống rượu không?"
Thanh Viên lắc đầu: "Sao vậy ạ?"
Chàng nửa đùa nửa thật nói: "Mặt hơi đỏ."
Thanh Viên sững người, thầm giận chàng trêu chọc, bèn đặt tay lên thanh gỗ chống khung cửa sổ, ra hiệu muốn đóng cửa lại.
Chàng vội vàng bảo đừng, đoạn đưa qua một chiếc hộp nhỏ chạm khắc sơn mài đỏ: "Đây là bánh tô ngỗng hoàng, do nhà bếp bên chúng ta làm. Vốn định hễ tới là đưa cho muội ngay, ngặt nỗi mãi chẳng tìm được cơ hội."
Thanh Viên cúi đầu nhìn chiếc hộp, chần chừ không biết có nên nhận hay không, ấp úng nói: "Nhà bếp bên chúng ta cũng biết làm bánh tô, hà cớ gì phải cất công mang tới cho ta."
"Mỗi nhà một hương vị mà, muội cứ cầm lấy đi." Chàng lại chìa hộp tiến lên thêm chút nữa. Vừa vặn có một giọt nước mưa trên mái hiên rớt trúng mái tóc, đọng lại một lúc rồi trượt dài đến bên mai tóc, cái cảm giác nhột nhạt ấy khiến người ta ngứa ngáy khó tả, chàng đưa tay lau đi, chỉ một động tác ấy thôi lại toát lên vẻ chân thành tựa thiếu niên.
Cuối cùng Thanh Viên cũng nhận lấy, mỉm cười nói: "Đa tạ ngài, các tỷ tỷ đều ở đây cả, để ta chia cho mọi người cùng ăn."
Lý Tòng Tâm đáp được, đoạn toan cất lời thì chợt nghe phía đông có người gọi "Thuần Chi". Hết cách, chàng đành nói với Thanh Viên: "Ta về đây, mấy hôm nữa lại tới thăm muội." Nói đoạn, chàng đội mưa rẽ qua tấm bình phong, đi về phía Đông viện. Câu nói cuối cùng "mấy hôm nữa lại tới thăm muội" tựa như hạt mưa rơi xuống mặt hồ, gợn lên từng vòng gợn sóng lăn tăn.
Thanh Viên cúi đầu nhìn, chiếc hộp vẫn còn vương chút hơi ấm, chắc là chàng đã luôn ấp ủ trong người nãy giờ. Kéo chiếc ngăn kéo nhỏ ra, những chiếc bánh tô ngỗng hoàng bên trong được làm vô cùng tinh xảo, mỗi cái chỉ lớn bằng đốt ngón tay, được xếp ngay ngắn tắp, đếm sơ qua cũng phải có tới hai ba mươi cái.
"Ố chà, Tứ muội có phúc lớn nhỉ." Tiếng "chà" của Thanh Dung kéo dài vừa sắc vừa nhọn.
Thanh Viên thầm kêu không ổn, quay đầu nhìn ra thì quả nhiên hai vị tỷ tỷ đã đứng ngay ở cửa.
Thanh Như có dáng vẻ của tình địch chạm mặt, ngặt vì có người ngoài ở đây nên không tiện phun nước bọt, nhưng đôi mắt sắc như dao, chỉ thiếu điều cấu xé ra máu. Thanh Dung thì đổ thêm dầu vào lửa, sợ thiên hạ chưa đủ loạn, ngó trộm ra dãy hành lang ngoài cửa sổ một cái rồi nói bóng nói gió: "Đó là ai thế nhỉ? Không phải Tiểu hầu gia Lý gia đấy chứ? Tám phần là mang tín vật đính ước đến cho Tứ muội rồi còn gì!"
Thanh Như nghe xong càng thêm bốc hỏa, rốt cuộc không nhịn được nữa, nghiến răng nói: "Tứ muội đúng là lắm thủ đoạn, ơn trời là nương ngươi chết sớm, chứ nếu chậm vài năm nữa, thể diện của cả Tạ gia này e là sợ bị ngươi làm cho mất sạch đấy."
Bọn họ dùng những lời cay nghiệt để đối xử với nàng, vốn dĩ Thanh Viên sẽ cảm thấy vô cùng lúng túng hoảng hốt, nhưng giờ phút này nàng lại bỗng nhiên bình tĩnh hẳn lại, mỉm cười nói: "Các tỷ tỷ hiểu lầm rồi, chỉ là một hộp thức ăn thôi mà..." Lời chưa dứt, nàng liếc qua vai họ, thấy Hỗ phu nhân đang cùng Lão thái thái và Tri phủ phu nhân từ hướng cánh cửa rèm đi tới, bèn mở nắp hộp nâng thẳng ra trước mặt Thanh Như, nhỏ nhẹ nói: "Đây là bánh tô ngỗng hoàng do Tiểu hầu gia mang tới, nói là mời các tỷ tỷ nếm thử xem sao."
Cơn giận của Thanh Như càng bùng cháy dữ dội, nàng ta nhận ra Thanh Viên đang cố tình khoe khoang với mình. Miếng bánh tô trong hộp dẫu làm đẹp mắt đến mấy, nhưng lọt vào mắt lại chói chang gai góc vô cùng, nàng ta "phì" một tiếng: "Ai thèm cái thứ giả nhân giả nghĩa bố thí của ngươi!" Nói rồi vung tay hất một cái, đánh rơi hẳn chiếc hộp xuống đất. Toàn bộ những chiếc bánh tô tròn vo như viên cờ rải đầy ra đất, lăn lóc khắp nơi.
