Tạ lão thái thái vội sai Chính Tắc tiến lên dìu Lão gia đứng dậy. Mẫu tử hai năm xa cách, giờ đây cần phải ngắm nghía lại nhi tử cho thật kỹ.
Tạ Thư trước kia nhậm chức Kiếm Nam Đạo Thử sử, sau kiêm thêm chức Tiết độ sứ, khi đóng quân thì thống lĩnh binh mã, lúc xuất chinh lại làm Chủ soái chỉ huy. Mấy năm nay vùng biên ải chẳng mấy thái bình, Thổ Phồn liên tiếp quấy nhiễu. Hai năm trước, sau khi đánh tan tinh nhuệ Thổ Phồn chiếm đóng thành Thạch Bảo, ông vẫn luôn đồn trú vùng Tích Thạch Sơn để tu bổ công trình phòng thủ.
Võ tướng ở chốn biên thùy dãi nắng dầm sương, tự nhiên không thể được chăm chút tươm tất như ở nhà. Trong lòng Lão thái thái có chút xót xa, bùi ngùi nói: "Con cũng già đi rồi. Dù quân vụ có bận rộn đến đâu, cũng phải biết giữ gìn sức khỏe cho cẩn thận chứ."
Tạ Thư tự tay dìu Lão thái thái đi về phía sảnh đường, miệng mỉm cười đáp: "Ngoài biên ải gió cát mịt mờ, một ngày con phải đi tuần tra năm sáu bận. Chân trước vừa bước ra khỏi đại trướng, chân sau mũ giáp đã ngập đầy cát bụi. Không phải con không muốn chăm sóc bản thân, chỉ là hoàn cảnh bên ngoài gian khổ, không màng tới được những chuyện đó nữa."
Lão thái thái gật đầu, đành chịu đựng mà nói: "Tổ tiên mấy đời đều là võ tướng, thời cha con đóng quân ở U Châu tuy cũng vất vả nhưng vẫn còn đỡ, ngặt nỗi con lại được phong ở Kiếm Nam Đạo. Xưa nay vẫn bảo nam nhi phải tận trung báo quốc, chịu khổ một chút chẳng đáng là gì, nhưng giờ xem ra, những chuyện khác không nói, chỉ thấy rằng con già đi nhanh quá."
Nói rồi, bà liếc nhìn mái tóc mai của ông, tặc lưỡi cảm thán: "Thậm chí còn mọc cả tóc bạc rồi đây này."
"Mới hay lâu nay Lão thái thái vốn chẳng thèm nhìn con cho đàng hoàng." Tạ Thư cười đùa, "Con chưa xuất quan đã điểm tóc bạc rồi, nay nương mới biết đó sao?"
Trong lời nói của Lão gia phảng phất một chút ưu tư, hệt như giọng điệu của một đứa con trai chưa nhận đủ yêu thương, đang nũng nịu trước mặt người mẹ già. Thấy bầu không khí trở nên nhẹ nhàng, mọi người đều hùa theo cười rộ lên.
Sau khi phần thân tình của thế hệ trước đã vãn, liền đến lượt cảnh sum họp phu thê. Hỗ phu nhân dẫn theo hai vị di nương tiến lên hành lễ với Tạ Thư, cất lời: "Hai năm qua Lão gia ở bên ngoài vất vả rồi."
Đại gia tộc vốn là vậy, trên bề mặt xưa nay chỉ có chính thất phu nhân, tuyệt không có chỗ cho tiểu thiếp. Tạ Thư nhìn Hỗ phu nhân, mỉm cười dịu dàng: "Phu nhân thay Nam Cầm phụng dưỡng mẫu tử, dạy bảo nhi nữ, phải nói là phu nhân vất vả mới đúng."
Trong mắt ông tất nhiên chỉ có một mình Hỗ phu nhân, còn hai vị di nương phía sau thậm chí chẳng được chia lấy một ánh nhìn.
Các nàng di nương sớm đã quen với sự đối xử này, vẫn cúi đầu rơi lệ, khóc lóc tủi thân mà đầy xúc động. Lại nghĩ đến chuyện hôn sự của con cái hai phòng đều đã có nơi chốn, trước mặt lão gia cũng coi như có chỗ ăn nói, trong lòng tự thấy sống lưng cứng cáp hơn trước không ít.
Tiếp đến là phiên của hàng con cháu. Chính Tắc dẫn dắt các đệ muội bước lên hành lễ. Tạ Thư ở chung với con cái vốn chẳng có khoảng cách gì, các con cũng rất quấn quýt gần gũi với ông, miệng nhao nhao gọi tiếng phụ thân, người thì vái dài, kẻ lại chúc an, quả là một khung cảnh phụ từ tử hiếu đầm ấm trong gia đình.
Thanh Viên vẫn đứng lủi thủi ở tít góc bên. Tính theo vai vế thứ bậc, nàng là kẻ nhỏ tuổi nhất, cũng là người mờ nhạt nhất. Lão thái thái hướng về phía lão gia mà thông báo chuyện hôn sự của Chính Quân và Thanh Hòa, lời lẽ mang theo sự an ủi khôn nguôi:
"Đều nhờ phu nhân của Lưu tri phủ làm mối. Tam ca được gả cho Ngũ cô nương nhà Trản vận sứ, Đại tỷ thì nên duyên với đích trưởng tử phủ Khai Quốc Bá. Toàn là những mối nhân duyên tốt đẹp cả, ơn liệt tổ liệt tông phù hộ, con cháu mỗi người đều có phúc phận riêng. Sau này ta nhắm mắt xuôi tay, cũng xem như có thể ăn nói với cha con rồi."
Nói đoạn, tựa như chợt nhớ ra điều gì, bà giơ tay vẫy Thanh Viên lại gần, đẩy nhẹ nàng về phía trước ghế ngồi của lão gia và cất lời: "Đây là Tứ nha đầu mà ta từng nhắc đến trong thư với con. Lúc trước vì âm xơ dương lạc mà nó phải lưu lạc bên ngoài cho tận bây giờ. Chuyện cũ không nhắc lại nữa, từ nay một nhà đoàn tụ, hãy cùng nhau sống cho thật tốt nhé."
Nói ra thật kỳ lạ, cha con ruột thịt gặp lại nhau mà rốt cuộc vẫn cần phải có người giới thiệu. Đây không phải là lần đầu tiên Thanh Viên nhìn thấy vị Tiết độ sứ này, nhưng với Tạ Thư thì đây lại là lần đầu tiên ông nhìn thấy nàng.
Có lẽ vì Thanh Viên có dung mạo quá giống với mẫu thân của nàng, Tạ Thư chợt ngẩn người xuất thần, trong ánh mắt thoáng hiện lên một tia đau thương. Ngày đó khi Cận di nương mới bước chân vào cửa, một thiếu nữ trong trẻo đáng yêu nhường ấy, từng chiếm trọn toàn bộ tầm mắt của ông. Sau đó lại có thêm người khác bước vào, tâm trí ông dần bị chia sẻ, chẳng biết từ lúc nào mà mọi chuyện lại trôi dạt đến nông nỗi này.
Dẫu sao thì đứa trẻ ấy vẫn là máu mủ ruột thịt của ông. Tạ Thư nhìn Thanh Viên một cái, thở dài nặng nề, trầm mặc hồi lâu mới cất lời hỏi: "Trở về đây rồi, con có quen không?"
Thanh Viên đáp: "Mọi người trong nhà đối xử với con rất chu đáo, không có gì là không quen cả."
Nàng xưa nay vẫn luôn giữ tính nết này, dẫu trong lòng có uất hận tày trời đi nữa, trên bề mặt cũng tuyệt nhiên không để lộ ra dù chỉ một chút. Lão thái thái từng nói với Nguyệt Giám bên cạnh rằng, nha đầu này rất biết nhẫn nhịn, nếu ba năm năm sau mà tâm tính không đổi, tương lai chưa chừng sẽ làm nên nghiệp lớn.
Tạ Thư từ trước đến nay vốn chẳng bao giờ quản chuyện nội trạch. Đừng nói là nàng mở miệng câu nào cũng khen tốt, cho dù có kể lể kêu khổ không quen, ông nghe qua rồi cũng thôi chứ chẳng bao giờ có hồi sau nữa. Thanh Viên không gây thêm phiền phức cho ông, ông cũng được một phen an lòng, bèn gật đầu bảo: "Lớn lên ở bên ngoài từng ấy năm, nay trở về chắc có rất nhiều quy củ phải học hỏi. Con hãy chăm chỉ thỉnh giáo các tỷ tỷ, việc tu thân dưỡng tính mới là quan trọng hàng đầu."
Thanh Viên đáp một tiếng "vâng" rồi lùi lại phía sau, cuộc trò chuyện đầu tiên giữa hai cha con cứ thế khép lại.
Trời cũng đã muộn, lão gia bôn ba đường dài mệt nhọc, thiết nghĩ vẫn nên nghỉ ngơi sớm. Lát sau, mọi người đều tản đi. Tạ Thư tiễn Lão thái thái về Hội Phương Viên, sau đó theo Hỗ phu nhân về viện của bà.
Phu thê lâu ngày cách biệt, tự nhiên có rất nhiều lời muốn thổ lộ. Hỗ phu nhân vừa cởi y phục cho ông, vừa nhẹ giọng hỏi: "Chuyến này lão gia hồi hương là phụng theo ân chỉ của triều đình, hay là..."
Đến lúc này, trên mặt Tạ Thư mới hiện lên nét ưu sầu. Ông xoay người ngồi xuống bên chiếc bàn trà, hai tay đan vào nhau nắm chặt: "Lúc nãy ở chỗ mẫu thân, ta không dám nói nhiều vì sợ lão nhân gia lo lắng. Chuyến về thăm nhà này, bề ngoài là về thăm thân, nhưng thực chất là bị đình chỉ công tác để điều tra."
Hỗ phu nhân cả kinh, hoảng hốt hỏi: "Sao lại phải điều tra? Lão gia dốc lòng dốc sức vì triều đình, trước kia khi lão thái gia qua đời, ngài dâng biểu xin từ quan mà triều đình còn chẳng chuẩn. Mới có hai năm ngắn ngủi, chiến công chưa phai mà rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì để bên trên phải ra tay điều tra ngài?"
Tạ Thư chỉ biết thở dài thườn thượt: "Ta và Thánh nhân bất đồng chính kiến."
Hỗ phu nhân suýt rớt cả cằm xuống đất: "Ngài với Thánh nhân... bất đồng chính kiến ư?"
Chuyện này đã đi đến đâu với đâu thế này? Một bề tôi mà lại có thể bất đồng chính kiến với Hoàng đế, quả thực là chuyện khó lòng tưởng tượng nổi.
Tạ Thư xưa nay tính tình cố chấp, lăn lộn chốn quan trường bao năm qua nhưng vẫn chưa học được sự uyển chuyển, trơn tru. Chỉ cần là chuyện ông cho là đúng, ông sẽ tranh biện đến cùng lý lẽ mới thôi. Hỗ phu nhân làm vợ ông nhiều năm, thừa biết ông luôn có nguyên tắc riêng trong công việc, nhưng nếu thực sự đem ra tranh cãi với Hoàng đế thì tuyệt đối chẳng phải là chuyện tốt lành gì.
Chỉ là lúc này không thể đổ thêm dầu vào lửa, bà bèn dịu giọng khuyên giải: "Lão gia đừng nóng vội, ngài kể cho ta nghe rốt cuộc là vì nguyên nhân gì, ta cũng có thể giúp ngài suy tính một chút."
Tạ Thư thở dài một tiếng thật dài, đấm mạnh một quyền xuống mặt bàn rồi cất lời: “Trận chiến mấy năm trước vốn dĩ là để đoạt lấy thành Thạch Bảo. Sau khi quân ta giáng cho Thổ Phồn những đòn nặng nề, chúng ta đã khống chế được họ ở khu vực Tích Thạch Sơn, đồng thời xây dựng hơn năm mươi công trình hiểm trở lớn nhỏ, nối liền phòng tuyến Tây Bắc thành một dải, ngặt nỗi thành Thạch Bảo thì vẫn chưa thể thu phục. Cục diện hiện nay là, phòng tuyến Tây Bắc đã được thiết lập vững chắc, thành Thạch Bảo sớm chẳng còn là nơi then chốt để binh gia tranh giành nữa. Hơn nữa, nơi đó hiện đang có đại quân ngoại bang đồn trú, có đánh tiếp đi chăng nữa thì chẳng qua cũng chỉ là một trận chiến chịu chết vô ích mà thôi. Đáng tiếc là lời can gián của ta không được Hoàng thượng chấp thuận... Ta mà không đánh thành Thạch Bảo, e rằng tiếp theo đây Thánh nhân sẽ quay sang đánh ta mất thôi.”
Hỗ phu nhân ngẩn người một lúc, ngồi thừ ra ở một góc, nửa ngày sau mới định thần lại rồi cất lời: "Trong mắt Lão gia, những binh lính ấy là huynh đệ như thủ túc, là người vào sinh ra tử qua bao trận mạc. Nhưng trong mắt triều đình, tính mạng của họ khác gì hòn đá ngoài đường đâu? Thế gian này vốn dĩ mạng người vẫn phân chia sang hèn. Muốn giữ cho gia nghiệp hưng thịnh, chi bằng Lão gia cứ nhún nhường vài phần thì hơn."
Tạ Thư trầm mặc, trong lòng thực ra cũng dâng lên vài phần hối hận. Ông ngẩn ngơ một hồi rồi nói: "Tấu sớ của ta không đến được ngự tiền, lúc này có gấp gáp cũng vô ích. May mà bề trên vẫn chưa cách chức, nếu không thì trước mặt Lão thái thái thật khó ăn nói, lại còn liên lụy đến chuyện hôn sự của các con."
Phu thê hai người hoàn toàn không còn chút niềm vui sum họp sau bao ngày xa cách, chỉ đành chìm trong nỗi lo âu, ôm trán thở dài ngao ngán.
"Lão gia ở triều đình, có đồng liêu nào giao tình sâu đậm không?" Hỗ phu nhân gợi ý, "Hay là nghĩ cách nhờ người dò la, lo lót một phen. Lại lâu ngày không nhậm chức, chớp mắt là biến cố ập đến, lo xa vẫn là thượng sách."
Nghe vậy Tạ Thư càng thêm đau đầu: "Bây giờ không giống ngày trước nữa. Sau loạn Ý vương, Thánh thượng đã củng cố lại vây cánh, biến kinh thành thành một khối sắt nguội kín kẽ. Bọn họ không giống với đám quan lại ở Thăng Châu, mỗi kẻ đều nắm giữ quyền lực thực tế trong tay. Muốn nể tình xưa nghĩa cũ với họ, đâu phải chuyện dễ dàng gì!"
Hỗ phu nhân trầm ngâm suy tính, rồi đưa ra một diệu kế xưa nay chưa từng sai sót: "Chỉ dựa vào cái miệng để bàn chuyện giao tình thì tuyệt đối không thành, thế nào cũng phải tốn kém chút tiền bạc. Đã cất công đi một chuyến này, chi bằng tìm thẳng đến các đại cận thần bên cạnh Thiên tử, những người có thể trực tiếp tâu bày trước mặt Thánh thượng ấy."
Tạ Thư bắt đầu lọc lại từng người: "Nói đến những gương mặt mới nổi bật nhất trong triều hiện nay, không ai khác ngoài người của Điện Tiền Ty. Điện Tiền Ty chưởng quản Cảnh vệ hoàng thành, mọi sự vụ nội cấm nghiêm ngặt đều do họ sắp xếp xử lý... Thẩm Nhuận!"
Ông khẽ gọi, những ngón tay gõ nhịp lách cách trên mặt bàn. "Y là Chỉ huy sứ Điện Tiền Ty, phong độ đang lúc lẫy lừng trong kinh. Chỉ là đám quan viên ngoại tỉnh như chúng ta vốn dĩ chẳng với tới được kinh quan, vả lại tiếng tăm của Thẩm Nhuận lại chẳng mấy tốt đẹp gì, muốn leo thang bấu víu vào y..." Nói đến đây ông khẽ lắc đầu, cười khổ, "Chỉ sợ dâng mình tận miệng cợt đùa với hổ, việc chưa thành mà xương cốt đã chẳng còn."
Hỗ phu nhân vốn cũng xuất thân từ gia đình võ tướng, trong xương cốt mang sẵn sự quyết đoán, nhẫn tâm. Theo ý bà, đã không ra tay thì thôi, hễ ra tay thì phải đánh ngay vào yếu hại. Vị Tân Chỉ huy sứ Điện Tiền Ty này, bà cũng từng nghe qua loáng thoáng: "Phụ thân y chẳng phải là Tham tri chính sự Thẩm Chi Bạc, kẻ từng nhúng tay vào phong ba lập trữ, rồi bị xử trảm bêu đầu đó sao?"
Tạ Thư gật đầu: "Tội danh của Thẩm Chi Bạc liên lụy cả tông tộc, huynh đệ Thẩm Nhuận khi ấy đã phải chịu không ít cay đắng. Người càng trải qua hoàn cảnh đó, sau khi khôi phục quyền lực lại càng thêm tàn nhẫn, chỉ sợ khó mà chung đụng."
"Chẳng lẽ dùng tiền cũng không lay chuyển được sao? Y muốn gầy dựng lại gia thế thì thể nào chẳng cần tiêu tốn không ít, trên đời này há lại có kẻ chê tiền nhiều hay sao."
Tạ Thư mỉm cười, thầm nghĩ kiến thức của phụ nhân rốt cuộc vẫn còn nông cạn: "Hai chữ tiền quyền từ xưa đã đi đôi với nhau. Kể từ ngày y ngồi lên chiếc ghế Chỉ huy sứ ấy, của cải tài phú nhiều vô kể, chúng ta lấy đâu ra ngọc ngà châu báu để khỏa lấp cái động không đáy ấy chứ?"
Thế là bàn tới bàn lui, cuối cùng vẫn hoàn toàn bế tắc. Hỗ phu nhân ngồi tính toán của cải trong nhà còn lại bao nhiêu, Tạ Thư thì nhẩm lại từ đầu đến cuối những nhân vật quyền quý trong kinh. Đêm hôm đó, phu thê hai người chẳng ai chợp mắt nổi, cứ nằm sóng soài thủ thỉ tâm sự đến tận rạng sáng.
Hôm sau là tiệc chiêu đãi họ hàng thân thích, người của cả Đông phủ lẫn Tây phủ đều tề tựu đông đủ. Quanh mắt Hỗ phu nhân vầng thâm đậm đến mức phải dặm một lớp phấn thật dày mới che nổi, khiến cho Tưởng thị được dịp châm chọc mỉa mai: "Hôm nay lớp trang điểm của Đại tẩu tinh tế quá đỗi, chắc là do Đại lão gia nhà ta đã về, nên Đại tẩu mới vất vả nhọc nhằn thế này đây."
Xuất thân của Tưởng thị trong số các chị em dâu không được tính là cao sang, lại hay nói những lời cười cợt dung tục, tự cho là mình hài hước. Hỗ phu nhân vốn chẳng thèm chấp nhặt loại người này, liền nửa đùa nửa thật đáp lời: "Cũng sắp lên chức Lão thái thái đến nơi rồi, dẫu sao cũng nên giữ ý tứ một chút, đừng để đám hậu bối nghe thấy lại cười cho. Nhìn thẩm xem, chẳng mấy khi thấy điểm xuyết phấn son, thảo nào Nhị lão gia nhà thẩm suốt ngày vắng nhà mà sắc diện của Thẩm vẫn hồng hào tươi tắn thế cơ chứ."
Nhị lão gia nhà ấy chính là mẫu mực của câu "thượng bất chính hạ bất nghiêm", ăn chơi trác táng đủ năm món ngũ độc, ngày ngày chìm đắm trong lầu xanh bến phấn, Tưởng thị làm sao mà quản nổi ông ta!
Hỗ phu nhân ngày thường không muốn đôi co với bà ta, nhưng hễ đã mở miệng phản đòn thì câu nào câu nấy đâm trúng chỗ hiểm. Tưởng thị nhất thời ngượng ngùng đỏ mặt tía tai, bèn kiếm cớ đánh trống lảng rằng để quên quạt ở trong phòng, phải quay về lấy, bèn dẫn theo nha hoàn hậm hực bước ra khỏi trang viên.
Đi dọc theo dãy hành lang nhỏ, bà ta hậm hực nhổ một bãi nước bọt rồi nguyền rủa tơi bời: "Cái đồ tiện nhân ra vẻ ta đây phách lối! Đại lão gia nhà bọn họ có về thì ghê gớm lắm chắc, tưởng ai không biết sao? Nhị phòng chúng ta vốn do thứ xuất sinh ra, từ trước đến nay đã chẳng có vị thế gì. Lúc chia gia tài thì đuổi đi như đuổi ăn mày, nhưng vì Lão thái thái đứng ra phân xử nên chúng ta mới nhịn nhục không chấp nhặt, thế mà bà ta lại được đà lấn tới. Trăng tròn rồi cũng có lúc khuyết, nước đầy rồi ắt sẽ tràn, đại phòng các người phong quang ngạo mạn bao nhiêu năm nay, giờ thì sắp đến lúc gặp vận xui rồi đấy. Đợi đến ngày bị tịch biên gia sản, đày ải tha phương, nam thì làm nô bộc, nữ làm kỹ nữ, lúc đó cho các người khóc tiếng máng. Cứ chống mắt lên mà chờ đấy, ta không tin là không có ngày được thấy!"
Tưởng thị vốn là kiểu người hận ai là bất chấp hậu quả, có thể nguyền rủa cả mười đời tổ tông nhà người ta. Bà ta mắng chửi hả hê, chẳng màng đến xung quanh. Cứ ngỡ hành lang nhỏ vắng tanh chẳng có ai ngoài hai chủ tớ, nào ngờ vách tường có tai, từ chiếc cửa ngách bỗng có hai người bước ra, chính là Thanh Viên cùng với nha hoàn thân cận của nàng.
"Nhị thẩm bị sao thế ạ? Ai lại làm cho Nhị thẩm nổi giận lôi đình thế kia?" Nàng mỉm cười hỏi, gương mặt tròn trĩnh ngập tràn nét ngây thơ, khờ khạo.
