Thanh Hòa cảm thấy khó mà hiểu nổi sự rộng lượng của Thanh Viên, nhưng ngượng ngùng không tiện nói thẳng, bèn bóng gió gặng hỏi:
"Tứ muội này, thời gian trôi qua nhanh lắm, chớp mắt một cái muội đã về đây được hai tháng rồi. Tỷ muội chúng ta, ngày tháng được ở cạnh nhau chẳng còn bao nhiêu, sau này mỗi người đều phải tìm lối đi riêng cho mình... Chuyện hôm nay, muội không giận sao?"
Thanh Viên mỉm cười lắc đầu:
"Chuyện này vốn chẳng dính dáng gì đến muội, muội có gì mà phải giận? Người sống trên đời trải qua bao nhiêu cơ duyên, đâu phải chuyện nào cũng có thể cầu được một kết quả trọn vẹn. Hồi ở Trần gia, Tổ mẫu là một vị lão phu nhân vô cùng uyên bác. Có một lần muội theo người vào chùa thắp hương, ngôi chùa ấy núi cao đường xa, lại phải đi một đoạn đường thủy. Lúc thuyền ra đến giữa hồ, muội bất cẩn làm rơi một chiếc chén xuống nước, trơ mắt nhìn nó chìm dần, chìm tận xuống đáy sâu, muội đã khóc một trận vì tiếc. Nhưng Tổ mẫu lại bảo, chỉ cần không phải làm vỡ, thì cứ để nó chìm đi, sau này thế nào cũng có người vớt được. Đến lúc đó nó vẫn lành lặn, người ta sẽ cẩn thận cất giữ thôi."
Thanh Hòa nghe xong, ngẩn người nửa ngày không nói câu nào, tận hồi lâu sau mới thở dài thườn thượt:
"Vị Trần lão phu nhân ấy thật là một người thấu triệt hồng trần."
"Cho nên ấy mà, làm người hà cớ gì phải tự làm khổ mình." Thanh Viên nheo mắt nhìn áng mây trôi bên chân trời, ánh nắng rọi vào đôi mắt trong veo như một hồ nước mùa thu. Nàng quay đầu lại mỉm cười với Thanh Hòa:
"Thứ gì đã không giữ được, chi bằng cứ rộng lượng thành toàn cho người khác. Hơn nữa, muội và vị công tử phủ Đan Dương Hầu kia, tính đi tính lại cũng chỉ nói với nhau vỏn vẹn bốn, năm câu mà thôi."
Đánh giá của Thanh Hòa dành cho nàng vì thế mà nâng lên một tầm cao mới. Lúc quay về, nàng ta không dừng không dứt mà cảm thán với mẫu thân mình:
"Tầm nhìn và kiến thức của con người, quả nhiên thay đổi theo cảnh ngộ. Con cứ ngẫm Tạ gia danh giá thế này, người như chúng ta chắc chắn chẳng thua kém ai đâu, nhưng giờ xem ra, hình như chuyện không phải như thế..."
Dù Thanh Viên ở bên này đã khuyên giải Thanh Hòa một phen, nhưng vẫn không cách nào vơi bớt sự ấm ức trong lòng những người hầu bên cạnh. Bảo Huyền cúi gằm mặt, suốt một thời gian dài chẳng nói nửa lời. Thanh Viên nghĩ đủ mọi cách để trêu cho nàng ta vui, cuối cùng Bảo Huyền chỉ đành cười gượng một tiếng:
"Nô tỳ chỉ thấy bất bình thay cho cô nương thôi."
Thanh Viên ngẩn ra, thầm thấy lạ khi tất cả mọi người đều đang thay nàng bất bình, tựa hồ như vị công tử Đan Dương Hầu phủ kia vốn dĩ thuộc về nàng vậy. Hoặc giả, thứ khiến họ bất mãn hơn chính là sự thiên vị của Lão phu nhân. Nhị cô nương là tôn nữ, chẳng lẽ Tứ cô nương không phải tôn nữ hay sao? Đích công tử Đan Dương Hầu phủ ở chỗ Tứ cô nương thì trăm bề không tốt, nhưng quay đầu lại liền nhờ người sang dọn đường mối lái cho Nhị cô nương.
Xuân Đài vốn là người nhanh nhẹn, vừa tháo mấy món y phục cũ trong tay, vừa lầm bầm nhỏ giọng:
"Ta cứ thấy không phục nổi, trên đời này lấy đâu ra đạo lý ấy chứ? Lòng bàn tay hay mu bàn tay thì cũng là thịt cả, cho dù Lão phu nhân không ưa di nương, thì cô nương cũng là cốt nhục của Lão gia cơ mà... Người khác thì chẳng nói làm gì, đằng này lại là Nhị cô nương... Người Đạm Nguyệt Hiên chúng ta, chịu thiệt thòi lớn nhỏ trước mặt họ biết bao nhiêu lần, chẳng lẽ Lão phu nhân thực sự không hay biết chút nào sao?"
Những lời này coi như đã chạm trúng trọng tâm, ai nấy đều trầm mặc. Bên ngoài nổi gió, thổi chiếc giá pháo đài lồng lộng dưới hiên kêu lách cách từng hồi.
Không vội, Thanh Viên thầm nghĩ, vạn sự rồi cũng phải giải quyết từng việc một.
Đào ma ma lại mang tin tức từ bên ngoài vào, nói rằng Hỗ phu nhân vì bức thư này mà đã cất công tra khảo một trận ra trò, nhưng ngặt nỗi không thể quang minh chính đại điều tra, đành phái người đi thăm dò khắp nơi. Hai ngày trôi qua vẫn không tìm thấy Thanh Mai hay người nhà của nàng ta, ngặt nỗi lá thư thứ hai lại được gửi tới, nhắn nhủ rằng phu nhân không cần nhọc lòng tìm kiếm nữa, nếu phu nhân thấy bất tiện, mai mốt họ cứ tự đến phủ bái phỏng cũng chẳng sao. Hỗ phu nhân hết cách, đành phải bỏ tiền mua sự yên ổn, sai Tôn ma ma cuộn năm mươi lượng bạc bỏ vào chỗ bức tường viện đã hẹn trong thư. Kết quả ngày hôm đó lại đúng lúc có đoàn xe chở than đi qua, Tôn ma ma còn chưa kịp nhìn rõ, gói tiền ấy đã biến mất tăm. Tiền thì mất hút mà chẳng nghe nổi một tiếng động rủng rỉnh nào, Tôn ma ma đành trở về phục mệnh, Hỗ phu nhân tức đến mức nghiến răng ken két.
Có lẽ vì bức bối trong lòng, lại càng nôn nóng muốn xung hỉ, Hỗ phu nhân càng thêm hăng hái vun vén hôn sự cho Thanh Như, hối thúc Lão phu nhân mời Tri phủ phu nhân sang phủ dự tiệc.
Không biết Lão phu nhân cân nhắc thế nào, đại khái là muốn để Thanh Viên tuyệt vọng hoàn toàn, nên đã gọi hai tỷ muội tới, sắp xếp ngồi bóc hạt hạnh nhân ở sảnh hoa sát vách. Chỉ cách một bức tường, hơn nữa bức tường ấy còn trổ cửa sổ chạm trổ hoa văn, chuyện bên này nói, bên kia nghe được một cách trọn vẹn.
Lão phu nhân uyển chuyển bày tỏ ý định với Tri phủ phu nhân, không nói là do Thanh Như tự mình ưng thuận, chỉ bảo rằng các bề trên nhìn thấy vô cùng xứng đôi:
"Người ta thường bảo một chủ nhà không phiền hai khách, hôn sự của đám trẻ nhà chúng ta, cả hai mối đều cậy nhờ phu nhân cả, vậy thì đứa thứ ba này, dứt khoát cũng giao phó nốt cho phu nhân vậy."
Tri phủ phu nhân vốn đã thân quen nên nói năng chẳng cần né tránh, bật cười nói:
"Lão phu nhân đã tin tưởng ta, dựa vào tình nghĩa giữa hai nhà chúng ta, vốn dĩ chẳng có gì để từ chối cả..."
Bà ta chần chừ giây lát rồi hỏi:
"Lần này là mối cho Nhị cô nương phải không?"
Hỗ phu nhân đáp phải, rồi tiếp lời:
"Phu nhân xem, hai đứa trẻ này có xứng đôi không?"
Dù đổi lại là ai, cũng sẽ chẳng đời nào nói con nhà người ta không xứng với đối phương, Tri phủ phu nhân mỉm cười phụ họa:
"Vậy thì còn gì để nói nữa, trai tài gái sắc, một cặp trời sinh đất tạo. Chỉ là... khéo làm sao, hôm phủ Khai Quốc Bá nạp sính lễ, Tiểu hầu gia cũng đi theo phụ tiếp, trên đường về có ngỏ ý thăm dò ta về cô nương quý phủ, ngặt nỗi người công tử hỏi không phải Nhị cô nương, mà là Tứ cô nương."
Lời này vừa thốt ra, không chỉ Tạ lão phu nhân và Hỗ phu nhân chết trân tại chỗ, mà sảnh hoa ở gian bên cạnh cũng như nổ tung.
Thanh Như lạnh lùng nhìn chằm chằm Thanh Viên, trong mắt nếu có thể phóng ra dao cứa, chắc chắn đã sớm băm vằm Thanh Viên thành muôn mảnh.
Thanh Viên ngẩn ngơ cả người, dẫu trước đó ai nấy đều gán ghép nàng với Lý Tòng Tâm, nhưng bản thân nàng chẳng hề để tâm vào lòng, thế nên lúc đột ngột nghe Tri phủ phu nhân nhắc đến, quả thực có chút chưa hoàn hồn. Thanh Như căm ghét nàng thấu xương thấu thịt, còn nàng lại cảm thấy mình oan uổng vô cùng, vội xua tay phủ nhận:
"Nhị tỷ, chuyện này thật sự không dính dáng gì đến ta cả."
Thanh Như cười lạnh:
"Tứ muội việc gì phải chối đây đẩy thế, nếu mẫu thân ngươi mà còn sống, chắc chắn sẽ mừng đến phát điên mất, lặng lẽ không tiếng động mà đã kiếm sẵn cho mình một tấm chồng rể quý rồi kìa."
Thanh Viên đành chịu thua, chẳng muốn biện minh thêm nữa. Thanh Hòa mỉm cười, quay đầu bảo Tân Vũ châm thêm nước ấm vào chậu ngâm hạt hạnh nhân.
Lão phu nhân ở gian bên trầm ngâm hồi lâu mới chậm rãi lên tiếng:
"Đều là tôn nữ của ta, ta tuyệt đối không có chuyện đối xử thiên vị, chỉ là Tứ nha đầu bàn chuyện hôn sự lúc này không thích hợp. Một là nó hãy còn nhỏ tuổi, hai là... vì cớ sự của di nương nó, ta sợ nó đến nhà người ta sẽ bị kẻ khác ức hiếp. Không giấu gì phu nhân, ta cũng từng tính toán cho nó rồi, sau này chỉ cần tìm một gia thế vừa phải, không cần giàu sang phú quý, chỉ cần biết yêu thương, trân trọng nó là đủ. Nó từ nhỏ đã khổ cực, nếu đến chuyện hôn sự mà còn phải chịu ấm ức, chẳng phải sẽ uất ức cả một đời sao? Nhà nào gả nữ nhi cũng mong tìm được tấm chồng quyền quý, nhưng riêng Tứ nha đầu nhà chúng ta, ta lại không nghĩ vậy. Ý của ta là, chỉ cần con rể có chí khí và tài cao, dẫu là gia đình hàn vi đi chăng nữa, cũng chẳng có gì là không được."
Những lời này khiến Tri phủ phu nhân nghẹn lời chẳng biết đáp ra sao. Nụ cười hãy còn treo trên khóe môi Thanh Viên ở sảnh hoa sát vách, đến lúc này cũng hoàn toàn cứng ngắc, không tài nào cười nổi nữa.
Hóa ra, nàng lại chỉ xứng đáng để gả vào một gia đình bần hàn, kết duyên cùng một tên thư sinh nghèo kiết xác để sống qua ngày. Tạ lão thái thái dẫu mở miệng ngậm miệng đều là đạo lý lớn, nhưng lại chưa từng nghĩ đến, lỡ như kẻ nghèo hèn cũng sinh chuyện ác, thì rốt cuộc việc làm một vị nãi nãi chịu đựng dăm ba tủi hờn trong chốn nhà cao cửa rộng còn hơn, hay là làm một nữ nhân hạ tiện nơi nhà tranh vách đất tốt hơn?
Nàng thả viên hạnh nhân vừa bóc vỏ vào trong bát, đứng dậy nói: "Trong người ta hơi không được khỏe, ba vị tỷ tỷ cứ ngồi chơi, ta xin phép về trước." Đoạn, nàng không dừng lại thêm chốc lát nào, rảo bước thẳng ra khỏi Hội Phương Viên.
Trên đường trở về, chẳng biết vì bị cơn gió quất ngược hay vì nguyên cớ gì, sống mũi bỗng cay xè, chua xót dâng đầy. Nàng phải đi thật nhanh, nếu không đi nhanh hơn chút nữa, nước mắt chực trào sẽ rơi xuống mất.
"Cô nương..." Thường Huyên thấy nàng bước đi vội vã, trong lòng không biết nên an ủi thế nào cho phải. Lão thái thái làm việc quả thực tuyệt tình đến cùng cực, một tràng đạo lý dài dằng dặc tuôn ra, rõ ràng là đang khoét sâu vào tim Tứ cô nương. Tứ cô nương ngày thường dẫu có chủ kiến đến đâu, thì suy cho cùng cũng chỉ là một thiếu nữ mười bốn tuổi, phải có một lớp giáp kiên cường nhường nào, mới có thể nhẫn nhịn sự chà đạp có chủ ý từ chính thân sinh tổ mẫu của mình?
Xuân Đài nghênh đón ra cửa, cất tiếng gọi "Cô nương", nhưng nàng chẳng đáp, nhấc váy bước lên bậc thềm. Xuân Đài ngẩn ngơ đầy khó hiểu, toan cất lời gọi lần nữa, Thường Huyên liền lắc đầu ngăn lại.
"Ta vào trong ngủ một lát, không có việc lớn gì đâu, đừng gọi ta." Nàng cố hết sức kiềm chế, ép giọng xuống thật thấp.
Thường Huyên đáp vâng, "Cô nương cứ thong thả nghỉ ngơi đi ạ." Đoạn kéo màn khép cửa giúp nàng.
Xuân Đài không hiểu đầu cua tai nheo gì, chỉ biết trừng mắt ra hiệu với Thường Huyên. Thường Huyên thở dài một tiếng, kéo nàng ta ra dưới gốc cây hải đường ngoài viện, đem toàn bộ đầu đuôi câu chuyện nãy giờ kể lại tường tận. Xuân Đài nghe xong sững sờ hồi lâu, ngậm ngùi thở dài: "Trước kia chúng ta còn thấy bất bình, tự hỏi cớ sao không cho chúng ta được đầu thai vào nhà đại phú đại quý, mà lại phải làm cái chốn sai vặt hầu hạ người ta thế này. Giờ xem ra, chúng ta cũng có cái phúc của chúng ta, bớt đi được bao nhiêu nỗi sầu muộn ghê tởm ấy chứ, có khi lại sống thọ thêm được mấy năm."
Cả hai đều mang tâm trạng mông lung, ngẩn ngơ một lúc, rồi dời khung thêu ra dưới giàn hoa để làm việc. Thỉnh thoảng, họ lại ngẩng đầu nhìn về phía cửa phòng. Trong phòng ngủ vẫn im lìm tĩnh lặng, bóng nắng dịch chuyển dần, từ khung cửa sổ chạm trổ của gian chính chuyển sang dãy hành lang phía đông. Giấc ngủ này của cô nương hẳn là rất sâu, khi tỉnh dậy, có lẽ nàng sẽ ngộ ra được rất nhiều điều!
Khi trời vừa chập tối, ở cửa viện có một tiểu nha đầu hớt hơ hớt hải chạy vào, thở hồng hộc gọi lớn "Xuân Đài tỷ tỷ". Động tĩnh quá lớn khiến Xuân Đài nổi giận mắng oang lên: "Cái chán sống này, có quỷ đuổi sau lưng đấy à, mà la lối om sòm cái gì thế kia!"
Tiểu nha đầu bị mắng thì có chút co rúm lại, xoắn xoắn tà áo, nơm nớp nói: "Quan thuyền của Lão gia đã cập bến phố Nam rồi, chỉ còn cách mười dặm nữa là về đến nhà. Lão thái thái bảo ra báo cho các cô nương biết để sang sảnh đường phía trước chờ sẵn, nô tỳ đến để báo tin cho Tứ cô nương ạ."
Xuân Đài thấy không tiện mắng thêm nữa, bèn cộc lốc đáp một tiếng "Ta đã biết", rồi xua tay bảo nàng ta lui ra.
Ðảng định đến gõ cửa phòng Tứ cô nương, thì đôi cánh cửa đã tự động bật mở. Người bên trong bước ra, y phục trang điểm đã đâu vào đấy, đứng dưới mái hiên cất giọng hỏi: "Còn cách bao nhiêu dặm nữa?"
Xuân Đài thưa: "Còn mười dặm nữa ạ, phi ngựa nhanh một chút thì nửa canh giờ là đến."
Thường Huyên lúc ấy vừa khéo đi tới, đưa bộ dụng cụ làm hương triện trong tay cho tiểu nha đầu đứng cạnh đem vào trong. Nàng ta chăm chú quan sát sắc mặt của tiểu thư, ân cần hỏi: "Cô nương bây giờ đã khá hơn chút nào chưa?"
Thanh Viên mỉm cười nhẹ nhàng để hai nha đầu yên tâm. Lúc nãy, nàng đã úp mặt lên giường khóc một trận sảng khoái, khóc đến mệt lả rồi thiếp đi lúc nào không hay. Khi tỉnh lại ngẫm nghĩ kỹ, nàng chợt thấy hình như ban nãy đầu óc mình có chút chập mạch, thế mà lại đi cảm thấy chạnh lòng cho hoàn cảnh của chính mình. Thật ra, với một gia đình như Tạ gia, vốn chẳng có gì để mà trông mong hy vọng. Tận sâu trong xương tủy nàng vẫn còn vương vấn chút khát khao về tình thân, nhưng sau ngày hôm nay, sẽ chẳng bao giờ còn có nữa.
"Còn nửa canh giờ nữa, đến muộn thì không hay, chúng ta qua đó sớm một chút đi." Nói rồi nàng gọi tiểu nha đầu Tiểu Hỷ mang tới một chiếc lồng đèn gió, đoạn cùng Thường Huyên bước về phía trước. Ánh trăng đêm nay tựa như một chiếc bánh nếp bị nước ngâm cho nhão nhoét, quanh viền tái ngợt. Mây trôi vun vút, không đầu không cuối ụp xuống rồi lại xé toạc ra. Thanh Viên ngẩng đầu nhìn trời, lẩm bẩm: "Ngày mai trời sắp mưa rồi."
Phía sảnh đường phía trước đã tụ tập khá đông người. Chính Tắc và Chính Quân đều có mặt, ranh giới phân minh chiếm cứ một góc, mỗi người dẫn theo các vị thiếu nãi nãi trong viện của mình. Thanh Viên lần lượt đến hành lễ, bọn họ tuy có đáp lời nhưng đều mang gương mặt lạnh nhạt, dửng dưng. Chẳng mấy chốc, Liên di nương và Thanh Hòa cũng tới. Thanh Hòa giờ đây đã có nơi có chốn, thân phận nữ nhi chờ gả khác hẳn với người khác, không cần phải nhìn sắc mặt ai để cố ý lấy lòng nữa, bèn đến ngồi cùng Thanh Viên, lên tiếng hỏi: "Tứ muội trong người đã khá hơn chưa?"
Thanh Viên mỉm cười gật đầu, vừa định mở lời thì Lão thái thái cùng Hỗ phu nhân và những người khác đã bước đến. Nàng vội đứng dậy cùng Thanh Hòa hành lễ với Lão thái thái.
Tạ lão thái thái lúc này chẳng còn tâm trí đâu để ý đến chuyện khác, chốc chốc lại sai người chạy đi hối hả ba bận, bảo ra tận cổng phường để ngóng trông. Cả nhà ngóng chờ đến mức lòng như lửa đốt, cuối cùng một tiểu sai chạy nhảy tót vào, chắp tay bẩm báo rằng xe ngựa của Lão gia đã tiến vào cổng phường.
Lời dứt chưa trọn, mấy tên binh lính hộ vệ đã bước qua cửa lớn, đứng nghiêm ngặt như những chiếc đinh dọc theo hai dãy đường đi. Lão thái thái vội dẫn dắt mọi người ra hành lang đón rước. Dưới ánh đèn sáng rực, Tạ gia Đại lão gia là Tạ Thư bước qua cửa lớn, khoác trên mình bộ thường phục rộng tay cổ tròn dành cho quan lại, đầu không đội mũ quan. Đến trước bậc thềm, ông vén vạt áo quỳ sụp lạy Tạ lão thái thái, phục sát đất mà rằng: "Con rời nhà đã hai năm, mẫu thân lâm bệnh mà con cũng không thể ở bên dâng thuốc sắc thang, con thực sự hổ thẹn vô cùng, uổng làm nhi tử."
