“Ra chỗ cổng hỏi cho rõ, bức thư này rốt cuộc là do ai gửi tới.” Hỗ phu nhân vội vã dặn dò, “Kẻ gửi thư hiện giờ đang ở đâu, nghĩ cách tìm bằng được người này, ta có lời muốn hỏi.”
Thải Luyện vâng lời, nhận mệnh rồi đi ra ngoài.
Thanh Như có chút mờ mịt không hiểu đầu đuôi. Mẫu thân nàng ta trước nay vốn đoan trang điềm tĩnh, chuyện lớn đến đâu xảy ra trước mắt cũng tự nhiên thản nhiên lắm, lần này là gặp phải biến cố quan trọng đến nhường nào mà lại khiến bà trong chốc lát đã loạn cả phương hướng thế này? Nàng ta cẩn trọng gặng hỏi: “Mẫu thân rốt cuộc làm sao vậy? Bức thư này là ai viết thế?”
Hỗ phu nhân không tiện nói chi tiết với nàng ta, quay đầu sai người truyền Tôn ma ma tới. Tôn ma ma kia là người hầu hồi môn của bà, từ nhà đẻ hầu hạ cho tới tận bây giờ, là tâm phúc mà bà tin tưởng nhất. Tôn ma ma vừa đến, bà liền đuổi Thanh Như đi: “Kinh sách hôm qua bảo con chép, e là vẫn chưa chép xong nhỉ? Qua hai ngày nữa đi chùa lớn bái Phật hoàn nguyện cần dùng tới, tuyệt đối đừng để chậm trễ, con đi làm đi.”
Thanh Như không tiện nói thêm gì nữa, nhún người hành lễ rồi lui ra phòng ngoài. Có điều bước chân nàng ta ngập ngừng, không đi xa ngay, ẩn ẩn nghe thấy mẫu thân rủa sả: “Đúng thật là lòng tham không đáy! Khi xưa đã cho biết bao nhiêu, làm cái gì mà chẳng đủ sống qua ngày, giờ đây cách mười mấy năm rồi lại mò tới đòi hỏi. Biết trước thế này, ban đầu nên hạ quyết tâm, nhổ cỏ tận gốc một lần cho xong...”
Mới chỉ nhận một bức thư thôi mà viện của Hỗ phu nhân đã nhộn nhạo một hồi rối rít, ma ma tâm phúc tới, người được phái đi điều tra cũng đã ra khỏi cửa phụ. Đào ma ma nấp sau hòn non bộ trở về Đạm Nguyệt Hiên, đem những gì mắt thấy tai nghe tâu lại một lượt cho Thanh Viên, quả quyết bảo: “Xem ra là Đại thái thái không sai rồi.”
Thanh Viên ngồi ở đó, lúc trước khi chờ tin tức trong lòng còn rất thấp thỏm, giờ đây trái lại đã có thể lắng lòng xuống. Có chết cũng phải làm một con quỷ hiểu rõ ngọn ngành, rốt cuộc phải làm cho ra lẽ xem nên hận ai mới đúng. Bức thư gửi cho Hỗ phu nhân thực ra chẳng viết điều gì to tát, chỉ là khẩn cầu phu nhân, giờ đây cuộc sống gia đình không sống nổi nữa, xin phu nhân nể tình công lao vất vả năm xưa mà cho mượn ít tiền làm vốn, nhất định sẽ ghi nhớ đại ân đại đức của phu nhân. Trên đời này người có thể trực tiếp đòi tiền phu nhân Tiết độ sứ không nhiều, dĩ nhiên là do nắm giữ cái thóp trong tay nên mới dám mở miệng như vậy. Nếu trong lòng Hỗ phu nhân không có ma thì hoàn toàn có thể xem nhẹ bức thư này, nhưng hiện giờ bà ta lại hoảng loạn luống cuống, trong nhà liên tiếp có hai chuyện vui, Lão gia mấy ngày nữa lại về tới nhà, nếu không tranh thủ trước đó xử lý dứt điểm món nợ với kẻ tiểu nhân này, quay đi quay lại mà náo loạn lên thì e là khó thu dọn tàn cuộc.
Thanh Viên thở ra một hơi dài: “Người bên viện Thái thái có ghé qua chỗ Mai di nương không?”
Đào ma ma đáp là không: “Lão nô nấp sau hòn non bộ rình đến tận lúc chạng vạng tối, chẳng hề thấy người của Thái thái tới Lưu Hoa Viện.”
Vậy thì phía Mai di nương tạm thời chưa cần tốn công thăm dò nữa. Nếu như hai người họ có câu kết với nhau, làm sao Hỗ phu nhân chịu một mình gánh vác sóng gió, chắc chắn sẽ lập tức triệu đồng mưu tới cùng bàn đối sách. Thanh Viên cân nhắc một hồi rồi nói: “Vở kịch đã diễn tới nước này rồi thì cứ làm cho trọn vẹn còn hơn, bạc cứ nhận lấy, xem như tiền vất vả cho nhi tử ma ma và đám người bên dưới. Chỉ là ma ma phải dặn họ hết sức cẩn trọng, phòng lúc Thái thái nổi cơn sát ý, làm ra chuyện tuyệt tình cạn nghĩa.”
Đào ma ma vâng lời: “Những chuyện còn lại tự họ sẽ biết đường lo liệu... Cô nương có muốn mượn cơn gió đông này mà quật ngã Thái thái không?”
Trong chốc lát, vài đôi mắt thẫn thờ đăm đăm nhìn nàng. Thanh Viên biết họ lo lắng, liền điềm nhiên mỉm cười nói: “Chuyện đã qua bao nhiêu năm rồi, dù có phanh phui ra thì cũng chẳng có ai đứng ra làm chủ đâu. Chẳng qua chỉ là hai nàng di nương, ai mà thèm coi tính mạng của họ ra gì! Có điều oan có đầu nợ có chủ, trong lòng ta hiểu rõ thì mẫu thân ta mới có hy vọng.”
Đào ma ma liên tục gật đầu vâng dạ: “Cô nương cứ thả lỏng lòng ra, quân tử trả thù mười năm chưa muộn. Chẳng giấu gì cô nương, vừa rồi lão nô cũng sợ cô nương không nén nổi cơn giận. Thái thái là nhân vật ghê gớm chừng nào, cô nương còn trẻ tuổi, làm sao mà là đối thủ của bà ta cho được!”
Phải rồi, Hỗ phu nhân sống đến chừng này tuổi, muối ăn còn nhiều hơn gạo nàng ăn, nếu thực sự náo loạn lên thì bà ta có đầy cách để đối phó. Bản thân mình hiện giờ chỉ dựa vào chút chứng cứ này hoàn toàn là lấy trứng chọi đá. Công khai kết thù kết oán cũng chẳng tốt đẹp gì, tương lai chỉ cần có chút gió thổi cỏ lay là người ta lại có cớ vu vạ đổ thừa cho Đạm Nguyệt Hiên, chẳng phải quá chịu thiệt thòi sao?
Nàng khẽ gật đầu, vuốt thẳng vạt áo trên đầu gối mà thì thầm tự nói: “Chốn cửa cao nhà rộng, chuyện thê thiếp tranh đấu là thường tình, náo ra mạng người cũng là chuyện cơm bữa. Những ả nữ nhân độc ác kia dĩ nhiên đáng ghét, nhưng cái gã nam nhân châm ngòi sự việc rồi lại khoanh tay đứng nhìn lẽ nào lại không đáng hận sao? Mẫu thân ta số kiếp hẩm hiu, số kiếp Hạ di nương cũng chẳng lành, gặp phải người như Lão gia, dung túng cho hậu viện dùng thủ đoạn tàn độc như thế để trừ khử dị kỷ, đúng thật là bộc lộ hết vẻ xấu xa ghê tởm. Chỉ là ta không hiểu, tại sao Thái thái lại không dung nổi mẫu thân ta và Hạ di nương, tính ra thì Mai di nương liên tiếp sinh được hai nhi tử, người bà ta nên đề phòng nhất phải là Mai di nương mới đúng chứ.”
Đào ma ma bảo cô nương không biết đấy thôi: “Mai di nương trước đây vốn là nha đầu thông phòng của Lão gia. Mấy vị đại gia bây giờ, trước khi thành thân có ai mà trong phòng không đặt sẵn hai người chứ? Lão gia vốn có ba bốn người cơ, Thái thái về làm dâu xong liền gạt bỏ ba người kia đi, chỉ giữ lại mỗi Mai di nương. Một là vì Mai di nương khéo làm người, nịnh hót lấy lòng bà ta giỏi, hai là bà ta muốn lấy cái danh hiền thục nết na, giữ lại một người làm bức bình phong để khỏi bị người đời gièm pha sau lưng. Ai ngờ cái bụng của Mai di nương lại tranh khí, sinh liền hai vị ca ca xong thì triệt để khó xử lý rồi, đành phải mặc kệ thả đó. Còn đám tiểu nương đến sau, vì được sủng ái quá đà nên đôi khi khó tránh khỏi ngông nghênh kiêu ngạo, Thái thái chướng tai gai mắt thì dĩ nhiên là không thể dung tha rồi.”
Thanh Viên thở dài: “Nếu nói đáng thương thì Thanh Dung còn đáng thương hơn ta. Ta dù mất mẹ nhưng còn có ông bà Trần gia thương yêu, chiều chuộng như ngọc như ngà nuôi lớn chừng này. Còn Thanh Dung thì sao? Về dưới chướng của Thái thái, cảnh ngộ tự nhiên không thể so với Thanh Như. Thân mẫu chết trong tay Thái thái, vậy mà nàng ta còn phải xưng tụng mang ơn Thái thái, nơi nơi nịnh hót Thanh Như, luyện đến mức ghê gớm sắc sảo, vô lý cũng chẳng chịu nhường ai.”
“Cô nương lúc này có thể nghĩ đến cái khó của Tam cô nương, đủ thấy lòng dạ cô nương rộng rãi hơn họ nhiều.” Bảo Huyền chân thành nói, tuyệt nhiên không có nửa phần tâng bốc, “Bên ngoài đều bảo Tạ gia là nhà phú quý, nhưng nào ai biết dưới chân đèn thì tối? Cô nương được lớn lên ở Trần gia, tốt hơn nhiều so với ở Tạ gia phải nhìn sắc mặt người khác mà ăn cơm. Giờ đây tuy có chút gian nan, nhưng nghiến răng chịu đựng ba năm năm nữa, rốt cuộc cũng sẽ có ngày ngẩng đầu lên được.”
Thanh Viên mỉm cười: “Ba năm năm nữa, ai biết được cảnh tượng sẽ thế nào.”
“Theo nô tỳ thấy thì chẳng cần tới ba năm năm đâu.” Xuân Đài xen vào, “Đích tử của Đan Dương Hầu kia rất tốt đấy thôi. Hôm nay ngài ấy tội gì phải vội vã chạy tới nhà ta, chẳng phải là vì cô nương đó sao!”
Thanh Viên bật cười: “Vì ta sao? Ngươi cũng đề cao ta quá rồi. Huynh ấy cùng công tử nhà Khai Quốc Bá là tri kỷ, lại là bạn đồng học với Đại gia, đến Tạ gia một chuyến chẳng phải là chuyện quá đỗi bình thường sao.” Biết nha đầu này mà nhắc đến chuyện này thì nói mãi không hết, nàng liền quay sang dặn Đào ma ma: “Cứ theo như lời ta dặn lúc trước mà làm, đừng để Thái thái thấy được Phật thật. Sau ngày mai, mọi người đều phải cẩn thận một chút, chờ họ tỉnh trí lại, e là sẽ chĩa mắt vào Đạm Nguyệt Hiên đấy.”
Đào ma ma vâng lời, nhân lúc các nơi chuẩn bị khóa cửa liền bước ra khỏi vườn.
Bên ngoài, hạ nhân nhà bếp đã mang cơm tối tới, Xuân Đài đem ra kê bày dưới hành lang hoa phía trước. Bảo Huyền bước lên đeo cho nàng chiếc yếm che áo, mỉm cười bảo: “Nô tỳ thấy nha đầu Xuân Đài nói chẳng sai đâu, cô nương nên để ý một chút đi thôi.”
Thanh Viên là một cô nương tuổi còn trẻ, cứ chăm chăm để ý xem công tử nhà nào đáng để phó thác thì quá sớm cũng quá xốc nổi. Nhưng ngẫm lại thật kỹ, họ nói cũng không sai, Tạ gia rốt cuộc không phải là nơi dừng chân lâu dài. Lão thái thái mở miệng ra là muốn nuôi nàng thành cô nương già, đây đâu phải là tâm tư của một người làm Tổ mẫu nên có! Trăm phương ngàn kế đòi nàng từ Trần gia về, chỉ vì muốn danh chính ngôn thuận chôn vùi cả đời nàng ở đây sao?
Dù sao hiện tại cũng không thể nóng vội, mọi chuyện đều phải từ từ. Bức thư kia tự khắc phát huy tác dụng của nó, Thanh Viên vẫn ung dung như thường lệ, nhưng phía Hỗ phu nhân rõ ràng đã có chút sóng gió không yên.
Sự bất an đó ngay cả hai người em dâu cũng nhận ra, Bùi thị nói: “Đại tẩu dạo này bận rộn quá chăng, sắc mặt nhìn không được tốt lắm.”
Tưởng thị chỉ việc trêu chọc: “Đại lão gia sắp sửa về rồi, Đại tẩu e là mất ăn mất ngủ ấy chứ.”
Thanh Viên đứng bên cạnh một lúc rồi quay người cùng ba người tỷ tỷ bước vào thượng phòng của Lão thái thái.
Các cháu gái ngày một khôn lớn, đều đã đến tuổi gả đi, Lão thái thái lúc này mới coi họ như những con người độc lập, sẵn lòng trò chuyện tâm sự chuyện nhà: “Từ xưa những nhà nhiều nữ nhi, chuyện hôn sự của đứa đầu tiên là khó lo nhất. Đứa đầu tiên thành công thì đứa sau nương tựa đứa trước, chuyện nhân duyên của các tỷ muội sẽ chẳng phải lo nữa. Mấy hôm trước nhà Khai Quốc Bá đã tới dạm ngõ, Thanh Hòa thì ta không phải lo rồi, dù sao cũng gả vào gia đình không thấp, sau này có thể để ý giúp các muội muội bên dưới.” Nói rồi bà ngẫm nghĩ một chút rồi bảo tiếp: “Hôm qua Thái thái tới tìm ta, nhắc tới đích tử nhà Đan Dương Hầu... Xem ý của Đại thái thái là muốn làm mối cho Thanh Như.”
Lão thái thái vừa dứt lời, mặt Thanh Như đã đỏ như nhỏ giọt máu. Vì Lão thái thái không tránh mặt ai, nàng ta làm bộ thẹn thùng, vê vạt áo hờn dỗi: “Mẫu thân thật là hấp tấp quá, sao chẳng chịu hỏi qua ý con...”
Thanh Hòa bĩu môi khinh bỉ, quay đầu nhìn nét mặt Thanh Viên.
Tạ lão thái thái cũng vô tình hay hữu ý liếc nhìn Thanh Viên, than thở: “Thái thái xưa nay vốn rất có chủ kiến, nhìn dáng vẻ quyết tâm của nó, ta cũng chẳng tiện bác bỏ mặt mũi. Có điều ta từng nói rồi, mối duyên nhà Đan Dương Hầu không dễ trèo lên đâu. Chính thất Hầu phu nhân chỉ sinh được mỗi mụn con này, ắt sẽ kén cá chọn canh đủ điều, cơm nhà đó đâu có dễ ăn, vậy mà Thái thái nhất quyết không nghe. Vị Tiểu Hầu gia đó, ta vốn chỉ mới gặp một hai lần, tính nết ra sao cũng chưa rõ... Mấy tỷ muội con đứng ngoài quan sát, thấy người đó thế nào?”
Đây rõ ràng là cố ý dò hỏi thái độ của Thanh Viên. Vốn dĩ cũng chẳng cần phải kiêng dè nàng, chỉ là mới hôm trước vừa bảo thân phận hai nhà chênh lệch quá xa, hôm nay quay ngoắt lại hứa để cho Thanh Như, thành ra đối mặt với Thanh Viên rốt cuộc cũng khó mà ăn nói.
Còn Thanh Viên, tuy bề ngoài vẻ mặt ngây ngô nhưng tuyệt đối không phải kẻ ngốc. Sự thiên vị của Lão thái thái chẳng buồn che giấu, dù sao một đứa thứ nữ bé nhỏ sao có thể quan trọng bằng đích nữ được! Cần gì nói tới chuyện có mẫu thân hay không, cho dù mẫu thân nàng còn sống thì đến bước ngoặt này cũng chẳng đến lượt được nói một câu nào.
Thanh Hòa chập chùng đáp lời: "Con cùng công tử Đan Dương Hầu chỉ có duyên gặp mặt một lần, khó mà nói người này tốt xấu thế nào... Tứ muội muội, muội thấy sao?"
Thanh Viên mỉm cười đáp: "Muội cũng chỉ mới gặp một lần ở Xuân Nhật Yến, không tiện tùy tiện đánh giá người ta. Nhưng nếu nói về độ xứng đôi, Nhị tỷ tỷ cùng huynh ấy đúng là cực kỳ đẹp đôi."
Thanh Như lúc này mới yên tâm. Thấy nàng không dám có nửa lời hoạnh hẹ, nàng ta càng thêm đắc ý, ngay cả cái cằm hếch cao lên cũng như đang phô trương: "Coi như ngươi biết điều."
Lão thái thái thực ra đã sớm liệu tới Thanh Viên sẽ nhún nhường lui bước. Thực ra như vậy cũng tốt, dựa vào thân phận của nàng, dù cho có chút duyên cớ gì với đích tử nhà Đan Dương Hầu thì cuối cùng cũng khó thành chuyện tốt. Thái thái muốn dùng Thanh Như để trèo lên mối thân tình này, ít nhất xuất thân hai bên cũng tương xứng. Lão thái thái có tính toán của riêng mình, hôn sự của con cái vốn dĩ là để phục vụ cho vinh quang gia tộc, chẳng có gì qua được thể diện của một dòng họ. Thanh Hòa là thứ nữ đã gả vào nhà Khai Quốc Bá, Thanh Như là đích nữ, tự nhiên phải gả vào nơi cao hơn Thanh Hòa một bậc.
"Đã vậy thì lần sau gặp Tri phủ phu nhân, nhờ bà ấy đứng ra làm trung gian làm mối vậy." Lão thái thái trong lời nói vẫn chừa lại đường lùi, "Có điều nhà Đan Dương Hầu nổi tiếng khó chiều, nói thành thì tốt, nếu không thành cũng chẳng có gì phải tiếc nuối."
Mọi người nghe xong lời dặn của Tổ mẫu mới nối đuôi nhau lui ra. Thanh Như vẫn không chịu thôi, đuổi theo Thanh Viên nói: "Trong lòng ngươi chắc tám phần là ghét ta nhỉ? Vốn tưởng bản thân tìm được cơ hội trèo lên cành cao, không ngờ giữa đường lại bị ta nẫng tay trên mất."
Trong lòng Thanh Viên cười thầm, chuyện còn chưa đâu vào đâu, nói nẫng tay trên e là quá sớm. Thanh Như hống hách đã quen nhưng xét về đầu óc lại chẳng có bao nhiêu, kiêu ngạo nghênh ngang giương uy trước mặt nàng thế này, làm như chắc chắn nhà Đan Dương Hầu sẽ ưng mắt nàng ta không bằng.
Dĩ nhiên thầm mỉa mai thì cứ mỉa mai, trên mặt Thanh Viên vẫn cười thản nhiên: "Nhị tỷ tỷ đừng hiểu lầm, lời muội nói với Tổ mẫu lúc trước câu câu đều là thật. Chúng ta là tỷ muội ruột thịt, nếu Nhị tỷ tỷ gả được vào nhà Đan Dương Hầu, mặt muội cũng được nở hoa, có chút phong quang."
Thanh Như hừ một tiếng: "Ngươi bớt đến đây bắt quàng làm họ. Ta nói câu thật lòng, cũng chẳng sợ ngươi giận. Xét về dung mạo tài tình ngươi đúng là không tồi, chỉ tiếc kiếp trước ngươi tích đức chưa đủ, lại đầu thai từ bụng di nương. Có trách thì trách mẫu thân ngươi ấy!"
Nói xong mấy câu đâm trúng tim đen ấy, nàng ta vênh váo nghênh ngang bỏ đi.
Đã dùng thứ đích ra để so hơn thua thì người bị đắc tội đâu chỉ riêng một mình Thanh Viên. Thanh Hòa nhìn theo bóng lưng nàng ta mà nghiến răng: "A Di Đà Phật, ta chờ xem nàng ta quả báo nhãn tiền, rồi cũng sẽ có ngày đó thôi!"
Thanh Viên lại chẳng để trong lòng chút nào, mỉm cười nói: "Hôm qua muội mới nhuộm một tấm vải hoa, hoa văn chưa từng có trước đây đâu. Mời Đại tỷ tỷ qua xem thử, nếu thích muội xin dâng tỷ tỷ làm váy."
