Thanh Hòa thao thức như ngồi trên đống chông suốt mấy ngày liền, cuối cùng cũng chờ được tin tốt.
Hôm ấy là ngày thượng thượng cát, chính là thời điểm tuyệt đẹp để tới cầu thân. Bởi ngay từ hôm trước đã có lời nhắn gửi tới Tạ phủ, nên Tân Vũ, nha hoàn thân cận bên người Thanh Hòa, đã lặn lội đêm muộn chạy sang. Nàng ta nở nụ cười, nhún người hành lễ nói: "Tứ cô nương, cô nương nhà chúng ta sai nô tỳ sang nhắn một lời. Sáng mai xin cô nương dậy sớm một chút, sau khi thỉnh an bên Lão thái thái thì nán lại đôi chút, cô nương nhà chúng ta muốn mời Tứ cô nương đi cùng làm bạn."
Thanh Viên lúc ấy đang đi đi lại lại trong phòng đọc sách, nghe thấy lời Tân Vũ bèn buông quyển sách xuống, "Ồ" một tiếng: "Nói vậy là có tin vui rồi sao?"
Tân Vũ tươi cười đáp đúng là vậy: "Sáng mai phu nhân Tri phủ sẽ dẫn người nhà Khai Quốc Bá tới cửa cầu thân, Đại công tử cũng sẽ đi cùng. Cô nương nhà chúng ta e e ấp ấp, không tiện đi một mình gặp người ta, nên mới muốn nhờ cô nương đi cùng làm bạn cho đỡ run."
Thực ra trong khắp Tạ gia này, chỉ có Thanh Hòa là người ít tâm cơ phòng bị nhất. Hồi Thanh Viên mới trở về, nàng ta cũng hùa theo đám huynh đệ tỷ muội cô lập nàng, nhưng về sau Thanh Như cùng Thanh Dung trở mặt với nàng ta, nàng ta liền quay sang thân thiết với Thanh Viên, mối quan hệ ngày càng thêm thắm thiết. Thanh Viên đôi khi không khỏi cảm thán, nàng ở Tạ gia vốn là một kẻ lập dị chẳng ai ngó ngàng, nay Thanh Hòa lại mang đến cho nàng chút ấm áp ủi an.
Nàng gật đầu đồng ý: "Ngươi về nhắn lại với Đại tỷ tỷ giúp ta, nói là ta chúc mừng tỷ ấy trước. Sáng mai ta sẽ chờ tỷ ấy ở cổng Hội Phương Viên, rồi hai ta cùng vào."
Sáng hôm sau, nàng quả nhiên thức dậy từ sớm để chải chuốt rửa mặt, chọn một chiếc áo tay hẹp thêu họa tiết mây như ý rồi vội vã bước ra ngoài.
Đầu xuân ở phương Nam luôn vương vất một lớp sương mỏng, đến khi mặt trời chực mọc mới dần tan đi, chia không gian thành hai tầng rõ rệt, nửa trên quang đãng trong trẻo, nửa dưới lại nặng trĩu đọng lại nơi thềm đá, dưới gốc hoa ngọn cỏ. Người bước đi trong sương, thấp thoáng tưởng như đang đạp mây mà đi.
Quy củ thỉnh an sáng tối của Tạ gia vốn cực kỳ nghiêm ngặt, chẳng thể lơ là dù chỉ một chút. Hỗ phu nhân cùng mấy người dâu con bên các chi Đông, Tây đã phân gia vừa từ trong phòng Lão thái thái lui ra, bèn dừng lại ở gian ngoài để nhận lời thỉnh an của hàng con cháu.
Thanh Viên xưa nay vẫn là người mờ nhạt nhất, nàng nép mình trong góc, cúi người hành lễ theo các tỷ tỷ. Ánh mắt của Hỗ phu nhân cùng mấy vị thẩm thẩm đều dồn cả lên người Thanh Hòa.
Thê tử của Nhị thúc Tạ Huấn là Tưởng thị, sở hữu một chiếc miệng vô cùng khéo ăn khéo nói. Dẫu cho nhi tử ở nhà có ăn chơi đàng điếm, cờ bạc gái gú, bà ta cũng có thể moi ra đủ thứ lý do biện bạch từ trong xó xỉnh: “Nàng dâu cưới về thật chẳng được việc, ngày ngày như bệnh Tây Thi, về làm dâu cả năm trời mà bụng chẳng có động tĩnh gì, sao có thể trách Chính Nguyên nhà ta cho được”, đó là câu bà ta vẫn hay treo trên miệng. Hôm nay Thanh Hòa sắp định thân, bà ta là người đầu tiên mở lời chúc mừng vài câu, rồi lại ân cần dặn dò: "Nữ nhi nhà người ta sau khi xuất giá, việc đầu tiên là phải dưỡng tốt thân thể, sinh lấy mụn con cái đã, như thế sau này vị thế ở nhà chồng mới được vững chắc."
Lời này nói ra e là quá sớm, nếu xét theo lý mà nói thì chính là do bậc bề trên như bà ta thiếu sự tôn trọng. Nhưng đây là chuyện thầm kín đóng cửa bảo nhau trong nhà, cũng chẳng tiện soi xét quá chi tiết, Thanh Hòa chỉ mỉm cười, mơ hồ đáp lời cho qua.
Thê tử của Tam thúc Tạ Mẫn là Bùi thị lại không nhiễm chút thói đời chợ búa nào. Dẫu đã ở tuổi bốn mươi, trên mặt vẫn giữ nguyên nét thẹn thùng như thời thiếu nữ, cười nói với Hỗ phu nhân: "Tẩu tẩu dạo này quả thực là vất vả rồi. Hôn sự của Tam gia rơi vào tháng sau, nay lại thêm chuyện của Đại cô nương, e là phải mệt mỏi một thời gian đây."
Mặt Hỗ phu nhân lúc nào cũng rạng rỡ hòa nhã, ánh mắt tràn đầy trìu mến nhìn Thanh Hòa rồi nói: "Con cái là nợ của cha mẹ, chỉ cần chúng nó đều tìm được mối duyên lành, ta còn mong cầu gì hơn nữa. Hôn sự tuy dồn lại cùng một lúc, nhưng vẫn có hai vị di nương phụ giúp, bên Lão thái thái cũng lo liệu nhiều, liệu chừng vẫn có thể êm xuôi."
Bùi thị rất thật thà, đon đả nói: "Dạo này muội cũng không bận rộn mấy, nếu có chỗ nào cần phụ giúp, tẩu tẩu cứ việc sai người sang gọi ta."
Hỗ phu nhân còn chưa kịp đáp lời, Tưởng thị đã vội vàng đùn đẩy: "Ôi, ta cũng có cái lòng ấy đấy chứ, tiếc là dạo này chẳng rảnh rang được lúc nào. Việc trong phủ rồi việc ngoài trang trại chất đống như núi, muốn đì người ta đến chết mất." Trong lòng thì ghét Bùi thị giả làm người tốt kéo theo mình, bèn cố ý khuấy đục nước: "Tam muội vốn là người tốt nết, hôm nào rảnh rỗi cũng sang bên chỗ ta chơi một chuyến, phụ giúp ta một tay nhé?"
Cho nên mới nói, có những người chính là như vậy, lời hay ý đẹp thì nói là giỏi nhất, nhưng hễ thực sự có việc cầu đến cửa thì kẻ đầu tiên đùn đẩy cũng chính là bà ta. Bản thân đứng trên bờ khoanh tay đứng nhìn, lại còn không muốn người khác nổi bật. Hễ ai không cùng phe với bà ta là bà ta liền ngầm đâm thọc, gièm pha đủ điều. Thanh Viên đứng một bên theo dõi đến là thích thú. Chốn nhà cao cửa rộng này hội tụ đủ thể loại người, tĩnh tâm lại mà phân tích thì lại là một chuyện vô cùng thú vị.
Bùi thị gượng cười: "Nhị tẩu nói giỡn rồi, bên phủ tẩu động một chút là tiền ra bạc vào, buôn bán lớn, muội thì giúp được việc gì cơ chứ!"
Hỗ phu nhân mau chóng đứng ra hòa giải, cười nói: "Mọi người cứ việc nghỉ ngơi cho tốt đi, đợi đến ngày vui cứ việc tới tụ họp ăn sẵn là được rồi."
Phía bên kia, đám cháu trai vừa lui ra ngoài, hàng cháu gái liền chỉnh đốn lại y phục trang sức, nối đuôi nhau bước vào bên trong thỉnh an.
Tạ Lão thái thái ngồi trên sập La Hán, nhìn các cô nương nhún người thỉnh an, cất giọng: “Các con cũng đã dần khôn lớn cả rồi. Thanh Hòa là đứa lớn nhất trong đám nhi nữ, hôm nay nhà Khai Quốc Bá tới trao sính lễ, các con cứ nhân dịp này mà ở lại mở mang tầm mắt.”
Mọi người đồng thanh vâng lời rồi lui ra ngoài. Thanh Hòa tuy miệng không nói nhưng trong lòng thực ra chẳng mấy hài lòng. Thanh Như và Thanh Dung vốn luôn tìm cách làm nàng ta khó coi, vào một ngày quan trọng như hôm nay, Lão thái thái lại bảo hai đứa nó cùng ở lại. Lỡ như giữa chừng xảy ra chuyện gì, chẳng phải đến cả nàng ta cũng bị người ta coi khinh hay sao!
Nàng ta dạt sang một bên, hậm hực vò xé chiếc khăn tay. Thanh Viên thấy vậy bèn bước tới trấn an, khẽ giọng: “Đại tỷ tỷ chớ lo, bọn họ có muốn gây sự với tỷ thì cũng chẳng thể vứt bỏ thể diện của chính mình. Dù sao trước mặt người ngoài, ai nấy cũng đều cần giữ lấy chút sĩ diện cả.”
Thanh Hòa nghe vậy mới lấy lại bình tĩnh.
Hai nhà kết thân, giờ giấc trao sính lễ vốn có quy định rõ ràng. Khi mặt trời nhích cao lên đôi phần, phía tiền viện mơ hồ truyền đến tiếng người nói cười xôn xao. Mọi người lập tức ngồi thẳng lưng, hướng mắt ra ngoài ngóng đợi. Nguyệt Thuyên từ ngoài cửa bước vào, mỉm cười nhún người bái lễ: “Chúc mừng Lão thái thái, chúc mừng Đại cô nương! Sính lễ của nhà Khai Quốc Bá đã được khiêng qua ngưỡng cửa rồi ạ. Thái thái cùng hai vị phu nhân hai phủ và ba vị công tử đang ở đằng trước tiếp đón. Tri phủ phu nhân làm bà mối, lát nữa sẽ dẫn Khai Quốc Bá Đại công tử vào đây thỉnh an Lão thái thái.”
Tạ Lão thái thái gật đầu bảo tốt, trong nhà lại thêm một hỷ sự, tự nhiên là chuyện đáng mừng. Mọi người đều hùa theo mỉm cười vui vẻ. Các nha hoàn đứng dưới hành lang hầu hạ, hễ thấy người từ đằng trước tiến vào liền cung kính dẫn đường lên thượng phòng. Lão thái thái cũng dẫn theo tỷ muội Thanh Hòa ra đón. Tri phủ phu nhân từ xa đã nở nụ cười rạng rỡ, cất giọng xởi lởi: “Đến chúc hỷ Lão thái quân đây! Lần này ta lại làm mối thành công một nhân duyên tốt, Lão thái quân định tạ ơn ta thế nào đây?”
Tạ Lão thái thái đon đả bước tới nắm lấy tay Tri phủ phu nhân, mỉm cười đáp: “Còn phải nói sao nữa! Ngày mai ta nhất định bắt tụi nó gói hai chiếc chân giò thật to gửi tới quý phủ để tạ ơn bà mai.”
Thanh Hòa im lặng không cất tiếng, khẽ lia mắt về phía sau đoàn người, lập tức nhận ra Lý Quan Linh giữa đám đông. Hắn ăn bận chỉnh tề, tinh anh tuấn tú, vừa chạm phải ánh mắt Thanh Hòa liền nở nụ cười sảng khoái.
Thanh Hòa đỏ bừng mặt. Thiếu nữ sắp xuất giá vốn da mặt mỏng, vừa cúi đầu đã e ấp muôn phần xấu hổ. Thanh Viên bước tới đỡ lấy nàng ta, chợt nghe thấy có người khẽ gọi một tiếng “Tứ muội muội”. Nàng vốn tưởng là vị huynh trưởng nào trong nhà, nào ngờ vừa ngẩng đầu lên thì ra lại là công tử nhà Đan Dương Hầu.
Thanh Viên hơi bất ngờ, không hiểu sao chàng lại ghé tới tận nhà. Nhưng nghĩ lại, chàng và Lý Quan Linh vốn có giao tình thắm thiết, chắc hẳn là đi theo để chia vui và trao sính lễ mà thôi.
Nàng không tiện bắt chuyện, chỉ lịch sự mỉm cười, khẽ chắp tay hành lễ với chàng. Lý Tòng Tâm vốn là vị công tử phong lưu đa tình, thấy vậy vội vã vái tay đáp lễ thật sâu.
Thái độ chu đáo, lễ nghi qua lại của hai người họ đều được những kẻ xung quanh thu hết vào tầm mắt. Trên đời này, điều khiến người ta uất hận nhất chính là kẻ mà mình vốn coi thường lại từng bước nở rộ, áp đảo hơn mình. Thanh Như nhìn đến ghen tị đỏ cả mắt, trong lòng càng thêm đắng chát khó chịu. Thế nhưng có bất bình thì bất bình, riêng về vị đích tử nhà Đan Dương Hầu này, nhân tài vóc dáng quả thực là vạn người có một. Chàng khoác trên mình chiếc áo cổ tròn màu xanh thiên thủy, ngang eo thắt dải đai bạch ngọc. Tông màu này vốn rất khó mặc đối với người thường, vậy mà khoác lên thân hình chàng lại càng thêm phần tôn dáng nhã nhặn. Mấy vị huynh trưởng trong nhà vốn cũng được coi là trăng sáng ngời ngời, nhưng khi đứng trước mặt chàng lại hoàn toàn bị lấn lướt.
Sắc mặt Thanh Như trông rất xấu, Chính Tắc đứng bên cạnh mau chóng nhận ra, bèn "ơ" lên một tiếng rồi hỏi: “Thuần Chi, huynh và muội muội ta quen biết nhau sao?”
Thanh Viên lúc này đã quay người đi vào trong. Lý Tòng Tâm đăm đăm nhìn theo bóng lưng nàng, mỉm cười đáp: “Hôm ở Xuân Nhật Yến từng gặp qua một lần, không ngờ lại là tiểu thư của quý phủ.”
Trong lòng Thanh Như không ngừng thầm rủa, nó thì tính là loại tiểu thư gì cơ chứ, đến nha hoàn được sủng ái trong phủ còn có giá trị hơn nó! Rất may là Chính Tắc vẫn biết bênh vực người nhà, liền chủ động giới thiệu nàng ta với chàng: “Đây là Nhị muội Thanh Như của ta, còn đây là Tam muội Thanh Dung.”
Thanh Như và Thanh Dung vội vã thu lại vẻ mặt hậm hực, nhún người hành lễ vạn phúc. Đôi bên nhường nhau bước vào trong. Lúc này, Lý Quan Linh đã bái lễ Tạ Lão thái thái xong xuôi và ngồi xuống hàng ghế dưới. Thượng phòng của Lão thái thái vẫn chưa dọn thảm thêu, hắn cùng Thanh Hòa ngồi đối diện nhau qua tấm thảm dệt chỉ vàng sang trọng, thỉnh thoảng ánh mắt vô tình chạm nhau liền trao cho đối phương một nụ cười tình tứ dịu dàng.
Hôm đó ở trên xe, Lão thái thái từng nói với Thanh Viên rằng nhà mình và phủ Đan Dương Hầu không cùng một tầng thứ, nhưng khi gặp đích tử nhà Đan Dương Hầu, bà vẫn vô cùng khách khí, mỉm cười bảo: "Mấy năm trước Tam công tử từng đến nhà chúng ta chơi, về sau chắc là do bài vở bận rộn nên không thấy đến thường xuyên nữa."
Lý Tòng Tâm vái tay hành lễ đáp: "Năm ngoái con có đi U Châu, đầu xuân năm nay mới trở về. Đã sớm muốn đến thỉnh an Lão thái quân, chỉ là cứ phiền vì chưa tìm được cái cớ thích hợp."
Tạ Lão thái thái nói: "Tam công tử lại khéo trêu rồi, nhà chúng ta với phủ Hầu gia cũng tính là thế giao, chỉ e Tam công tử không chịu ghé, chứ đâu cần phải tìm một cái cớ mới dám tới cửa!"
Họ người tung kẻ hứng nói chuyện rôm rả, Thanh Viên chỉ mỉm cười ngồi một bên nghe họ khách sáo. Lý Tòng Tâm cố ý chọn vị trí đối diện nàng ngồi xuống, cũng chẳng nói năng gì, tay xoay xoay chiếc quạt xếp, thỉnh thoảng lại ngước mắt nhìn nàng. Nhưng nàng dường như thiếu mất sợi dây e ấp của thiếu nữ, dù ánh mắt hai người có vô tình đụng nhau, thần sắc nàng vẫn thản nhiên như không.
Nữ tử thời nay vốn thịnh hành việc ra ngoài tiếp khách, không như trước kia phải giấu mình nơi khuê các, thế nên nàng mới rộng rãi tự nhiên như thế. Hoặc giả là do nàng còn quá trẻ, chưa kịp khai khiếu nên chẳng hiểu được biểu cảm và ánh mắt của nam nhân. Đáng tiếc là ở hoàn cảnh này không tìm được cơ hội trò chuyện, nhưng càng xa cách lại càng khiến người ta vương vấn khôn nguôi.
Dù sao thì buổi lễ dạm ngõ này diễn ra vô cùng suôn sẻ, những màn liếc mắt đưa tình hay do thám ngầm giữa mọi người cũng xôn xao không kém. Thanh Như bước ra khỏi Hội Phương Viên, cảm tưởng như vừa xem xong một vở kịch chẳng liên quan gì đến mình, trong lòng lại càng thêm bất mãn vì Lão thái thái bắt các nàng đi làm bạn đồng hành.
"Đại tỷ đính hôn, mắc gì bắt chúng ta đứng trơ ra đó làm cảnh chứ!" Vừa về phòng, nàng ta đã phàn nàn với mẫu thân, "Con thấy Tổ mẫu càng ngày càng lú lẫn rồi, kẻ do thiếp thất sinh ra mà lại bắt đích nữ chính thất như con làm nền, không sợ tự làm hạ thấp thân phận hay sao."
Hỗ phu nhân ngồi trước bàn xem đơn lễ, chỉ tay vào chiếc vòng cổ anh lạc trên mâm lễ bảo: "Con không nể mặt Thanh Hòa thì cũng phải nể mặt nhà Khai Quốc Bá. Lễ nghi nhà người ta chuẩn bị vô cùng chu đáo, mấy đứa muội muội đều có quà ra mắt, đủ thấy là họ có lòng đề cao Thanh Hòa rồi."
Nhắc đến chuyện này lại thêm tức, Thanh Như phẫn nộ nói: "Mấy đứa do thiếp thất sinh ra quả nhiên bẩm sinh đã biết cách lấy lòng nam nhân. Nhà Khai Quốc Bá thì không chấp làm gì, giờ đến cả nhà Đan Dương Hầu cũng mắc bẫy, một lòng chằm chằm nhìn Tứ nha đầu. Con vốn tưởng đích tử Đan Dương Hầu dù sao cũng là con nhà công hầu, ai ngờ tầm mắt lại thấp kém đến thế, nha đầu Thanh Viên kia ngơ ngơ ngác ngác, ngoài cái mặt ra thì còn được cái nước gì nữa?"
Hỗ phu nhân liếc nhìn nàng ta một cái, nhíu mày nói: "Con là đích nữ Tạ phủ, không lo giữ vững giá trị của mình mà lại đi so đo với đám nó? Thanh Hòa tuy xuất thân không cao, nhưng dù sao nương nó cũng có văn tự đàng hoàng nâng làm thiếp, trèo lên nhà Khai Quốc Bá đúng là hơi cao, nhưng cũng chẳng phải quá đáng. Còn Thanh Viên, chưa bàn đến bản thân nó thế nào, có một mẫu thân như thế thì dẫu vào phủ Đan Dương Hầu làm thiếp còn chẳng đủ tư cách, con vội cái gì chứ?"
Thanh Như bị mẫu thân nói trúng tim đen, mặt lập tức đỏ bừng, ấp úng đáp: "Con... con vội cái gì chứ..."
"Thật sự không vội sao? Ta đã nghe ca ca con nói rồi đấy." Hỗ phu nhân dời ánh mắt đi chỗ khác, thong thả nói: "Tuy nhiên, vị đích tử nhà Đan Dương Hầu đó đúng là một đối tượng vô cùng tốt. Gia thế hiển hách, vẻ ngoài lại khôi ngô tuấn tú. Chỉ có một điểm, người con rể như thế biết bao nhiêu nhà đang đỏ mắt thèm muốn, tiểu thư đài các cho nó lựa chọn nhiều vô số kể, chỉ e sau này khó mà giữ được lòng nó."
Thanh Như lại không đồng tình với lời mẫu thân: "Thế gian này vẫn có những người nam nhân si tình đấy thôi, Bàn An cả đời chung thủy với Dương Dung Cơ, mẫu thân không biết sao?"
Hỗ phu nhân bật cười: "Đúng là nữ nhi lớn không giữ được rồi..."
Lời còn chưa dứt, nha hoàn Thải Luyện đã dâng một bức thư đến trước mặt, thưa: "Bên ngoài chẳng biết ai nhận rồi đưa đến chỗ phòng gác cổng, dặn là mời phu nhân đích thân mở ra xem."
Hỗ phu nhân nghi hoặc nhận lấy, tưởng là thư do Lão gia gửi trước về nhà, nào ngờ vừa mở ra đọc, sắc mặt bà ta đột nhiên biến đổi dữ dội.
Thanh Như thấy mẫu thân như vậy thì có chút thấp thỏm: "Là thư của phụ thân ạ?"
Hỗ phu nhân không nói năng gì, úp ngược bức thư xuống rồi đập mạnh lên mặt bàn.
