Thanh Viên ậm ừ cho qua. Vốn dĩ nàng chẳng hề có tơ tưởng gì với vị công tử kia, chẳng qua chỉ trong một thoáng thầm tán thưởng chốn Hoành Đường này thật hiếm khi gặp được một nhân vật toàn tài vẹn toàn đến vậy, xong rồi thì thôi, hoàn toàn không để trong lòng.
Lão thái thái e là lo xa quá sớm rồi.
“Ta mới mười mốt mười bốn tuổi thôi mà.” Nàng mỉm cười nói với Bảo Huyền.
Bọn họ đi tham dự tiệc xuân, mãi tới nửa chiều mới trở về. Sau khi hầu hạ Lão thái thái an giấc, Tứ cô nương trở lại Đạm Nguyệt Hiên thì trời đã ngả về chiều muộn. Bảo Huyền vừa hầu nàng thay y phục xong, đem thu dọn từng món một để lát nữa giao cho đám nha hoàn hạ phòng giặt giũ. Nghe nàng nói vậy, Bảo Huyền không khỏi ngoảnh lại nhìn nàng, cười đáp: “Mười bốn tuổi mà còn là trẻ con sao cô nương? Chỉ một năm nữa là tới tuổi cập kê rồi, đến lúc ấy phải bàn chuyện cưới xin rồi đấy. Cô nương không biết đâu, bây giờ người ta chọn con dâu đều phải để mắt từ tầm tuổi này trở đi. Ngày giờ trôi qua mau lắm, ngơi tay một cái là tuột mất nhân duyên tốt ngay.”
Thanh Viên thong dong nằm trên chiếc sập mỹ nhân, lắng nghe Bảo Huyền càm ràm dặn dò. Cánh cửa sổ bên lan can khép mở một nửa, ngoài cửa sổ có một cành mai vươn nghiêng vào, tỏa ra hương thơm thoang thoảng. Trên nền trời đã treo một vầng trăng khuyết, mỏng manh như sợi tơ, mang một vẻ đẹp gầy guộc, thanh thoát.
Nhân duyên...
Nàng khẽ mỉm cười chua chát. Mẫu thân nàng năm xưa chẳng phải đã trao nhầm tình cảm đó sao? Trên đời này liệu có mấy mối nhân duyên thực sự đáng tin? Mấy năm nàng sống ở Trần gia, tuy nhìn thấy lão phu phụ bên nhau đến đầu bạc răng long, nhưng thời trẻ gia gia cũng từng nạp mấy phòng thiếp thất. Đã là chốn phú quý giàu sang thì hầu như chẳng có nữ nhân nào là không phải phiền lòng vì trượng phu của mình.
Bảo Huyền thấy nàng không đáp lời, đoán chừng nàng quả thực chưa để tâm đến chuyện ấy, bèn ôm xấp y phục đưa cho tiểu nha hoàn đứng ngoài cửa, rồi quay lại thổi bấc lửa đốt hương.
Cô nương còn trẻ, chung quy vẫn cần có người chỉ bảo, hướng dẫn. Giá như mấy nha hoàn thân cận theo về từ Trần gia khi trước được Lão thái thái đồng ý cho vào phủ thì mấy chuyện này đã chẳng tới lượt nàng ta phải bận lòng. Giờ đây cô nương chỉ có một mình, nàng ta và Xuân Đài tương lai lại phải trông cậy vào cô nương, dĩ nhiên không thể mặc kệ cho cô nương ngơ ngơ ngác ngác được.
“Cô nương thấy vị công tử nhà Đan Dương Hầu kia rốt cuộc thế nào?”
Thanh Viên vẻ mặt chán nản, uể oải đáp: “Mới nói với nhau vài câu, sao mà nhìn ra được là người thế nào.”
Nhưng ở trong đất Thăng Châu này, gia thế hầu môn như vậy đã được coi là hàng đầu rồi. Bảo Huyền lại mỉm cười nói: “Cô nương ngày thường vốn cẩn trọng, sao đến chuyện trăm năm lại chẳng để tâm thế này? Lão thái thái làm sao lại bảo nhà mình với Đan Dương Hầu không cùng một đường chứ? Chẳng lẽ hai nhà trước đây từng có hiềm khích gì sao? Mà nếu thực sự có hiềm khích thì Tiểu Hầu gia đã chẳng chủ động thân cận với cô nương... Cô nương nghe nô tỳ nói này, trước mắt chuyện hôn sự của Đại cô nương với nhà Khai Quốc Bá xem như đã định xong, còn lại Nhị cô nương với Tam cô nương vẫn chưa đâu vào đâu. Tam cô nương tuy nuôi dưỡng dưới danh nghĩa của phu nhân, nhưng dù sao mẹ đẻ cũng xuất thân hèn kém, thân phận còn chẳng bằng Đại cô nương. Trong mắt Lão thái thái, e rằng chuyện hôn sự của Nhị cô nương mới là quan trọng nhất... Nhị cô nương là do chính thất phu nhân sinh ra, nếu gả thấp thì chẳng phải làm ô uế môn phong sao?”
Bảo Huyền tuy không nói thẳng ra, nhưng Thanh Viên đã nghe hiểu được ý tứ. Nàng ta cho rằng Lão thái thái cố tình giữ lại mối ngon cho Nhị cô nương, còn nhân duyên của Tứ cô nương thì chẳng quan trọng gì, hoàn toàn có thể gạt sang một bên.
Thanh Viên không khỏi mỉm cười. Là do Bảo Huyền chưa nghe được những lời Lão thái thái vừa nói lúc nãy thôi, người ta rõ ràng đã tính tới chuyện nuôi nàng thành cô nhi nữ lỡ thì trong nhà rồi, nếu mà nghe thấy thì chẳng biết nàng ta còn bất bình tới mức nào nữa.
Nàng xoay người nằm nghiêng lại, cố ý trêu đùa: “Mà cũng đừng nói, thân phận của Nhị cô nương với công tử Đan Dương Hầu lại rất xứng đôi đấy chứ.”
Bảo Huyền nhìn nàng, nhất thời không biết làm sao giải thích rõ cho nàng hiểu hết những lợi hại bên trong, đành thở dài nói: “Trong cái phủ này chẳng có ai tính toán cho cô nương đâu, cô nương vẫn nên tự lo cho bản thân thì hơn.”
Thanh Viên dĩ nhiên hiểu rõ, có điều chuyện hôn sự trước mắt vẫn chưa có gì gấp gáp, chờ hai ba năm nữa rồi tính tiếp cũng chẳng muộn. Nàng từ từ khép mắt lại, bắt đầu tính toán xem khi nào nhà Khai Quốc Bá mới sang cầu thân, để nàng có thể mượn cơ hội chúc mừng mà ghé qua Hàn Hương Quán của Liên di nương một chuyến.
Thế nhưng chờ suốt năm ngày liền, phía Tri phủ phu nhân vẫn chẳng có động tĩnh gì. Lão thái thái thì còn giữ được bình tĩnh, chứ Thanh Hòa thì trong lòng đã thấp thòm không yên, lại chẳng tiện thổ lộ cùng ai. Sáng hôm ấy sau khi thỉnh an xong, nàng ta lặng lẽ nắm lấy tay Thanh Viên, khẽ nói: “Tứ muội muội, chúng ta ra vườn dạo chơi chút đi.”
Thanh Như và Thanh Dung vừa hay đi ngang qua, liếc nhìn hai người một cái. Thanh Như hừ lạnh cười nói: “Đại tỷ dạo này lại thân thiết với Tứ muội muội thế cơ à? Có chuyện gì mà phải lén lén lút lút sau lưng người khác, không thể cho chúng ta nghe cùng vậy?”
Thanh Dung đung đung chiếc quạt tròn, tua rua dưới chân quạt do động tác dồn dập của nàng ta mà chao đảo liên hồi. Nàng ta khinh khỉnh dời tầm mắt đi nơi khác, ngước nhìn lên tận trời cao rồi buông lời gièm pha mỉa mai: “Nhị tỷ còn chưa biết sao? Đại tỷ người ta sắp gả vào nhà Khai Quốc Bá rồi, Tứ muội muội lại trèo lên được tới công tử nhà Đan Dương Hầu. Hai người họ bây giờ thân giá ngang hàng, làm sao chịu hạ mình nói chuyện với chúng ta nữa chứ!”
Thanh Như vốn nghe không vô những lời ấy, việc Thanh Hòa trèo được lên cành cao đã đủ làm nàng ta bất bình trong lòng rồi, lần này thì hay rồi, cả nha đầu Thanh Viên này cũng muốn nhoi lên. Nàng ta nghiến răng ken két, từ kẽ răng phun ra mấy chữ: “Nó mà cũng xứng tới lượt sao!”
Ở đời chuyện gì cũng vậy, cố ý tác thành cho viên mãn thì vô cùng khó, chứ còn muốn đạp đổ làm hỏng chuyện thì lại quá đỗi dễ dàng. Thanh Dung chẳng vội, nhếch môi cười như không cười: “Ôi chao, nhà Khai Quốc Bá đúng là thong dong quá thể, muội nhìn mà còn thấy sốt ruột giùm Đại tỷ đấy. Hôm ấy chẳng phải đã tận mắt chứng kiến rồi sao, chẳng lẽ còn có điểm nào chưa vừa mắt mà phải cân nhắc đắn đo thêm? Còn như Tứ muội muội đây, chốn công hầu tốt nhất chớ có mơ tưởng bước chân vào. Nhỡ đâu để người ta biết được cái chuyện tốt mà mẫu thân muội làm năm xưa, đụng tới ê mặt dập mũi còn là nhẹ, lỡ như bị người ta cầm gậy đuổi đánh ra ngoài thì biết làm sao cho phải!”
Hai tỷ muội kia vừa cười đùa vừa ngẩng cao đầu bỏ đi, để lại Thanh Hòa tức đến mặt mày tái mét, hắng giọng chửi: “Đồ thối miệng, ngày càng ngông cuồng chẳng biết kiêng nể ai nữa rồi!”
Thanh Viên vẫn thần sắc như thường, chỉ lo an ủi nàng ta: “Đại tỷ tỷ bớt giận, không bị người ta ghen tị thì chỉ là kẻ tầm thường thôi, nghĩ thoáng ra một chút đi.”
Thanh Hòa thở dài một tiếng: “Muội thì đại lượng thật đấy.”
Không đại lượng thì làm sao đứng vững ở Tạ gia được? Mấy lời đâm thấu tim gan này nàng còn phải nghe nhiều, lần nào cũng để ý thì chẳng phải sẽ tự mình tức chết trước sao. Thanh Viên mỉm cười: “Đi thôi tỷ tỷ.”
Đi sang một con đường khác, phía trước đã là lối vào khu vườn. Bố cục vườn tược của Tạ phủ vô cùng xảo diệu, mang đậm nét đặc sắc Giang Nam, vừa có mái hiên vút cao như đâm vào tầng không, nóc nhà chót vót chạm tới chòm mây, lại vừa có nơi u tối ẩn hiện ánh sáng, dòng nước quanh co uốn lượn. Ngày xuân rảo bước trên con đường lát đá xanh, gạt hoa rẽ liễu mà đi, xa xa là từng lớp từng lớp cổng hoa rũ, đứng ở đầu này nhìn sang hệt như những chiếc vòng lồng vào nhau không hồi kết.
Thanh Viên kéo nàng ngồi xuống chiếc ghế đá bên đường, chăm chú ngắm nhìn gương mặt nàng rồi hỏi: “Đại tỷ tỷ không vui sao, sao lại chau mày ủ rũ thế này?” Bản thân nàng cũng có ý dẫn dắt Thanh Hòa nghĩ theo hướng đó, bèn nhỏ nhẹ nói tiếp: “Mấy lời Tam tỷ tỷ vừa nói tuy chói tai nhưng thực ra lại có vài phần lý lẽ. Bên nhà Khai Quốc Bá mãi không thấy động tĩnh gì, cứ làm cho lòng người phập phồng không yên... Hay là Đại tỷ tỷ sai người ra ngoài thăm dò thử xem?”
Tính tình Thanh Hòa vốn ôn hòa nhu nhược, không giống mẫu thân chút nào. Liên di nương là một tay đanh đá chua ngoa, nhưng vì không sinh được con trai nên nhiều năm qua luôn bị đè đầu cưỡi cổ. Vốn trông chờ nhi nữ có ngày nở mày nở mặt để bản thân cũng được thơm lây, nào ngờ chuyện hôn sự lại im hơi lặng tiếng không thấy hồi âm, dĩ nhiên bà ta còn sốt ruột hơn cả Thanh Hòa. Bà ta đã nói nhiều lần muốn sai người tới hỏi thử, ngặt nỗi Thanh Hòa lại là một đầu gỗ ngốc nghếch, một lòng giữ kẽ giá trị tiểu thư khuê các, vừa nghe bảo sai người đi thăm dò là liền một khóc hai náo, nhất quyết không chịu gật đầu.
Lúc này nghe Thanh Viên cũng nói vậy, Thanh Hòa mới bắt đầu dao động: “Muội cũng nghĩ thế sao?”
Thanh Viên gật đầu: “Gia đình quyền quý chốn ấy hạ nhân ra vào chắc chắn rất đông, chỉ cần hỏi rõ xem bên phủ họ có đang chuẩn bị sính lễ hay không là được.”
Thanh Hòa ngơ ngác ngồi một lúc, cuối cùng mới hạ quyết tâm. Nàng ta không nói thêm câu nào nữa, vội vã trở về Hàn Hương Quán.
“Cô nương...” Bảo Huyền khẽ gọi một tiếng.
Thanh Viên vuốt nhẹ nếp áo đứng dậy, giấu tay trong ống tay áo, cất lời: “Đi làm đi.”
Người đã có lòng chuẩn bị từ trước thì luôn đón được con mồi luống cuống tự đâm đầu vào họng súng.
Liên di nương dặn đi dặn lại năm lần bảy lượt, phải cẩn thận để ý thăm dò, nếu như làm rò rỉ dù chỉ một chút phong thanh, thì cho dù hôn sự có thành, Đại cô nương sang bên Bá phủ cũng sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ. Miệng đời hai mảnh da, mỉa mai thì có thể khiến người ta không còn mặt mũi nào mà nhìn ai, rằng như này nhé, Đại cô nương Tạ gia vội vã đòi gả sang phủ người ta, mới có năm ngày ngắn ngủi đã chờ không nổi rồi, ở nhà ngồi cũng không yên đứng cũng không xong, cứ như tám trăm năm chưa từng thấy nam nhân vậy, mặt mũi nàng ta vứt đi đâu nữa? Cho nên tên tiểu sai được phái đi phải hết sức cẩn trọng, vờ như vô tình đi dạo loanh quanh gần Bá phủ để quan sát. Tiếc là suốt nửa ngày trời, đến cả một cọng lông ngỗng cũng chẳng thấy đâu.
Đang tính tìm cách bắt quen với người ra vào phủ, chẳng ngờ từ phía sau có người vỗ nhẹ lên vai gã: “Đây chẳng phải người trong viện của Liên di nương sao!”
Tên tiểu sai giật mình nhảy thót: “Tôn giá là vị nào vậy?”
Gã gia nhân ăn mặc như gã hầu bèn nói: “Ngươi không nhận ra ta đâu, nhưng nhà chúng ta cũng có chút duyên nợ với Tạ phủ. Muội muội nhà ta tên là Thanh Mai, trước kia từng làm việc ở quý phủ, ngươi về nói với Liên di nương chắc chắn bà ấy sẽ nhớ. Sao thế, ta thấy ngươi cứ đi đi lại lại ở đây suốt nửa ngày trời, có việc gì chăng?”
Tên tiểu sai vốn đang sầu vì không tìm được người thăm dò, nay đã bị bắt gặp rồi thì cũng chẳng còn gì để giấu giếm nữa, bèn lên tiếng hỏi xem việc sửa sang hôn sự cho Đại công tử tiến triển tới đâu rồi.
Gã nọ "ồ" một tiếng: "Cùng lắm cũng chỉ trong hai ngày tới là bên Bá phủ sẽ sang Tạ phủ thôi. Chúng ta cũng ngóng trông ngày đính hôn này lắm chứ, sau này Đại cô nương gả qua đó, chỉ cần kẽ tay rớt ra chút đỉnh thôi cũng đủ cho chúng ta thoát khổ rồi."
Thế là tên sai vặt quay về báo cáo công việc. Gã mặt mày hớn hở, khoanh tay vái chào rồi nói: "Chúc mừng di nương! Tiểu nhân đã nghe ngóng rõ ràng rồi, sính lễ bên Bá phủ đã chuẩn bị đâu vào đấy cả, chỉ vì xem trên hoàng lịch thấy ngày giờ không tốt nên mới cố ý dời lại hai ngày. Đợi chọn được ngày lành tháng tốt thượng thượng đại cát, họ sẽ nhờ bà mối sang tận cửa. Di nương cứ việc ngồi yên chờ tin tốt ạ!"
Liên di nương nghe xong, trên gương mặt vốn phẳng lặng đờ đẫn rộ lên nụ cười kinh hỷ: "Ngươi nghe ngóng từ ai đấy? Có thật không?"
Tên sai vặt khẳng định chắc như đinh đóng cột: "Thật không thể thật hơn được nữa! Là muội muội của một tên sai vặt bên Bá phủ, tên là Thanh Mai gì đấy, trước kia từng làm việc ở nhà mình. Gã bảo cứ báo với di nương là di nương chắc chắn biết. Dù sao cũng có chút gốc rễ quen biết, không đến mức gạt tiểu nhân đâu."
"Thanh Mai?" Liên di nương ngẫm nghĩ một hồi nhưng hoàn toàn không chút ấn tượng. Gia đình quan lại đặt tên cho nô tỳ vốn có quy luật cả, chẳng Xuân Hạ Thu Đông thì cũng Mai Lan Trúc Cúc, quanh đi quẩn lại mấy chữ đó cứ tháo ra rồi ghép lại. Kẻ nào chưa từng hầu hạ bà ta thì bình thường làm sao mà nhớ cho nổi. Dù sao bất kể là ai, cái bà ta cần là một câu khẳng định. Biết được nhà Khai Quốc Bá mấy ngày nữa sẽ sang trao sính lễ, trái tim bà ta mới rớt lại vào lồng ngực. Bà ta thưởng cho tên sai vặt vài đồng tiền rồi đuổi đi, vội vã chạy sang báo tin cho Thanh Hòa.
Tên sai vặt tung tung mấy đồng tiền thưởng bước ra khỏi Hàn Hương Quán, đi thẳng ra thì gặp ngay Thương ma ma ở nhà bếp. Bà lão đó là thẩm họ của gã, liền như biến hóa phép thuật móc trong ngực ra một con chim bồ câu quay nhét vào tay gã, kéo ra một góc nhỏ giọng hỏi: "Ngươi vừa mới nói chuyện Thanh Mai với Liên di nương đấy à? Di nương có còn nhớ nó không?"
Tên sai vặt ngơ ngác: "Làm sao mà thẩm biết Thanh Mai?"
"Ôi dào, nha đầu đó vốn vì dĩ lỗi lầm nên mới bị đuổi đi, giờ lại muốn quay về. Ca ca nó tìm đến ta, nhờ ta thám thính ý của di nương." Thương ma ma tùy tiện bịa đại một cái cớ, "Thế nào, ngươi nhắc đến Thanh Mai, di nương có giật mình thất thần không?"
Tên sai vặt bĩu môi: "Thất thần cái gì chứ! Liên di nương ngẫm nghĩ hồi lâu mà chẳng nhớ ra nổi đấy thôi. Con đường này không đi được đâu, thẩm khuyên bọn họ sớm từ bỏ ý định đi là vừa."
Về sau, lời này truyền đến tai Thanh Viên. Nàng thu xếp một vòng như vậy cũng chỉ vì muốn xem phản ứng của Liên di nương. Nếu chuyện năm xưa do một tay bà ta nhúng vào, dù đã trải qua mười mấy năm, đột nhiên nghe thấy cái tên ấy cũng khó tránh khỏi đôi chút thất thố.
Đào ma ma tỏ vẻ rất tiếc nuối: "Liên di nương tính tình đanh đá chua ngoa, lão nô cứ tưởng bà ta là người có nghi phạm lớn nhất, ai ngờ lại đoán sai rồi."
Chó dữ không sủa, một khi đã loại trừ Liên di nương thì chỉ còn lại Hỗ phu nhân và Mai di nương. Bảo Huyền nhìn Thanh Viên hỏi: "Tiểu thư, tiếp theo cô nương dự định làm thế nào?"
Thanh Viên đứng trước bình gốm cắm hoa mai, tay ngắt tỉa hai cành hoa đào vừa bẻ về, một dài một ngắn. Nàng cực kỳ kiên nhẫn xoay chuyển qua lại, chỉnh sửa đến khi ra đúng dáng vẻ mình ưng ý mới êm ái đáp: "Lão gia chẳng mấy ngày nữa là về rồi, Tam gia tháng sau lại cưới vợ, Thái thái và Mai di nương đều có việc để bận rộn. Bận rộn một chút vẫn tốt hơn, bận rồi thì khó tránh khỏi sinh ra sơ hở rối loạn, mà rối loạn rồi mới dễ ra tay."
Khi nàng nói những lời này, hoàn toàn không giống một đứa trẻ mười bốn tuổi. Sự điềm tĩnh và thâm trầm tính toán ấy, e rằng những kẻ từng chèn ép và coi thường nàng chưa bao giờ dám tưởng tượng đến.
