Hủy Nhi lén lút thò đầu nhìn sang gian phòng phía đông mấy lượt, rồi rón rén quay trở lại buồng ngủ phía tây, hạ giọng thì thào với Tào Lệ Hoàn: — Vẫn đang cắm cúi thêu thùa cô ạ, đầu chẳng thèm ngẩng lên lấy một lần, nom bộ dạng có vẻ là đứa thật thà đấy.
Tào Lệ Hoàn cười khẩy một tiếng: — Nó mới chân ướt chân ráo tới đây, đương nhiên phải ra vẻ chăm chỉ vài ngày rồi, ai biết sau này ruột gan nó thế nào.
Hủy Nhi chau mày bĩu môi: — Nhưng cái mặt nó nom bắt mắt quá cô ơi. Cứ vin vào cái bản mặt xinh xẻo ấy thì e là chẳng chịu an phận thủ thường đâu. Chẳng biết gốc gác nó thế nào nhỉ? Là đứa mua từ bên ngoài về hay là con cái người ở trong nhà?
Ả vốn có nước da ngăm ngăm vàng vọt, thân hình lại đẫy đà mập mạp, ngặt nỗi lại tính thích làm đỏm làm dáng, đâm ra cứ nhìn thấy gương mặt trắng ngần như trứng gà bóc cùng vóc dáng thon thả mềm mại như liễu rủ của Hương Lan là trong lòng ả lại chua xót, ghen ghét khôn tả.
Tào Lệ Hoàn nhấp một ngụm trà, thong thả bảo: — Con Nghênh Sương có nói với tao rồi, nó là con cái của người ở sinh ra trong nhà, cha nó là người coi tiệm đứng hàng thứ ba trong hiệu đồ cổ của họ Lâm. Cái ngữ gia đình lỡ cỡ chẳng trên chẳng dưới ấy, dẫu có chút mặt mũi cỏn con thì cũng dễ bề nắn bóp, chẳng phải lo cái thói tôi tớ lộng hành khinh nhờn chủ nhân.
Hủy Nhi cười khúc khích nịnh bợ: — Cô của em khéo lo xa! Đừng nói là tôi tớ lộng hành, dẫu có là cụ tổ của lũ tôi tớ hỗn xược đi chăng nữa, đứng trước mặt cô cũng phải cúi đầu sát đất mà xưng thần thôi!
Tào Lệ Hoàn lộ rõ vẻ đắc ý trên mặt. Ả nâng chén trà lên nhấp một ngụm nhỏ, rồi quay sang dặn dò Hoài Nhuỵ: — Sau này hai đứa chúng mày phải thay nhau để mắt trông chừng nó cho tao. — Nói đoạn, giọng ả lại lộ vẻ hậm hực: — Cái con mụ Triệu Nguyệt Thiềm chết tiệt kia nữa, uổng công tao biếu mụ đôi vòng ngọc quý giá dường ấy, thế mà mụ lại quẳng sang cho tao một con hầu gái vừa mới bước chân vào phủ, một chút phép tắc cũng chưa được dạy bảo!
Hoài Nhuỵ khẽ nói: — Dẫu sao cũng phải xin xỏ năm lần bảy lượt người ta mới chịu nhả cho một đứa đấy ạ.
Hủy Nhi nhón một miếng bánh ngọt bỏ vào mồm nhai nhồm nhoàm, chen vào: — Chứ còn gì nữa! Trong cái phủ này người ta chỉ có thể nói chuyện được với mỗi mợ cả thôi. Dù sao đưa sang một đứa cũng còn hơn là không có đứa nào.
Tào Lệ Hoàn vẫn sa sầm nét mặt, cười gằn cay độc: — Tao tạm thời nhẫn nhịn đấy thôi. Đợi đến ngày tao bước chân xuất giá khỏi cái nhà này, tao nhất định phải tính sổ từng món nợ một. Cả cái phủ họ Lâm này từ trên xuống dưới, chẳng có lấy một đứa nào tử tế ra hồn cả!
Hủy Nhi vội cầm chiếc ấm gốm vẽ hoa điểu châm thêm trà cho Tào Lệ Hoàn, vừa liếc mắt ra hiệu cho Hoài Nhuỵ vừa đon đả: — Ai bảo không có người tốt chứ? Cô nhà mình chẳng phải là người tốt nhất trần đời đó sao!
Hoài Nhuỵ hiểu ý, liền tươi cười phụ họa: — Đúng thế đấy ạ! Mấy cô tiểu thư trong phủ này gom hết lại một chỗ cũng chẳng bằng một góc tài mạo, tháo vát khôn ngoan của cô nhà mình đâu!
Câu nịnh nọt ấy rót trúng vào kẽ hở trong lòng Tào Lệ Hoàn, khiến khóe môi ả không giấu nổi nụ cười thỏa mãn. Song ả lại buông tiếng thở dài sườn sượt: — Cũng chỉ tại tao chẳng đầu thai vào được chỗ tốt. Năm xưa cha tao nằm liệt giường liệt chiếu, con cái trong nhà đông đúc là thế mà chỉ có mỗi một mình tao sớm hôm túc trực bên giường thuốc thang hầu hạ. Cha vừa mới nhắm mắt xuôi tay thì mẹ lại lăn ra ngã bệnh, chẳng được bao lâu cũng buông tay lìa đời. Tiền bạc của cải trong nhà bị giày xéo cạn kiệt thì chớ, đến cuối cùng chuyện cưới xin của tao cũng chẳng tìm được mối nào cho ra hồn ra dáng.
Hủy Nhi chép miệng: — Cứ nhắc đến chuyện ấy là em lại thấy ấm ức thay cho cô. Cứ trông vào phẩm hạnh dung mạo của cô, nếu như ông bà nhà mình còn sống thì người ta đến dạm hỏi cưới xin ắt đã giẫm nát cả bậu cửa rồi, đám môn đăng hộ đối nào mà chẳng với tới. Nay lại... ôi, đúng là chịu thiệt thòi cho cô quá.
Hoài Nhuỵ vỗ về: — Nhưng mối nhà họ Nhậm cũng chẳng tệ đâu cô ơi. Mấy hôm trước lúc nhà họ Nhậm đem xe ngựa sang phủ giao nạp, em có nhìn thấy cậu Nhậm rồi, tướng mạo quả thật khôi ngô tuấn tú đàng hoàng lắm. Nhà họ Nhậm người ít cảnh vắng, cô gả sang bên ấy chỉ việc hầu hạ mỗi bà cụ thân sinh với cô em chồng thôi. Qua một đôi năm cô em chồng đi lấy chồng, rồi dăm năm nữa bà cụ quy tiên thì cả cơ ngơi ấy thuộc về cô, trong nhà thanh tịnh êm ấm, so với việc đâm đầu vào mấy nhà đại gia tộc đông đúc rắc rối chẳng phải sướng hơn vạn lần hay sao?
Hoài Nhuỵ vừa nói, Tào Lệ Hoàn vừa gật đầu lia lịa, nét mặt ả lúc này mới rạng rỡ hẳn lên.
Cứ thế một buổi chiều trôi qua trong êm ả.
Trước bữa cơm chiều, Hương Lan mang chiếc khăn tay vừa thêu xong dâng lên cho Tào Lệ Hoàn. Thấy nàng hoàn thành nhanh đến thế, Tào Lệ Hoàn không khỏi giật mình kinh ngạc. Ả cầm chiếc khăn lên săm soi dưới ánh sáng: chỉ thấy từng mũi kim đường chỉ đều đặn tăm tắp, mịn màng phẳng phiu, màu sắc phối hợp nhã nhặn hài hòa. Dẫu chỉ là một món thêu nhỏ nhưng lại vô cùng tươi tắn, sống động.
Trong bụng ả thầm ưng ý vô cùng, nỗi khó chịu với Hương Lan ban sáng cũng vơi đi đôi phần. Ngặt nỗi ả lại nghĩ, nếu không bới lông tìm vết ra vài tật xấu thì không thể hiện được sự cao minh hiểu biết của mình, thế là ả cố tình vạch ra mấy chỗ chê bai là “thêu chưa khéo”, đoạn lên giọng răn dạy: — Dẫu thêu nhanh thật đấy, nhưng không thể chỉ chăm chăm vào việc chạy theo tốc độ được, cốt lõi là phải thêu cho thật tinh xảo. Mũi kim đường chỉ của tao là do thợ thêu giỏi nhất đất Dự Châu đích thân chỉ bảo, năm tao bảy tám tuổi thêu thùa đã khéo hơn mày bây giờ nhiều rồi!
Nói xong câu đó, chính ả cũng thấy hơi ngượng miệng quá đà, bèn gượng gạo nở nụ cười làm bộ ôn tồn: — Con Hoài Nhuỵ thì tay nghề may vá không thể đem ra cho ai xem được, con Hủy Nhi thì bao nhiêu việc phải quán xuyến. Mày rèn giũa tay nghề thêu thùa cho thật giỏi vào thì sau này mới có ngày ngẩng mặt lên được. Huống chi ở trong chốn nhà quyền quý này, đứa con hầu nào có đôi tay may vá thêu thùa khéo léo thì bao giờ cũng được các ông bà chủ để mắt yêu vì. Mày mới tới, chuyện đời chưa hiểu, cũng là nhờ gặp được người có lòng dạ nhân từ như tao mới chịu mở lời chỉ bảo từng li từng tí cho mày đấy, chứ rơi vào tay những chủ nhân khác thì ai thèm bận tâm đến sống chết của đứa người hầu!
Hương Lan lúc này đã nắm thấu tâm tính của Tào Lệ Hoàn được bảy tám phần. Nàng thầm nghĩ: “Ả họ hàng này bụng dạ hẹp hòi, tự cao tự đại, lại có thói nịnh trên nạt dưới, chẳng phải hạng người dễ chung sống hòa thuận. Thôi thì mình cứ lựa lời ngon ngọt xuôi theo ý ả cho xong chuyện.”
Nghĩ đoạn, nàng liền làm bộ sợ sệt, kính cẩn thưa: — Đa tạ cô đã mở lòng quan tâm chỉ bảo cho con. Ấy là nhờ phúc phần của con may mắn mới gặp được người chủ nhân nhân từ độ lượng như cô ạ.
Tào Lệ Hoàn nghe vậy quả nhiên mặt mày tươi rói. Ả đưa tay nhặt một miếng bánh ngọt trong chiếc đĩa trước mặt — miếng bánh mà chính bản thân ả vốn chẳng thích ăn — đưa cho Hương Lan rồi bảo: — Làm lụng cặm cụi cả buổi chiều mày cũng vất vả rồi. Miếng bánh này là tao cố ý để dành riêng cho mày đấy, cầm lấy mà ăn cho đỡ đói rồi nghỉ ngơi một lát đi.
Hương Lan hai tay đỡ lấy miếng bánh, mỉm cười thưa: — Con xin đội ơn cô đã ban thưởng ạ. Con xin phép về phòng thêu tiếp đây.
Vừa bước chân ra khỏi ngưỡng cửa, nụ cười trên gương mặt Hương Lan lập tức biến mất không còn dấu vết. Nàng rảo bước đi thẳng ra rừng trúc nhỏ bên cạnh viện La Tuyết Ốc. Nâng miếng bánh ngọt xốp trên tay lên nhìn, khóe môi nàng khẽ nhếch lên một nụ cười mỉa mai, cay đắng lẩm bẩm: — Hồi chiều nay tao rõ ràng nghe thấy mày ở trong phòng the thé gào lên: “Cái đĩa bánh này bỏ lắm đường hoa quế quá, ngọt khé cả cổ, ngấy đến lộn mửa! Con Hoài Nhuỵ, mang hai miếng còn lại đem ra cho chó ăn đi, chó mà chê không thèm đớp thì quẳng xuống ao cho cá rỉa!” Mình hao tâm tổn sức, còng lưng mỏi gối thêu xong một chiếc khăn tay tinh xảo, chẳng nhận được lấy một lời khen ngợi tử tế, chỉ được ban cho một miếng bánh thừa thãi đến chó còn chê, thế mà còn trơ trẽn rêu rao là “cố ý để dành riêng cho”! Cô ả họ hàng này quả thật là “rộng rãi, hào phóng” ghê gớm!
Nàng cắn phập một miếng bánh thật lớn. Vị ngọt lịm gắt gao cùng chất dầu mỡ béo ngậy xộc thẳng lên tận óc, khiến cổ họng nàng trào lên từng cơn buồn nôn khó chịu.
Hương Lan gắng gượng nhai nghiến mấy miếng, đè nén cơn buồn nôn đang chực trào ra, rồi nuốt ực miếng bánh xuống dạ dày. Nàng tự siết chặt tay, răn đe chính mình: “Trần Hương Lan, mày phải khắc cốt ghi tâm mùi vị của miếng bánh này! Mày làm thân nô tỳ cho người ta một ngày, thì phải nuốt một ngày tủi nhục cay đắng như thế này vào bụng. Nhưng số mệnh của mày sinh ra tuyệt đối không phải để chôn vùi trong cái kiếp tôi đòi này! Mày nhất định phải trui rèn ý chí, nhẫn nhục chịu đựng, dẹp yên mọi bực dọc căm hờn, sớm ngày chuộc thân thoát khỏi kiếp nô lệ, để đàng hoàng đĩnh đạc làm một con người tự do, không một ai có thể khinh rẻ chà đạp mày được nữa!”
Nàng đứng lặng giữa rừng trúc hồi lâu, ngước mắt nhìn lên rặng mây chiều đang nhuộm một màu đỏ cam rực rỡ nơi chân trời, lắng nghe tiếng nước suối róc rách chảy êm đềm dưới chân. Nàng thầm niệm trong tâm hai biến chú Đại Bi. Một làn gió xuân nhè nhẹ thổi qua kẽ lá, mơn man trên gò má, thổi tan đi chút bực dọc bực bội cuối cùng còn sót lại trong lòng nàng. Hương Lan hít sâu vài hơi không khí trong lành, sửa sang lại vạt áo cho ngay ngắn, rồi thong thả cất bước trở về phòng.
Sáng ngày hôm sau, Tào Lệ Hoàn đem ra mấy xấp lụa đỏ thắm rực rỡ, đưa mẫu vẽ bảo Hương Lan thêu một đôi vỏ gối thêu hình uyên ương hý thủy, lại thêm cả một bộ áo cưới đỏ rực và chiếc áo bách tử thêu hình trăm đứa trẻ sum vầy. Mẫu vẽ chằng chịt phức tạp, đòi hỏi công phu vô cùng tỉ mỉ.
Hương Lan nhìn đống vải vóc mà trố mắt kinh ngạc, thầm kêu trời: “Đây toàn là những đồ dùng thiết yếu chuẩn bị cho việc xuất giá tòng phu, vốn dĩ phải do đích thân các tiểu thư khuê các tự tay thêu thùa may vá trước khi về nhà chồng, cùng lắm nếu tay nghề quá vụng về thì cha mẹ mới thuê cả đoàn thợ thêu giỏi giang về ngày đêm gấp rút làm cho kịp. Đằng này cô ả họ hàng lại quẳng nguyên cả một gánh nặng đồ sộ nhường này lên đầu một mình ta! Biết đến năm nào tháng nào mới có thể thêu xong đây? Một mình ta dẫu có còng lưng thêu suốt ba năm ròng rã e là cũng chẳng xong nổi!”
Tào Lệ Hoàn lạnh lùng bảo: — Việc chất đống ở đây cả đấy, mày liệu mà cắm đầu cắm cổ làm cho mau lẹ vào!
Dứt lời, ả liền gọi Hủy Nhi sửa soạn áo xống rồi cùng nhau đi sang viện lớn để thỉnh an các bậc trưởng bối.
Hương Lan chẳng còn cách nào khác, đành phải cúi đầu cặm cụi luồn kim xỏ chỉ. Đồ đạc phải làm thì nhiều vô kể, ngặt nỗi Tào Lệ Hoàn lại là hạng người săm soi xét nét quá đỗi, chỉ cần có một đường chỉ không vừa mắt là ả liền bắt Hương Lan cầm kéo cắt phăng đi làm lại từ đầu. Đã thế miệng ả lại luôn sa sả mắng nhiếc: — Đồ vụng thối vụng tha! Năm xưa con Tiểu Viên trông coi kim chỉ bên tao nó lanh lợi hoạt bát gấp mày cả trăm lần! Mày vừa chậm chạp vừa đần độn, con Tiểu Viên nó làm nhanh hơn mày nhiều, hai cái vỏ gối với cả một tấm chăn lớn thêu hình chim hỷ tước đậu cành mai mà nó chỉ mất có nửa năm là hoàn thành tất tật!
Lần nào mắng mỏ sỉ vả xong xuôi, ả lại nở nụ cười giả tạo, làm ra vẻ ân cần dặn dò: — Tao răn dạy như thế là vì muốn tốt cho mày thôi. Các ông bà chủ khác đời nào chịu hao tâm tổn trí uốn nắn người hầu như tao, sau này mày ắt sẽ hiểu ra cái ơn nghĩa của tao thôi!
Hương Lan nghe những lời trơ trẽn ấy vẫn phải cố làm ra vẻ ngu ngơ khờ khạo, “thành tâm thành ý” đáp: — Con biết là cô Hoàn thương tình muốn tốt cho con ạ.
Bao nhiêu uất ức tủi hờn nàng đều cắn răng nuốt ngược vào trong, một mực giả ngốc giả ngoan để giữ yên thân phận.
Hương Lan tính tình vốn dĩ hiền hòa, lại có dáng vẻ yếu đuối nhu mì, làm việc gì cũng chăm chỉ tháo vát chứ chẳng bao giờ biết lươn lẹo trốn việc, miệng lại kín như bưng, ít khi nói cười. Mới qua hai ba ngày, đám người trong viện La Tuyết Ốc đều ngỡ nàng là kẻ nhu nhược hiền lành dễ bắt nạt, hễ có việc gì là lại í ới réo tên nàng: — Hương Lan, mau chạy lại đây quạt lò than cho tao! — Hương Lan, cầm giẻ lau chùi lại hết mấy khung cửa sổ đi! — Hương Lan, bát canh hầm của cô sao giờ này vẫn chưa bưng lên hả? — Hương Lan, cô bảo cô muốn mặc bộ váy màu xanh đậu, mày vào tủ bới tìm cho tao! — Hương Lan, đem mấy cái khăn tay đi giặt rồi khâu nốt mấy cái túi thơm đi!
Bao nhiêu công việc đổ dồn xuống đầu cùng một lúc. Nàng mới bắt tay vào việc, trong lúc tất bật luống cuống khó tránh khỏi đôi lúc sơ suất, thế là lại phải hứng chịu những trận mắng mỏ té tát vào mặt.
Hương Lan cả ngày quay cuồng tất bật như một con quay, việc này chưa kịp dứt tay thì việc khác đã ập tới. Tào Lệ Hoàn mỗi khi phân chia công việc đều dành những việc nhẹ nhàng, dễ được mặt trước chủ nhân cho Hủy Nhi và Hoài Nhuỵ, còn những việc nặng nhọc bẩn thỉu thì trút hết lên đầu Hương Lan. Suốt ngày ả chỉ dắt Hủy Nhi đi dạo khắp hoa viên, túm tụm bàn tán xem trâm cài của ai đẹp, phấn thơm nhà ai thơm nức, ai mặc xiêm y màu gì tôn da dẻ, cười cười nói nói, đùa giỡn rôm rả. Còn Hoài Nhuỵ thì thỉnh thoảng lại biến mất tăm mất tích, lẻn đi trốn việc ở nơi nào chẳng ai hay, Tào Lệ Hoàn cũng mắt nhắm mắt mở làm ngơ cho qua chuyện.
Lâu dần thành thói, mỗi khi Hương Lan làm xong một việc gì, dù là cặm cụi dưới bếp đun được bát canh thơm, hay tỉ mẩn thêu xong một món đồ, Hủy Nhi liền nhảy xổ ra cướp lấy trên tay: — Được rồi, mày ngồi nghỉ đi, để tao bưng vào cho cô là được!
Nói đoạn, ả liền hớn hở cầm món đồ chạy tót vào dâng trước mặt Tào Lệ Hoàn để tranh công lấy lòng. Tào Lệ Hoàn thấy vậy đương nhiên hài lòng, lại ban thưởng cho dăm ba món quà vặt con con, rồi giao thêm việc mới. Hủy Nhi vừa bước chân ra khỏi buồng trong là lập tức quẳng ngay công việc ấy sang cho Hương Lan gánh vác.
Hương Lan lẳng lặng nén giận vào lòng, chỉ cắm cúi làm lụng, tuyệt nhiên không hé răng cãi lại nửa lời.
