Trong sân bỗng có tiếng người cất lên đáp lời, ngay sau đó một thiếu nữ chừng mười bảy mười tám tuổi bước ra. Người này dáng vóc dong dỏng cao, đẫy đà chắc nịch, đôi mắt nhỏ và hàng mày thưa lợt, ngũ quan nhìn chung cũng coi là ngay ngắn. Nước da ả trắng trẻo nhưng lại lấm tấm vài nốt tàn nhang, dẫu trên môi đang nở nụ cười đon đả, song nơi khóe mắt chân mày vẫn lộ rõ nét ghê gớm sắc sảo. Trên đầu ả cài cây trâm phỉ thúy đung đưa hình hoa ngọc lan, mình vận chiếc áo ngắn bằng sa tanh màu xanh biếc thêu hoa rải rác, phía dưới mặc váy lụa trắng muốt, bên tai lóng lánh đôi khuyên tráng men lam, trên cổ tay lấp lánh cặp vòng bằng bạc trắng. Lối ăn vận tươm tất, mát mắt ấy dẫu chẳng thể biến ả thành trang tuyệt sắc, nhưng cũng tăng thêm cho ả vài phần duyên dáng.
Cô tiểu thư họ hàng này tên là Tào Lệ Hoàn. Vừa trông thấy Nghênh Sương, mặt ả đã hớn hở tươi như hoa nở, vội vã đon đả đón chào: — Ôi chao, ngọn gió nào đưa cô Nghênh Sương sang chơi thế này? Mau vào trong nhà ngồi xơi chén nước nóng cho ấm người!
Nghênh Sương cười nói: — Mấy hôm trước chẳng phải cô sang bảo với mợ cả rằng người hầu bên mình không đủ sai bảo đó sao? Mợ cả vẫn luôn để bụng chuyện ấy. Hôm nay vừa khéo trong phủ mua về mấy đứa con gái, mợ liền nhớ tới cô, giữ lại một đứa cho cô dùng đây.
Tào Lệ Hoàn chắp tay niệm Phật một câu, rối rít bảo: — Bồ Tát phù hộ, mợ cả của tôi thật chu đáo biết bao, tôi mới chỉ buột miệng than thở một câu mà mợ đã nhớ kỹ trong lòng rồi.
Nói đoạn, ả đưa mắt săm soi người hầu gái mới tới. Vừa chạm mắt vào gương mặt thanh tú diễm lệ của Hương Lan, ả liền sững sờ ngây người ra một thoáng.
Nghênh Sương đưa mắt nhìn Tào Lệ Hoàn đầy ngụ ý, chậm rãi nói: — Đây là người đích thân mợ cả dặn dò đưa sang cho cô đấy. Con bé này mới vào phủ, lễ nghi phép tắc còn chưa hiểu gì, trông cậy cả vào cô dạy dỗ răn đe thêm cho nó, đừng để nó chạy lăng xăng lung tung khắp nơi.
Sắc mặt Tào Lệ Hoàn khẽ biến đổi. Trong bụng ả thầm tức tối: “Đứa con hầu vừa mới bước chân vào phủ, một chút quy củ còn chưa được dạy bảo mà đã đẩy sang cho ta, rõ ràng là đám chó cậy gần nhà khinh rẻ người khác!” Nhưng chỉ trong chớp mắt, nụ cười đon đả lại lập tức nở bừng trên mặt, ả cất giọng sang sảng gọi bà già đứng ở cửa: — Mẹ Lưu ơi, dắt con bé này vào trong sắp xếp chỗ ăn chốn ở đi!
Bà vú Lưu vội vàng quẹt tay vào vạt áo, dẫn Hương Lan đi vào trong nhà. Viện La Tuyết Ốc này tuy nhỏ hẹp nhưng đồ đạc bày biện bên trong lại khá sang trọng. Đồ chơi ngọc ngà tuy không nhiều song món nào món nấy đều vô cùng tinh xảo, bàn ghế giường tủ còn rất mới, kiểu dáng lại khéo léo lạ mắt. Gian nhà giữa bày một chiếc sập dài để tranh chữ cùng một chiếc bàn bát tiên; gian phòng bên trái là buồng ngủ, còn gian bên phải kê bàn ghế dùng làm nơi tiếp khách và ăn uống. Bà vú Lưu bảo Hương Lan cất bọc hành lý vào chiếc tủ con ở góc phòng ăn, rồi chỉ tay vào chiếc sập gụ lót đệm mềm kê sát bên cửa sổ, bảo: — Ban đêm con cứ ngả lưng ở đây mà nghỉ ngơi. Trong tủ vẫn còn một bộ chăn đệm, giặt giũ sạch sẽ cả rồi, mấy hôm trước mẹ vừa mang ra phơi nắng đấy.
Hương Lan luôn miệng cúi đầu cảm tạ. Bà vú Lưu lén ngó ra ngoài cửa sổ, thấy Nghênh Sương và Tào Lệ Hoàn vẫn đang đứng rù rì to nhỏ ngoài sân, bà mới ghé tai Hương Lan thì thầm: — Tủi thân cho con phải nằm ở gian nhà nhỏ này. Trong buồng ngủ có một chiếc giường sưởi ấm áp lắm, nhưng đã bị đứa khác chiếm mất rồi.
Hương Lan mỉm cười dịu dàng: — Dạ chẳng sao đâu mẹ, cũng chỉ là chỗ ngả lưng chợp mắt thôi mà, con thấy chỗ này đã là tốt lắm rồi ạ.
Bà vú Lưu nắm lấy bàn tay Hương Lan, cười đôn hậu: — Con bé này, nói năng sao mà dễ nghe, hòa nhã thế chứ lại. Mặt mũi lại xinh xẻo khôi ngô nhường này, e là mấy cô tiểu thư trong phủ cũng chẳng bì kịp đâu.
Nói rồi bà vú ân cần gặng hỏi nàng năm nay bao nhiêu tuổi, cha mẹ là ai. Hương Lan đều nhỏ nhẹ trả lời rành rẽ từng câu một.
Một lát sau, Tào Lệ Hoàn sải bước vào nhà, bà vú Lưu thấy vậy liền vội vã lảng ra ngoài sân. Tào Lệ Hoàn ngồi xuống chiếc ghế bên bàn bát tiên giữa nhà, ngoắc tay gọi Hương Lan lại gần, đưa mắt săm soi nàng từ đầu đến chân mấy lượt rồi mới cất giọng lạnh lùng: — Mày có biết vì cớ gì mà mày bị đẩy sang chỗ tao không?
Hương Lan thoáng giật mình, lắc đầu tỏ vẻ ngơ ngác.
Tào Lệ Hoàn liếc xéo Hương Lan một cái, vẻ mặt kiêu kỳ ngạo mạn, thong thả cất lời: — Tuổi mày lớn quá rồi. Người hầu trong phủ này lúc mới vào đứa nào cũng chưa đầy mười tuổi, vừa ngoan ngoãn dễ bảo lại vừa dễ uốn nắn. Cái ngữ tuổi như mày, các ông bà chủ chẳng ai thèm dùng đâu. Đã thế mặt mũi mày lại quá đỗi khêu gợi lẳng lơ. Bà cố với bà lớn vẫn thường răn dạy, đứa con gái làm tôi tớ mà nhan sắc quá rực rỡ thì chẳng phải điềm lành, bụng dạ ắt sinh thói trèo cao ngóng bổng, chẳng chịu an phận thủ thường; cứ phải thô kệch vụng về một chút người ta mới thương. Vừa rồi cô Nghênh Sương có bảo với tao, nếu mày làm ăn chẳng ra hồn thì cứ bẩm lại với chị dâu đuổi cổ mày ra khỏi phủ. Nhưng tao thấy mày trông có vẻ thật thà chất phác, nên mới rủ lòng từ bi giữ mày lại bên cạnh. Mày liệu mà giữ lấy cái thân, đừng có phụ tấm lòng tốt của tao!
Hương Lan cúi gằm mặt xuống, khép nép thưa: — Xin cô thấu tỏ cho con, con chưa từng dám tơ tưởng đến chuyện trèo cao ngóng bổng bao giờ. Con chỉ mong dốc lòng dốc sức hầu hạ các bề trên cho vuông tròn, bình bình an an vài năm rồi xin về với gia đình thôi ạ.
Nghe dọa đuổi ra khỏi phủ, trong lòng nàng cũng có phần thắc thỏm âu lo, song nét mặt vẫn giữ vẻ phẳng lặng như nước. Nàng khẽ liếc nhìn Tào Lệ Hoàn, thầm nhủ: “Cô ả họ hàng này vừa bước chân vào đã vội phủ đầu giáng cho một đòn răn đe, xem ra là kẻ ghê gớm, hóc búa chẳng vừa rồi.”
Tào Lệ Hoàn trừng trừng mắt nhìn xoáy vào mặt Hương Lan: — Mày không có bụng dạ ấy nhưng chẳng có nghĩa là người khác không nghĩ như thế! Đã ở bên cạnh tao, sau này từng lời ăn tiếng nói, đi đứng nằm ngồi của mày đều là thể diện của tao cả. Mày mà phạm phải lỗi lầm, chuốc lấy điều nhơ nhuốc thì người ngoài chẳng thèm mắng mày đâu, mà họ sẽ chĩa mũi dùi vào lưng tao, bảo tao không biết đường dạy dỗ người hầu. Xưa kia ở nhà, tao được tới bốn bà vú nghiêm khắc dạy dỗ từng li từng tí về phép tắc lễ nghi, cử chỉ nhấc tay cất bước đều phải có khuôn có phép đàng hoàng. Ngay đến cụ cố nhìn thấy tao còn phải cất lời khen ngợi vài câu, người dưới tay tao tuyệt đối không được để mất giá trị, không được học đòi theo cái thói lăng loàn nhăng nhít của đám con hầu mất nết. Liệu hồn đừng có làm bôi tro trát trấu vào mặt tao!
Hương Lan vội vàng cúi mình thưa: — Dạ, con nhất định sẽ dốc lòng hầu hạ, giữ trọn bổn phận làm người, tuyệt đối không dám làm mất mặt cô Hoàn đâu ạ.
Thế nhưng trong bụng, nàng lại chẳng coi lời ả ra cái thá gì. Kiếp trước, Hương Lan vốn là thiên kim tiểu thư khuê các lừng danh chốn kinh kỳ; dẫu về sau cuộc đời gặp cơn giông bão ngút trời, rồi lại đầu thai vào chốn nhà nghèo lam lũ khiến tính tình nàng trở nên đanh đá cứng cỏi hơn đôi phần, song cái phong thái đài các thanh tao ăn sâu vào máu thịt thì người thường làm sao sánh nổi. Nàng nhìn từng cử chỉ điệu bộ của Tào Lệ Hoàn, thấy rõ ràng chỉ là thói kệch cỡm của kẻ xuất thân nhà hạ lưu nghèo hèn, vậy mà cứ cố uốn éo làm ra vẻ đài các của bậc tiểu thư danh giá để tự tâng bốc bản thân, trong lòng nàng chỉ thấy buồn cười khôn xiết.
Tào Lệ Hoàn nhìn thấy đứa người hầu mới đến vừa có nhan sắc chim sa cá lặn, vừa toát lên phong thái nho nhã đoan trang thì trong lòng lập tức dấy lên nỗi ghen ghét đố kỵ ngùn ngụt. Bởi thế ả mới cố tình ra oai đàn áp phủ đầu một trận cho hả dạ. Thấy Hương Lan ngoan ngoãn vâng dạ, nét mặt ả mới hòa hoãn lại đôi chút, cất giọng bảo: — Chỗ tao công việc thì nhiều đấy nhưng được cái thanh tịnh. Trong buồng còn có hai đứa người hầu nữa, một đứa tên là Hủy Nhi theo tao từ tấm bé, đứa kia là Hoài Nhuỵ do đích thân bà cụ ban cho. Hai đứa nó đứa thì trông coi trang sức, đứa thì lo chuyện cơm nước hầu hạ. Ngoài sân còn có mẹ Lưu vốn làm những việc nặng nhọc ở viện La Tuyết Ốc này từ trước. Chỗ tao ít người, nhưng đứa nào làm giỏi giang khéo léo thì tự khắc nổi bật lên. Nếu mày thực sự làm tốt, tao sẽ nói giúp vài lời trước mặt chị dâu để sớm cất nhắc nâng bậc cho mày, sau này ắt có tiền đồ xán lạn.
Hương Lan ngoan ngoãn đáp: — Con chẳng dám mong mỏi tiền đồ gì cao xa, chỉ mong hầu hạ cô thật chu đáo, ngày ngày bình an vô sự là phúc phận của con rồi ạ.
Tuy vậy, trong lòng nàng lại lấy làm kinh ngạc: Dẫu sao cũng là tiểu thư họ hàng xa đến nương nhờ họ Lâm, nếu gia cảnh sa sút nghèo túng thì bên mình chỉ có một đứa hầu gái theo hầu cũng là chuyện dễ hiểu; thế nhưng cả họ Lâm bề thế nhường này mà chỉ có một đứa người hầu từ phòng bà cụ phái sang hầu hạ, chuyện này ngẫm ra thật lắm nỗi thâm sâu khó lường.
Tào Lệ Hoàn lại hỏi: — Tay nghề may vá thêu thùa của mày thế nào?
Hương Lan vội thưa: — Xin cô nhìn xem, những bông hoa thêu trên gấu váy này là do tự tay con thêu đấy ạ.
Tào Lệ Hoàn nghe vậy vội vẫy tay bảo Hương Lan bước lại gần. Cúi xuống săm soi đường kim mũi chỉ trên vạt váy của nàng, ả liền gật đầu vẻ vừa ý, bảo: — Cũng được đấy. Chỗ tao đang thiếu người thêu thùa may vá. Con Hủy Nhi chỉ biết thêu mấy mẫu hoa cỏ đơn giản vụng về, con Hoài Nhuỵ thì đến cầm cây kim còn không nổi, ngày thường toàn là một mình tao phải ngồi cặm cụi thêu thùa cả ngày đến rã cả lưng mỏi cả mắt. Mày biết thêu thùa thì đỡ việc cho tao bao nhiêu...
Lời còn chưa dứt, ngoài sân bỗng vang lên tiếng cười đùa ríu rít của con gái. Một đứa cất giọng: — Hoa tươi đẹp đẽ thế này cài lên mái tóc mới xinh chứ, chị cứ bứt hết cánh hoa ra làm gì, cánh hoa nõn nà non nớt thế bị chị vò nát cả rồi kìa! Đứa kia cãi lại: — Cô Hoàn nhà mình đang còn tang chế, cài hoa lên đầu sao được! Em thấy bông này nở rộ rực rỡ quá, vứt đi thì phí của giời, chị em mình không cài được thì đem nghiền nát cánh hoa ra làm phấn sáp bôi mặt bôi môi chứ sao!
Hương Lan khẽ nghiêng đầu nhìn ra. Chỉ thấy hai cô gái trạc mười lăm mười sáu tuổi đang bước vào. Một đứa hơi thấp, người tròn lẳn mũm mĩm; đứa kia cao to vạm vỡ. Cả hai mặt mũi trông cũng thường thường bậc trung, ăn mặc mộc mạc nền nã, nhưng đứa thấp trên đầu lại cài một cây trâm vàng ròng chạm hình ngũ phúc, còn đứa cao to trên cổ lại đeo sợi dây chuyền vàng ròng to bằng ngón tay út.
Trông thấy Hương Lan đứng sừng sững giữa nhà, hai đứa kia cũng thoáng sững sờ. Tào Lệ Hoàn vẫy tay bảo: — Đây là Hương Lan, đứa hầu gái mới được đưa sang đây hầu hạ hôm nay. — Đoạn chỉ tay vào đứa thấp lùn béo mập: — Đây là Hủy Nhi. — Rồi lại chỉ đứa cao to: — Đây là Hoài Nhuỵ.
Hương Lan mỉm cười chào: — Em chào chị Hủy Nhi, em chào chị Hoài Nhuỵ.
Hoài Nhuỵ giữ vẻ mặt lạnh tanh vô cảm, hờ hững gật đầu một cái xem như chào đáp lễ. Hủy Nhi thì trừng mắt liếc nhìn Hương Lan từ đầu đến chân, thấy nàng mặc manh áo cũ kỹ thì trong ánh mắt lập tức lộ rõ vẻ khinh khỉnh, ngoảnh phắt mặt đi như thể chẳng nhìn thấy Hương Lan, rồi quay sang đon đả với Tào Lệ Hoàn: — Cô ơi, đây là hoa em vừa hái ngoài vườn về, lát nữa rửa sạch chưng cất làm phấn môi bôi mặt là vừa khéo. Còn có mấy cành hoa đào nữa, lát nữa em cắm vào bình sứ để cô ngắm chơi cho vui mắt.
Hương Lan thầm thở dài trong bụng, lờ mờ cảm thấy chuỗi ngày sống ở viện La Tuyết Ốc này e rằng chẳng hề êm ả chút nào.
Tào Lệ Hoàn sai Hoài Nhuỵ bưng ra một chiếc tráp gỗ, bên trong đựng hơn chục chiếc khăn tay mới tinh. Ả chọn ra hai chiếc, đưa cho Hương Lan rồi bảo: — Mày cầm lấy hai chiếc khăn này mà thêu. Mẫu vẽ tao đã phác sẵn từ hôm qua, để trên bàn trang điểm ấy, hộp kim chỉ thì ở trong ngăn kéo.
Hương Lan vội vàng đỡ lấy khăn tay. Nàng vừa toan bước vào buồng trong lấy mẫu vẽ thì Tào Lệ Hoàn đã cất giọng gọi giật lại: — Lấy khăn rồi thì ra gian nhà nhỏ bên cạnh mà thêu!
Dứt lời, ả liền kéo Hủy Nhi và Hoài Nhuỵ bước thẳng vào buồng ngủ.
Hương Lan cúi đầu khẽ đáp: — Dạ.
Nàng lẳng lặng vào lấy mẫu vẽ và kim chỉ rồi bước sang gian nhà bên cạnh, ngồi xuống mép chiếc sập gụ đệm mềm, lấy kim chỉ so với mẫu vẽ bắt đầu cặm cụi thêu. Mẫu vẽ này thực ra cũng đơn giản, một chiếc khăn vẽ hình chiếc bình quý, chiếc kia vẽ hình quả đào trường thọ. Hương Lan cẩn thận lựa chọn từng sợi chỉ màu, thoăn thoắt luồn kim lướt chỉ. Bỗng từ trong buồng ngủ vẳng ra tiếng cười nói vui vẻ râm ran, lắng tai nghe kỹ thì thấy mấy thầy trò đang rù rì to nhỏ chuyện gì đó rất rôm rả.
Hương Lan tạm buông chiếc khung thêu trên tay xuống, khẽ xoa nắn cái cổ mỏi nhừ, thầm nghĩ trong bụng: “Phàm là những gia đình gia giáo có tôn ti trật tự, khi có người hầu cận mới đến, bao giờ chủ nhân cũng ban thưởng cho vài thứ lặt vặt, hoặc là dăm món đồ trang sức con con, hoặc là vài bộ quần áo cũ. Dẫu có buông lời răn đe phủ đầu thì sau đó cũng sẽ lựa lời dịu dàng mà vỗ về an ủi kẻ dưới. Đằng này cô ả họ hàng chẳng buồn thưởng cho một cắc bạc cọng hành nào, ngược lại còn sa sả lên mặt dạy đời một thôi một hồi, rồi quẳng cho một đống việc, đoạn túm tụm cười đùa với hai đứa hầu thân cận, đuổi xua mình dạt sang căn phòng xó xỉnh này. Rõ ràng là ả cố tình chia rẽ, cô lập mình. Trong viện La Tuyết Ốc này, đứa hầu gái Hủy Nhi theo ả từ nhỏ thì kiêu căng xấc xược có thừa mà lễ độ khiêm nhường thì chẳng có lấy một mảy may, ắt hẳn là một cái gai nhọn hoắt. Còn Hoài Nhuỵ là người do bà cụ ban cho, nom bộ dạng ít nói lầm lì nhưng lại vô cùng hòa thuận thân thiết với thầy trò ả, xem ra cô ả họ hàng thấy Hoài Nhuỵ xuất thân từ phòng bà cụ nên mới phải nể mặt vài phần, ra sức lấy lòng vỗ về. Cha mình chỉ là người coi sóc tiệm đồ cổ đứng hàng thứ ba, ở cái đất Lâm phủ này chẳng có lấy nửa người thân thích để nương tựa. Nếu cô ả họ hàng kia có chút lòng nhân từ phúc hậu, nhìn vào công sức làm lụng chăm chỉ của mình sau này thì cuộc sống may ra còn dễ thở đôi chút; nhược bằng ả là kẻ điêu ngoa cay nghiệt thì ngày tháng phía trước quả là gian nan muôn bề...”
Nàng ngoảnh mặt nhìn ra ngoài khung cửa sổ. Chỉ thấy dưới bóng cây, bà vú Lưu đang cầm chiếc chổi lớn quét những cánh hoa rụng tơi bời ven bờ suối hất xuống dòng nước chảy róc rách. Nghĩ đến thân phận mình vốn là tiểu thư cành vàng lá ngọc của bậc tể tướng đầu triều, vậy mà nay lại trôi giạt lưu lạc thành kẻ hầu người hạ, làm việc gì cũng phải nơm nớp lo sợ, ngước mắt nhìn sắc mặt người đời mà sống, khác nào những cánh hoa đỏ rụng xuống dòng suối kia, bèo dạt mây trôi, số kiếp chẳng hề do mình định đoạt. Nàng không khỏi dâng lên nỗi niềm cảm khái, xót xa cay đắng.
Nhưng rồi chuyển niệm, nàng lại thầm tự nhủ với lòng mình: “Cảnh ngộ ngày hôm nay, so với những ngày tháng bị đày ải nơi biên ải lạnh buốt thấu xương rồi chết thảm nơi đất khách quê người năm xưa, chẳng phải đã tốt hơn gấp trăm lần rồi sao? Còn có điều gì mà không biết đủ nữa chứ? Vinh hoa phú quý chốn lầu son gác tía mình đều đã nếm trải qua cả rồi, cảnh nhà tan cửa nát đầu rơi máu chảy cũng đã từng trải qua, bát canh Mạnh Bà còn chưa kịp uống đã được sống lại thêm một kiếp đời, chút gập ghềnh trắc trở cỏn con này nếu không cởi bỏ được thì uổng công sống trọn ngần ấy năm tháng cuộc đời hay sao! Huống chi cõi đời này chìm nổi vô thường, số phận đổi thay khôn lường, ai mà biết trước được nhân duyên tao ngộ mai sau sẽ ra sao? Năm xưa khi mình còn là tiểu thư khuê các của quan Thừa tướng, có bao giờ ngờ được rằng sẽ có ngày mình bị vùi dập xuống chốn bùn đen nhơ nhuốc này đâu? Cùng một lẽ ấy, ngày hôm nay mình dẫu chỉ là một đứa con hầu nhỏ bé hèn mọn, nhưng biết đâu được ngày sau lại chẳng có ngày đổi đời ngẩng cao đầu!”
Tự mình khuyên nhủ lòng mình một hồi, chút nỗi niềm sầu muộn bùi ngùi vừa rồi liền theo làn gió xuân mơn man thổi bay đi mất, hóa thành mây khói hư không. Hương Lan xốc lại tinh thần, cầm chắc chiếc khung thêu trên tay, từng mũi kim đường chỉ lại thoăn thoắt lướt đi nhịp nhàng trên mặt vải.
