Tiết trời đầu xuân vẫn còn vương vấn hơi lạnh buốt giá. Trong khoảng sân rộng phía ngoài cửa nhị môn của Lâm phủ, hơn hai mươi cô bé đang đứng xếp hàng ngay ngắn.
Hương Lan khoác chiếc áo ngắn màu đỏ hạt mơ đã hơi cũ, tóc búi gọn gàng theo kiểu con gái nhỏ, trên tay cắp một bọc hành lý bọc bằng tấm vải hoa, nàng đứng ở vị trí cuối cùng trong hàng. Đứng ngay trước mặt nàng là một cô bé chừng mười một mười hai tuổi, mặc chiếc áo bông hoa vải còn khá mới, khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt to tròn long lanh, nước da trắng trẻo hồng hào trông rất có duyên. Cô bé quay người lại, cười tươi với Hương Lan: — Em họ Lương, cha mẹ hay gọi là Quyên Tử, vừa mới được người ta mua về cho Lâm phủ đấy. Chị từ đâu tới thế?
Hương Lan cũng mỉm cười dịu dàng: — Chị tên là Trần Hương Lan, là người ở sinh ra trong nhà họ Lâm này.
Hai cô bé trò chuyện đôi ba câu liền nhanh chóng trở nên thân thiết. Quyên Tử tính tình ngây thơ, ăn nói xởi lởi mau miệng. Cô bé tò mò hỏi: — Chẳng biết sau này chị em mình được phân công đi hầu hạ ở đâu nhỉ? Chị là người ở lâu năm trong nhà, chắc rành rọt chuyện nhà họ Lâm lắm phải không? Nhà họ Lâm gồm những ông lớn, bà lớn, cậu ấm cô chiêu nào thế, chị kể cho em nghe với!
Hương Lan ngẫm nghĩ một chốc rồi hạ giọng thì thầm: — Cụ cố Lâm Chiêu Tường nguyên trước kia làm quan Thượng thư bộ Lại, sau này xin cáo quan về quê. Khi hoàng thượng hiện tại lên ngôi từng có ý muốn mời cụ ra làm quan lại, nhưng cụ lấy cớ thân thể có bệnh cũ, chỉ nhận làm quan dạy học trong Quốc Tử Giám năm năm rồi lại xin về nghỉ dưỡng già. Cụ cố chỉ có hai người con trai: Con trai cả là ông lớn Lâm Trường Chính, thi đỗ tiến sĩ đàng hoàng, từng làm quan ngoài các tỉnh vài năm rồi được điều về kinh thành vào Viện Hàn Lâm, ít năm sau thăng chức Thị lang bộ Hộ. Ông lấy vợ là bà Tần xuất thân con nhà danh giá, sinh được ba cậu con trai và ba cô con gái: Cậu cả Lâm Cẩm Lâu là con trai trưởng, lấy vợ là bà Triệu con nhà thế gia; cậu thứ hai là Lâm Cẩm Hiên do vợ lẽ sinh ra, vẫn chưa đính hôn; cậu út Lâm Cẩm Viên là con vợ cả, tuổi còn nhỏ xíu. Ba cô con gái thì cô cả Lâm Đông Hoàn là con vợ lẽ; cô hai Lâm Đông Khởi là con vợ cả; cô ba Lâm Đông Tú cũng là con vợ lẽ.
Hương Lan kể tiếp: — Còn người con trai thứ hai của cụ cố là ông hai Lâm Trường Mẫn thì theo nghiệp võ, mấy năm trước từng theo tướng quân Trương Hoán đi dẹp giặc cướp biển, hiện giờ đang đóng quân làm tướng ở Kim Lăng này. Ông lấy bà Vương con nhà quan văn, chỉ sinh được một cậu con trai và một cô con gái là cậu Lâm Cẩm Đình và cô Lâm Đông Lăng.
Quyên Tử chớp chớp mắt: — Nói vậy là cả nhà ông lớn hiện vẫn đang ở trên kinh thành ư?
Hương Lan gật đầu: — Ừ, chỉ có cậu cả Lâm Cẩm Lâu là từ nhỏ đã được đưa về đây, lớn lên dưới bàn tay chăm sóc của cụ cố và bà cố thôi.
Hai người đang rù rì trò chuyện thì người quản lý thứ hai trong phủ là Dương Trung bước ra, lớn tiếng quát: — Tất cả trật tự! Lát nữa cậu cả sẽ đích thân tới đây xem mặt tuyển người, đứa nào mà nhốn nháo làm trò cười thì liệu hồn!
Khắp sân lập tức im bặt như tờ. Đám thiếu nữ đưa mắt nhìn nhau, chẳng ai dám ho he nửa lời.
Hương Lan ôm chặt bọc hành lý ngước mắt nhìn lên. Chỉ thấy từ dưới vòm cổng hoa bước ra một chàng công tử trẻ tuổi trạc hai mươi bốn hai mươi lăm tuổi, khoác trên mình chiếc áo gấm màu xanh sẫm thêu hoa lan sang trọng. Mái tóc đen nhánh bóng mượt được búi gọn trong chiếc mũ miện nạm vàng ngọc lấp lánh, vóc người cao ráo đĩnh đạc, bờ vai rộng vững chãi, lưng thẳng tắp, đường nét gương mặt góc cạnh nam tính ngời ngời. Đôi mắt chàng sâu thẳm sắc bén như sao đêm mùa đông, tỏa ra vẻ uy nghiêm, quyền quý xen lẫn nét phong lưu phóng khoáng của một bậc công tử thế gia.
Đó chính là người cháu đích tôn của Lâm gia — **Lâm Cẩm Lâu**.
Đám con gái đứng xếp hàng đứa nhỏ nhất mới tám chín tuổi, đứa lớn cũng chỉ mười ba mười bốn tuổi. Nhìn thấy vị công tử tuấn tú uy nghi nhường ấy, đứa thì đỏ bừng mặt cúi gằm xuống đất, đứa thì e thẹn lùi lại phía sau, đứa thì nép sau lưng người khác len lén nhìn trộm.
Hương Lan trong lòng khẽ rung động một chút, thầm nghĩ: “Hồi bé mình từng gặp chàng ta đôi ba lần, khi ấy chàng còn là một đứa nhóc trắng trẻo bụ bẫm như đúc từ ngọc ra, tính nết ngang bướng, hống hách, nghịch ngợm có tiếng trong vùng, ai cũng bảo chàng là ông trời con quậy phá. Mười bốn năm không gặp, nay đã lớn bổng thành bộ dạng đĩnh đạc nhường này, trông có vẻ tao nhã hơn xưa nhiều rồi.”
Nghĩ đến chuyện năm xưa chàng trai này từng suýt được người lớn dạm hỏi để lấy mình làm vợ, trong lòng nàng bất giác dâng lên một cảm giác kỳ lạ, khó tả thành lời.
Dương Trung quát lớn: — Đứng thẳng hết lên! Ban nãy dặn dò thế nào rồi hả!
Hắn cho xếp lại hàng lối ngay ngắn, rồi cung kính dâng cuốn sổ danh sách lên trước mặt Lâm Cẩm Lâu: — Thưa cậu cả, tổng cộng có mười lăm đứa, mười đứa là con người ở trong nhà, năm đứa là mới mua từ bên ngoài về, xin cậu cả xem qua.
Lâm Cẩm Lâu cầm lấy cuốn sổ, đưa mắt đối chiếu từng người một, rồi cầm bút lông gạch phắt tên mấy đứa đi, lạnh giọng bảo: — Chẳng phải ta đã dặn rồi sao, phải chọn những đứa mặt mũi sáng sủa đoan trang, mấy đứa này mà cũng gọi là đoan trang à?
Dương Trung khom lưng cười xòa làm lành: — Dạ bẩm cậu, có đứa tuy mặt mũi hơi thô một chút nhưng bù lại tay chân rất khéo, may vá thêu thùa giỏi giang lắm ạ...
Lâm Cẩm Lâu liếc xéo Dương Trung một cái, gằn giọng: — Nhà này thiếu gì người biết may vá thêu thùa? Người hầu gái trước hết mặt mũi phải ưa nhìn, bày trong phòng nhìn vào mới thấy thuận mắt mát lòng! Dương Trung, ngày thường ngươi lanh lợi lắm cơ mà, lẽ nào điều này còn không hiểu? Hay là có đứa tôi tớ nào đút lót bạc cho ngươi để nhét con gái, cháu gái vào đây hả?
Dương Trung kêu trời kêu đất: — Lạy cậu, con đâu dám to gan như thế ạ!
Lâm Cẩm Lâu hừ lạnh một tiếng, sai người dẫn những đứa bị gạch tên đem trả về. Còn lại mấy đứa, chàng lần lượt hỏi han từng người, rồi tự tay đổi tên mới cho từng đứa. Đổi tên cho Quyên Tử thành “Tiểu Quyên”.
Đang chuẩn bị bước tới hỏi đến Hương Lan thì một tên người hầu tên Song Hỷ hớt hải chạy vào thưa: — Cậu cả ơi, ngoài bến thuyền có hai người quản lý đang đứng chờ ở sân ngoài đòi gặp cậu gấp, bảo là có việc hệ trọng lắm ạ!
Lâm Cẩm Lâu lập tức quay người: — Ta đi ngay đây!
Nói xong, sực nhớ ra còn một đứa cuối cùng chưa kịp hỏi han, chàng liền tiện tay cầm bút lông khoanh một vòng tròn đỏ quanh cái tên “Hương Lan” để đánh dấu, định bụng hôm sau rảnh rỗi sẽ gọi lên hỏi chuyện sau. Chàng nhét cuốn sổ vào tay Dương Trung: — Chọn mấy đứa này đi, ngươi dẫn chúng nó đến viện Tế Hồng, bảo mấy bà vú già dạy dỗ phép tắc cho cẩn thận vài ngày.
Dứt lời, chàng sải bước vội vã rời đi.
***
Dương Trung gọi Dương Hồng Anh lại, giao cuốn sổ danh sách và mười cô bé vừa được chọn cho chị ta, bảo chị ta dẫn sang viện Tế Hồng.
Hương Lan ôm bọc hành lý đi ở cuối hàng, vừa đi vừa đưa mắt tò mò ngắm nhìn xung quanh. Đi qua cánh cổng vòm nhỏ, bước lên dãy hành lang dài có mái che uốn lượn, trước mắt nàng bỗng mở ra một khung cảnh rộng lớn, lộng lẫy vô cùng. Khắp nơi đều là cột chạm xà trổ hoa văn tinh xảo, cây thơm cỏ lạ ngát hương, lại có dòng suối nhỏ róc rách uốn lượn chảy dưới chân hành lang, len lỏi qua rặng hoa bụi cỏ rồi đổ vào một hồ nước nhỏ kè đá kỳ công, cảnh sắc tráng lệ chẳng khác nào chốn bồng lai tiên cảnh.
Hương Lan nhìn đến hoa cả mắt, bỗng chốc nhớ lại kiếp trước mình từng sống trong tòa phủ đệ thâm nghiêm lộng lẫy nơi kinh thành, phong cảnh nơi đó còn tráng lệ hơn nơi này gấp bội. Nay gia đình tan nát, người mất nhà tan, quả đúng là cảnh còn người mất, nghĩ đến mà không khỏi ngậm ngùi xót xa.
Đi vòng qua một bức bình phong lớn bằng gỗ mun chạm khắc tranh sơn thủy, hiện ra trước mắt là bốn gian nhà rộng, phía sau chính là khoảng sân lớn của gian nhà chính.
Trên bậc thềm cao, một người hầu gái mặc chiếc áo không tay màu đỏ bạc đang đứng chờ sẵn, thấy Dương Hồng Anh liền sa sầm nét mặt: — Sao giờ này mới tới? Tôi đứng đây chờ đến mỏi cả chân rồi!
Người hầu gái này tên là Nghênh Sương, là người hầu cận thân tín của mợ cả Triệu Nguyệt Thiềm — vợ chính của Lâm Cẩm Lâu. Dương Hồng Anh thừa biết tính nết của mợ cả và đám người hầu cận bên cạnh mợ ta đều là hạng ghê gớm, hống hách khó chiều, trong lòng tuy ngán ngẩm nhưng ngoài mặt vẫn vội vàng tươi cười bước lên đón chào: — Chị tìm em có việc gì thế ạ?
Nghênh Sương kênh kiệu hất cằm, chẳng thèm đáp lời, chỉ đưa mắt lướt qua đám người đứng dưới bậc thềm: — Đây là đám người hầu cậu cả vừa chọn đấy à? Có ngần này đứa thôi sao?
Nói xong, chẳng đợi Dương Hồng Anh kịp trả lời, nàng ta đã giật phắt cuốn sổ danh sách trên tay chị ta, quay ngoắt người bảo: — Dẫn hết vào đây! Mợ cả muốn đích thân xem mặt!
Dương Hồng Anh chẳng còn cách nào khác, đành bảo Hương Lan và mấy cô bé nối đuôi nhau bước vào gian phòng chính.
Vừa bước chân vào phòng khách lớn, Hương Lan khẽ ngước mắt nhìn lên. Chỉ thấy trên chiếc ghế bành chính giữa phòng đang có một người phụ nữ dung mạo lộng lẫy, rực rỡ ngồi chễm chệ.
Trên đầu nàng ta cài cây trâm phượng hoàng lớn nạm ngọc rủ hạt châu đung đưa, trên cổ đeo chiếc kiềng vàng ròng nạm ngọc trắng tinh xảo, dải lụa thắt lưng ngũ sắc buông dài. Nàng ta khoác chiếc áo khoác thêu hoa mẫu đơn ánh vàng rực rỡ, bên dưới mặc chiếc váy xếp ly màu tím hoa cà kiêu kỳ. Đôi mày lá liễu thanh mảnh khẽ xếch lên đầy kiêu hãnh, đôi mắt hoa đào long lanh ngấn nước, đẹp rực rỡ như hoa đào mùa xuân, ánh mắt liếc nhìn dẫu lạnh lùng mà vẫn toát lên vẻ lả lơi quyến rũ, muôn phần phong lưu quý phái.
Đó chính là **mợ cả Triệu Nguyệt Thiềm**.
Nghênh Sương vội bước lên thưa: — Bẩm mợ cả, người đã dẫn tới đủ rồi ạ.
Triệu Nguyệt Thiềm nâng chén trà nhấp một ngụm nhỏ, lạnh lùng bảo: — Chẳng phải bảo dẫn tới hơn hai mươi đứa cơ mà, sao giờ chỉ còn lại có ngần này? — Vừa nói, mợ ta vừa liếc xéo nhìn Dương Hồng Anh.
Dương Hồng Anh vội vàng khép nép thưa: — Dạ bẩm mợ, đây là đích thân cậu cả chọn đấy ạ, những đứa không vừa mắt cậu đã cho trả về hết rồi.
Triệu Nguyệt Thiềm cười khẩy một tiếng đầy mỉa mai: — Để ta chống mắt lên xem con mắt nhìn người của cậu cả ra sao! Ngẩng hết mặt lên cho ta xem!
Đám con gái vội vàng ngẩng đầu. Triệu Nguyệt Thiềm đưa mắt săm soi từng đứa một. Chợt nhìn thấy một cô bé mặc chiếc váy màu xanh da trời mới toanh, mặt trái xoan xinh xắn, mắt đảo lia lịa, mợ ta liền chỉ tay vào: — Mày tên là gì?
Cô bé giật mình run rẩy, lí nhí đáp: — Dạ... vừa nãy cậu cả mới đổi tên cho con là Ngân Điệp ạ.
Triệu Nguyệt Thiềm cười khẩy lạnh băng: — Nghe xem kìa, lại còn Ngân Điệp với chả Bướm Bạc, toàn đặt mấy cái tên lả lơi ỏn ẻn!
Trong phòng bỗng chốc im phăng phắc, chẳng ai dám thở mạnh một tiếng. Hương Lan thầm nghĩ trong bụng: “Bà mợ cả này dung mạo đẹp tựa tiên giáng trần, nhưng tính nết thì cay nghiệt, dữ dằn chẳng khác nào chằn tinh, nhìn chẳng thấy đáng mến chút nào.”
Vì Triệu Nguyệt Thiềm không biết mặt chữ, bèn sai Nghênh Sương đọc to danh sách tên trong sổ. Nghênh Sương đọc đến cái tên cuối cùng thì bỗng khựng lại một nhịp, vội cầm cuốn sổ bước lại gần bên cạnh mợ cả, chỉ tay vào cái tên “Hương Lan” rồi thì thào: — Mợ ơi, cái đứa tên là Hương Lan này, tên của nó bị cậu cả lấy bút lông khoanh một vòng tròn đỏ ạ!
Triệu Nguyệt Thiềm lập tức nhướn mày, sắc mặt biến đổi: — Đứa nào tên là Hương Lan?!
Hương Lan khẽ bước lên một bước, cúi đầu đáp: — Dạ, là con.
Triệu Nguyệt Thiềm đảo mắt săm soi Hương Lan từ đầu đến chân mấy lượt. Thấy cô gái này vóc dáng thanh tú, gương mặt rạng rỡ xinh đẹp thoát tục, khí chất lại nho nhã đằm thắm hơn hẳn người thường, khuôn mặt mợ ta lập tức sa sầm tối sầm lại. Mợ ta thầm nghiến răng trong bụng: “Ta biết ngay mà! Chàng hối hả giục giã bắt ta mua người hầu về gấp, trong bụng ắt có gian tình! Đâu phải vì lo cho cha mẹ với mấy đứa em về quê ở cho thoải mái, tất cả chỉ là vì cái bụng dạ trăng hoa bậy bạ của chàng mà thôi! Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của ta!”
Càng nhìn Hương Lan, Triệu Nguyệt Thiềm càng thấy ngứa mắt khó chịu.
Đúng lúc đó, Nghênh Sương ghé sát tai mợ cả thì thầm to nhỏ: — Mợ tính đuổi con ranh này đi sao ạ? Như thế e là không ổn đâu mợ ơi! Cậu cả đã đích thân khoanh tròn tên nó, chứng tỏ là đã để mắt tới nó rồi. Dạo này mợ với cậu đang lục đục cơm không lành canh không ngọt, giờ mợ lại đuổi đúng đứa cậu vừa ý đi, chẳng phải lại chọc cho cậu nổi điên lên hay sao?
Triệu Nguyệt Thiềm nghiến răng: — Không đuổi nó đi thì ta tức đến nghẹn họng chết mất!
Nghênh Sương hiến kế: — Con có một cách này: Chi bằng mợ đem tống nó đến một nơi hẻo lánh xa xôi trong phủ. Biết đâu cậu cả chỉ là nổi hứng nhất thời, bận bịu việc buôn bán vài hôm là quên béng đi mất. Nếu sau này cậu thực sự không nhớ đến nó nữa, lúc ấy mợ đuổi cổ nó đi cũng chưa muộn! Huống chi bà cố cũng chỉ sống được dăm bữa nửa tháng nữa thôi, một khi bà cố mất, cả nhà phải chịu tang ba năm, cậu cả dẫu có thèm muốn đến mấy cũng chẳng làm ăn gì được đâu ạ!
Triệu Nguyệt Thiềm hỏi: — Thế lỡ cậu cả hỏi đến thì sao?
Nghênh Sương cười nham hiểm: — Thì mình cứ tìm cớ nói quanh co lấp liếm. Nếu không lấp liếm được thì con bé đó chẳng phải vẫn đang ở trong phủ này đấy thôi, cậu đâu bắt bẻ mợ được!
Triệu Nguyệt Thiềm ngẫm nghĩ một chốc thấy có lý, bèn khẽ gật đầu, quay sang bảo với Dương Hồng Anh: — Con Hương Lan này ở lại đây, những đứa còn lại cô dẫn đi đi!
Dương Hồng Anh thầm than trong bụng: “Mợ cả vừa mở miệng là giữ ngay đứa con gái xinh đẹp nổi bật nhất lại, chẳng biết rồi số phận con bé này sau này sẽ trôi dạt về đâu.” Chị ta ái ngại liếc nhìn Hương Lan một cái, nhưng cũng chẳng dám hó hé can ngăn, vội vã dắt đám con gái lui ra ngoài. Bé Quyên Tử vừa đi vừa liên tục ngoái đầu lại nhìn Hương Lan đầy vẻ quyến luyến, bịn rịn không nỡ rời xa.
Triệu Nguyệt Thiềm quay sang phân phó cho Nghênh Sương: — Mày dẫn nó đến viện La Tuyết Ốc đi. Vừa hay mấy hôm trước cô biểu muội bên nhà họ hàng có sang xin tao một đứa hầu hạ, bảo bên đó thiếu tay chân sai vặt. Mày dẫn con bé này sang bảo cô ấy từ nay cứ dùng đứa này!
Nghênh Sương nhận lệnh liền dẫn Hương Lan ra ngoài.
Hương Lan vừa đi vừa khẽ chau mày thầm nghĩ: “Cô biểu muội này là ai nhỉ? Sao trước giờ mình chưa từng nghe nhắc tới bao giờ?”
Nghênh Sương liếc nhìn Hương Lan một cái đầy vẻ trịch thượng, cất giọng răn đe: — Cô biểu muội là cháu ngoại gái của người em gái thứ hai của cụ cố. Cha mẹ cô ấy mất sớm, nhà anh trai lại nghèo túng sa sút nên mới phải dắt díu sang bám víu nương nhờ nhà họ Lâm chúng ta. Mày sang đó liệu mà hầu hạ cho chu đáo! Cô biểu muội từ bé đã được hứa hôn rồi, nay chỉ tạm ở lại nhà chúng ta chừng một năm rưỡi, đợi hết tang lễ là sẽ lấy chồng, lúc đó cưới xin rước dâu từ nhà họ Lâm này đi thì mặt mũi cô ấy cũng được vẻ vang.
Hương Lan thầm cười khẩy trong bụng: “Chỉ là một đứa hầu gái mà mở mồm ra là ‘nhà chúng ta’, ‘nhà họ Lâm chúng ta’, đúng là trò cười cho thiên hạ!”
Dẫu trong lòng nghĩ vậy, nhưng ngoài mặt nàng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, cúi đầu khép nép ngoan ngoãn rảo bước theo sau.
Nghênh Sương dẫn Hương Lan đi ngoằn ngoèo qua biết bao nhiêu dãy hành lang và ngõ ngách, hồi lâu sau mới tới nơi. Phía trước mặt là một ngôi nhà nhỏ nhắn, thanh nhã được dựng sát mép nước. Căn nhà gồm một gian chính và hai chái nhỏ, tường xây bằng gạch xám bóng bẩy, mái lợp ngói ống màu đen tuyền đơn sơ, tuyệt nhiên không có lấy một nét sơn son thếp vàng nào.
Trước bậc thềm cửa, một bà vú già trạc hơn năm mươi tuổi, dáng người to lớn đẫy đà đang ngồi giặt quần áo bên chậu nước. Nhìn thấy Nghênh Sương bước tới, bà ta vội buông tay đứng dậy, quay mặt vào trong nhà í ới gọi: — Cô Hoàn ơi! Cô Nghênh Sương sang chơi này!
Nói xong, bà ta dựa người vào khung cửa, đôi mắt to đảo qua đảo lại lia lịa, săm soi nhìn Hương Lan từ đầu đến chân như muốn lột trần con bé ra để xem...
