Lại nói về chuyện Hương Lan giáng cho mụ thím Lữ một cú then cửa trời giáng, lại trước mặt bàn dân thiên hạ vạch trần thói trộm cắp khiến mụ mất hết thể diện, mụ tức đến mức nhảy dựng chân sùng sục trong phòng. Mụ thầm tính đợi chồng đi làm về sẽ bù lu bù loa khóc lóc một trận cho ra nhẽ.
Đang lúc nghiến răng kèn kẹt căm hận thì bỗng nghe tiếng gõ cửa cộc cộc bên ngoài, có giọng người phụ nữ cất lên: — Trong nhà có ai không? Cô Xuân Yến về chơi này!
Mụ thím Lữ vội vàng chạy ra mở cửa. Quả nhiên là đứa con gái lớn Xuân Yến đang đứng ngoài bậu cửa. Nàng ta khoác trên mình chiếc áo choàng màu hoa cà thêu hoa cúc sang trọng, trên đầu cài một cây trâm vàng đung đưa hạt ngọc cùng đôi trâm mã não đỏ au, bên tai lấp lánh đôi hoa tai ngọc bích, cổ tay lồng chiếc vòng vàng bạc bện sợi tinh xảo. Trông cả người toát lên vẻ đài các, giàu sang nức nở, chỉ có điều nét mặt thoáng chút mệt mỏi, phấn son dặm trát dày cộp để che đi vẻ nhợt nhạt. Đứng bên cạnh nàng ta là một bà vú già, phía sau còn có một đứa bé hầu gái chừng bảy tám tuổi tay ôm bọc hành lý.
Mụ thím Lữ mừng như bắt được vàng, vỗ đùi đánh đét một cái: — Cứ tưởng là ai, hóa ra phượng hoàng nhà tôi đã về!
Mụ tíu tít mời con gái vào nhà, lại lăng xăng toan đi rót nước mời bà vú già đi cùng.
Xuân Yến thò tay vào trong tay áo móc ra một nắm tiền đồng dúi vào tay bà vú, làm bộ làm tịch giữ vẻ cành cao: — Phiền bà dẫn đứa nhỏ ra cỗ xe ngựa đỗ ngoài đầu ngõ ngồi đợi cháu một lát, số tiền này bà cứ cầm lấy mà mua chút rượu thịt uống cho ấm bụng.
Bà vú già cầm được tiền thì híp mắt cười toe toét, nắm tay đứa nhỏ rồi quay gót đi ngay.
Chờ cánh cửa khép lại, mụ thím Lữ mới sốt sắng hỏi: — Sao tự dưng đang yên đang lành lại về nhà thế này? Con về đúng lúc lắm, con không biết đâu, vừa ban nãy có cái chuyện...
Nào ngờ chưa kịp dứt lời, Xuân Yến đã “oa” lên một tiếng khóc nức nở. Mụ thím Lữ giật bắn mình, rối rít gặng hỏi. Xuân Yến lấy chiếc khăn tay che mặt, vừa khóc rấm rứt vừa lắc đầu quầy quậy. Mụ thím Lữ vội kéo con gái vào tận buồng trong, đuổi ba đứa nhỏ ra ngoài sân chơi.
Bấy giờ Xuân Yến mới chấm nước mắt nghẹn ngào: — Con Oanh Ca... cái con lẳng lơ ấy nó có bầu được một tháng rồi!
Oanh Ca cũng là người hầu phòng cho đại thiếu gia Lâm Cẩm Lâu. Dẫu cho nàng ta được vào hầu thiếu gia sau Xuân Yến hai tháng, nhưng lúc nào cũng cưỡi lên đầu lên cổ Xuân Yến.
Mụ thím Lữ ngớ người ra chưa kịp hoàn hồn thì Xuân Yến đã nghiến răng kèn kẹt vì uất hận: — Con không phục! Cả ba đứa hầu phòng của đại thiếu gia, luận về nhan sắc vóc dáng, con có điểm nào thua kém con ranh ấy đâu? Đến cả mợ cả trong nhà cũng coi trọng con hơn một bậc, đối xử với con thân tình hơn chúng nó, việc gì cũng nâng đỡ con. Đại thiếu gia trước đây cũng thương con, còn tặng cho con mấy món trang sức quần áo, thế mà lại bị con đĩ ấy bỏ bùa mê thuốc lú, quyến rũ đến mềm cả chân tay! Con ranh ấy chẳng qua chỉ biết hát hò lả lơi mấy câu nịnh nọt đàn ông, ngữ gái lầu xanh hạ lưu như thế, cất nhắc nó lên làm vợ lẽ thì chỉ tổ làm xấu mặt nhà họ Lâm!
Mụ thím Lữ vội hỏi: — Nó có bầu rồi, thế mợ cả nói sao?
Xuân Yến đầm đìa nước mắt: — Mợ cả về làm dâu bốn năm nay bụng dạ chẳng có động tĩnh gì, mợ ấy thì nói được cái gì cơ chứ? Quà thưởng của bà cố trên phủ đã ban xuống tận nơi rồi, lại còn phái hẳn hai bà vú già với hai người hầu gái khỏe mạnh sang túc trực chăm sóc con ranh đó, ngoài ra còn thưởng thêm bạc và trang sức — toàn là vàng ròng với vòng xuyến bạc xịn đét cả đấy! Bà cố còn tuyên bố, chỉ cần nó đẻ được đứa con, bất kể là trai hay gái, đều sẽ nâng nó lên làm vợ lẽ chính thức...
Nói đến đây, nàng ta gục mặt xuống giường khóc lóc thảm thiết.
Mụ thím Lữ nghe xong thì ruột gan nóng như lửa đốt. Cha mẹ con Oanh Ca kia cũng làm chân sai vặt trong phủ, vốn dĩ trước đây đôi bên chẳng thù oán gì, nhưng từ ngày hai đứa con gái cùng được đại thiếu gia nhận vào hầu phòng thì hai nhà liền như nước với lửa. Hễ chạm mặt nhau là xỉa xói, mỉa mai, nói bóng nói gió, thậm chí mấy lần xông vào cào mặt nhau, thù hận sâu như biển. Nếu để con Oanh Ca được nâng lên làm vợ lẽ trước, mụ thím Lữ thấy mặt mũi mình chẳng còn chỗ nào mà giấu, nhục nhã hơn cả việc bị con bé Hương Lan nện cho mấy then cửa ban nãy.
Mụ lập tức vỗ vỗ lưng con gái: — Nó đã dính bầu thì không hầu hạ đại thiếu gia được nữa! Con phải nhanh chân mà kéo đại thiếu gia về phòng mình, dỗ dành chàng ngủ lại mấy đêm, mau mau có được mụn con trai thì cũng được nâng lên làm vợ lẽ chứ sao!
Xuân Yến ngồi thẳng dậy, lau nước mắt chua chát: — Nói thì dễ lắm, làm sao mà dễ thế được! Đại thiếu gia có mấy khi chịu ở nhà đâu, lúc thì đi kinh thành, lúc thì xuôi về Dương Châu. Khó khăn lắm mới ở nhà được vài ngày thì lại gọi con Họa Mi vào hầu, không thì chui tọt sang phòng con Oanh Ca, đối với con thì lạnh nhạt hờ hững, đến mợ cả chàng còn chẳng thèm để vào mắt nữa là!
Nàng ta sụt sịt kể tiếp: — Đợt này đại thiếu gia lên kinh thành, nghe đồn bà lớn ở trên kinh vừa cưới thêm cho chàng một người thiếp môn đăng hộ đối, vừa xinh đẹp vừa nết na. Mợ cả nghe xong chuyện này cũng thẫn thờ mất cả buổi, nắm chặt tay con bảo: ‘Xuân Yến à, cô với tôi tuy phận chủ tớ nhưng tình nghĩa như chị em ruột thịt, ngay cả đám người hầu theo tôi về làm dâu cũng chẳng hiểu lòng tôi bằng cô. Con Oanh Ca kia tính tình ma mãnh, tôi vốn chẳng ưa gì nó, nhưng giờ hoàn cảnh của hai chúng ta cũng như nhau cả thôi. Đại thiếu gia chán tôi, tôi chẳng biết nói sao, chỉ mong người thân cận bên mình được chàng để mắt tới, ai ngờ cô cũng là kẻ chịu khổ chịu thiệt.’
Xuân Yến cắn môi: — Con nghe xong liền bực mình bảo mợ cả: ‘Con Oanh Ca đè đầu cưỡi cổ mợ như thế, mợ hiền lành nhẫn nhịn được chứ con không nuốt trôi cục tức này.’ Mợ cả lại gạt nước mắt bảo: ‘Không nhịn cũng phải nhịn, ai bảo cái bụng của tôi không biết đẻ. Nay trên kinh lại cưới thêm vợ lẽ con nhà gia giáo, nghe đâu học rộng tài cao, vẻ nào cũng nổi trội, thế thì hai chúng ta lại càng chẳng có chỗ đứng chân. Giờ con Oanh Ca đang là cục vàng trong lòng đại thiếu gia, cô tốt nhất nên tránh mặt nó đi một chút, kẻo tự rước họa vào thân...’
Xuân Yến vừa nói vừa đỡ lấy bát nước ấm mẹ đưa uống ực một hơi cạn sạch, vứt chiếc khăn ướt đẫm nước mắt sang một bên, lại rút trong tay áo ra một chiếc khăn khác chấm chấm khóe mắt: — Trong phủ bao nhiêu kẻ lòng lang dạ sói đang mở to mắt chờ xem con thành trò cười! Con Oanh Ca ngày nào cũng ưỡn ngực xoa bụng lượn lờ trước mắt con khiêu khích! Suốt ngày đòi ăn cá, đòi ăn gà, hễ một tí là chê cơm mặn canh nhạt, nhà bếp nhỏ phải xun xoe chạy theo phục vụ vì sợ mang tội, còn con muốn gọi thêm đĩa rau cũng phải chịu nhìn sắc mặt người ta... Trong lòng con nghẹn ứ lại, thế mà ngoài mặt vẫn phải gượng cười, nếu hôm nay không trốn về đây khóc một trận thì con phát điên lên mất!
Mụ thím Lữ cuống cuồng đi đi lại lại trong buồng. Tương lai của cả nhà mụ đều trông cậy vào chỗ dựa con gái lớn này. Nếu con gái bị thất sủng thì chuỗi ngày ăn ngon mặc đẹp của nhà họ Lữ cũng tan thành mây khói; huống chi cả nhà con Oanh Ca vốn là kẻ thù không đội trời chung, nếu để chúng nó đè bẹp thì cả nhà mụ chẳng còn đất dung thân ở cái Lâm phủ này nữa.
Mụ chép miệng: — Mợ cả ghê gớm bản lĩnh thế mà cũng bó tay chịu trói à?
Xuân Yến nhướn mày: — Còn cách nào nữa chứ? Chẳng lẽ mợ ấy móc được cái giống trong bụng con Oanh Ca nhét vào bụng con chắc?
Mụ thím Lữ ngẫm nghĩ một chốc, khuôn mặt bỗng sa sầm lại, lộ rõ vẻ nham hiểm: — Dù không nhét vào bụng con được, thì cũng tuyệt đối không thể để nó đẻ đứa bé ấy ra đời!
— Mẹ tính làm gì? — Xuân Yến nhìn nét mặt dữ tợn của mẹ, khẽ rướn người lại gần hỏi nhỏ.
— Con có bà cô ba ngày xưa làm bà đỡ trong phủ, hồi trẻ mẹ từng theo bà ấy học việc một dạo. Muốn cho đàn bà sẩy thai thì thiếu gì cách! Thuốc độc hại thai, châm cứu phá thai, những món ăn kỵ nhau, chỉ cần lén bỏ thêm đôi ba thứ gia vị vào đồ ăn thức uống là đủ cho con ranh ấy nếm mùi đau đớn rồi!
Xuân Yến rùng mình một cái, cảm thấy lông tơ dựng ngược cả lên, lí nhí hỏi: — Nhưng lỡ bị phát hiện ra...
Mụ thím Lữ hừ một tiếng: — Làm cho kín kẽ sạch sẽ thì ma nào biết được! Con tưởng các bà lớn trong phủ là ngữ trong sạch thánh thiện chắc? Chốn nhà giàu cửa rộng dơ bẩn tởm lợm lắm, tay ai chẳng dính vài ba mạng người?
Mụ nắm chặt lấy tay con gái, tha thiết dặn dò: — Con gái ngoan của mẹ, từ nhỏ mẹ đã biết con khác hẳn mấy đứa em lù khù, vừa xinh đẹp vừa lanh lợi. Giờ con đã hầu hạ cạnh đại thiếu gia, sắp sửa thành nửa người chủ của Lâm gia đến nơi rồi, lại có mợ cả chống lưng, đây chính là cơ hội ngàn năm có một! Nửa đời sau của cha mẹ, tương lai của mấy đứa em con, và cả thể diện cả đời của con, đều trông chờ vào mấy năm này đấy! Ông chú ba của con đang quản lý một hiệu thuốc bắc, lát nữa mẹ sang nhờ ông ấy bốc cho ít thuốc... Một thang lén cho con ranh kia uống, còn một thang con lén bỏ vào chén trà của đại thiếu gia, bảo đảm đêm xuống chàng sẽ quấn quýt chiều chuộng con không rời!
Xuân Yến thoạt đầu mặt mày tái mét, nhưng nghe đến đoạn sau thì hai má lại ửng đỏ lên vì thèm muốn. Mụ thím Lữ vén mấy sợi tóc mai rơi vãi cài vào vành tai con gái, thì thầm to nhỏ: — Tháng đầu tiên là lúc cái thai yếu nhất, dễ làm cho sẩy nhất...
***
Lúc Xuân Yến bước chân ra khỏi cổng thì sắc mặt đã tươi tỉnh trở lại, tóc tai chải chuốt gọn gàng, má dặm lại phấn hồng, chỉ có đôi mắt là còn hơi sưng mọng.
Đúng lúc ấy, Hương Lan bưng chậu nước bẩn ra cổng toan đổ đi, vừa vặn trông thấy Xuân Yến đứng ngoài đầu ngõ quay lại dặn dò mẹ mấy câu. Nàng liền nép người sau giàn nho hóng mát.
Đứa con gái lớn nhà họ Lữ này là người nàng ít gặp nhất. Trước kia Hương Lan ở trên chùa Tĩnh Nguyệt, đến khi nàng về nhà thì Xuân Yến đã vào phủ làm hầu gái được mấy năm rồi. Trong ký ức lờ mờ của nàng, Xuân Yến là một cô gái có nét ưa nhìn, nàng từng tấm tắc khen với mẹ rằng cái gốc tre cằn cỗi nhà mụ thím Lữ mà lại mọc ra được búp măng mơn mởn. Nhưng mẹ nàng bảo ngày xưa mụ thím Lữ cũng từng có chút nhan sắc, chẳng qua sau khi đẻ con xong thì béo núc ních như heo nái mà thôi.
Bây giờ nhìn lại Xuân Yến, quần là áo lụa đắt tiền càng tôn lên vẻ lả lơi đượm mùi son phấn, khuôn mặt vốn thanh tú nay trát một lớp phấn dày cộp, vòng eo con kiến uốn éo lả lướt, đúng là bộ dạng của một cô hầu gái đem thân xác ra hầu hạ đàn ông để kiếm chác giàu sang.
Hương Lan khẽ bĩu môi. Nàng từng nghe mấy bà cô bà thím quanh xóm buôn chuyện, bảo rằng Xuân Yến để có tiền may sắm quần áo thời thượng, đúc trâm cài đắt tiền đã xài nhẵn thín tiền lương tháng và tiền thưởng của chủ, chỉ có mấy bộ đồ cũ nàng ta chán chê mới đem về vứt cho cha mẹ và mấy đứa em. Hương Lan thầm nghĩ, nếu nàng ta chịu khó chu cấp tiền bạc cho gia đình làm ăn, thì mụ thím Lữ đâu đến nỗi ngày nào cũng phải đi tắt mắt trộm đồ nhà người khác?
Trông thấy Xuân Yến thong thả bước lên cỗ xe ngựa rời đi, Hương Lan lắc đầu ngao ngán, hắt mạnh chậu nước bẩn xuống rãnh rồi quay người bước vào nhà.
