Mụ thím Lữ rú lên một tiếng thảm thiết như heo bị chọc tiết, chỉ thấy ngũ tạng lục phủ như muốn vỡ tung ra, đành phải buông tay khỏi tóc của mẹ nàng, suýt nữa thì nôn cả mật xanh mật vàng. Hương Lan hai tay cầm chặt thanh then cửa gỗ toan giáng tiếp một đòn nữa, hàng xóm xung quanh giật mình thất thanh kêu: — Thôi chết rồi, nguy to rồi!
Mấy người lập tức xông vào giằng lấy thanh then cửa trong tay Hương Lan. Nàng cũng thuận thế buông tay cho họ cướp đi, nhưng lập tức quay ngoắt người chạy vụt vào trong bếp, thoắt cái đã vung con dao phay sáng loáng xông ra, nhắm thẳng hướng mụ thím Lữ lao tới, miệng thét vang: — Ngày nào mày cũng trộm gà bắt chó thó đồ nhà tao, hôm nay lại còn thượng cẳng chân hạ cẳng tay đánh chửi mẹ tao! Nợ mới nợ cũ tính luôn một thể, tao liều mạng chết chung với mày!
Lưỡi dao phay dưới ánh nắng chói lóa lóe lên từng tia sáng sắc lạnh, lạnh buốt thấu xương khiến ai nhìn thấy cũng phải kinh hồn bạt vía. Mụ thím Lữ hồn xiêu phách lạc, vội vã lết người né tránh. Mấy người hàng xóm hốt hoảng chắn trước mặt Hương Lan, nhao nhao can ngăn: — Có gì từ từ nói, mau bỏ dao xuống kẻo nguy hiểm!
Hương Lan gân cổ thét lớn: — Vừa nãy con mụ lăng loàn kia đánh chửi mẹ tôi sao các người không vào can? Hôm nay nhà tôi chịu nhục lớn nhường này, tôi cứ phải chém chết nó rồi cắt cổ tự tử luôn cho xong nợ!
Nói đoạn, nàng vẫn nghiến răng cầm dao xông tới, chửi tiếp: — Giỏi thì lôi đứa con gái làm thiếp nhà mày về đây! Đồ chó cậy gần nhà, hôm nay tao cho một dao trắng đâm vào dao đỏ rút ra, đâm chết mày rồi tao tự tử!
Mọi người thấy Hương Lan bày ra cái bộ dạng liều mạng một mất một còn thật sự, bèn định xông vào cướp dao. Hương Lan trừng mắt, nét mặt đằng đằng sát khí: — Đứa nào dám giật dao của tao thì đứa đó là kẻ thù của tao! Hôm nay tao không giết được nó thì ngày mai tao giết!
Uy thế lẫm liệt, ánh mắt lạnh băng rực lửa giận ấy quả thực đã dọa cho cả đám người sợ chết khiếp, không ai dám bước tới gần nửa bước. Hương Lan quay ngoắt sang nhìn mụ thím Lữ, nghiến răng kèn kẹt: — Con mụ khốn kiếp, có gan thì bò lại đây nộp mạng! Mày dám đánh mẹ tao, tao sẽ làm thịt mấy đứa con nhà mày cho hả giận!
Mọi người xung quanh nghe xong đều trố tròn mắt kinh ngạc. Cái gì cơ?! Không chỉ đòi giết mụ thím Lữ, mà còn đòi thịt cả con cái nhà người ta? Ai chẳng biết nhà họ Lữ có ba đứa con gái, mãi năm kia mới đẻ được một mụn con trai, cưng chiều như của quý trong nhà. Con bé nhà họ Trần này ngày thường trông xinh xắn, dịu dàng, ăn nói nhỏ nhẹ như nước rót vào tai, hóa ra một khi nổi điên lên thì nó mới là đứa dữ dằn nhất cái xóm này!
Mụ thím Lữ ban đầu còn định sấn sổ cãi cọ đánh trả, nhưng nghe câu “làm thịt mấy đứa con nhà mày cho hả giận”, lại thấy con bé này rõ ràng là đang phát rồ, không thèm màng đến tính mạng nữa, nhất thời cũng bị dọa cho sợ chết khiếp, rúm ró nép vào góc tường sân không dám hó hé một câu.
Mẹ nàng thấy con gái liều mạng đứng ra bênh vực mình thì trong lòng vừa hả dạ, nhưng nhìn thấy Hương Lan vung dao sáng quắc, mắt đỏ hoe như muốn giết người thật, bèn sợ hãi run rẩy, lảo đảo chạy tới ôm chặt lấy con gái: — Con ơi là con, mau buông dao xuống! Nhỡ xảy ra chết người rồi dính vào vòng lao lý tù tội thì mẹ biết sống làm sao!
Hương Lan biết trong lòng đã dằn mặt được kẻ địch, liền thuận thế dừng tay. Nàng đưa con dao phay cho mẹ cầm: — Mẹ cầm lấy cho con.
Dứt lời, nàng gạt đám đông bước thẳng vào trong gian buồng nhà họ Lữ. Hai đứa con gái của mụ thím Lữ đang nép bên cửa hóng chuyện, thấy Hương Lan đùng đùng xông vào thì sợ hãi né dạt sang một bên. Hương Lan vào phòng nhanh tay lật tung chăn chiếu, “xoạt” một cái lôi ngay ra chiếc áo may bằng vải mịn giấu dưới gối.
Nàng thoăn thoắt bước ra giữa sân, giơ cao manh áo trước mặt mọi người: — Chiếc áo này chính là áo mẹ tôi mới may cho tôi! Ở nơi cổ tay áo có thêu một bông hoa lan và chữ “Lan”, chính tay tôi vẽ mẫu thêu lên. Nhà các người có đứa con gái nào tên là Lan không?!
Khuôn mặt mụ thím Lữ lúc thì trắng bệch lúc thì đỏ tía tai, xấu hổ đến mức đành phải giở giọng ăn vạ: — Con gái thứ hai nhà tao cũng có cái áo màu này, tao cầm nhầm thôi mà!
Hương Lan cười khẩy: — Cầm nhầm à? Mày lừa con nít đấy chắc!
Mọi người xung quanh thấy rõ mười mươi mụ Lữ ăn trộm, nhưng vì ngại va chạm nên đành xúm vào giảng hòa: — Hiểu lầm thôi mà, xóm giềng tắt lửa tối đèn có nhau, có chuyện gì cứ bình tĩnh nói.
Hương Lan lạnh lùng hừ một tiếng: — Mày phải nhận lỗi với mẹ tao, chuyện này mới coi như xong. Bằng không, tao dẫu có liều cả cái mạng này cũng sẽ đem chuyện này lên báo tận tai các ông lớn bà lớn trong phủ nhà chủ, để ai ai cũng biết đứa làm thiếp họ Lữ kia có một bà mẹ ruột suốt ngày đi ăn cắp ăn trộm vặt!
Mụ thím Lữ giận Hương Lan thấu xương, chỉ muốn ăn tươi nuốt sống con bé, ngặt nỗi Hương Lan đã bóp đúng chỗ hiểm chí mạng của mụ. Bảo mụ xin lỗi thì đời nào mụ chịu, mụ đảo mắt một vòng rồi nằm lăn đùng ra đất khóc than ầm ĩ: — Ối làng nước ôi! Cái then cửa ban nãy đánh chết tôi mất rồi! Nó đánh tôi nát cả ngực đau cả lưng! Con gái ơi là con gái, mày không về cứu mẹ thì mẹ bị người ta dùng dao đâm chết mất thôi! Sao cái số tôi lại khổ thế này, bị cái ngữ con hoang nhà nghèo rớt mồng tơi leo lên đầu lên cổ...
Mụ cứ thế vừa lăn lộn vừa ăn vạ dưới đất, nhất quyết không chịu đứng dậy.
Hương Lan bước tới gần, nhổ toẹt một bãi nước bọt vào mặt mụ, gằn từng tiếng rõ ràng: — Đồ — mặt — dày!
Nói xong, nàng kéo mẹ vào trong nhà, “rầm” một tiếng đóng sập cửa lại.
***
Trần Vạn Toàn trốn trong góc nhà nãy giờ, lúc ngoài sân ầm ĩ hắn ở trong này cuống cuồng đi đi lại lại như gà mắc đẻ. Vừa thấy hai mẹ con bước vào, hắn liền nghiến răng cằn nhằn: — Con với chả cái! Chỉ giỏi chuốc vạ vào cho người lớn!
Hương Lan chẳng thèm đếm xỉa đến hắn, nàng tự tay bưng chậu nước cho mẹ rửa mặt, chải lại mớ tóc rối bù, rồi rót nửa chén trà nguội uống một ngụm cho hạ hỏa. Mẹ nàng rửa mặt xong, vừa chải tóc vừa rụt rè nói: — Lúc nãy làm um lên như thế đúng là hả dạ thật, nhưng con gái lớn nhà mụ ta dù sao cũng có chút máu mặt...
Trần Vạn Toàn nổi cơn thịnh nộ quát: — Giờ bà mới nghĩ ra à? Còn danh tiếng của con gái bà nữa! Sau vụ này mà đồn ra ngoài rằng “con gái nhà họ Trần mới tí tuổi đầu đã là con chằn tinh biết vung dao múa kiếm”, thì còn ma nào dám rước nó nữa!
Hương Lan bực bội phẩy tay, trừng mắt nhìn cha mình: — Thôi đi! Cha có cái tính khí hung hăng đó sao lúc nãy không bước ra ngoài sân mà bênh vực mẹ con? Chỉ biết ở trong nhà bắt nạt vợ con, ra ngoài đường thì nhút nhát như con rùa rụt cổ! Giá như cha có chút bản lĩnh của đàn ông thì con đâu cần phải mang cái tiếng hung dữ này!
Trần Vạn Toàn tính tình chỉ dám bắt nạt vợ, chứ với đứa con gái này hắn vừa cưng chiều lại vừa có phần ngấm ngầm sợ nàng, nghe con gái xẵng giọng thì lập tức im bặt.
Hương Lan lại nói: — Mụ thím Lữ là cái ngữ da mặt dày như thớt, lưu manh vô lại, nói đạo lý với mụ ấy làm sao được? Chỉ có dùng nắm đấm trị lại mụ ấy thì mụ mới chịu ngoan ngoãn. Nhà mình vốn là người đàng hoàng, chẳng việc gì phải suốt ngày đi gây lộn như gà chọi với loại người đó, trước giờ chịu thiệt một chút thì thôi nhịn cho qua. Nhưng lần này mụ ấy đã cưỡi lên đầu lên cổ nhà mình rồi, nếu mình không làm dữ lên thì hàng xóm xung quanh sẽ bảo nhà mình hèn hạ, yếu thế, rồi sau này ai cũng nhảy vào bắt nạt. Hôm nay mụ trộm cái áo, ngày mai mụ sẽ lấy đồ đạc quý giá, ngày kia mụ cướp luôn cả tiền bạc của nhà mình thì sao?
Nàng nhìn thẳng vào Trần Vạn Toàn: — Một đằng nhà mẹ đẻ yếu đuối hèn nhát như thế, cha nghĩ xem con có thể gả vào chỗ nào tốt được? Gả đi rồi cũng bị nhà chồng đè nén bắt nạt mà thôi. Cha mẹ vốn không có con trai, người đời đã coi thường hai ba phần rồi. Hôm nay con không nhân cơ hội này mà dằn mặt cho bọn họ biết tay thì sau này chưa biết chừng họ còn ức hiếp nhà mình đến nước nào nữa! Mang tiếng hung dữ thì đã sao chứ?
Mẹ nàng bật cười, lấy ngón tay dí nhẹ vào trán con gái: — Con từ bé lớn lên ở chùa, Phật tổ chẳng phải dạy từ bi hỷ xả sao? Làm sao con lại nghĩ ra cái trò vác dao phay ra dọa người thế? Làm mẹ sợ đến toát cả mồ hôi hột.
Hương Lan cười hì hì làm mặt quỷ: — Trong chùa các sư cô hay bảo có vị bồ tát hiền từ, nhưng cũng có vị hộ pháp trừng mắt dữ dằn. Vừa nãy con chỉ đóng vai thần hộ pháp để độ cho mụ thím Lữ một bài học thôi mà. Vả lại trong lòng con biết chừng mực, đời nào con chém thật, chỉ làm bộ làm tịch dọa cho mụ sợ mất mật thôi.
Người mẹ ôm chặt lấy Hương Lan, ánh mắt chan chứa tình thương: — Con gái lớn thật rồi, đã biết đứng ra bênh mẹ.
Trần Vạn Toàn trừng mắt nhìn vợ một cái, lắc đầu thở dài sườn sượt. Hương Lan dựa đầu vào lòng mẹ, dịu dàng bảo: — Mẹ cứ yên tâm. Con tuy là phận gái nhưng chẳng thua kém gì đấng mày râu đâu. Người ta bảo “phận gái không thua đấng nam nhi”, con còn sống ngày nào thì tuyệt đối không để cha mẹ phải chịu uất ức ngày đó.
Trần Vạn Toàn cười mỉa: — Mày oai phong lẫm liệt lắm, tiếc là không đầu thai làm một ông tướng quân cưỡi ngựa đánh trận!
Hương Lan bĩu môi, không thèm đôi co với hắn. Nàng đúng là rất muốn đầu thai làm một vị tướng quân oai phong lẫm liệt, dẫu không làm tướng quân thì làm một đấng nam nhi tự do tự tại cũng tốt biết bao. Tiếc thay, tiếc thay, kiếp này nàng vẫn là một thân phận nữ nhi yếu đuối.
***
Kiếp trước của nàng tên là **Thẩm Gia Lan**, là cháu gái ruột của Đại học sĩ Trầm Văn Hàn danh tiếng lẫy lừng triều đình, thuở ấy nàng cũng từng được bao người khen ngợi là “bậc nữ lưu chẳng thua kém đấng mày râu”. Nhà họ Thẩm là dòng dõi trâm anh thế phiệt, được Thái tử vô cùng coi trọng, gia tộc thịnh vượng vô cùng. Thẩm Gia Lan từ nhỏ đã có vô số thầy dạy dỗ đủ điều, từ đàn ca thi họa, cho đến việc tề gia nội trợ, không thứ gì nàng không tinh thông.
Nào ngờ đâu tiên đế băng hà, Bát vương gia làm phản ép cung, Thái tử bặt vô âm tín, triều đình chớp mắt đổi màu. Bát vương gia thẳng tay tàn sát những phe cánh của Thái tử, nhà họ Thẩm bị vạ lây trong cơn sóng gió đoạt ngôi ấy, chịu tội chu di cả họ. Toàn bộ con cháu họ Thẩm bị điệu ra pháp trường xử trảm, nữ quyến thì bị bắt sung vào chốn lầu xanh kỹ nữ.
Năm mười lăm tuổi, Thẩm Gia Lan đã gả đi làm vợ người ta. Nhà chồng nàng cũng bị liên lụy, cả gia đình bị đày đi biệt xứ ba ngàn dặm.
Từ trên cành vàng lá ngọc rơi xuống vũng bùn lầy nhơ nhớp, chỉ trong chớp mắt gia đình tan nát, nàng nếm trải đủ sự lạnh lùng cay đắng của lòng người, cùng gia đình nhà chồng chịu cảnh lưu đày nghìn dặm xa xôi. Suốt dọc đường đi vừa đói vừa rét, chịu đủ sự chèn ép ức hiếp, khổ cực không sao kể xiết. Người chồng trẻ mới cưới của nàng là Tiêu Hàng ngã bệnh nặng giữa đường. Để bảo vệ chồng và người nhà, từ một tiểu thư khuê các đoan trang hiền dịu, nàng đã phải gồng mình trở thành một người phụ nữ đanh đá dữ dằn, sẵn sàng xù lông nhím với bất kỳ ai.
Dẫu vậy, nàng vẫn không thể giữ trọn vẹn cho gia đình — đi được nửa đường thì chồng nàng kiệt sức qua đời. Bản thân nàng bị nhiễm lạnh, thở hắt ra từng cơn thoi thóp rồi bị lính áp giải vứt bỏ bên đường, không lâu sau cũng trút hơi thở cuối cùng.
Khi nàng mở mắt ra lần nữa, nàng đã biến thành một đứa bé sơ sinh đỏ hỏn, được người phụ nữ họ Tiết cưng nựng trong lòng, âu yếm gọi: “Hương Lan”. Dù kiếp này sinh ra mang thân phận người ở của nhà họ Lâm, nàng chưa bao giờ cảm thấy biết ơn và mãn nguyện đến thế.
Gia tộc họ Lâm giàu có vùng Giang Nam, nàng quá đỗi quen thuộc. Nhà họ Lâm khởi nghiệp từ buôn bán, sau này lấy mấy cô con gái thứ nhà quan gia sa sút, dần dà ăn nên làm ra, con cháu bắt đầu thi cử làm quan. Qua ba đời, thế lực của họ đã bám rễ sâu rộng khắp vùng sông nước Giang Nam, giàu nứt đố đổ vách. Người đứng đầu nhà họ Lâm là cụ Lâm Chiêu Tường khôn khéo hơn người, giao thiệp rộng khắp.
Năm nàng mười ba tuổi ở kiếp trước, cụ Lâm Chiêu Tường từng có ý muốn bàn chuyện hôn sự với nhà họ Thẩm, muốn dạm hỏi nàng gả cho người cháu đích tôn của Lâm gia là **Lâm Cẩm Lâu** — mặc dù lúc đó nàng lớn hơn Lâm Cẩm Lâu tới bốn tuổi. Thế nhưng chẳng hiểu vì sao, chuyện hôn sự ấy sau đó chìm vào quên lãng, cụ Lâm Chiêu Tường còn dâng sớ xin cáo quan về quê dưỡng già. Hai năm sau, cả triều đình đắm chìm trong biển máu tanh tưởi, họ Thẩm bị diệt môn, còn họ Lâm thì vẫn đứng vững như bàn thạch, thậm chí ngày càng giàu sang hưng thịnh hơn trước.
Thẩm Gia Lan đã từng trải qua cảnh tịch thu gia sản, nàng biết rõ một khi nhà chủ gặp nạn thì số phận của đám người hầu kẻ hạ lại càng thê thảm gấp vạn lần — nàng từng nghe nói mấy đứa hầu gái thân cận bên cạnh mình năm xưa đều bị tống vào chốn thanh lâu nhơ nhớp. Nàng tự an ủi lòng mình, nay cục diện triều đình đã an bài, nhà họ Lâm lại nhìn xa trông rộng, chắc sẽ không đi vào vết xe đổ của họ Thẩm, thân phận người ở này tạm thời có thể sống yên ổn.
Hồi nhỏ nàng sống trong chùa, suốt ngày bên cạnh sư thái Định Dật, cuộc sống tuy đạm bạc nhưng thanh thản, an lành. Đến khi từ giã cửa Phật trở về với đời thường, nàng mới bàng hoàng nhận ra thực tế khắc nghiệt: một người cha nhút nhát lại mê rượu chè, một người mẹ ốm yếu quanh năm, mà bản thân nàng sắp đến tuổi cập kê gả chồng, trong nhà đã bắt đầu nhấp nhổm tính chuyện mai mối cho nàng rồi.
Mẹ nàng vốn là một người đàn bà có nhan sắc, Hương Lan thừa hưởng nét đẹp ấy lại càng thêm phần mặn mà xinh đẹp, cộng thêm khí chất thanh tú thông minh, biết chữ nghĩa, lại khéo tay thêu thùa, tính tình ngày thường hiền dịu, nụ cười tươi tắn trên môi, cha mẹ lại là người an phận, nên người đến ướm lời dạm hỏi đông đến mức muốn giẫm nát bậc cửa. Thậm chí có mấy nhà quản lý có máu mặt trong phủ họ Lâm cũng đích thân tới ngỏ lời.
Cha nàng thì chấm đứa con trai thứ ba của ông quản lý hiệu gạo, mẹ nàng thì ưng cậu con trai út của ông quản lý tiệm lụa, cả hai người đó đều là con em của người hầu trong Lâm gia. Mấy cậu đó nàng đều đã từng gặp qua: mặt mũi thô kệch, chẳng biết mặt chữ, bụng dạ hẹp hòi chẳng có chút hiểu biết gì, chẳng qua cậy thân phận người hầu cho nhà quyền quý nên bớt được hai phần quê mùa mà thôi. Mẹ nàng thì hớn hở chọn lựa, định bụng cuối năm sẽ chốt mối, sang năm mới bỏ tiền ra nhờ vả người quen trong phủ xin nhà chủ làm ơn ban hôn cho Hương Lan lấy chồng, coi như xong một việc lớn của đời người.
Hương Lan chỉ muốn ngửa mặt lên trời than thở — nàng thà chết chứ nhất quyết không chịu lấy chồng theo kiểu này!
Gả cho người ở của nhà họ Lâm, thì con đàn cháu đống sinh ra muôn đời muôn kiếp vẫn chỉ là đứa ở của Lâm gia. Thân phận người ở là gì? Người ở là một món hàng, là tài sản của chủ, người ở không được đi thi làm quan, không được tự do yêu đương cưới gả, không được có ruộng đất nhà cửa đứng tên mình. Người ở chỉ là một món đồ chơi trong tay chủ! Chủ muốn bán, muốn đánh, muốn giết, hay đem cho tặng người khác, đều chẳng ai can thiệp được!
Hương Lan không muốn cả đời mình bị coi như một món đồ chơi. Nàng khó khăn lắm mới sống lại được một kiếp này, cả đời này nàng chỉ ôm một ước mơ duy nhất: làm một bà chủ nhỏ có nhà, có ruộng, có trâu bò, quây quần bên người thân, sống những tháng ngày êm đềm bình dị là đủ.
Từ hồi còn là một đứa trẻ, nàng đã nung nấu kế hoạch làm sao để cả nhà thoát khỏi kiếp nông nô, làm sao để tự do kiếm sống sau này. Kể từ khi nàng nghe ngóng được rằng năm xưa cha nàng bán mình vào đây không phải là giấy bán đứt trọn đời, mà vẫn có thể chuộc thân ra ngoài, mắt nàng liền sáng bừng lên hy vọng — chỉ cần chuộc được thân phận tự do cho cha, thì việc nàng thoát khỏi kiếp người ở cũng sẽ mở ra một con đường sáng. Huống chi nàng còn nghe nói, trong Lâm phủ quả thực từng có những người hầu tự chuộc thân thành công!
Nàng từng lén vẽ mấy bức tranh phong cảnh, bảo cha đem treo ở tiệm đồ cổ bán giùm, nói dối là tranh của ni cô trong chùa vẽ để quyên tiền sửa chùa, bán được thì tiệm được hưởng một phần tiền hoa hồng. Mấy bức tranh đó chỉ trong vài ngày đã bán sạch veo, kiếm được hơn một lượng bạc. Hương Lan mừng khôn xiết, cất kỹ số bạc ấy vào một nơi kín đáo.
Hôm nay mụ thím Lữ tự đâm đầu vào rắc rối, thứ nhất là nàng muốn ra tay trút giận cho mẹ; thứ hai là để dằn mặt lũ tiểu nhân không biết điều hay ức hiếp gia đình nàng; và điều thứ ba quan trọng nhất chính là: nhân cơ hội này nàng dựng lên cái tiếng hung dữ đanh đá cho mình, để hoãn chuyện cưới xin lại, rồi từ từ tính kế lâu dài!
