Kể từ ngày phải chuyển tới chỗ ở mới, Tào Lệ Hoàn trong lòng bực bội uất ức khôn cùng. Ngày nào ả cũng cùng Hủy Nhi đóng chặt cửa phòng, nghiến răng nghiến lợi chửi rủa Tần thị độc địa tàn nhẫn mấy bận. Mỗi khi cơn giận bốc lên ngùn ngụt, ả lại đem Hương Lan ra làm bao cát trút giận, rồi lại quay sang móc mỉa xoi mói Tư Xảo: "Chẳng biết là giả vờ ốm hay là chưa khỏi thật, suốt ngày nằm ườn trên giường như cái xác chết trôi, sướng hơn cả chủ tử! Hóa ra cái viện này của ta lại phải rước thêm một vị bà cô về để phụng dưỡng, gớm thay cái thói vênh vang!"
Tư Xảo nghe vậy đành phải cắn răng nén cơn đau thấu xương gượng dậy, bước đi tập tễnh để hầu hạ. Thế nhưng Tào Lệ Hoàn lại chê nó đứng trước mặt ngứa mắt vụng về, liền xua đuổi bảo nó đi làm việc kim chỉ thêu thùa. Tư Xảo vốn tay chân thô kệch, cả ngày cặm cụi cũng chẳng thêu nổi một cánh hoa cho ra hồn, thành thử lại chuốc lấy những trận mắng mỏ té tát vào mặt. Hương Lan thấy vậy động lòng trắc ẩn xót thương, hễ rảnh rỗi lúc nào là lại ghé tay thêu giúp nó một vài đường kim mũi chỉ. Tư Xảo vừa cầm khung thêu, nước mắt vừa lã chã rơi lã chã xuống mặt vải. Hương Lan vội vàng huých nhẹ vào tay nó, hạ giọng nhắc nhở: "Muội khóc lóc cái gì thế, lỡ giọt nước mắt rớt vào làm ố tấm vải lụa này thì con mụ dạ xoa kia chẳng nuốt sống muội sao? Mau lau nước mắt đi, việc gì phải tủi thân ấm ức, ở cái chốn này ai mà chẳng phải cắn răng chịu đựng như thế. Vui vẻ cũng qua một ngày, sầu não cũng qua một ngày, tự bản thân mình phải nghĩ cho thoáng ra chứ."
Tư Xảo lấy vạt tay áo quẹt nước mắt, nức nở nghẹn ngào: "Muội... muội cảm thấy mình sắp không chịu nổi nữa rồi..."
Hương Lan cất giọng dứt khoát rành rọt: "Không chịu nổi cũng phải cắn răng mà chịu! Chẳng lẽ muội lại đi thắt cổ tự vẫn hay sao? Đời người nhiều khi trớ trêu như thế đấy, rõ ràng muội nhìn thấy trước mắt là đường cùng ngõ hẻm tối tăm, nào ngờ đâu bước qua khúc quanh lại thấy hoa nở rực rỡ, tìm ra một lối thoát mới; có những lúc muội ngỡ rằng mình đang đứng giữa cảnh gấm vóc hoa tươi xum xuê đài các, ai ngờ phía trước lại chính là vực sâu vạn trượng, sẩy chân một cái là tan xương nát thịt..."
"Tỷ tỷ nói cái gì thế, muội nghe mà sởn hết cả gai ốc." Tư Xảo xoa xoa hai cánh tay rùng mình, vừa định mở miệng nói tiếp thì nghe ngoài sân tiếng Tào Lệ Hoàn gắt gỏng the thé vọng vào: "Hương Lan! Hương Lan đâu rồi!"
Hương Lan cất tiếng dạ vâng, vội buông khung thêu trong tay xuống rồi bước nhanh ra ngoài. Hóa ra Tào Lệ Hoàn lại sai nàng đi gánh nước. Hương Lan liền xách đôi thùng gỗ bước ra ngõ. Đến khi nàng kéo xong nước quay trở về, đập vào mắt nàng là một gã đàn ông dáng người lùn tịt đang đứng lấp ló trước cổng viện.
Hương Lan giả vờ như không trông thấy, cúi gằm mặt định bước thẳng qua. Khoảng sân nhỏ mà các nàng đang ở hiện tại thông thẳng với cổng nhị môn ra vào tiền viện. Tào Lệ Hoàn từ ngày dọn sang đây thường xuyên cho gọi gã sai vặt tâm phúc tên là Tứ Thuận tới bàn bạc chuyện riêng. Tào Lệ Hoàn vốn là kẻ có mưu mô tính toán, năm xưa khi cha mẹ qua đời, ả cùng anh trai chia chác vét sạch sản nghiệp gia đình, tự mình bỏ túi một món tiền lớn rồi mua một điền trang nhỏ ở ngoại ô Kim Lăng giao cho nhà vú nuôi trông nom quản lý. Gã Tứ Thuận này chính là con trai ruột của bà vú nuôi ấy. Năm nay gã ngoài hai mươi tuổi, vóc người tuy thấp lùn nhưng mặt mũi cũng coi như sáng sủa, vốn dĩ trông cũng có vẻ tháo vát lanh lợi, ngặt nỗi lại mắc thói rượu chè cờ bạc gái gú be bét, đầu óc chẳng bao giờ chịu đi vào đường ngay nẻo chính, chỉ thích dồn hết tâm trí vào chuyện ong bướm đàn bà. Gã từng tằng tịu với hai người đàn bà góa trong làng, lại thường xuyên ném tiền vào chốn lầu xanh kỹ viện, thành thử cả người gã toát ra một vẻ bỉ ổi hạ lưu khó giấu. Ở quê gã vốn đã có một người vợ cả, nhưng độ này lên đất Kim Lăng phồn hoa, tình cờ nhìn thấy mấy đứa nha hoàn xinh xắn trong phủ họ Lâm, gã liền quay ra chê bai con vợ ở nhà béo ị thô kệch chẳng khác nào con lợn sề, làm sao bì được với đám tỳ nữ Lâm gia eo thon mềm mại như cành liễu rủ trước gió, nhan sắc còn kiều diễm hơn cả tiên nữ giáng trần. Kể từ dạo ấy, mỗi lần có dịp bước chân vào Lâm phủ là gã lại chải chuốt vuốt ve áo quần bảnh bao, nuôi mộng ve vãn quyến rũ vài ba cô nàng xinh đẹp, nhưng chẳng có ai thèm đoái hoài để mắt tới gã.
Lúc này, Tứ Thuận đang đứng ngơ ngác buồn chán trước cửa viện, bỗng nhiên trông thấy một thiếu nữ tuyệt sắc giai nhân xách thùng gỗ thướt tha bước lại gần, hai mắt gã lập tức trợn tròn xoe, toàn bộ hồn xiêu phách lạc bay biến lên tận chín tầng mây! Gã cảm thấy những ả đào nổi danh chốn thanh lâu mà gã phải bỏ ra tận năm lượng bạc để ngủ qua đêm bỗng chốc trở thành rác rưởi bùn đất, vội vàng xun xoe sấn tới, nở nụ cười nham nhở đón đường: "Vị tỷ tỷ này, đồ vật trên tay nặng lắm phải không? Để tôi xách đỡ cho tỷ nhé!" Nói đoạn liền vươn tay chộp lấy chiếc quai thùng gỗ, toan nhân cơ hội sờ soạng mu bàn tay mịn màng của Hương Lan.
Hương Lan từng nghe Tào Lệ Hoàn và Hủy Nhi nhắc tới tên Tứ Thuận nhiều lần, nay vừa nhìn thấy dáng vẻ của gã là đã nhận ra ngay, trong lòng bất giác dấy lên mối cảnh giác cao độ. Thấy Tứ Thuận sấn tới, nàng liền lẹ làng nghiêng người né tránh, cúi đầu lạnh lùng đáp: "Không cần phiền đến ngươi." Dứt lời liền cất bước đi thẳng vào trong.
Tứ Thuận đời nào chịu buông tha miếng mồi ngon bực này, gã bám sát gót theo sau, rút chiếc quạt xếp phe phẩy quạt gió, tự cho mình là bảnh bao phong nhã, ngọt nhạt cười cười: "Tỷ tỷ hầu hạ bên chỗ cô Hoàn này sao? Sao trước đây tôi chưa từng được diện kiến tỷ bao giờ nhỉ? Hôm nay vừa trông thấy tỷ đã thấy quen mắt thân thương vô cùng, chẳng hay có phải chúng ta có duyên nợ từ tiền kiếp hay không?"
Hương Lan nghe những lời tán tỉnh trơ trẽn ấy chỉ thấy lố bịch và kinh tởm tột cùng. Nàng đanh mặt rảo bước thật nhanh, nhưng Tứ Thuận vẫn không biết điều mà lải nhải không ngớt bên tai: "Tỷ tỷ là người hầu cận của cô Hoàn sao? Nghe cô nương bảo trong phủ vừa ban cho người một a hoàn tên là Tư Xảo, dung mạo xinh đẹp như tiên nữ, lại khéo tay hay làm lanh lợi vô cùng, quả đúng như cái tên của nàng. Chẳng hay người mà cô nương nhắc tới có phải chính là tỷ tỷ đây chăng?"
Hương Lan dừng phắt bước chân lại, xoay người nhìn thẳng vào mặt gã với vẻ nghiêm nghị sắc lạnh: "Ngươi đến đây có việc gì? Nơi này là chốn hậu viện của nữ quyến trong nhà, ngươi dám xông bừa vào trong nữa là ta sẽ cất tiếng la làng lên đấy!"
Tứ Thuận thấy Hương Lan mặt mày lạnh tanh mày liễu dựng ngược, lại càng cảm thấy nàng toát ra một vẻ quyến rũ kiêu kỳ khó cưỡng, toàn bộ gân cốt trong người gã nhũn cả ra, cười hề hề đáp: "Là... là cô Hoàn cho gọi tôi tới mà..."
"Đã là cô nương cho gọi ngươi tới thì ngươi phải biết thân biết phận đứng đợi ở ngoài cổng! Chừng nào cô nương lên tiếng truyền gọi thì ngươi mới được phép bước chân vào! Rốt cuộc ngươi có hiểu quy củ phép tắc là gì hay không? Cái thói vô liêm sỉ bỉ ổi này của ngươi chính là đang vỗ thẳng vào mặt cô Hoàn đấy!" Nói đoạn, nàng buông chiếc thùng gỗ xuống đất, chẳng thèm ngoảnh đầu lại mà sập cửa bước thẳng vào nhà.
Vào đến phòng trong, Hương Lan thấy Tư Xảo không có ở đó, trên giường vẫn vứt dở chiếc khung thêu hoa mẫu đơn và bướm lượn mới thêu được một nửa. Nàng bèn cầm lấy khung thêu ngồi xuống làm tiếp. Đợi đến khi thêu xong một phiến lá xanh mướt, nàng mới khẽ hé một khe cửa sổ nhìn ra ngoài sân, thấy bóng dáng Tứ Thuận đã đi khuất dạng, lúc ấy nàng mới bước ra xách thùng nước vào gian bếp nhỏ, đổ vào ấm đồng nhóm lửa đun sôi.
Lại nói về phần Tứ Thuận, sau khi bị Hương Lan sa sầm nét mặt mắng cho một trận tơi bời, gã chẳng những không tức giận mà lại càng say đắm cái vẻ đanh đá sắc sảo đầy mê hoặc ấy, từng cái chau mày hờn giận của nàng đều kiều diễm khôn tả, khiến con tim gã như bị móng vuốt mèo cào cấu ngứa ngáy khôn nguôi. Đang lúc gã đứng thẫn thờ như kẻ mất hồn thì nghe tiếng Hoài Nhuỵ gọi giật giọng bảo gã vào phòng. Tứ Thuận liền lật đật bước vào gian phòng của Tào Lệ Hoàn. Tào Lệ Hoàn dặn dò gã hai việc: một là mấy hôm nữa tới ngày thọ thần của Tần thị, bảo Tứ Thuận đánh xe từ trang trại chở lên hai sọt lê tươi ngon nhất; việc thứ hai là nhờ gã chuyển lời cho anh trai ả là Tào Cương, bảo rằng Mợ Cả Triệu Nguyệt Thiềm đã nhận lời giúp chạy vạy mối thu mua cây cảnh hoa kiểng, chỉ còn chờ Tần thị gật đầu ưng thuận, dặn anh trai cứ yên tâm chớ sốt ruột. Dặn dò xong xuôi, ả vốc một nắm tiền đồng ném ra thưởng rồi xua tay đuổi gã đi. Nào ngờ đâu Tứ Thuận bỗng nhiên "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, dập đầu lia lịa rồi mếu máo van xin: "Đại cô nương, à không, bà ngoại ơi, tổ tông bà nội của con ơi! Nếu chuyện này người không thương tình ưng thuận cho con, thì con chỉ có nước đâm đầu vào tường mà chết mất thôi!"
Tào Lệ Hoàn giật nảy mình, gắt: "Có chuyện gì thế?"
"Vừa rồi... vừa rồi con trông thấy một đứa nha hoàn xách thùng nước ngoài sân, chẳng hay có phải là con bé Tư Xảo mà Lâm gia ban cho cô nương như lời người nói hay không? Con vừa nhìn thấy nàng ấy là hồn xiêu phách lạc mất rồi! Nếu cô nương có thể tác thành gả nàng ấy cho con, con xin thề về nhà sẽ lập tức viết giấy bỏ ngay con mụ vợ già kia, từ nay về sau đời đời kiếp kiếp làm thân trâu ngựa cho cô nương, dù có phải liều cả cái mạng này con cũng không từ!" Nói rồi gã lại dập đầu côm cốp xuống sàn gạch.
Tào Lệ Hoàn vốn biết rõ Tứ Thuận là một phường dâm ô háo sắc hạ lưu, trong thâm tâm ả vốn cũng chẳng coi gã ra gì. Ngặt một nỗi bên cạnh ả lúc này chẳng còn kẻ nào đắc lực để sai bảo, thành thử ngày thường ả đành phải mắt nhắm mắt mở cho qua. Sau lưng gã, ả cũng không ít lần cùng Hủy Nhi mắng chửi gã là "thứ lừa đực động đực, hễ thấy đàn bà là chân run lẩy bẩy, không quản nổi đũng quần, suốt ngày chỉ tơ tưởng chuyện dâm ô hạ tiện, đồ chết bờ chết bụi". Thế nhưng trước mặt gã, ả vẫn phải giữ vẻ mặt tươi cười ngọt ngào để vỗ về cho gã bán mạng làm việc cho mình. Nghe gã van xin, tâm cơ ả khẽ chuyển động, nâng chén trà lên nhấp một ngụm rồi hỏi: "Tư Xảo ư? Đứa nha hoàn xách nước? Trông nó hình dáng ra làm sao?"
Tứ Thuận quỳ thẳng người lên, hai tay vừa hoa chân múa tay vừa rối rít miêu tả: "Dạ... chính là... trông xinh xắn tuyệt trần, mặt hoa da phấn trắng bóc mịn màng, đôi mắt to tròn long lanh, vòng eo nhỏ nhắn thắt đáy lưng ong, đầu chải hai búi tóc nha hoàn, mình mặc chiếc váy màu trăng non..."
"Được rồi, câm miệng lại!" Tào Lệ Hoàn nghe đến đây là đã hiểu rõ mười mươi, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh tanh, "Ta đoán ngay ngươi cũng chẳng thèm để mắt tới con Tư Xảo đâu. Đứa nha hoàn đó tên là Hương Lan, là người của Lâm gia đấy, ngươi mau dẹp ngay cái ý định hão huyền ấy đi cho ta."
Tứ Thuận nghe vậy liền không chịu buông xuôi: "Nha hoàn của Lâm gia thì đã sao chứ? Dù sao chẳng phải cũng là người hầu hạ dưới trướng của cô nương hay sao!" Gã quỳ lết đầu gối tiến sát lại gần thêm hai bước, trên khuôn mặt nham nhở nở nụ cười nịnh bợ khúm núm hết mực, đưa mắt ra hiệu với Tào Lệ Hoàn: "Cô nương tốt bụng của con ơi, tấm lòng của con đối với cô nương xưa nay trước sau như một trung thành tận tụy. Nếu cô nương chịu gật đầu mối này, người chính là cha mẹ tái sinh, là bồ tát cứu mạng con! Huống hồ bao năm qua con một lòng vì cô nương làm việc, không có công lao thì cũng có khổ lao mà..."
Tào Lệ Hoàn nhìn cái bản mặt nịnh hót bỉ ổi của Tứ Thuận chỉ thấy buồn nôn phát tởm, ả hơi ngả người ra sau, lạnh lùng phán: "Thôi đi, nhìn cái bộ dạng tiền đồ vô phúc của ngươi kìa!" Thế nhưng khi tĩnh tâm ngẫm nghĩ lại, ả bỗng thấy trong lòng xao động. Đứa nha hoàn Hương Lan này tuy có phần ngốc nghếch chất phác, không hiểu thấu sự đời lòng dạ hiểm sâu, cũng chẳng có tâm cơ gì, làm việc thì chịu thương chịu khó vô cùng dễ sai bảo, lại thêm có hoa tay thêu thùa tuyệt hảo, bản thân ả từ sớm cũng đã có ý muốn giữ nàng lại bên mình. Ngặt một nỗi nhan sắc của con bé này quá đỗi yêu kiều rực rỡ, nếu mai này ả xuất giá về nhà chồng mà giữ một đứa nha hoàn xinh đẹp như hồ ly tinh bực này bên cạnh thì chắc chắn sẽ là một mầm họa cướp chồng tranh sủng. Nhưng nếu đem nó gả cho Tứ Thuận thì sự tình lại hoàn toàn khác! Một là có thể mua chuộc trói chặt lòng dạ của Tứ Thuận cả đời vì ả bán mạng; hai là một khi đã làm vợ của kẻ hạ nhân nô bộc thì con bé ấy cả đời đừng hòng mong lật mình trèo cao làm nên trò trống gì; ba là sau này ả vẫn có thể tùy ý điều khiển bắt chẹt một đứa tỳ nữ dễ bảo. Càng suy đi tính lại, ả càng thấy kế này vẹn cả đôi đường. Bản thân Tào Lệ Hoàn vốn chẳng phải hạng người lương thiện gì, đầu óc chỉ chăm chăm mưu lợi cho bản thân, nào có màng đến chuyện quả báo âm đức hay sống chết của kẻ khác. Óc ả xoay chuyển một vòng, liền nghĩ ngay ra một kế sách vô cùng thâm độc. Đưa mắt nhìn quanh thấy trong phòng không có ai khác, chỉ có Hủy Nhi đang nằm sấp ngủ thiếp đi trong góc phòng ấm, ả bèn hạ giọng bảo: "Chuyện ngươi cầu xin... thực ra cũng chẳng phải là không làm được..."
Tứ Thuận mừng rỡ như vớ được chiếu chỉ của vua ban, vội vàng rướn cổ ghé tai lại gần. Tào Lệ Hoàn vừa thì thầm to nhỏ bày mưu đặt kế, Tứ Thuận vừa gật đầu lia lịa như gà mổ thóc. Cuối cùng, gã vỗ đùi đánh đét một cái, tặc lưỡi cười toe toét: "Nếu chuyện này mà thành công, con có chết cũng cam lòng nhắm mắt!"
Tào Lệ Hoàn mỉm cười đon đả hòa nhã: "Xưa nay ta vốn biết ngươi là kẻ hiểu chuyện. Ta cũng chẳng cần ngươi phải ghi nhớ ơn nghĩa gì của ta, sau này làm việc cho chu toàn cẩn thận là coi như đền đáp tấm lòng của ta rồi."
Tứ Thuận rối rít vâng dạ: "Dạ rõ! Dạ rõ! Con nào dám quên ơn trời bể của cô nương!"
Tào Lệ Hoàn nắm chặt chiếc khăn lụa trong tay, nụ cười trên môi thoáng gợn lên vẻ lạnh lùng cay nghiệt. Kỳ thực trong sâu thẳm đáy lòng, ả tự biết mình vô cùng ghen ghét đố kỵ với Hương Lan! Con ranh ấy dẫu chỉ là một đứa a hoàn ti tiện, nhưng trên người nó lúc nào cũng toát ra một phong thái đoan trang đài các, tựa như sinh ra vốn dĩ đã là bậc chủ tử cao quý, từng cử chỉ giơ tay nhấc chân đều mang vẻ thanh tao nhã nhặn khiến ả ngứa mắt căm hờn. Ả đã tìm đủ mọi cách hành hạ đày đọa, chèn ép làm nhục, Hương Lan ngoài mặt quả thực trông rất ngoan ngoãn phục tùng, một mực vâng dạ, thế nhưng ả vẫn lờ mờ cảm thấy bản thân trước sau chưa từng thuần phục được cái cốt cách kiêu hãnh ngút trời ẩn sâu trong người con bé ấy.
Đôi mắt Tào Lệ Hoàn lóe lên những tia nhìn độc địa lạnh ngắt: "Để rồi bà cô đây chống mắt lên xem, sau này mày phải trao thân hầu hạ cho một thằng đàn ông hạ lưu bỉ ổi bực này, thì cái bộ xương cứng cỏi kiêu hãnh của mày liệu còn có thể ngẩng cao đầu được nữa hay không!"
Ở phía sau bức bình phong ngăn cách, Tư Xảo đứng chết trân, toàn thân run rẩy như cầy sấy. Hóa ra gian phòng này có trổ một cánh cửa sau nằm ngay sau bức bình phong ấy. Vừa rồi Tào Lệ Hoàn sai Tư Xảo bê hai chậu hoa cảnh ra ngoài sân phơi nắng, khi nó bê hoa trở vào chuẩn bị khép cửa lại thì chợt nghe thấy Tứ Thuận nhắc đến tên mình. Nó bèn đánh bạo nép mình sau bức bình phong nghe lén, nào ngờ càng nghe thì toàn thân càng toát mồ hôi hột lạnh toát từ đầu đến chân.
Tư Xảo mang tâm trạng bàng hoàng hoảng loạn trở về gian phòng nhỏ nơi nó và Hương Lan cùng ở. Vừa bước chân vào cửa, nó đã thấy Hương Lan đang cầm chiếc khung thêu cặm cụi thêu nốt phần việc giúp mình. Nó thẫn thờ ngồi thụp xuống mép giường, vết thương ở mông nhói buốt khiến nó vội vàng bật dậy ngay lập tức. Hương Lan phì cười thành tiếng: "Vết thương nặng thế làm sao mà ngồi ngay được chứ muội, hiện giờ muội đi lại vẫn còn khập khiễng kia kìa, ráng bôi thuốc thêm hai hôm nữa là sẽ đỡ thôi."
Tư Xảo nhìn gương mặt tươi cười dịu dàng của Hương Lan, những lời định nói đã dâng lên tận khóe môi, nhưng cuối cùng lại bị nó cắn răng nuốt ngược trở vào trong đáy lòng, không hé răng lấy nửa lời.
