Tần thị hạ lệnh bắt Tào Lệ Hoàn dọn nhà. Vì Hủy Nhi bị đánh đòn nằm liệt giường không dậy nổi, Tào Lệ Hoàn đành phải tự tay thu dọn đồ đạc tư trang quý giá. Vốn định thuận tay cuỗm vài món đồ cổ ngoạn có giá trị trong La Tuyết Ốc đem đi, nào ngờ Hàn ma ma lại đích thân dẫn người tới, cầm sổ sách đối chiếu kiểm kê từng món đồ chơi, bàn ghế tủ sập trong viện. Tào Lệ Hoàn căm hận trong lòng, nhưng ngoài mặt lại cố làm ra vẻ thanh cao khẳng khái, nói với Hương Lan: "Cái con mụ họ Tần già khú kia đúng là lòng lang dạ thú. Ta là hạng người nào chứ? Ta đây cốt cách ngút trời, mấy trò bẩn thỉu mèo mả gà đồng thèm vào mà làm! Dù có chết đói rã họng ngoài đường cái, ta cũng chẳng thèm tơ hào nửa sợi chỉ của nhà bọn họ!"
Hương Lan cúi đầu cười khẩy một tiếng rồi bước ra ngoài. Bà Lưu kéo nhẹ tay áo Hương Lan thì thầm: "Ả dọn khỏi La Tuyết Ốc, già này từ nay kể như được thảnh thơi rồi. Dù sao việc của già là trông coi quét dọn cái viện này, ả đi đâu chẳng liên can tới già. Chỉ tội nghiệp cho con, vẫn còn phải cắn răng mà chịu đựng tính khí của ả."
Hương Lan khẽ cười đáp: "Cũng chẳng phải chịu đựng bao lâu nữa đâu bà ạ, cùng lắm nửa năm nữa là cô ta phải xuất giá rồi."
Tào Lệ Hoàn ngày trước vốn hay cằn nhằn La Tuyết Ốc chật hẹp, nhưng so với gian nhà mới dọn tới này thì La Tuyết Ốc quả thực chẳng khác nào chốn cung điện nguy nga tráng lệ. Khoảng sân nhỏ mé tây phía sau phủ này vô cùng chật chội, nhà cửa cũng đã cũ kỹ nửa phần. Tuy đã dán lại giấy cửa sổ và quét tước qua loa nhưng trông vẫn tối tăm u ám. Đồ đạc trong phòng toàn là kiểu cách thô kệch từ đời nào, nếu không xông hương thơm thì sẽ ngửi thấy mùi ẩm mốc thoang thoảng bốc lên từ vách tường.
Sắc mặt Tào Lệ Hoàn đen sì như đáy nồi. Hương Lan và Hoài Nhuỵ chỉ biết cắm cúi lau chùi dọn dẹp, chẳng ai dám hé răng nửa lời. Đúng lúc ấy, Tư Xảo được người ta dìu sang phòng Tào Lệ Hoàn để hành lễ thỉnh an. Tào Lệ Hoàn đưa mắt nhìn Tư Xảo, thấy dung mạo nó bình thường thô kệch, vẻ mặt ngơ ngác chẳng có nét gì lanh lợi thì trong lòng đã không mấy ưa thích. Gặng hỏi thêm vài câu, mới biết Tư Xảo là đứa hầu mua từ ngoài vào, gia đình thân thích đều đã chết gần hết, ả ta bất giác nghiến răng thầm hận: "Vốn định bụng lúc xuất giá tỳ nữ bên cạnh quá ít, sẽ mở miệng xin Lâm gia một đứa, tốt nhất là Hoài Nhuỵ, ông nội và bố nó coi sóc cửa hiệu buôn bán, có thể bòn rút được nhiều bổng lộc; bét nhất thì lấy con Hương Lan cũng tạm được, tay nghề thêu thùa khéo léo lại chịu thương chịu khó dễ sai bảo. Nào ngờ đâu mụ già kia lại tống cho một con ranh vô dụng chẳng trông mong được tích sự gì! Nghe Hủy Nhi bảo việc gì vào tay nó cũng hỏng bét, lại còn ngu đần hết chỗ nói, đúng là xúi quẩy!" Ả ta chẳng buồn nâng mí mắt, xua tay qua loa mấy cái rồi đuổi Tư Xảo về phòng.
Hương Lan dọn dẹp xong buồng ngủ của Tào Lệ Hoàn liền quay trở về gian phòng nhỏ dành cho đám nha hoàn. Vừa bước qua bậc cửa, nàng đã thấy Tư Xảo đang nằm sấp trên giường rên rỉ đau đớn. Nàng rảo bước bước lại gần, thấy sắc mặt Tư Xảo xám ngoét, trên trán lấm tấm một tầng mồ hôi hột dày đặc, bờ môi khô nẻ bong tróc. Hương Lan khẽ thở dài trong lòng, quay người đi rót một chén nước mang lại, khẽ bảo: "Uống chút nước đi. Mới dọn sang đây nên chưa kịp đun nước nóng, lát nữa ta nhóm lò đun một ấm rồi pha trà nóng cho muội uống."
Tư Xảo thều thào: "Có nước uống là tốt lắm rồi..." Nó gắng gượng chống tay nhổm dậy, ngửa cổ uống cạn một hơi.
Hương Lan nhẹ tay nhẹ chân kéo nhẹ cạp quần của Tư Xảo xuống nhìn, chỉ thấy hai bên mông lằn lên từng vệt tím ngắt đen sì, rướm máu tươi, sưng vù lên một mảng lớn. Nàng không kìm được khẽ thốt lên một tiếng "ái chà", thầm nghĩ đám người kia ra tay quả thực quá độc ác, nếu đòn đánh nặng thêm chút nữa e rằng sẽ tổn thương đến gân cốt, sau này khéo thành tật đi khập khiễng.
Tư Xảo nghẹn ngào mang theo tiếng khóc hỏi: "Vết thương... vết thương của muội có nặng lắm không tỷ?"
Hương Lan dịu giọng an ủi: "Không sao đâu, chỉ là vết thương ngoài da thôi, lát nữa bôi thuốc rồi nằm nghỉ ngơi vài hôm là sẽ đỡ. Muội đợi một chút, ta đi lấy thuốc cho muội." Nàng rón rén bước sang buồng Tào Lệ Hoàn, lén lấy nửa lọ dầu thuốc trị thương còn thừa của Hủy Nhi đem về, nhẹ nhàng thoa đều lên vết bầm tím trên mông Tư Xảo.
Tư Xảo không ngừng rên rỉ, hai tay nắm chặt lấy mép gối, đau đớn đến mức môi trắng bệch, từng chuỗi mồ hôi thi nhau lăn dài trên má. Hương Lan vốn là người mềm lòng, nhìn thấy cảnh tượng ấy lại càng thêm xót xa, dặn dò: "Muội cố nhịn một chút, lát nữa ngấm thuốc là sẽ dễ chịu ngay thôi."
Tư Xảo im lặng hồi lâu không nói. Đến khi Hương Lan xoa thuốc xong đứng dậy định bước ra ngoài, mới phát hiện nước mắt nó đã tuôn trào đầm đìa, ướt đẫm cả một mảng gối lớn, chỉ cắn chặt môi dưới không chịu phát ra tiếng khóc thành lời. Hương Lan khẽ thở dài, ngồi lại bên mép giường: "Muội... sau này làm việc phải tỉnh táo hơn một chút. Cô Hoàn là người tinh ranh ghê gớm, từ nay cứ cẩn trọng lời ăn tiếng nói, cắm cúi mà làm việc, thì ngày tháng cũng chẳng đến nỗi nào đâu."
Tư Xảo thút thít khóc lóc: "Tất cả đều tại muội dại dột, nếu không phải vì tham lam đôi vòng bạc kia, cứ ngỡ hùa theo nói vài câu chẳng chết ai, nào ngờ lại rơi vào bước đường nông nỗi này..."
Hương Lan khẽ lắc đầu, hạ thấp giọng bảo: "Chuyện đồn đại thị phi của các chủ tử há có thể tùy tiện tung hê ra ngoài được sao."
Tư Xảo rơm rớm nước mắt nói: "Bây giờ muội biết thì cũng đã quá muộn rồi..."
Hương Lan khuyên nhủ thêm vài câu, thấy Tư Xảo vẫn không ngừng sụt sùi, đành xách thùng gỗ ra ngoài múc nước. Bước ra khỏi viện, rẽ qua hai khúc quanh là có một giếng nước ngọt. Hương Lan dốc hết sức kéo chiếc thùng gỗ từ dưới đáy giếng sâu lên, bỗng cảm thấy lực kéo trên tay nhẹ bẫng. Nàng ngoảnh đầu nhìn lại, kinh ngạc nhận ra Tống Kha đang đứng sừng sững sau lưng mình từ lúc nào. Chàng đưa tay với lấy sợi dây thừng kéo nước giúp nàng, khóe môi khẽ nở một nụ cười ấm áp, ánh mắt sáng ngời lấp lánh, chan chứa vẻ dịu dàng phong nhã.
Hương Lan giật mình hoảng hốt, tay trượt một cái vội lùi lại hai bước. Tống Kha cũng lỡ đà tuột tay, chiếc thùng gỗ rơi thẳng xuống giếng nghe "tùm" một tiếng chìm nghỉm, tiếng dây thừng cọ vào thành giếng kêu lách cách liên hồi.
Hương Lan lại lùi thêm hai bước nữa. Dẫu cho ngày thường Tống Kha vẫn hay mỉm cười với mọi người, nhưng nụ cười vừa rồi của chàng lại quá đỗi khác biệt. Nó giống như... giống như Tiêu Hàng, phu quân kiếp trước của nàng vậy! Tiêu Hàng mỗi khi cười cũng có dáng vẻ như thế, khóe miệng khẽ nhếch lên, đuôi mắt cong cong chan chứa ý tình. Chàng vốn là người nghiêm nghị ít cười, chỉ ở chốn phòng the trước mặt nàng mới bộc lộ nụ cười dịu dàng đến nhường ấy. Nàng vốn thích nhất là ngắm Tiêu Hàng cười, trong đêm tân hôn năm nào, khi chàng nhẹ nhàng vén tấm khăn trùm đầu màu đỏ thắm, nàng ngước mắt lên và đập vào ánh nhìn chính là nụ cười ấm áp dường này.
Giờ đây tuy là một người hoàn toàn khác, nhưng nụ cười ấy lại quen thuộc đến rợn người, tựa như phu quân của nàng đã chết đi sống lại, đang đứng sừng sững ngay trước mắt nàng.
Về phần Tống Kha, kể từ lần đầu tiên nhìn thấy Hương Lan, chàng đã cảm thấy thiếu nữ này có một nét quen thuộc không sao tả xiết, khiến chàng bất giác chỉ muốn bước lại gần nàng hơn. Đôi mắt của Hương Lan vô cùng xinh đẹp, tựa như hai viên ngọc mã não đen láy, nhưng điểm cuốn hút nhất lại chính là thần thái ẩn chứa sâu bên trong đôi mắt ấy. Nó giống như hai đầm nước sâu thẳm, ngắm nhìn lâu sẽ khiến tâm hồn người ta như chìm đắm vào đó không dứt ra nổi. Tống Kha vẫn còn nhớ như in, vào kiếp trước khi chàng ốm đau bệnh tật nguy kịch đến mức gần đất xa trời, người vợ Thẩm thị của chàng cũng từng dùng đôi mắt kiên định như thế nhìn chàng, hết lần này đến lần khác dịu dàng nói bên tai: "Bệnh của chàng nhất định sẽ khỏi thôi, hãy ráng chịu đựng thêm một chút nữa, vượt qua ngọn núi này là thiếp có thể tìm được vị đại phu giỏi nhất đến chữa trị cho chàng rồi!"
Hai người cứ thế đứng lặng bên bờ giếng đưa mắt nhìn nhau. Tống Kha cảm thấy trái tim trong lồng ngực mình đang đập rộn ràng mất kiểm soát. Chàng tự biết bản thân không nên nhìn chằm chằm vào một cô nương nhà người ta như thế, bèn gượng gạo dời ánh mắt sang nơi khác, quay người thong thả kéo sợi dây thừng, giúp Hương Lan múc một thùng nước đầy lên.
Hương Lan hít sâu một hơi để ổn định lại tâm thần, trong lòng thầm tự mắng mình: "Trần Hương Lan ơi Trần Hương Lan, mau tỉnh lại khỏi giấc mộng hão huyền đi thôi! Tiêu Hàng... chàng đã sớm hóa thành một nắm tro tàn dưới lòng đất lạnh rồi! Người đang đứng trước mắt ngươi đây là biểu thiếu gia Tống Kha, ngươi tuyệt đối chớ có lẫn lộn thân phận bực này!" Nghĩ đoạn, sắc mặt nàng liền trở nên nghiêm trang trầm lắng. Nàng khẽ khép tà áo, nhún mình hành lễ cúi đầu: "Nô tỳ đa tạ biểu thiếu gia." Dứt lời liền cúi xuống định xách thùng nước lên.
Tống Kha vội đưa tay ngăn lại: "Thùng nước này nặng lắm, để ta xách giúp nàng một đoạn."
Hương Lan cuống quýt giằng lấy: "Việc này sao có thể để ngài làm được ạ!"
Nhưng Tống Kha vẫn một mực nhấc bổng thùng nước lên, mỉm cười nói với Hương Lan: "Đi thôi, ta chỉ xách giúp nàng một đoạn đường ngắn thôi mà." Nói rồi chàng sải bước đi nhanh hai bước, lại ngoảnh đầu mỉm cười với nàng, "Ta đã nói với nàng từ trước rồi đấy, nếu trong lòng thấy áy náy thì cứ thêu một chiếc túi gấm đựng bút nghiên mực thước mang đến tạ ơn ta là được."
Hương Lan ngước nhìn nụ cười của chàng, trong lòng bỗng dâng lên một dòng cảm xúc ấm áp khôn tả. Từng cử chỉ dáng điệu của thiếu niên này sao mà giống Tiêu Hàng đến thế, giống đến mức khiến nàng bùi ngùi nhớ lại những năm tháng thanh xuân tươi đẹp êm đềm nhất của kiếp trước. Khi ấy nàng và Tiêu Hàng tân hôn mặn nồng ân ái, sớm tối bên nhau cùng ngâm thơ đối câu, cài hoa đấu cỏ, hình bóng chẳng rời. Ngay cả khi gia đình gặp nạn bị lưu đày viễn xứ, hai người vẫn cùng chung hoạn nạn, chia ngọt sẻ bùi, thề nguyền sống chết có nhau. Thế nhưng sau khi tái sinh luân hồi sang kiếp này, cuộc sống cơ hàn tôi tớ đã vùi dập hoàn toàn nàng khuê tú Thẩm Gia Lan cao quý đoan trang năm nào. Nàng nay bị giẫm đạp dưới lớp bụi trần nhỏ bé, chật vật giãy giụa chỉ để cầu lấy một con đường sống sót, những tháng ngày gian truân nhọc nhằn đã khiến tâm hồn nàng mỏi mệt khôn cùng. Trên người Tống Kha có bóng hình mà nàng hằng khao khát níu giữ, nhưng chàng lại là vị thiếu gia đài các cao sang trên chín tầng mây, còn nàng chỉ là một đứa a hoàn hèn mọn chốn bùn lầy.
Hương Lan cúi đầu lẳng lặng rảo bước theo sau Tống Kha. Đi qua một khúc ngoặt, nàng khẽ lên tiếng: "Xin ngài đưa tới đây thôi ạ, nô tỳ vô cùng cảm tạ Tống đại gia."
Tống Kha thấy thái độ xa cách lạnh nhạt của nàng thì khẽ nhíu mày, nhưng cũng hiểu bản thân không tiện đưa nàng về tận cửa viện, đành phải đặt thùng nước xuống đất. Đôi môi chàng mấp máy muốn nói điều gì đó nhưng lại chẳng biết phải mở lời ra sao, chỉ đành đứng lặng nhìn Hương Lan nhọc nhằn kéo lê thùng nước nặng trịch, từng bước từng bước tập tễnh đi xa dần.
Hương Lan xách nước về đến sân viện nhỏ thì Tào Lệ Hoàn đã mất hết kiên nhẫn, lớn tiếng quát tháo đòi nước rửa mặt từ lâu. Nàng vội đặt ấm nước lên lò than, trong lòng có đôi phần thẫn thờ mất tập trung. Đợi nước sôi bốc khói, nàng bưng trước một chậu nước ấm vào cho Tào Lệ Hoàn, rồi lại pha một ấm trà thơm đem vào buồng ngủ của ả. Sau đó nàng mới đem số nước nóng còn lại về phòng mình, vắt một chiếc khăn ấm lau mặt cho Tư Xảo, rồi tìm thuốc viên cho nó uống. Tư Xảo vẫn luôn miệng lảm nhảm nói mình hối hận khôn nguôi, Hương Lan kiên nhẫn khuyên nhủ đôi câu, lại chỉ bảo cho nó vài quy tắc ứng xử khi hầu hạ bên cạnh Tào Lệ Hoàn. Tư Xảo lập tức coi Hương Lan như người tri kỷ tâm giao ruột thịt, một câu gọi tỷ hai câu gọi muội vô cùng thân thiết. Dùng xong bữa trưa, Tư Xảo mệt mỏi thiếp đi một giấc sâu. Hương Lan liền mở tay nải của mình ra, lấy chú ếch bằng ngọc bích mà Tống Kha tặng hôm trước đặt vào lòng bàn tay, ngắm nhìn thật lâu rồi mới lặng lẽ cất sâu vào đáy hòm.
