Ba ngày sau là ngày sinh thần của Tần thị. Vì gia quyến vẫn còn đang trong kỳ chịu tang của Tằng lão thái thái, cho nên tiệc mừng không tổ chức rình rang rầm rộ, chỉ mời vài ba gia đình thân bằng quyến thuộc thân thiết đến bày vài mâm cỗ chay thanh đạm, cùng nhau trò chuyện giải khuây mà thôi. Thế nhưng Lâm lão thái thái lại đặc biệt xem trọng ngày sinh nhật của Tần thị, đích thân căn dặn mâm tiệc phải chuẩn bị bằng những nguyên liệu thượng hạng ngon lành nhất, lại còn đặc biệt bảo Tần thị cứ việc an tâm nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, để việc quán xuyến trong ngoài cho người khác lo liệu. Nhị phu nhân Vương thị vốn vụng về không thạo việc tề gia nội trợ, Lâm Đông Ỷ thì tuổi còn nhỏ chưa từng gánh vác, rốt cuộc Đại thiếu gia Lâm Cẩm Lâu bèn đứng ra đứng mũi chịu sào, mời các đầu bếp nấu món chay trứ danh từ các tửu lầu danh tiếng bậc nhất kinh thành về phủ chế biến, không khí trong nhà nhờ thế cũng vô cùng rộn ràng náo nhiệt.
Tần thị vốn dĩ chẳng muốn mời Tào Lệ Hoàn tới dự chút nào. Ngặt nỗi Tào Lệ Hoàn lại quá đỗi khôn ngoan lanh lỏi, từ sớm đã sai người mang hai món đồ thêu mừng thọ cực kỳ tinh xảo sang dâng lên. Thấy vậy, Lâm lão thái thái liền lên tiếng: "Dẫu sao con bé cũng là họ hàng thân thích từ phương xa tới, không mời nó sang thì coi sao đặng. Chẳng qua chỉ là thêm một đôi bát đũa trên bàn ăn mà thôi. Trong ngoài ta đều đã dặn dò mấy bà vú già để mắt coi chừng cẩn thận, mắt không thấy thì lòng không bận tâm, con cứ mặc kệ nó là được." Tần thị thấy Lâm lão thái thái đã mở lời vàng ngọc như thế, đành phải nén giận mà sai người mời Tào Lệ Hoàn sang cùng dự tiệc.
Tào Lệ Hoàn từ hai hôm trước đã sốt sắng tính toán xem mình nên mặc bộ y phục nào cho nổi bật. Ả lật tung đáy rương lôi ra hai bộ xiêm y mới tinh may ở Tiên Nghê Trai chưa mấy khi ướm thử lên người. Đứng trước gương đồng ngắm nghía, lúc thì ả chê kiểu dáng quá cũ kỹ quê mùa, lúc lại chê màu sắc hoa văn quá sặc sỡ lòe loẹt, mặc vào giữa kỳ đại tang thế này thì không sao coi được. Cuối cùng, ả đành phải gượng gạo chọn chiếc áo dài màu trắng sữa thêu hoa văn chim chóc kín ngực bằng vải lụa mềm mại, sai Hủy Nhi chải tóc trang điểm thật kỹ càng, trên đầu cài trọn bộ trang sức nạm ngọc bích xanh biếc. Sau cùng, ả cất giọng bảo Hương Lan theo ả đi dự tiệc.
Hương Lan nghe lệnh thì trong lòng vô cùng kinh ngạc. Hủy Nhi sau trận đòn trừng phạt hôm trước đi lại vẫn còn khập khiễng không tiện, nhưng cái việc được theo chân chủ tử ra ngoài nở mày nở mặt trước chốn đông người thế này, dù tính thế nào thì cũng phải đến lượt Hoài Nhuỵ mới đúng. Nay Tào Lệ Hoàn lại bỗng dưng hòa nhã ngọt nhạt bảo nàng đi theo, khiến Hương Lan bất giác cảm thấy có điều gì đó không quen và bất an trong lòng.
"Gương mặt này của mày mộc mạc nhạt nhẽo quá rồi đấy, mau thoa thêm chút son phấn vào, rồi về phòng thay một bộ quần áo khác cho tươm tất." Tào Lệ Hoàn vừa soi gương vừa cầm một đóa hoa ngọc ướm thử lên tóc, nhưng miệng lại cất lời dặn dò Hương Lan, "Lần này thọ thần của biểu bá mẫu tuy không mở tiệc lớn, nhưng nghe đâu có phu nhân quyền quý của mấy nhà làm quan tới dự, lại thêm mấy bà quản sự có máu mặt trong phủ cũng có mặt đông đủ. Mày trang điểm ăn mặc cho tử tế vào, đến lúc đó đứng hầu lộ diện một chút, dù chỉ là quen mặt biết tên cũng tốt cho mày. Chuyện này đối với tương lai của mày chỉ có lợi chứ không có hại đâu."
Khóe môi Hương Lan thoáng nét cười nhẹ: "Nô tỳ xưa nay vốn không thích bôi son trát phấn, vả lại bộ quần áo đang mặc trên người này cũng sạch sẽ gọn gàng lắm rồi... Vốn dĩ nô tỳ còn một chiếc váy lụa màu xanh đen, nhưng hôm qua giặt phơi vẫn chưa kịp khô ạ."
Tào Lệ Hoàn thoáng vẻ bực bội không vui, liếc xéo Hương Lan một cái sắc lẹm, miệng làu bàu lẩm bẩm: "Đúng là cái thứ không biết điều, bùn nhão không trát nổi tường!"
Hương Lan nghe rõ từng chữ từng câu nhưng vờ như tai điếc không hay biết gì. Chỉ có điều nàng nhìn thấy vạt áo ngắn trên người ban sáng lúc tưới hoa có dính một vết bùn nhỏ, bèn quay trở về phòng thay trang phục. Vừa bước chân vào cửa, nàng đã thấy Tư Xảo đang đứng bồn chồn thẫn thờ bên bậu cửa sổ, trông thấy nàng bước vào thì giật mình thon thót như kẻ trộm bị bắt quả tang. Hương Lan trèo lên mép sập mở chiếc hòm gỗ long não ra, vừa lục lọi tìm áo vừa dịu giọng hỏi: "Tư Xảo, hai hôm nay sao ta thấy muội cứ như người mất hồn thế, chẳng hay muội có gặp phải chuyện gì phiền lòng không?"
"Dạ... dạ không, muội làm gì có chuyện gì đâu..." Tư Xảo cuống quýt xua tay lia lịa, "Muội vẫn khỏe mạnh bình thường mà tỷ."
Hương Lan tìm được chiếc áo mới, cởi chiếc áo ngắn màu đất son bên ngoài ra, thay bằng một chiếc áo lụa màu sương trắng tinh tươm, đoạn bảo: "Nếu muội có gặp phải điều gì khó khăn trắc trở, việc gì ta có thể ra tay giúp được thì muội cứ việc mở lời, chớ có ngại ngần giấu giếm làm gì."
Tư Xảo nhìn chằm chằm vào bóng lưng thon thả của Hương Lan, muốn nói lại thôi, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến rỉ máu. Hương Lan đối xử với nó thực sự vô cùng tốt, phàm là chuyện gì cũng tận tâm giúp đỡ nâng đỡ nó, ngày thường lại luôn miệng nói những lời an ủi ấm áp xoa dịu nỗi đau thể xác lẫn tinh thần của nó, trong lòng nó thực tình cũng vô cùng cảm kích và biết ơn. Thế nhưng, trong sâu thẳm tâm can, nó lại không tài nào ngăn nổi ngọn lửa ghen ghét đố kỵ đang âm ỉ thiêu đốt lòng mình: Hương Lan sinh ra xinh đẹp như hoa như ngọc, lại có hoa tay thêu thùa tuyệt đỉnh, điều quan trọng nhất là Hương Lan vốn là tỳ nữ ruột thịt của Lâm gia! Đợi đến khi Tào Lệ Hoàn xuất giá về nhà chồng, Hương Lan sẽ công thành lui bước, tiếp tục ở lại chốn Lâm phủ giàu sang nhung lụa này mà an nhàn hưởng phúc. Còn nó thì sao chứ? Nó lại bị Đại phu nhân đem cả văn tự bán mình giao đứt sang tay Tào Lệ Hoàn! Vị chủ tử này vừa cay nghiệt hẹp hòi, lại vừa độc ác tàn nhẫn thích hành hạ người dưới, trong tay chẳng có bao nhiêu tiền của nhưng lại thích làm màu làm mè ra vẻ ta đây quyền quý, sau này theo ả ta về nhà chồng, dù cho có không bị chết đói thì chắc chắn cũng sẽ là những tháng ngày tăm tối sống không bằng chết! Hiện tại nó đã rơi vào cảnh nước sôi lửa bỏng thế này rồi, những chuỗi ngày sau này không biết chừng sẽ còn khốn khổ cùng cực đến mức nào nữa!
Thế nhưng, dựa vào đâu chứ? Nếu như hôm ấy nó không bị người ta bắt quả tang và tống khứ đi, thì đứa tỳ nữ phải đi theo Tào Lệ Hoàn gánh chịu cực hình lẽ ra phải là Hương Lan mới đúng chứ!
Dựa vào đâu mà số kiếp của nó lại đen đủi hẩm hiu đến nhường này!
Dựa vào đâu mà Hương Lan chuyện gì, việc gì cũng hơn nó, may mắn hơn nó!
Nếu như... nếu như mưu kế của Tứ Thuận thành công, Hương Lan bị gã làm nhục và phải lấy gã làm chồng, thì Hương Lan cũng sẽ rơi vào cảnh ngộ thê thảm chẳng khác gì nó, không, thậm chí còn nhục nhã khốn đốn hơn nó gấp vạn lần!
Chẳng hiểu vì sao, hễ nghĩ tới viễn cảnh ấy, lồng ngực Tư Xảo bỗng nhiên cảm thấy nhẹ nhõm và sảng khoái một cách kỳ lạ. Nó cúi gằm mặt xuống, chốc lát sau mới ngẩng đầu lên, gượng gạo nở một nụ cười: "Dạ vâng muội nhớ rồi, nếu sau này có chuyện gì, muội nhất định sẽ nói cho tỷ biết."
Hương Lan mỉm cười hiền từ với Tư Xảo, rồi đẩy cửa bước nhanh ra ngoài.
Tào Lệ Hoàn còn đứng trước gương tỉ mẩn thoa thêm một lớp sáp thơm ngát sau vành tai nữa mới chịu nhấc gót bước ra khỏi cửa. Cả đoàn người đi thẳng vào hoa viên, lúc này tiệc rượu bên kia đã chính thức khai mạc. Tào Lệ Hoàn được xếp ngồi chung một bàn tròn với các tiểu thư Lâm Đông Ỷ, Lâm Đông Lăng, Lâm Đông Tú và biểu muội Tống Đàn Thoa. Trong khi đó, Tần thị cùng các vị phu nhân quý khách thì quây quần ngồi quanh một chiếc bàn bát tiên trang trọng ở vị trí trung tâm, Mợ Cả Triệu Nguyệt Thiềm khép nép đứng hầu bên cạnh. Hương Lan đưa mắt khẽ đánh giá một lượt, thấy ngồi trên bàn bát tiên ấy ngoài Tần thị, Vương thị và Tống di ma (thân mẫu của Tống Kha) ra, thì ba vị phu nhân còn lại đều là những gương mặt xa lạ chưa từng gặp bao giờ. Thế nhưng nhìn xiêm y gấm vóc lộng lẫy, châu báu ngọc ngà đeo đầy mình, ai nấy đều toát lên cốt cách quyền quý phi phàm, rõ ràng xuất thân từ những gia đình quan lại quyền thế hiển hách. Nàng liền ngoan ngoãn cùng đám tỳ nữ của các vị tiểu thư đứng nép mình bên chân tường — theo đúng quy củ, các nàng phải đứng hầu hạ các tiểu thư dùng bữa xong xuôi đâu đấy thì mới được lui xuống ăn cơm sau.
Tiệc rượu hôm nay được bày biện trang trọng tại Tiễn Thu Tạ. Gian nhà thủy tạ này nhìn thẳng ra mặt hồ nước biếc trong veo rực rỡ bóng hạnh đào, xa xa là nửa đầm sen xanh mướt dập dờn theo làn nước, phong cảnh quả thực tao nhã và hữu tình khôn xiết. Từng cơn gió thu nhè nhẹ từ khung cửa sổ chạm trổ sơn son mở rộng thổi vào, khiến lòng người cảm thấy thư thái khoan khoái vô cùng. Hương Lan thầm tán thưởng trong lòng. Đang giữa kỳ chịu tang của Tằng lão thái thái, tất cả các hoạt động đàn sáo ca múa nhã nhạc đều phải bãi bỏ hoàn toàn, gánh hát kịch cũng không được phép mời vào phủ, ngày mừng thọ vì thế ắt hẳn sẽ có phần vắng vẻ quạnh quẽ. Nay lại khéo léo chọn một nơi non xanh nước biếc nên thơ dường này, chốc nữa tàn tiệc vừa ngắm cảnh hồ, thả mồi cho đàn cá bơi lội, rồi lại cùng nhau chơi vài ván bài lá tiêu khiển, quả là một cách giải trí thanh tao tuyệt diệu. Nghe đâu tiệc rượu này đều do một tay Đại thiếu gia Lâm Cẩm Lâu đứng ra lo liệu sắp đặt. Thật không ngờ cái gã đàn ông tàn nhẫn háo sắc ngang ngược ấy, ngoài vẻ bặm trợn ra lại cũng có những lúc tinh tế và tài ba đến thế.
Lúc này, bỗng nghe một vị phu nhân quý phái cất tiếng cười giòn giã: "Ba cô nương nhà họ Lâm các người quả thực đôi mắt đường nét ai nấy đều xinh đẹp như hoa như ngọc, người sau còn kiều diễm hơn người trước. Năm xưa ta nhìn thấy Hoàn tỷ nhi, đã ngỡ con bé là bậc mỹ nhân hiếm có trên đời rồi, nào ngờ hôm nay được tận mắt ngắm nhìn Ỷ tỷ nhi, Lăng tỷ nhi và Tú tỷ nhi, mới thấu hiểu thế nào là núi cao còn có núi cao hơn, người tài còn có người tài hơn nữa."
Tần thị tươi cười rạng rỡ đáp lễ: "Chu gia tỷ tỷ cứ nói quá lời rồi, các cháu nó nào có được hoàn mỹ như lời tỷ khen ngợi đâu ạ. Vẫn là Phượng nha đầu nhà tỷ sinh ra xinh xắn đoan trang, chuyến này lẽ ra tỷ nên dẫn cháu nó theo cùng, để đám chị em chúng nó cùng nhau trò chuyện vui vầy."
Chu phu nhân cười xòa bảo: "Dẫn nó theo chỉ tổ nghịch ngợm bướng bỉnh chứ được tích sự gì, làm sao bì được với Ỷ tỷ nhi nhà muội, đoan trang nhàn nhã, tính nết nết na chẳng khác nào một khuôn đúc ra từ muội. Ta chẳng cần biết đâu nhé, đợt trước Hoàn tỷ nhi tuổi tác hơi lớn một chút nên không có duyên làm dâu nhà ta, đợt này Ỷ tỷ nhi nói thế nào muội cũng phải để dành cho nhà ta đấy! Thằng con trai cả nhà ta muội cũng từng gặp mặt rồi, nhân phẩm tính tình đều là hạng xuất chúng nhất mực."
Một vị phu nhân họ Đoàn ngồi bên liền cười tươi đon đả chen vào: "Chu tỷ tỷ đúng là khéo tự khen con trai mình quá đấy nhé! Chẳng lẽ chỉ có mỗi nhà tỷ là có con trai thôi hay sao? Thằng Hồng ca nhi nhà chúng tôi xét về phẩm hạnh tài mạo cũng vô cùng xứng đôi vừa lứa với Ỷ tỷ nhi đấy nhé!" Đoàn thị nhìn ngắm dáng vẻ thùy mị nết na yêu kiều của Lâm Đông Ỷ, trong lòng lại càng thêm ưng ý tấm tắc gật đầu.
Tần thị nghe vậy nụ cười trên môi lại càng thêm rạng rỡ nở hoa.
Chu phu nhân lại cười tiếp: "Không chỉ có Ỷ tỷ nhi đâu nhé, ta thấy Lăng tỷ nhi, Tú tỷ nhi rồi cả Thoa tỷ nhi đây nữa, dung nhan nét ngài ai nấy đều mười phân vẹn mười, phủ họ Lâm các người đúng là cái nôi sinh ra toàn bậc mỹ nhân tuyệt sắc!"
Mấy vị phu nhân còn lại rối rít phụ họa theo, chốc lát sau trên gương mặt Vương thị cùng Tống di ma cũng ngập tràn ý cười hãnh diện. Hầu như tất cả các tiểu thư trên bàn đều được các bậc phu nhân nhắc tới và hết lời ngợi khen, duy chỉ có mỗi một mình Tào Lệ Hoàn là bị gạt phắt sang một bên, tựa như một người vô hình không hề tồn tại trên cõi đời này vậy. Sắc mặt Tào Lệ Hoàn lập tức đen sì hậm hực.
Mấy người bên bàn lớn tuy nói chuyện với âm lượng không quá lớn, nhưng từng câu từng chữ đều lọt trọn vẹn vào tai bàn tiệc bên cạnh. Lâm Đông Ỷ thẹn thùng đỏ bừng cả hai gò má, nhưng vẫn cố làm ra vẻ điềm tĩnh đoan trang. Lâm Đông Lăng híp mắt cười tít, đưa cùi chỏ huých nhẹ vào tay Lâm Đông Ỷ, hạ giọng trêu chọc: "Nhị tỷ ơi, Đại bá mẫu đang tính đường gả chồng cho tỷ kìa!"
Lâm Đông Ỷ khẽ mắng yêu một tiếng: "Muội nói nhăng nói cuội gì thế hả?"
"Muội nói nhăng cuội chỗ nào chứ? Một nhà là Thông Chính Sứ Ty, một nhà là phủ Trung Dũng Hầu, toàn là những chốn danh gia vọng tộc quyền quý hiển hách bậc nhất, môn đăng hộ đối với nhà chúng ta vô cùng, ai nấy đều nhìn trúng nhị tỷ rồi kìa!" Chỉ cần Lâm Đông Ỷ không tranh giành Tống Kha với mình, thì tâm trạng Lâm Đông Lăng lập tức trở nên vô cùng vui vẻ khoan khoái, tính tình cũng nhờ đó mà hòa nhã ngọt ngào hơn hẳn, nàng ta tiếp tục trêu đùa: "Vẫn còn một vị phu nhân của nhà Án Sát Sứ bên kia chưa mở lời đâu nhé, nhưng muội nhìn ánh mắt của bà ấy cũng là ưng ý nhị tỷ lắm rồi đấy."
Lâm Đông Tú ngồi bên cạnh nghe thấy thế thì chân răng chua loét, buông một câu mát mẻ nửa nóng nửa lạnh: "Tỷ tỷ có thân mẫu lo toan mưu tính chu toàn cho, đương nhiên sau này sẽ có một tiền đồ xán lạn rồi." Nghĩ đến đại tỷ Lâm Đông Hoàn của mình, dung mạo xinh đẹp kiều diễm, mắt nhìn lại cao sang ngút trời, chỉ vì thân phận con vợ lẽ sinh ra mà việc hôn nhân cứ dở dở ương ương cao không tới thấp chẳng thông, mãi đến tận năm mười tám tuổi mới được gả đi. Tuy rằng cũng gả vào một thế gia vọng tộc danh tiếng, nhưng cuộc sống thực tế bên trong lại chẳng hề vẻ vang rạng rỡ như vẻ hào nhoáng bên ngoài. Nghe đâu dòng dõi thế gia ấy chẳng sinh ra được mấy đứa con cháu nên hồn nên dạng, những người làm quan trong triều hiện tại chức tước lớn nhất cũng chẳng qua nổi ngũ phẩm, cơ nghiệp dường như đang trên đà lụi bại suy vong. Phu quân của Lâm Đông Hoàn cũng chẳng phải là kẻ biết chí thú làm ăn lập nghiệp, mỗi lần nàng ta về thăm nhà mẹ đẻ, nơi khóe mắt lúc nào cũng hằn sâu những nét phong sương sầu muộn, dung nhan ngày một tiều tụy hao mòn. Nay nhìn sang Lâm Đông Ỷ bàn chuyện cưới xin, lại có biết bao nhiêu danh gia vọng tộc quyền quý tranh nhau tới dạm hỏi. Chẳng qua cũng chỉ vì cái bụng của chính thất phu nhân sinh ra mà thôi, vậy mà số phận lại một trời một vực, khác nhau đến muôn trùng như thế!
Tào Lệ Hoàn nghe phong thanh bàn bên kia toàn là những bậc phu nhân phu quý tột bậc trong kinh thành, hai mắt ả lập tức đỏ hoe vì ghen tức, trong lòng lại dâng lên một ngọn lửa giận ngùn ngụt thiêu đốt. Lần này ả cất công ăn diện tới đây vốn là nuôi mộng muốn khoe sắc khoe tài làm nổi bật bản thân, ngấm ngầm tìm cơ hội kết giao với giới quyền quý để trèo lên cành cao đổi đời. Nào ngờ đâu Tần thị từ đầu tới cuối chẳng thèm mở miệng giới thiệu ả với các vị phu nhân lấy một lời, rõ ràng là cố tình coi khinh rẻ rúng ả trước mặt mọi người! Mối thù mới chồng chất lên nỗi hận cũ, chuyến này ả mà không ra tay báo thù cho hả giận, thì ả thề sẽ không mang họ Tào nữa!
