Hủy Nhi run rẩy bước lên phía trước, đầu gối vừa mềm nhũn đã quỳ sụp xuống đất. Tần thị đưa mắt đánh giá một lượt, thấy đó là một đứa a hoàn nhan sắc tầm thường, vóc dáng đẫy đà, mình mặc áo gấm đen dệt nổi, bên dưới là váy lụa trắng bạc, trước ngực đeo dây chuyền gắn ổ khóa vàng nhỏ, cổ tay lấp lánh đôi vòng vàng mảnh, mày liễu tóc mây chải chuốt kỹ càng, thoạt nhìn chẳng khác nào cách ăn mặc của các tiểu thư khuê các, vừa trông là biết ngay phường nô tài cậy thế lộng quyền.
Tần thị cười khẩy một tiếng: "Ngươi đúng là một đứa hầu giỏi giang! Nghe nói ngươi chẳng tiếc vàng bạc nhét vào miệng ba kẻ này, trăm phương nghìn kế hòng tính kế Tam gia. Nói! Là ai đứng sau sai khiến ngươi?"
Hủy Nhi sợ đến mức tay chân lạnh toát, ngước mắt nhìn Tào Lệ Hoàn một cái. Thấy Tào Lệ Hoàn mặt không chút cảm xúc, mắt nhìn đi nơi khác chẳng thèm đoái hoài tới mình, nó bèn cúi gằm mặt thầm tính toán: "Dù sao mình cũng chẳng phải người hầu của Lâm gia, người Lâm gia không thể tùy tiện đánh chết mình. Nhưng nếu hé răng nói ra chuyện này là do cô nương sai bảo, thì mình mới thật sự chết không có đất chôn." Nghĩ đoạn, nó dập đầu côm cốp xuống nền gạch: "Tất cả đều do con sai quấy, là con mờ mắt hồ đồ nên mới làm vậy, tuyệt đối không liên can đến ai khác! Cúi xin phu nhân tha mạng, xin cô nương cứu con!"
Tào Lệ Hoàn nghe Hủy Nhi nói thế, hòn đá tảng đè nặng trong lòng mới từ từ buông xuống. Tần thị cười lạnh: "Tự ngươi muốn làm ư? Vì cớ gì chứ? Hơn nữa, ai cho ngươi số vàng bạc trang sức ấy? Một đứa a hoàn nhỏ nhoi như ngươi lấy đâu ra những thứ đó?"
Hủy Nhi dập đầu lia lịa: "Con là người giữ hòm xiểng trang sức cho cô nương... Đồ đạc... là do con trộm lấy... Con..."
Tào Lệ Hoàn nghiến răng, cất giọng đỡ lời: "Hủy Nhi là người hầu của cháu, nó làm sai chuyện, cháu tự khắc sẽ dạy bảo nghiêm minh, nhất định cho biểu bá mẫu một lời ăn tiếng nói thỏa đáng."
Ánh mắt Tần thị bỗng trở nên lạnh lẽo sắc nhọn, nhìn chòng chọc vào mặt Tào Lệ Hoàn. Bà ta đập mạnh tay xuống bàn, chỉ vào Triệu Nguyệt Thiềm đứng bên cạnh quát: "Ngươi! Bước ra nhổ vào mặt nó cho ta! Dạy cho nó biết thế nào là gia giáo quy củ của một tiểu thư khuê các!"
Triệu Nguyệt Thiềm lập tức bước lên một bước, nhổ toẹt một bãi vào mặt Tào Lệ Hoàn rồi mắng xối xả: "Mày quỳ xuống cho tao! Bề trên đang dạy dỗ kẻ dưới, có chỗ cho mày chen mồm vào đấy à? Uổng công mang tiếng là thiên kim tiểu thư nhà gia giáo, chẳng có lấy nửa phần đoan trang thể thống! Mày không thấy tao còn phải nín thở nín hơi đứng nghe sao? Hủy Nhi là a hoàn của mày, mày quản giáo không nghiêm, phu nhân còn chưa thèm quở mắng mày thì mày đã vội nhảy cẫng lên rồi!"
Tào Lệ Hoàn từ thuở cha sinh mẹ đẻ đến giờ nào đã phải chịu nỗi nhục nhã ê chề dường này, trong lòng hận đến sôi gan cắn nát bờ môi, nhưng lại chẳng dám cãi nửa lời, đành ngoan ngoãn quỳ sụp xuống. Tần thị nâng chén trà, thong thả nhấp một ngụm rồi cất lời: "Hủy Nhi tuy là a hoàn của cháu, nhưng lại rắp tâm lòng lang dạ thú hủy hoại thanh danh con cháu Lâm gia. Nó chịu sự sai bảo của ai, tiền bạc hối lộ từ đâu mà ra, trong lòng các người tự hiểu rõ nhất. Ta không vạch trần ra là muốn chừa lại chút thể diện cho các người..."
Tào Lệ Hoàn nghe đến đây thì không sao kìm nén nổi nữa, bật phắt người đứng dậy, lớn tiếng chất vấn: "Ý của biểu bá mẫu là Hủy Nhi làm thế đều do một tay cháu sai khiến sao? Biểu bá mẫu nói vậy liệu có chứng cớ xác thực nào không?"
Tần thị thoáng sững sờ, giận đến mức đập mạnh tay xuống bàn dài. Hàn ma ma đứng cạnh bà ta liền sấn tới, vung cánh tay tát thẳng cánh một cái như trời giáng vào mặt Tào Lệ Hoàn, vừa tát vừa chửi rủa: "Đồ hỗn xược với bề trên, không biết tôn ti trật tự, lại dám mở mồm chất vấn phu nhân! Dám nói thêm nửa câu nữa ta xé nát cái miệng ngươi ra!" Bà ta cười gằn nhìn Tào Lệ Hoàn nói tiếp: "Đừng nói ngươi chỉ là đứa cháu họ ăn nhờ ở đậu, ngay cả Lâu ca nhi ngày trước cũng từng bị ta đánh đòn! Nếu không phục thì đi tìm Lão gia, Lão thái thái mà kêu oan! Chẳng lẽ cha mẹ ngươi dưới quê chưa từng dạy ngươi biết phép tắc quy củ là gì sao?"
Tần thị lớn giọng phán: "Nay ngươi tuổi tác đã lớn, trong đầu toàn nảy sinh những ý nghĩ bậy bạ xằng bậy, lại còn ra mặt che chở cho đứa nha đầu bên cạnh, nghe không lọt tai những lời ta răn dạy thì cũng thôi đi. Có điều, ngươi tiếp tục ở lại trong hoa viên này không còn thích hợp nữa. Kể từ hôm nay dọn ra ngoài cho ta! Ngươi muốn quay về chỗ anh trai ngươi ở ngoài phố thì chúng ta chuẩn bị sẵn xe ngựa đưa về, còn nếu không muốn về, mé tây phía sau phủ vẫn còn một gian nhà trống, nhưng từ nay về sau tuyệt đối không được bén mảng bước chân vào hoa viên này nửa bước! Chốc nữa đi thu dọn đồ đạc ngay cho ta!"
Nói rồi, Tần thị lại quay sang nhìn Hủy Nhi, cười khẩy liên hồi: "Cho dù ngươi không phải nô tỳ mang văn tự của Lâm gia, nhưng cái thứ rắp tâm độc ác hãm hại thanh danh Tam gia nhà chúng ta là phường đáng ghê tởm nhất, hôm nay ta nhất định phải trừng trị ngươi cho bằng được!" Bà ta liếc nhìn Hồng Tiên, đại nha hoàn thân cận đứng bên.
Hồng Tiên hiểu ý ngay, cất cao giọng truyền lệnh: "Lôi con Hủy Nhi ra ngoài nhị môn, đánh ba mươi trượng! Lột quần ra mà đánh!"
Một câu "lột quần ra mà đánh" dọa cho Hủy Nhi hồn xiêu phách lạc. Ngoài nhị môn là nơi đám gia nhân sai vặt, sai phái nam đi lại tấp nập, bị lột quần đánh đòn trước bàn dân thiên hạ thì thể diện cùng thanh danh một đời kể như tan thành mây khói, sau này đừng hòng mong gả được vào nơi tử tế. Nó sợ hãi gào khóc thảm thiết: "Con biết lỗi rồi! Con xin chừa rồi phu nhân ơi! Xin người tha cho con! Cô nương, cô nương cứu con với..." Lời còn chưa dứt, nó đã bị mấy mụ hầu khỏe mạnh xốc nách lôi xềnh xệch ra ngoài.
Trong phòng tĩnh lặng như tờ, đến nỗi một cây kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy. Tần thị quay người lại, liếc nhìn Hồng Tiên một cái. Hồng Tiên khẽ gật đầu, nhìn ba kẻ đang quỳ rạp dưới đất răn dạy: "Vợ Ngô Tam, phạt cắt ba tháng bổng lộc tiền gạo, giáng xuống coi cổng nhị môn, tát ba mươi cái vào mặt. Vợ Phùng Song, phạt cắt ba tháng tiền gạo, từ nay về sau chuyển sang gác cổng tây hoa viên, tát ba mươi cái. Còn ngươi..." Hồng Tiên nhìn đứa a hoàn đang run rẩy như cầy sấy, "Tư Xảo, ngươi vốn là a hoàn hầu cận bên cạnh Tam gia, vậy mà lại dám làm điều phản chủ bực này, phủ này không dung thứ được ngươi nữa. Đã một lòng hướng về người ngoài như thế thì từ nay cứ theo hầu cô Hoàn đi. Lát nữa sẽ đem văn tự bán mình giao sang, lôi ra ngoài đánh mười trượng rồi về thu dọn đồ đạc!"
Tư Xảo òa lên khóc lớn: "Phu nhân, xin phu nhân mở lòng từ bi đừng đuổi con đi, lần này là do con ma xui quỷ khiến mờ mắt..." Nó vừa khóc vừa bị mấy người đàn bà lôi tuột ra ngoài.
Tần thị ngồi ngay ngắn như chuông đồng, cất giọng hỏi: "Trong La Tuyết Ốc này ngày thường còn có ai hầu hạ nữa?"
Hương Lan nghe gọi vội vàng từ gian trong bước ra, quỳ rạp trước mặt Tần thị. Hoài Nhuỵ cùng bà Lưu cũng vội vàng quỳ xuống cạnh nàng. Tần thị đưa mắt đánh giá từ trên xuống dưới, hỏi cặn kẽ từng người tên họ là gì, vào phủ làm việc được bao lâu, sau đó nghiêm khắc răn đe một hồi, bảo rằng nếu "đứa nào dám xúi giục chủ tử làm điều xằng bậy thì sẽ đánh gãy hai chân". Cuối cùng, bà ta nhìn Tào Lệ Hoàn vẫn đang đứng chết trân ở đó, buông một câu lạnh nhạt: "Từ nay về sau, tự ngươi biết liệu mà giữ mình." Dứt lời, bà ta đứng dậy dẫn đám người rời đi.
Hương Lan bị thủ đoạn sét đánh lôi đình của Tần thị làm cho kinh ngạc hồi lâu, thầm nghĩ: "Tần thị quả nhiên lợi hại, chẳng cần tra hỏi lằng nhằng mà trực tiếp định tội Tào Lệ Hoàn sai khiến tỳ nữ tung tin đồn nhảm. Hôm nay bà ta tới đây cốt để giết gà dọa khỉ, giáng đòn cảnh cáo thẳng vào mặt Tào Lệ Hoàn. Nếu Tào Lệ Hoàn là kẻ thông minh, từ nay về sau thu vén cái bụng dạ quỷ quyệt lại thì còn có thể bình yên xuất giá, bằng không thì..."
Đang mải suy nghĩ thì bỗng nghe "choảng" một tiếng chát chúa, Tào Lệ Hoàn đã vung tay hất toàn bộ ấm chén trên bàn rơi vỡ tan tành xuống đất, nghiến răng nghiến lợi nguyền rủa: "Đồ già khú khụ chết tiệt! Sớm muộn gì tao cũng phải băm vằm mày ra nghìn mảnh!"
Hương Lan cúi đầu lặng lẽ lui vào buồng trong. Sự cảnh cáo của Tần thị e rằng chỉ như đàn gảy tai trâu. Tào Lệ Hoàn ngày thường ở nhà vẫn buông lời ngông cuồng: "Ta cóc cần biết phu nhân hay mợ cả mợ hai là cái thớ gì, kẻ nào dám bắt nạt ta, làm ta sống không yên ổn thì ta sẽ cho kẻ đó biết tay!" Tính tình ngoan cố không biết hối cải, có thù ắt trả như thế, không biết chừng sau này còn gây ra bao nhiêu sóng to gió lớn nữa đây.
