Trên chiếc lò lò đất đỏ đang hâm một bình sứ trắng vẽ hoa lam, làn hương rượu thoang thoảng bay ra ngào ngạt. Hương Lan cầm chiếc quạt nhỏ ngồi canh bên lò than, chốc chốc lại rút khăn tay lau mồ hôi rịn trên trán. Bà Lưu rón rén bước vào, khịt khịt mũi hít hà rồi bảo: "Ta cứ thắc mắc sao lại có mùi rượu thơm thế, hóa ra là từ chỗ con."
Hương Lan hất cằm ra phía ngoài, hạ giọng đáp: "Cô Hoàn mời Mợ Cả sang dùng cơm, đưa thêm nửa lượng bạc bảo nhà bếp làm vài món ngon, rồi sai cháu hâm một ấm rượu."
Bà Lưu bĩu môi hừ một tiếng: "Có nửa lượng bạc, đuổi kẻ khác thì xong chứ Mợ Cả nào thèm để mắt tới. Nghe đâu dạo trước mợ ấy ăn món 'Bát bảo trân viên', chỉ một gắp đũa thôi đã đáng giá cả lượng bạc rồi. Mợ Cả ăn có ba gắp đã thấy ngấy, đem thưởng hết cho mấy đứa hầu bên dưới."
Một gắp thức ăn mà đáng giá cả lượng bạc sao? Hương Lan thè lưỡi kinh ngạc. Ngay cả kiếp trước khi còn ở Thẩm gia, nàng cũng chưa từng thấy cảnh xa xỉ lãng phí đến mức ấy. Trong lòng nàng thầm cảm thán Triệu Nguyệt Thiềm phung phí phúc đức tạo nghiệp, nhưng tay chân vẫn thoăn thoắt nhấc bình rượu đã hâm nóng ra đặt lên khay. Trông thấy điệu bộ thèm thuồng của bà Lưu, nàng mỉm cười, lén lấy một chiếc chén sứ trắng nhỏ rót ra một chén, dúi vào tay bà ta dặn: "Bà uống đi kẻo người ta trông thấy."
Bà Lưu híp mắt cười tít: "Nhưng rượu hụt đi thế này..."
"Chỉ có chút xíu thế thôi, chẳng ai nhận ra đâu ạ." Hương Lan bưng khay đứng dậy bước ra gian ngoài.
Trên chiếc bàn bát tiên bày bốn món nguội, tám món xào nấu nóng hổi, gà vịt cá thịt chẳng thiếu thứ gì. Tào Lệ Hoàn đang nghiêng người ghé tai Triệu Nguyệt Thiềm to nhỏ điều gì đó. Triệu Nguyệt Thiềm cúi đầu lắng nghe, trên mặt lại thoáng vẻ sốt ruột bực bội, cất giọng cắt ngang: "Muội nói thì nghe dễ lắm, sự tình đâu có đơn giản như thế? Muội muốn dọn sang ở Lũng Thúy Cư ư? Nơi đó tuy đang để trống, vốn cũng chẳng phải chốn trọng yếu gì, nhưng lại nằm quá gần Ngọa Vân Viện, Phu nhân làm sao có thể để muội chuyển sang đó được?"
"Sao lại không được chứ? La Tuyết Ốc này quá đỗi hẻo lánh, Lũng Thúy Cư lại vừa khéo, phong cảnh thanh nhã, lại gần Tri Xuân Quán của tẩu tẩu, chị em ta qua lại lui tới cũng tiện hơn nhiều."
"Không được, không được đâu." Triệu Nguyệt Thiềm bực bội phẩy tay, "Ta không thể tự tiện quyết định chuyện này." Tào Lệ Hoàn muốn ở đâu ả chẳng thèm đoái hoài, nếu không phải nể mặt hộp trâm vàng nạm ngọc kia thì hôm nay ả còn chẳng buồn bước chân tới đây.
Hương Lan khẽ nhếch mép cười thầm mỉa mai. Vị biểu cô nương này quả thực dụng tâm trăm phương nghìn kế vì Lâm Cẩm Đình, đến mức tính cả chuyện dời chỗ ở. Nàng cẩn thận đặt bình rượu lên bàn, sau đó rảo bước chậm rãi lui xuống. Tào Lệ Hoàn đon đả nâng ấm tự tay rót rượu cho Triệu Nguyệt Thiềm, trên mặt tươi cười ngọt ngào: "Chuyện nhỏ nhặt bực này sao tẩu tẩu lại không làm chủ được chứ? Cứ bảo La Tuyết Ốc cần sửa sang lợp lại, muốn cho muội dời sang Lũng Thúy Cư ở tạm ít lâu. Muội tuyệt đối không quên ơn tẩu đâu, đi cùng với hộp trâm vàng hôm trước vẫn còn những món trang sức khác, cũng đều nạm đá quý cả..."
Triệu Nguyệt Thiềm hờ hững liếc nhìn Tào Lệ Hoàn một cái, nâng chén rượu lên nhấp một ngụm, ngẫm nghĩ rồi bảo: "Thế này đi, trong vườn còn một gian Sơn Nguyệt Các đang để trống, hay là..."
Tào Lệ Hoàn ngắt lời ngay: "Muội chỉ ưng cảnh trí thanh tịnh bên Lũng Thúy Cư thôi."
Triệu Nguyệt Thiềm sinh nghi nhìn chằm chằm vào mặt Tào Lệ Hoàn: "Cớ sao muội cứ nhất quyết nhắm vào Lũng Thúy Cư thế? Chỗ ấy nhà cửa nhỏ hẹp, ngoài một rặng trúc ra thì có gì đặc sắc đâu..." Trong đầu chợt lóe lên một ý nghĩ, ả buột miệng thốt lên: "Chẳng lẽ muội thật sự tơ tưởng tới Ngọa Vân..."
Tào Lệ Hoàn thấy Triệu Nguyệt Thiềm đã đoán ra thì cũng chẳng thèm giấu giếm nữa. Nàng ta rót đầy chén rượu cho Triệu Nguyệt Thiềm, sắc mặt hơi ửng hồng, thản nhiên nói: "Tẩu tẩu cần gì bận tâm muội tính toán điều gì, chỉ cần cho muội một lời dứt khoát, muội có dọn sang đó được hay không? Nếu việc này thành, chuyện chạy việc cho anh trai muội tẩu không cần bận lòng nữa, muội còn xin biếu tẩu một đôi hoa tai nạm hồng ngọc cực đẹp."
Triệu Nguyệt Thiềm tặc lưỡi, ngả lưng vào thành ghế, cầm khăn tay phe phẩy quạt gió, nhìn Tào Lệ Hoàn bật cười: "Con bé này đúng là gan to tày trời, miếng bánh béo bở dường ấy mà muội cũng dám nuốt trọn sao? Không sợ no vỡ bụng à?"
"Thời buổi này chỉ có kẻ bạo gan mới được ăn no, kẻ nhát gan thì chết đói. Dù có chết cũng phải làm con ma no chứ tẩu. Rốt cuộc tẩu có chịu giúp muội hay không nào?"
Triệu Nguyệt Thiềm ngẫm nghĩ đôi chút, vừa định mở miệng thì chợt nghe bên ngoài có tiếng người cất lên: "Đại phu nhân tới!"
Dứt lời, Tần thị đã vén váy bước lên bậc thềm. Hương Lan vội vàng vén rèm cửa lên. Tần thị bước vào thì khẽ khựng lại, liếc nhìn mâm cỗ thịnh soạn trên bàn, rồi lại nhìn hai người đang đứng sau bàn bát tiên, khóe miệng nhếch lên: "Ồ, hai đứa ở đây vui vẻ rôm rả gớm nhỉ."
Triệu Nguyệt Thiềm vừa thấy Tần thị là trong lòng đã sợ mất vía, vội vàng bước lên đỡ lấy cánh tay bà ta, cười làm lành: "Chẳng qua là rảnh rỗi nên con sang trò chuyện với biểu muội đôi câu, sẵn tiện dùng bữa trưa luôn ạ."
Tào Lệ Hoàn cũng vội bước tới thỉnh an, tươi cười đon đả: "Sao biểu bá mẫu lại tới đây thế này?" Đoạn cất cao giọng sai bảo, "Mau lên, bày thêm một bộ bát đũa, bảo nhà bếp làm thêm vài món nữa..."
Tần thị ngồi xuống ghế trên, sửa lại vạt áo rồi bảo: "Khỏi cần. Hôm nay ta tới đây chẳng có bụng dạ nào mà ăn uống."
Tào Lệ Hoàn thót tim, đưa mắt nhìn Triệu Nguyệt Thiềm. Triệu Nguyệt Thiềm vốn khôn ngoan lanh lợi, nghe giọng điệu Tần thị không ổn liền vội vàng cúi đầu khép nép đứng sau lưng bà ta, chẳng dám hé răng câu nào nữa.
Tào Lệ Hoàn trong lòng chột dạ, cuống quýt dâng trà rót nước, tự tay bưng chén trà dâng lên. Tần thị chẳng thèm liếc nhìn nàng ta lấy một cái, chỉ cất giọng ra lệnh: "Canh giữ cửa nẻo cho cẩn thận, lôi người vào đây cho ta!"
Bên ngoài lập tức có mấy bà vú thô kệch khỏe mạnh bước vào, áp giải ba người tới. Hương Lan nấp sau bức bình phong ghé mắt nhìn ra, nhận ra hai người trong số đó: một người là vợ Ngô Tam phụ việc chụm lửa dưới bếp, một người là vợ Phùng Song trông nom vườn tược, còn người thứ ba là một thiếu nữ trạc mười lăm, mười sáu tuổi, mặc áo ngắn màu ngọc bích, ăn vận như một nha hoàn bình thường. Cả ba người đều co rúm vai lại sợ hãi, quỳ rạp dưới chân Tần thị.
Tào Lệ Hoàn vừa trông thấy ba kẻ này, sắc mặt liền cắt không còn giọt máu. Tần thị lạnh lùng liếc nhìn nàng ta, thẳng lưng nói: "Mấy ngày nay cứ có những lời dơ bẩn tanh hôi lọt vào tai ta. Ban đầu ta cứ ngỡ chỉ là mấy đứa a hoàn mụ hầu rảnh rỗi ngứa mồm nói nhảm, nào ngờ lại có mấy kẻ lòng lang dạ thú rắp tâm bôi tro trát trấu vào thanh danh của chủ tử!" Tần thị quay đầu nhìn chằm chằm Tào Lệ Hoàn, tiếp lời, "Hoàn nhi, chuyện này cũng có liên can đến cháu đấy. Nghe nói ba kẻ này ngày thường qua lại rất thân thiết với con Hủy Nhi bên cạnh cháu. Ta cất công dẫn chúng tới đây để cho cháu mở mắt ra mà thấy, thế nào gọi là biết người biết mặt chẳng biết lòng."
Tào Lệ Hoàn mặt mày trắng bệch, mím chặt môi không thốt nên lời. Vợ Ngô Tam bỗng cất giọng gào khóc thảm thiết: "Phu nhân, xin phu nhân soi xét cho con! Con là vì bị con ranh Hủy Nhi kia xúi giục nên mới dám đem lời ra ngoài đồn thổi ạ!"
Mụ ta vừa gào lên, vợ Phùng Song cùng nha hoàn kia cũng không nén nổi nữa, òa khóc nức nở. Tần thị thản nhiên nói: "Nó là bị người xúi giục, còn hai đứa chúng mày thì sao?"
Vợ Phùng Song cắn răng đáp: "Hôm ấy già này trông thấy Tam gia chạm mặt cô Hoàn trong hoa viên, hai người chỉ chào hỏi nhau đôi câu rồi thôi. Nhưng Hủy Nhi lại nhét cho già này một chiếc trâm vàng, dặn già phải bảo là chính mắt thấy Tam gia cùng cô Hoàn dạo chơi chuyện trò thân mật trong vườn... Già này... già này mờ mắt..."
Đứa nha hoàn kia đã khóc không ra hơi, chỉ biết dập đầu xin tha mạng. Tần thị trợn mắt, nghiêm giọng quát: "Đứa nào là Hủy Nhi? Bước ra đây!"
