Bên trong gian phòng chính của phòng hai, chiếc đỉnh đồng hình con nghê bằng vàng ròng đang từ từ nhả ra từng làn khói trầm hương ngào ngạt thoang thoảng. Trên chiếc bàn dài sát bên khung cửa sổ bày một chiếc bình ngọc hình túi mật, cắm một cành hoa thược dược nghìn cánh rực rỡ; trên song cửa sổ treo một chiếc lồng chim bằng gỗ hồng sắc vuông vắn, một chú chim hoàng anh đang vỗ cánh líu lo hót ríu rít không ngừng.
— ...Nếu như cháu không tình cờ nghe được những lời con bé người hầu tên là Hương Lan bên viện La Tuyết Ốc nói với Tố Cúc, thì cháu cũng chẳng thể ngờ được con bé Tào Lệ Hoàn kia lại to gan lớn mật đến thế, dám lén lút gửi thư từ mờ ám sang cho Tu Hồng. Chuyện này mà đồn đại bay ra ngoài thì chẳng phải là trò cười cho thiên hạ hay sao! — Tống Kha đứng bên mép chiếc sập gụ chạm trổ hình rồng cuộn mây bay, hai tay cung kính dâng phong thư lên cho bà hai Vương thị.
Bà hai Vương thị năm nay đã ngoài bốn mươi tuổi, thân hình đẫy đà tròn trịa, dung nhan được chăm sóc bảo dưỡng vô cùng chu đáo. Đôi lông mày lá liễu cong cong như vầng trăng khuyết, đôi mắt hạnh tròn xoe, khuôn miệng hơi rộng một chút, khoác trên mình chiếc áo choàng bằng sa tanh dệt chỉ bạc tinh xảo, phía dưới mặc váy màu xanh chàm, mái tóc búi kiểu bát bảo cài hai cây trâm bạc, toát lên phong thái mặn mà đằm thắm của bậc phu nhân quyền quý. Lúc này sắc mặt bà sa sầm tối lại, nhanh tay xé phong thư rút tờ giấy bên trong ra đọc.
Tống Kha lẳng lặng đứng bên cạnh không nói một lời. Thấy cô hầu gái San Hô bưng một khay trà nóng bước vào, chàng liền vội vã đưa tay đón lấy chiếc chén trà, phất tay ra hiệu cho cô hầu gái lui ra ngoài, rồi đích thân đặt chén trà nóng lên chiếc bàn con bên tay Vương thị.
Vương thị đọc lướt qua một lượt bức thư, sắc mặt bà mới dịu lại đôi phần: — Bức thư này xem ra cũng chẳng có gì ghê gớm, chẳng qua chỉ là dăm ba lời thăm hỏi thường ngày, rồi nhờ thằng Cẩm Đình chỉ bảo đôi câu về thơ phú, cuối thư có chép kèm hai bài thơ. Ngặt nỗi chuyện thơ ca thi phú thì dì đây dốt đặc cán mai, cháu giúp dì xem xem hai bài thơ này có ý tứ sâu xa gì không?
Tống Kha đón lấy bức thư liếc qua mấy dòng, rồi chậm rãi bảo: — Thơ thì quả thực chẳng có gì khuất tất, thế nhưng chính vì nó ‘chẳng có gì’ nên mới bộc lộ sự cao tay giảo hoạt của người viết đấy ạ.
Vương thị vừa bưng chén trà lên toan nhấp môi, nghe thấy thế liền vội vàng đặt phịch chén trà xuống bàn, dồn dập hỏi: — Cháu nói thế là có ý làm sao?
Tống Kha khẽ búng ngón tay lên mép bức thư, cẩn thận lựa từng lời phân tích: — Tào Lệ Hoàn lớn hơn Tu Hồng tới ba tuổi, hai người tuổi tác cũng coi là sàn sàn xấp xỉ nhau. Con bé họ hàng ấy nay đã sắp sửa xuất giá lấy chồng, việc lén lút gửi thư riêng cho người em họ đàn ông con trai vốn dĩ đã là điều vô cùng thất thố, trái với gia phong lễ giáo rồi. Thế nhưng nếu như bức thư này chẳng may bị bại lộ ra ngoài ánh sáng, thì những lời lẽ viết bên trong lại có thể miễn cưỡng bao biện chống chế được. Điều đáng sợ nhất chính là ở chỗ đó! Lần này ả mượn cớ vịnh hoa vịnh liễu để nhờ Tu Hồng chỉ bảo; nếu như Tu Hồng ngây thơ nhẹ dạ viết thư phúc đáp lại, thì lần sau ả sẽ viết những bài thơ tình tứ nhớ nhung da diết; rồi lần sau nữa ả sẽ trắng trợn gửi những lời ca dâm dật trăng hoa thì sao? Tu Hồng lúc này đang dốc toàn tâm toàn lực ôn luyện đèn sách chuẩn bị cho kỳ thi mùa thu sắp tới, chỉ sợ qua lại vài phen như thế sẽ làm hư hỏng tâm tính của đệ ấy mất!
Vương thị lấy chiếc khăn lụa chấm nhẹ lên khóe môi, cười xòa bảo: — Làm sao mà đến nông nỗi ấy được chứ! Cái thằng bé này, cháu chỉ khéo lo bò trắng răng, suy nghĩ sâu xa quá hóa già người ra bây giờ!
Tống Kha thấy vậy liền nghiêm sắc mặt, khẩn thiết thưa: — Dẫu cho những điều cháu vừa nói chỉ là do cháu tự suy diễn viển vông đi chăng nữa, thì hôm nay cháu cũng xin mạo muội nói thẳng trước mặt dì một câu: Những trò ngang ngược lộng hành của con bé Tào Lệ Hoàn ở cái phủ này suốt thời gian qua ra sao, trong bụng dì ắt đã sáng như gương soi rồi. Nếu như ả vin vào phong thư này làm bằng chứng, rồi ngấm ngầm tung tin ra bên ngoài rằng Tu Hồng có tình ý sâu nặng với ả, hai người ngày đêm thư từ qua lại mặn nồng, thì chuyện xấu xa ấy đồn đại ra ngoài đường thiên hạ người ta đâu thèm bận tâm xem thực hư ra sao! Rồi kẻ xấu lại thêm mắm dặm muối đồn thổi tới tai gia đình nhà chồng sắp cưới của ả ở Dự Châu, khiến bên ấy nổi giận đùng đùng đòi từ hôn; lúc đó con bé Tào Lệ Hoàn mặt dày ăn vạ bám chặt lấy Tu Hồng bắt đền, chuyện bẩn thỉu ấy đời nào ả không dám làm cơ chứ! Con bé hầu gái tên là Hương Lan kia có nói rằng trong phủ đã bắt đầu râm ran dăm ba lời đồn đại thất thiệt về mối quan hệ giữa Tu Hồng và Tào Lệ Hoàn rồi, cháu mới chỉ cất công đi dò la đôi ba câu thôi mà đã toát cả mồ hôi hột ra rồi đây này! Chuyện này...
Tống Kha thốt ra câu nào là sắc mặt Vương thị lại sa sầm tối tăm thêm một phần. Bỗng nhiên bà quát lớn một tiếng: — Đủ rồi!
Bà đứng bật dậy cái phắt, vung tay chộp lấy bức thư trên bàn, nghiến răng bảo: — Dì phải sang tìm bác gái cả của cháu ngay lập tức!
Nói đoạn, bà liền hớt hơ hớt hải toan xông thẳng ra ngoài cửa.
Tống Kha vội vàng sải bước dài đuổi theo sau, ghé tai hạ giọng nhắc nhở: — Dì ơi, chuyện này tuyệt đối không nên làm kinh động rùm beng lên ạ.
Vương thị giật mình khựng lại, bấy giờ mới vỡ lẽ, quay sang bảo Tống Kha: — Cháu đi cùng với dì sang bên đó, ban nãy con bé Hương Lan nói năng thế nào, cháu đem thuật lại y xì đúc cho bác gái cả nghe!
Tống Kha thở dài bất lực. Người dì ruột này của chàng tính tình vốn đôn hậu hiền lành, ngặt nỗi đầu óc lại chỉ có một đường thẳng tắp, ruột để ngoài da, xưa nay phải chịu không biết bao nhiêu thiệt thòi ấm ức; may mà tính tình khoáng đạt không để bụng. Nếu như ban nãy chàng không phân tích cặn kẽ mọi mối nguy hại khôn lường ra cho bà nghe, thì e rằng bà đã cười xòa cho qua chuyện rồi.
Hai dì cháu vội vã rảo bước đi sang gian nhà chính của phòng lớn. Lúc này bà lớn Tần thị đang ngồi bên bàn cầm bàn tính cạch cạch so lại sổ sách chi tiêu. Trông thấy hai người bước vào, bà vội sai người hầu pha trà ngon, lại bày thêm bánh ngọt hoa quả thết đãi. Thế nhưng Vương thị lúc này làm gì còn bụng dạ nào mà thưởng trà ngắm cảnh nữa, bà vội vã nhào tới nắm chặt lấy tay Tần thị: — Chị dâu ơi, em có chuyện hệ trọng này cần bàn bạc với chị ngay!
Nói đoạn, bà liền xua tay đuổi hết đám người hầu ra ngoài sân đóng chặt cửa lại, bảo Tống Kha thuật lại đầu đuôi câu chuyện một lượt, rồi hai tay dâng phong thư lên, người hơi nghiêng về phía trước: — Chị dâu xem xem...
Tần thị cầm bức thư lên đọc lướt qua mấy dòng, khóe môi lập tức nhếch lên một nụ cười khẩy lạnh băng: — Đầu óc con tiện nhân ấy toàn chứa những thứ dâm ô hạ lưu! Thảo nào mà hai hôm nay tao thấy ả bỗng nhiên ngoan ngoãn im hơi lặng tiếng lạ thường, hóa ra là đang ngấm ngầm nhắm trúng vào thằng Cẩm Đình! Thím hai à, bức thư này thím nhìn vào thì thấy chẳng có gì to tát, thế nhưng nếu để lọt ra ngoài, rơi vào tay những kẻ có dã tâm xấu xa thì chẳng biết người ta sẽ thêu dệt, bôi nhọ ra thành cái thứ nhơ nhớp gì đâu! Rõ ràng là ả thèm thuồng khối gia tài phú quý của nhà họ Lâm chúng ta, lại nhắm trúng phẩm mạo đĩnh đạc của thằng Cẩm Đình, nên mới nung nấu dã tâm muốn bám chặt lấy ăn vạ! Hừ! Đúng là đũa mốc mà đòi chòi mâm son, mơ mộng hão huyền!
Vương thị nghe Tần thị phân tích từng câu từng chữ y xì đúc như lời Tống Kha vừa nói thì không khỏi hít sâu một hơi lạnh buốt. Trong mắt bà xưa nay, Tần thị chính là người phụ nữ thông minh bản lĩnh số một thiên hạ, bà liền cuống quýt hỏi dồn: — Chị dâu nói sao mà giống hệt như lời thằng Kha vừa phân tích thế chứ! Vậy bây giờ chúng mình phải tính sao đây hả chị? Hay là... Hay là chị dứt khoát hạ lệnh đuổi cổ ngay con tiện nhân ấy ra khỏi phủ cho rảnh nợ đi ạ!
Tần thị thong thả lắc đầu: — Tùy tiện đuổi cổ ả đi lúc này chỉ làm cho người đời nhìn vào chê cười bảo nhà họ Lâm chúng ta bất nhân bất nghĩa, lại chuốc lấy điều đàm tiếu thị phi. Huống hồ đuổi ả thì lấy danh nghĩa gì để đuổi? Dù sao ả cũng là thân con gái sắp sửa xuất giá lấy chồng, tuyệt đối không thể hủy hoại thanh danh của ả một cách vô cớ được. Làm người thì phải chừa lại cho người ta một con đường sống, ả chưa dồn chúng ta vào bước đường cùng thì chúng ta cũng chưa cần phải ra tay tuyệt tình.
Tống Kha đứng bên cạnh nghe những lời ấy không khỏi liếc mắt nhìn Tần thị đầy vẻ thán phục, thầm nghĩ: “Người đời đồn đại Tần thị là bậc nữ trung hào kiệt quả nhiên danh bất hư truyền, chỉ nghe qua mấy lời này là đủ biết bà là người có tầm nhìn và tấm lòng khoáng đạt sâu rộng đến nhường nào.”
Thế nhưng ngay sau đó, nét mặt Tần thị bỗng nhiên nghiêm nghị hẳn lại, sát khí lạnh buốt: — Song chuyện này tuyệt đối không thể dễ dàng bỏ qua như thế được! Bằng không thì ả lại tưởng cái phủ họ Lâm này là quả hồng mềm muốn nắn muốn bóp thế nào cũng được! Trước kia ta đã cho ả nếm vài trận đòn phủ đầu sấm sét rồi, xem ra chẳng thấm tháp vào đâu, da mặt con ả này quả thực dày hơn cả thớt đồng!
Vương thị chỉ mong Tần thị ra tay dẹp loạn, vội vàng gật đầu lia lịa: — Chị dâu mau mau vạch ra một kế sách đi ạ! Nó dám ngang ngược lộng hành nhắm trúng vào thằng Cẩm Đình nhà em, lỡ may xảy ra chuyện gì nhơ nhớp thì em còn mặt mũi nào mà nhìn mặt ông nhà em, lại càng không có mặt mũi nào mà nhìn cụ cố với bà cụ nữa! Em chỉ có mỗi một mụn con trai ấy thôi, nhỡ may bị con mụ dạ xoa kia ăn vạ bám chặt lấy thì cả cuộc đời nó coi như tàn đời nát bét...
Tần thị mỉm cười vỗ vỗ lên mu bàn tay Vương thị trấn an, ngẫm nghĩ một chốc rồi quay sang hỏi Tống Kha: — Con bé người hầu bên viện La Tuyết Ốc kia có nói thêm điều gì nữa không?
Tống Kha thưa: — Dạ không nói thêm gì nữa ạ, nàng chỉ bảo nàng là người hầu của nhà họ Lâm, tấc lòng trước sau vẫn hướng về nhà họ Lâm mà thôi.
Tần thị khẽ gật đầu, ghé tai dặn dò Vương thị: — Lát nữa thím sai một đứa người hầu thật tin cẩn, lén lút sang gặp con bé tên là Hương Lan ấy, dúi cho nó chút tiền bạc bổng lộc, bảo nó để mắt trông chừng từng hành tung của Tào Lệ Hoàn, hễ có bất cứ động tĩnh gì là phải lập tức bí mật báo tin sang ngay!
Vương thị gật đầu lia lịa: — Dạ, em nhớ rồi.
Tần thị lại tiếp lời: — Còn những việc khác thím không cần phải bận tâm lo lắng làm gì. Kể từ ngày hôm nay, thím cứ bảo thằng Cẩm Đình dọn đồ đạc chuyển sang ở gian phòng ngoài xa hoa viên một chút cho yên chuyện.
Vương thị vội nói: — Em cũng đang tính thế đây ạ! Để thằng Cẩm Đình dọn sang ở chung buồng với thằng Kha, hai anh em ở chung một chỗ cùng nhau học hành đèn sách, vừa tiện bề bảo ban chăm sóc lẫn nhau!
Tần thị khẽ mỉm cười, bà nâng chén trà lên nhấp một ngụm nhỏ, ánh mắt sắc sảo khẽ quét qua người Tống Kha, rồi chậm rãi, thong thả cất lời: — Thằng Kha là đứa trẻ hiếu học cầu tiến, thằng Cẩm Đình được ở chung học cùng với nó thì đương nhiên là điều tốt không gì bằng. Có điều kỳ thi mùa thu cũng sắp tới gần rồi, thằng Kha phải chịu khó giúp đỡ bảo ban anh họ của cháu nhiều hơn, bảo nó bớt lượn lờ dạo chơi ngoài hoa viên, chịu khó đóng cửa ở trong phòng mà dùi mài kinh sử. — Bà ngừng lại một nhịp, rồi buông thêm một câu đầy ẩn ý sâu xa: — Dẫu cho con bé Đàn Thoa với con bé Đông Lăng mới là chị em họ ruột thịt chính thức của cháu; thế nhưng cháu cũng phải coi con bé Đông Hoàn, Đông Kỳ và Đông Tú như chị em gái ruột trong nhà mà đối đãi nhé. Sau này cháu công thành danh toại đỗ đạt làm quan to rồi, thì nhớ phải để mắt trông nom che chở cho các chị các em gái của cháu đôi phần đấy!
Sắc mặt Tống Kha khẽ biến đổi trong chớp mắt, song ngay lập tức chàng lại nở một nụ cười nhã nhặn đĩnh đạc: — Dạ thưa bác gái, điều đó là đương nhiên rồi ạ. Cháu xưa nay vẫn luôn coi các chị các em gái trong phủ như người thân ruột thịt trong nhà; huống hồ dì hai lại vừa cất công mời bậc đại nho lừng danh về dạy dỗ, cháu và Tu Hồng nhất định sẽ dốc lòng khổ học, đóng chặt cửa phòng không dám lơ là nửa bước đâu ạ.
Hai người kẻ hỏi người đáp rõ ràng đang đánh một ván đố chữ ngầm vô cùng thâm thúy: Tần thị chỉ bằng đôi câu nhẹ tênh đã khéo léo bắn tin chặt đứt mộng tưởng của chàng, ngầm cảnh cáo rằng: Lâm Đông Kỳ dẫu sao cũng chỉ là “chị em gái” của chàng thôi, chớ có nuôi mộng trèo cao cưới con gái đích tôn của bà làm vợ! Mà Tống Kha cũng là kẻ thông minh tột đỉnh, vừa nghe một câu là đã thấu tỏ tim gan, lập tức khéo léo cúi đầu nhận mệnh!
Chỉ có mỗi mình Vương thị là ruột để ngoài da chẳng hiểu ất giáp gì, bà cười híp cả mắt nhìn Tống Kha: — May mà có thằng cháu lanh lợi tháo vát, bảo bọc được cho thằng Cẩm Đình tức là cứu mạng cho cả cái thân già này của dì rồi, dì nhất định phải thưởng lớn cho cháu mới được!
Tống Kha khom mình chắp tay vái dài một cái, phong độ ngời ngời, nụ cười nho nhã tuấn tú khiến cả hai vị phu nhân nhìn vào cũng không khỏi thoáng ngẩn ngơ: — Dì nhắc tới chữ ‘thưởng’ là làm cháu ngượng ngùng xa cách quá rồi ạ.
Trong bụng Vương thị thầm tiếc nuối: “Thằng Kha vừa thông minh lanh lợi lại vừa đôn hậu có chí tiến thủ, giá như gia cảnh nhà nó không sa sút nghèo túng thì ta đã gả ngay con bé Đông Lăng cho nó rồi!”
Còn Tần thị lại thầm nhủ trong bụng: “Con bé Đông Kỳ là hòn ngọc quý nơi đầu quả tim của ta. Tống Kha tài mạo song toàn quả thực xứng đôi vừa lứa với nó, ngặt nỗi thằng bé này tâm cơ quá sâu, dã tâm lại quá lớn; con bé Đông Kỳ tính tình thẳng thắn làm sao đấu lại nổi những mưu mô tính toán của nó được! Nồi nào thì úp vung nấy, trèo cao quá chỉ chuốc lấy khổ đau. Còn con bé Đông Tú phận con vợ lẽ thì Tống Kha đời nào chịu để mắt tới. Tiếc thay cho một trang tuấn kiệt tài ba nhường này, tiền đồ xán lạn vô cùng, nhưng tiếc là không có duyên làm rể nhà họ Lâm ta!”
Đợi bóng Vương thị và Tống Kha vừa khuất dạng sau rèm cửa, Tần thị ngồi tựa lưng vào chiếc gối thêu hình lá chuối hoa hướng dương, bỗng cất giọng nhàn nhạt: — Người ta đi hết cả rồi, con mau bước ra đây đi.
Bức rèm châu nơi buồng trong khẽ vén lên, Lâm Đông Kỳ chầm chậm bước ra ngoài. Đôi mắt nàng đỏ hoe ngấn lệ, cúi gằm mặt xuống đất im lặng không nói nửa lời. Tần thị vỗ vỗ vào chiếc ghế bên cạnh bảo nàng ngồi xuống. Bà không nói năng gì, chỉ thong thả nhấp từng ngụm trà. Mãi một hồi lâu sau, bà mới cất tiếng: — Ban nãy những lời người ta nói, con đứng bên trong đều nghe thấy hết cả rồi chứ?
Lâm Đông Kỳ cắn chặt môi, cúi đầu không đáp.
Tần thị chậm rãi cất giọng trầm tư: — Mẹ biết tỏng con tìm đủ mọi cách lấy lòng, vỗ về con bé Tống Đàn Thoa là vì cái bụng dạ gì rồi. Người xưa bảo ‘Hiểu con không ai bằng mẹ’, nếu không nuôi mộng tưởng trong lòng thì con việc gì phải hạ mình ngày ngày dỗ dành con bé ấy vui vẻ? Con dẫu có hào phóng đến đâu thì cũng đời nào lại đem cây trâm vàng nạm ngọc quý do chính bà cụ ban tặng đem tặng cho người ngoài! Con nghe phong phanh đai lưng của Tống Kha bị rơi mất một viên mã não đỏ, liền lén tháo viên mã não trên cây trâm vàng hình cánh bướm của con đem cho Tống Đàn Thoa mang về cho anh nó. Cặp trâm ấy là một đôi nguyên vẹn, là của hồi môn của mẹ thuở trước, con mê mẩn thích thú nhường nào mẹ mới nể tình thưởng cho con, ngày thường con nâng niu chẳng nỡ cài lên tóc, vậy mà nay vì một người đàn ông con trai, con lại sẵn lòng dâng tặng không tiếc nuối!
Lâm Đông Kỳ cảm thấy bao nhiêu tâm tư thầm kín nơi đáy lòng của đứa con gái mới lớn đều bị mẹ ruột nhìn thấu mồn một như ban ngày, nàng vừa xấu hổ bẽ bàng lại vừa tủi thân nghẹn ngào, khẽ nấc lên một tiếng “Mẹ ơi...”, nước mắt lã chã tuôn rơi.
Tần thị nắm lấy bàn tay mềm mại của con gái, thở dài bảo: — Con gái ơi, mau chặt đứt cái tơ lòng vương vấn ấy đi con à!
Lâm Đông Kỳ đầm đìa nước mắt, nghẹn ngào thốt lên: — Con... Con có điểm nào không xứng với chàng ấy chứ? Hay là do mẹ chê bai gia cảnh nhà họ Tống nay đã sa sút bần hàn...
Tần thị nghiêm giọng cắt ngang: — Mẹ chưa bao giờ dám coi thường nó! Thằng Tống Kha ấy trên người luôn tỏa ra một ý chí quật cường, tranh quyền đoạt thế vô cùng mạnh mẽ, mai này tiền đồ của nó chắc chắn không tầm thường đâu! Ngặt nỗi tâm cơ của nó quá đỗi thâm sâu khó lường! Con tưởng vì cớ làm sao mà nó cứ ra vào phủ họ Lâm chúng ta như đi chợ, lại cất công nhét cả đứa em gái ruột vào đây? Rõ ràng con bé Đông Lăng mới là em họ ruột thịt thân thiết nhất của nó, thế mà con bé Đàn Thoa lại nằng nặc đòi sang ở chung buồng với con! Con đừng có bảo với mẹ là do con cố tình giữ nó lại; con bé Đàn Thoa là đứa có đầu óc mưu lược vô cùng già dặn, nếu nó không bằng lòng thì con đời nào giữ nổi nó! — Tần thị buông tiếng thở dài: — Kỳ nhi à, tài mạo của Tống Kha dẫu có xuất chúng đến đâu thì xét cho cùng cũng chẳng phải là mối lương duyên thượng hạng của con đâu. Mẹ ghét nhất là cái hạng người tâm tính mờ ám, nhìn không thấu đoán không ra như nó, chẳng biết phẩm hạnh đạo đức bên trong rốt cuộc nông sâu thế nào... Nó dẫu sao cũng là kẻ thông minh tột đỉnh, hôm nay mẹ chỉ buông đôi câu bóng gió xa xôi mà nó đã lập tức hiểu thấu tim can mẹ rồi!
Lâm Đông Kỳ nước mắt nhạt nhòa, những lời răn dạy của mẹ nàng chẳng thể nào lọt nổi vào tai. Nàng vừa mới chớm bước vào tuổi biết yêu thì đã gặp ngay một bậc tuấn kiệt như Tống Kha; trong lòng nàng thầm so sánh bao nhiêu anh em công tử từng gặp, chẳng có lấy một ai sánh bằng phong thái và tài hoa của chàng! Lại nghe Lâm Cẩm Đình kể rằng từ ngày cha mất, Tống Kha một vai gánh vác cả gia nghiệp, quán xuyến ruộng đồng tiệm buôn đâu ra đấy, những lúc rảnh rỗi lại miệt mài kinh sử đèn sách, khiến lòng nàng lại càng thêm phần mê đắm ngưỡng mộ. Những lời mẹ vừa thốt ra chẳng khác nào một gáo nước đá dội buốt giá từ đầu xuống chân nàng, bắt nàng phải dứt bỏ mối tình đầu vừa chớm nở nhường này, cõi lòng nàng đau đớn xót xa đến đứt từng khúc ruột, nước mắt cứ thế ròng ròng lăn dài trên má.
Thấy mình khuyên nhủ cạn lời mà con gái vẫn cứ ngồi khóc lóc thẫn thờ không chịu nghe lời, sắc mặt Tần thị lập tức biến đổi, bà đập bàn quát lớn: — Lâm Đông Kỳ! Hôm nay mẹ nói thẳng một lời rành rọt cho con nghe đây: Chuyện về Tống Kha chấm dứt tại đây! Kể từ hôm nay trở đi, con phải an phận ở yên trong phòng khuê các, cấm tiệt không được tơ tưởng đến những chuyện xằng bậy không biết liêm sỉ ấy nữa! Mẹ đã để mắt tìm kiếm mấy gia đình môn đăng hộ đối quyền quý cho con và con bé Đông Tú rồi, dăm bữa nữa mẹ sẽ mời các phu nhân bên ấy sang phủ chơi, nếu thấy xứng đôi vừa lứa thì đợi mãn tang bà cố là sẽ tiến hành đính hôn ngay! Con đã nghe cho thủng chưa hả?
Lâm Đông Kỳ từ thuở tấm bé vốn sợ mẹ như sợ cọp, nghe những lời sấm sét ấy dẫu trong lòng có muôn vàn uất ức không cam tâm cũng đành phải cắn răng gật đầu vâng dạ. Đêm hôm ấy trở về viện Huệ Phong Trai, nàng ôm chặt lấy chiếc gối thêu khóc ròng suốt cả một đêm trắng...
