Lại nói về mấy cô tiểu thư nhà họ Lâm, buổi sáng tiệc trà náo nhiệt một hồi, đến sau bữa cơm trưa thì ai nấy đều giải tán quay về viện của mình. Lâm Đông Kỳ giữ Tống Đàn Thoa ở lại viện Huệ Phong Trai chơi. Lâm Đông Tú trong lòng có phần không vui, khẽ hừ mũi một tiếng rồi đặt tay lên vai cô hầu gái Hàn Chi chậm rãi bước ra ngoài. Vừa bước chân ra khỏi cổng viện thì bỗng nghe phía sau có tiếng Lâm Đông Lăng gọi với: — Em gái ơi, chờ chị với nào!
Vừa nói dứt câu, Lâm Đông Lăng đã lon ton chạy tới, khoác lấy cánh tay Lâm Đông Tú, chen phắt con bé Hàn Chi dạt sang một bên.
Lâm Đông Tú liếc xéo Lâm Đông Lăng một cái, cười khẩy bảo: — Sao chị không ở lại bên đó mà chơi? Trong viện Huệ Phong Trai đang náo nhiệt vui vẻ lắm cơ mà.
Lâm Đông Lăng cười híp mắt: — Ở cái chỗ ấy thì có gì hay ho mà nán lại cơ chứ! Cái người ấy lúc nào cũng giả vờ giả vịt, đi đứng nói năng chỗ nào cũng làm bộ làm tịch đoan trang, cố uốn éo làm ra vẻ tấm gương mẫu mực của bậc thiên kim khuê các, em nhìn chỉ thấy ngứa mắt chứ chẳng ham!
“Cái người ấy” trong miệng nàng rõ ràng là ám chỉ cô hai Lâm Đông Kỳ. Lâm Đông Tú xưa nay từ thuở ấu thơ vốn đã chẳng ưa gì Lâm Đông Kỳ, nàng dẫu trong bụng cũng chẳng coi Lâm Đông Lăng ra cái thớ gì, song lúc này nghe nàng ta nói thế lại thấy thuận tai hơn đôi phần. Khóe môi nàng khẽ nhếch lên, hạ giọng thì thào: — Hóa ra chị ba cũng là người tinh đời đấy nhỉ. Tuy chị em mình xa cách mấy năm trời mới gặp lại, vậy mà chỉ qua có mấy ngày chị đã nhìn thấu đâu là kẻ ngay, đâu là kẻ gian rồi.
Lâm Đông Lăng ngẩng cao đầu đắc chí: — Đương nhiên rồi! Cái thứ yêu ma quỷ quái nào mà thoát nổi đôi mắt tinh đời của em chứ! — Đoạn nàng lại chau mày càu nhàu: — Chị hai dẫu sao cũng chỉ khiến người ta ngứa mắt đôi chút thôi, chứ cái kẻ đáng ghét kinh tởm nhất chính là con mụ Tào Lệ Hoàn kia kìa! Họ hàng bắn đại bác bảy ngày không tới mà cũng dày mặt lặn lội sang đây nhận họ nhận hàng, rồi ăn vạ ở lì một góc không chịu cút xéo đi cho! Miệng thì bốc phét thanh cao bảo không thèm lấy một đồng tiền tiêu vặt của nhà họ Lâm, thế nhưng cơm ăn áo mặc nhà ở của ả có thứ gì mà không bòn rút từ phủ chúng ta chứ? Suốt ngày hạch sách vòi vĩnh đủ thứ, lại còn ảo tưởng coi mình cao sang hơn người, ngày nào cũng khoe khoang mình ăn cái này tốn bao nhiêu bạc, mặc cái kia tốn bao nhiêu tiền!
— Chứ còn gì nữa! Suốt ngày rêu rao mình là tài nữ nức tiếng đất Dự Châu, làm được tới mấy chục bài thơ đóng thành cả tập thơ kia đấy! — Lâm Đông Tú cười khẩy khinh bỉ: — Không thèm tự soi gương nhìn lại cái tướng mạo cốt cách của mình, tưởng cứ dát vàng dát ngọc lên người, khoác gấm vóc lụa là vào là biến thành tiểu thư danh giá được chắc? Cử chỉ điệu bộ thì hệt như một mụ đàn bà chanh chua cọp cái, vậy mà cứ ảo tưởng ngỡ mình là trang tuyệt sắc giai nhân, mở mồm ra câu nào là khoe khoang ở Dự Châu có biết bao nhiêu công tử tài hoa đến nhà dạm ngõ cưới xin! Phi! Con gái con lứa chốn khuê các mà mở mồm bô bô mấy chuyện ấy chẳng biết nhục là gì!
Lâm Đông Lăng nghe vậy liền cười ha hả: — Miệng ả toàn phun ra những lời dối trá khoác lác, cả cái phủ này ai mà chẳng rõ mồn một!
Hai chị em kẻ tung người hứng bàn tán xỉa xói Tào Lệ Hoàn một thôi một hồi, tình cảm bỗng chốc trở nên khăng khít thân mật hơn hẳn. Đi tới ngã rẽ lối về các viện, hai người mới lưu luyến vẫy tay chào nhau.
Đợi bóng Lâm Đông Lăng vừa khuất dạng sau rặng cây, Hàn Chi liền bước lại gần bên cạnh Lâm Đông Tú, đưa mắt nhìn theo bóng lưng đằng xa, khẽ thì thào hỏi: — Cô ba hôm nay làm sao thế hả cô? Tự dưng lại đon đả chạy sang lấy lòng cô như thế?
Lâm Đông Tú hừ lạnh một tiếng: — Vô sự hiến ân cần, phi gian tức đạo! Kẻ bỗng dưng đon đả nịnh bợ người khác nếu không phải lòng mang gian trá thì ắt có điều mưu toan! Nó thì có thể nuôi cái bụng dạ gì chứ? Ban đầu nó cứ đinh ninh rằng mình là em họ ruột thịt của Đàn Thoa thì chuyện gì cũng chiếm trọn thế thượng phong, nào ngờ con ranh Lâm Đông Kỳ kia lại bám chặt lấy Tống Đàn Thoa như đỉa đói, chỉ dăm ba câu đường mật đã dụ dỗ giữ được người ở lại trong viện Huệ Phong Trai rồi! Lâm Đông Lăng thấy thế mới hốt hoảng cuống cuồng chạy sang tìm tao, hy vọng tao với nó sẽ bắt tay nhau cùng chĩa mũi dùi ra bên ngoài đấy thôi. Nó tưởng tao mù quáng không nhìn thấu tâm can của nó chắc? Chàng Tống vừa bước chân vào cửa một cái là hai mắt nó đã sáng rực lên như mắt sói đói rồi!
Hàn Chi đỡ tay Lâm Đông Tú chậm rãi cất bước: — Nhưng nói đi thì cũng phải nói lại, cậu cả họ Tống quả thực là một trang nam tử khôi ngô tuấn tú tài mạo vẹn toàn, lại có học vấn uyên bác đàng hoàng, đem sánh đôi với cô nhà mình mới thực là một cặp trời sinh. Ngặt nỗi cô ba lại là em họ ruột thịt của cậu Tống, xét về vai vế họ hàng thì thân thiết hơn cô bên này nhiều, có cái tầng quan hệ ấy e là cũng khó bề tranh đoạt. Lại thêm cả cô hai Đông Kỳ bên kia nữa, cũng không thể không đề phòng.
Lâm Đông Tú khẽ cười khẩy đầy vẻ tự tin: — Chị hai dẫu sao cũng là con gái do chính bụng bà lớn sinh ra, bà lớn làm sao cam tâm gả con gái rượu của mình vào một gia đình sa sút bần hàn như nhà họ Tống chứ! Trong đầu bà lúc nào cũng tính toán trăm phương ngàn kế để gả chị hai vào chốn công hầu vương giả quyền quý môn đăng hộ đối cao sang ngút trời, nếu bà mà vừa mắt nhà họ Tống thì đã sớm ra tay đính ước từ lâu rồi! Cùng một lẽ ấy, thím hai bên phòng hai cũng nuôi cái mộng tưởng ấy: Tao nghe phong phanh chú hai đang muốn nhắm con trai một viên tướng quân đồng liêu trên kinh thành — một gia đình có công huân hiển hách trên chiến trường — để gả Lâm Đông Lăng sang đấy. Chút tâm tư tình cảm của cô ba e là cũng sớm muộn gì trôi sông đổ bể mà thôi! Nhà họ Tống bây giờ rơi vào cảnh ngộ gì chứ? Ông Tống đã qua đời sớm, để lại hai mẹ con góa bụa côi cút, lại còn phải dắt díu nhau tách ra khỏi gia tộc lớn để ở riêng. Dẫu cho anh Tống có chí tiến thủ đến đâu thì nay cũng mới chỉ đỗ tú tài thôi; dẫu sau này có thi đỗ cử nhân, bảng vàng đề tên đỗ đạt làm quan to thì muốn chấn hưng lại cơ nghiệp gia tộc ít nhất cũng phải mất trọn mười năm ròng rã!
Hàn Chi nghe vậy liền lộ vẻ âu lo: — Thưa cô, gia cảnh như thế thì...
— Gia cảnh như thế đối với tao lại là nơi chốn tốt đẹp nhất trần đời! — Lâm Đông Tú càng nói lại càng thêm phần xúc động, hai bàn tay nàng siết chặt lại thành nắm đấm, nhớ lại phong thái nho nhã khôi ngô tuấn tú của Tống Kha mà hai gò má nàng bất giác đỏ bừng lên vì xao xuyến: — Nhà họ Tống người ít cảnh vắng, tính tình bà cô Tống lại nhu nhược hiền lành, tao gả sang bên ấy tuyệt đối không bao giờ phải chịu cảnh mẹ chồng nàng dâu đè nén tủi nhục! Người xưa có câu ‘Lạc đà gầy dẫu chết vẫn lớn hơn ngựa béo’, nhà họ Tống nhìn bề ngoài dẫu có sa sút đôi chút nhưng của cải giấu kín trong nhà thì nhiều vô kể, ruộng đất điền trang chẳng thiếu, huống hồ trên kinh thành họ còn nắm trong tay mấy tiệm buôn lớn! Chàng Tống lại thông minh kiên định, có chí khí đấng nam nhi đại trượng phu, một người đàn ông như thế so với đám công tử thế gia chỉ biết ăn chơi trác táng ngoài kia chẳng phải tốt hơn gấp trăm ngàn lần hay sao!
Hàn Chi khẽ khuyên: — Đã như thế thì cô phải sớm tìm cơ hội bắn tin đánh tiếng trước với ông lớn và bà lớn mới được. Chỉ tiếc là bà di nương nhà mình tính tình nhút nhát sợ sệt quá, nếu không thì bà đã có thể đứng ra nói giúp cô đôi lời, đâu đến nỗi cô tuổi tác ngần này rồi mà chuyện cưới xin vẫn chưa đâu vào đâu.
Lâm Đông Tú khẽ vỗ về lên mu bàn tay Hàn Chi, buông tiếng thở dài sườn sượt: — Ai bảo không phải chứ! Mẹ tao là bị bà lớn dạy dỗ cho một trận khiếp vía kinh hồn từ thuở trước rồi, nên nay chuyện gì cũng co ro rụt rè chẳng dám hé răng, tao lại chẳng có lấy một người anh em trai ruột thịt nào để nương tựa chống lưng...
Nguyên do sâu xa là bởi phòng lớn nhà họ Lâm trước kia có người con gái lớn Lâm Đông Hoàn và cậu hai Lâm Cẩm Hiên là do cùng một mẹ sinh ra — Doãn di nương. Doãn thị vốn là người hầu gái lớn kề cận bên người Lâm Trường Chính từ thuở thiếu thời, sau này được nạp làm thiếp. Thuở mới cưới, Tần thị tính tình cứng cỏi dữ dằn, thường hay xảy ra cãi vã xích mích với chồng. Doãn di nương lại dịu dàng, khéo chiều chuộng lại có tình nghĩa gắn bó nhiều năm nên Lâm Trường Chính rất mực thiên vị sủng ái nàng ta.
Thế nhưng Tần thị là người phụ nữ vô cùng khôn ngoan sâu sắc: Bà dần dần thu mình nhẫn nhịn, nhờ cậy thế lực gia đình mẹ đẻ quyền quý ra sức nâng đỡ cho con đường quan lộ của Lâm Trường Chính; lại thêm việc bà khéo léo vun vén gia đình chu đáo, khiến ông lớn Lâm Trường Chính dần nhận ra rằng tầm nhìn và bản lĩnh của người vợ cả danh môn khuê các là thứ mà đám tì thiếp chỉ biết hầu hạ giường chiếu tầm thường đời nào sánh nổi, từ đó ông bắt đầu quay sang yêu thương kính trọng vợ cả.
Doãn di nương dần dần thất sủng, trong lòng ấm ức không cam tâm bèn giở vài thủ đoạn ngầm sau lưng. Tần thị một mặt nắm chặt lấy trái tim chồng, mặt khác thẳng tay giáng những đòn sấm sét trừng phạt tàn độc. Doãn thị vốn là kẻ nhát gan, bị Tần thị dạy cho mấy vố nhớ đời liền sợ mất mật, từ đó về sau co ro cúm rúm chẳng dám hó hé nửa lời.
Về sau, cấp trên của Lâm Trường Chính lại dâng tặng cho ông một nàng thiếp xinh đẹp họ Bao. Ông lớn sủng ái được một dạo thì cảm giác mới mẻ cũng tan biến, Bao thị chỉ sinh được mỗi một mụn con gái là Lâm Đông Tú, rồi bị xếp xó như một món đồ trang trí trong góc phòng, chẳng được ông đoái hoài tới nữa. Bởi thế nên Lâm Trường Chính đối với Lâm Đông Tú cũng lạnh nhạt hờ hững. Đã thế cách đây năm năm, Tần thị ở tuổi ngoài ba mươi bỗng sinh thêm được một cậu con trai út khôi ngô tên là Lâm Cẩm Viên, khiến Lâm Trường Chính mừng rỡ khôn xiết, lại càng thêm phần kính yêu người vợ cả hơn bao giờ hết.
Mẹ đẻ có quyền thế địa vị thì con cái mới có chỗ dựa vững chắc. Lúc này tại viện Huệ Phong Trai, Lâm Đông Kỳ đã thay một bộ xiêm y bằng lụa màu xanh chàm còn khá mới, ngồi bên chiếc bàn con trên sập gụ cặm cụi phác họa mẫu hoa thêu. Tống Đàn Thoa ngồi ở phía đối diện khâu chiếc túi thơm, hai người thỉnh thoảng lại rủ rỉ chuyện trò dăm ba câu.
Đạp Sa bưng một khay trà nóng bước vào, cung kính thưa: — Mời hai cô nghỉ tay xơi chén trà nóng cho ấm người ạ.
Lâm Đông Kỳ khẽ mỉm cười: — Tao chưa mệt đâu. — Đoạn nàng hếch cằm bảo Đạp Sa: — Mau mang hộp bánh kẹo mứt quả ra đây.
Chẳng mấy chốc Đạp Sa đã bưng ra một chiếc hộp gỗ tử đàn khảm xà cừ hình bát bảo tinh xảo. Lâm Đông Kỳ đẩy chiếc hộp về phía Tống Đàn Thoa, ân cần mời mọc: — Món hạnh nhân tẩm sữa và hạch đào ngào đường này đều là do nhà bếp mới làm xong nóng hổi đấy, em nếm thử xem có vừa miệng không nhé.
Tống Đàn Thoa nhón một miếng hạnh nhân bỏ vào miệng nhai nhẹ, Lâm Đông Kỳ đón lấy chiếc túi thơm trên tay Đàn Thoa săm soi ngắm nghía, không tiếc lời ngợi khen: — Bàn tay em khéo léo quá đỗi, sau này chẳng biết chàng công tử nào tốt phúc mới cưới được em về làm vợ đây!
Gương mặt Tống Đàn Thoa lập tức đỏ ửng lên e thẹn: — Chị hai cứ trêu chọc em hoài!
Lâm Đông Kỳ cười tủm tỉm: — Việc gì mà phải thẹn thùng chứ? Ở đây toàn là chị em ruột thịt trong nhà cả, em muốn tìm một tấm chồng môn đăng hộ đối thế nào, lát nữa chị bảo với mẹ một tiếng để mẹ để mắt tìm kiếm mối tốt cho em nhé. — Thấy Đàn Thoa cúi đầu ngượng ngùng không đáp, nàng bèn lựa lời khéo léo dò hỏi: — Nhắc mới nhớ, thường thì người làm anh trai phải yên bề gia thất trước thì các cô em gái mới dễ bề bàn chuyện cưới xin, anh Tống tuổi tác nay cũng chẳng còn nhỏ nữa rồi nhỉ?
Tống Đàn Thoa khẽ thở dài: — Mẹ em cũng sốt ruột muốn hỏi vợ cho anh ấy lắm rồi, cũng nhắm được mấy đám con gái nhà lành đoan trang, mẹ em đều ưng ý cả. Ngặt nỗi anh trai em nhất quyết không chịu, bảo rằng phải đợi thi cử đỗ đạt có công danh sự nghiệp đàng hoàng rồi mới tính chuyện cưới xin; anh ấy bảo đấng nam nhi đại trượng phu chậm trễ vài năm lấy vợ cũng chẳng sao cả, nên mẹ em đành phải buông tay chiều theo ý anh ấy.
Lâm Đông Kỳ mỉm cười gật đầu lia lịa tỏ vẻ đồng tình: — Anh trai em nghĩ như thế mới là người có chí lớn đấy! Dù sao trong phòng cũng có người hầu gái sớm hôm chăm nom thuốc nước, sau này công thành danh toại rồi cưới vợ cũng đâu có muộn màng gì... Cứ như đại ca Cẩm Lâu nhà chị đây này, trước khi cưới vợ trong phòng cũng có hai cô nàng hầu phòng hầu hạ chu đáo đấy thôi. — Trong bụng nàng thầm thêm vào một câu: “Có điều trước ngày rước dâu về dinh thì đại ca đã cho giải tán đuổi đi sạch sành sanh chẳng giữ lại đứa nào.”
Tống Đàn Thoa khẽ lắc đầu: — Thuở trước trong phòng anh trai em chỉ có một người hầu gái tên là Hồng Tụ là thân cận khác hẳn người thường, nào ngờ cách đây một năm chị ấy chẳng may lâm bạo bệnh qua đời. Mẹ em định đem cô hầu gái San Hô bên cạnh mẹ sang cho anh ấy dùng, nhưng anh ấy kiên quyết từ chối không nhận, bảo rằng sang năm là tới kỳ thi mùa xuân rồi, mọi sự đều phải dốc trọn tâm sức vào việc đèn sách công danh làm trọng.
Dò hỏi ra được những điều mình mong muốn bấy lâu nay, trong lòng Lâm Đông Kỳ thỏa mãn vô cùng. Nàng lại khéo léo gặng hỏi thêm nhiều chuyện gia đạo nhà họ Tống, hai chị em thủ thỉ tâm tình mãi cho tới tận chiều muộn.
Dùng xong bữa cơm tối, Tống Đàn Thoa khoác tay cô hầu gái thân cận Quyển Hoa thong thả dạo bước bên bờ hồ. Trông thấy xung quanh vắng vẻ không bóng người, Quyển Hoa không khỏi buột miệng càu nhàu trách móc: — Cô thật là! Hôm nay sao cô lại đem hết mọi chuyện cơ mật trong nhà kể hết cho cô Đông Kỳ nghe thế chứ? Ngay đến chuyện trong buồng đại gia có hầu phòng hay không cô cũng lôi ra kể vanh vách, đó đâu phải là chuyện mà tiểu thư khuê các nên đem ra đàm tiếu với người ngoài! Lỡ may chuyện ấy đồn đại bay ra ngoài sinh ra thị phi điều tiếng thì biết làm sao?
Tống Đàn Thoa khẽ xoa nắn hai bên thái dương, mỉm cười thì thào: — Mày không phải lo, tao là cố ý nói cho chị ấy biết đấy. Phẩm hạnh tài mạo của anh trai tao đều thuộc hàng thượng thừa, nếu là thuở trước thì việc cầu hôn một cô tiểu thư đích nữ nhà họ Lâm chẳng phải là chuyện khó khăn gì; ngặt nỗi nhà họ Tống nay đã sa sút bần hàn, chuyện cưới xin làm sao dễ dàng như xưa được nữa. Anh trai tao vẫn thường bảo trong mấy cô tiểu thư họ Lâm thì chỉ có cô hai Đông Kỳ là người hòa nhã, hiểu lễ nghĩa nhất, dặn tao phải chịu khó qua lại thân thiết với chị ấy. Tao đứng ngoài nhìn vào, thấy chị Đông Kỳ rõ ràng cũng có cái bụng dạ hướng về anh trai tao, nên tao mới cố tình hé lộ đôi chút tâm tư cho chị ấy hay, chuyện đó ngẫm ra có mất mát gì đâu!
Quyển Hoa nghe xong bấy giờ mới vỡ lẽ, gật đầu lia lịa. Hai thầy trò dìu nhau thong thả cất bước đi sâu vào bóng đêm tĩnh mịch.
