Lâm Cẩm Lâu từ nhỏ sinh ra trong nhung lụa phú quý, lớn lên giữa chốn phấn son êm ái, trăm ngàn hoa thơm cỏ lạ chốn nhân gian chàng đều đã nếm trải qua cả rồi. Ban nãy ngoài sảnh tiệc thết đãi tân khách, chàng còn hào phóng sai hai cỗ kiệu nhỏ rước ba đào nương xướng ca nổi danh nhất của chốn lầu xanh Di Hồng Viện sang hầu rượu hầu tiệc; ngay lúc này nơi thắt lưng chàng vẫn còn đang giắt chiếc khăn tay lụa màu xanh biếc mà danh kỹ Tiểu Thúy Tiên vừa dùng để lau miệng cho chàng.
Thế nhưng, vừa trông thấy cách ăn vận mộc mạc thanh tao của người con gái trước mắt, ánh mắt chàng bỗng chốc sáng bừng lên như bị hớp hồn! Nhìn từ đằng xa chàng chỉ ngỡ đó là một cô hầu gái có chút nhan sắc ưa nhìn, nào ngờ bước lại gần ngắm nghía kỹ, chàng không khỏi sững sờ ngây người ra, hai mắt dán chặt vào nàng không rời lấy nửa khắc!
Dưới mái tóc mây đen nhánh bồng bềnh là một gương mặt trái xoan trắng ngần như tuyết, hàng lông mày thanh tú lá liễu, đôi môi đỏ mọng tự nhiên như thoa son, đôi mắt to tròn long lanh ngấn nước trong veo như giếng ngọc mùa thu. Lúc này nàng đang khép nép cúi đầu, hàng mi rậm cong vút rủ xuống như chiếc quạt nan khẽ lay động. Tuổi đời nàng dẫu còn nhỏ dại, nhưng trên người lại toát ra một vẻ đẹp kiều diễm rạng ngời, tinh khôi thoát tục, càng ngắm lại càng thấy thanh tú xuất trần, quả thực là báu vật hiếm có khó tìm giữa chốn hồng trần!
Lâm Cẩm Lâu bỗng thấy cổ họng mình khô khốc nghẹn ứ, trái tim trong lồng ngực đập thình thịch như nổi trống trận. Chàng chỉ muốn lập tức cúi sát mặt xuống để hít hà đóa hoa bạch ngọc lan cài bên vành tai nàng, xem xem làn hương ấy có ngào ngạt mê đắm lòng người như chàng hằng tưởng tượng hay không. Ngặt nỗi cả thân mình chàng lúc này như bị ai làm phép trói chặt lại không sao nhấc nổi bước chân. Thật là chuyện nực cười chưa từng thấy: Đứng trước mặt chàng rõ ràng chỉ là một đứa hầu gái nhỏ nhoi hèn mọn, vậy mà trên người nàng lại toát ra một phong thái kiêu kỳ, đài các và cao quý khôn tả, khiến chàng không dám tùy tiện buông lời cợt nhả khinh nhờn!
Hương Lan lúc này đã cảm nhận rõ mồn một ánh mắt nóng rực như thiêu như đốt của Lâm Cẩm Lâu đang dán chặt lên người mình. Ánh nhìn ấy khiến nàng vô cùng khó chịu và bất an, cảm giác như bản thân nàng đang biến thành một miếng mồi thơm ngon béo bở khiến kẻ khác thèm thuồng nhỏ dãi. Một làn gió xuân thoảng qua, Hương Lan ngửi thấy rõ mồn một mùi men rượu nồng nặc hòa lẫn với mùi phấn son nồng gắt trên người chàng, trong bụng thầm nghĩ: “Lâm Cẩm Lâu tướng mạo khôi ngô tuấn tú dường này, tiếc thay lại là một gã trăng hoa phong lưu hạ lưu! Ban nãy chẳng biết vừa mới lăn lộn vui thú mây mưa ở chốn bướm ong nào về, lẽ nào lúc này men rượu bốc lên cơn dục vọng chưa tan, nên mới giở thói nhòm ngó tới một đứa con hầu nhỏ bé như mình?”
Nghĩ đoạn, gương mặt nàng lại càng thêm phần lạnh lùng xa cách. Nàng lùi thêm hai bước về phía sau, cúi gằm mặt xuống đất, cất giọng lãnh đạm: — Cậu cả có điều chi sai bảo con ạ?
Lâm Cẩm Lâu khẽ hắng giọng hai tiếng: — Nàng tên là gì? Là người hầu bên viện nào, sao trước giờ ta chưa từng thấy mặt nàng bao giờ nhỉ?
Hương Lan chắp hai tay trước bụng, cung kính đáp theo phép tắc: — Bẩm cậu cả, con tên là Hương Lan, hiện đang hầu hạ cô Hoàn bên viện La Tuyết Ốc ạ.
Lâm Cẩm Lâu khẽ chau đôi mày kiếm: — Nàng là người hầu gái của nhà họ Tào đem tới à?
Hương Lan kính cẩn thưa: — Dạ không phải ạ, con là người ở của nhà họ Lâm mình. Mợ cả sai con sang bên đó để hầu hạ cô Hoàn.
Hàng mày Lâm Cẩm Lâu lúc này mới giãn ra đôi chút. Thấy Hương Lan cứ cúi gằm mặt xuống đất, chàng có phần phật ý, toan cất lời bảo nàng ngẩng mặt lên. Nào ngờ vừa rướn mắt nhìn xuống, chàng chợt nhìn thấy chiếc gáy trắng ngần cùng chiếc cổ thon thả thanh tú của nàng lộ ra sau vạt áo, làn da ấy mịn màng tinh khiết như một món đồ gốm sứ trắng thượng hạng, lại ấm áp như ngọc mỡ cừu vô giá! Chàng không kìm lòng nổi, bất giác vươn cánh tay to lớn toan chạm vào chiếc gáy nõn nà ấy...
Nào ngờ bàn tay chàng vừa mới giơ lên lơ lửng giữa không trung thì bỗng phía sau hòn non bộ có tiếng người hớt hải cất lên gọi với: — Cậu cả ơi! May quá tìm được cậu rồi, hóa ra cậu đang ở đây!
Lâm Cẩm Lâu giật mình quay đầu lại nhìn, chỉ thấy Cát Tường — tên tiểu sai cận thân hầu hạ bên mình — đang hớt hơ hớt hải chạy thục mạng tới. Cát Tường chạy lại gần, ghé sát tai Lâm Cẩm Lâu thì thào to nhỏ mấy câu.
Lâm Cẩm Lâu nhướn mày ngạc nhiên: — Lại có chuyện ấy nữa ư? Ban nãy chẳng phải ta đã dặn dò sai người hầu kiệu đưa tất cả các nàng về dinh đàng hoàng rồi hay sao?
Cát Tường hạ giọng thì thào: — Dạ bẩm cậu, đúng là đã sai người đưa về cẩn thận rồi ạ. Nào ngờ cậu hai họ Lý kia lại vừa mắt cô Tiểu Thúy Tiên, nằng nặc đòi dắt cô ấy về phòng giữ lại ngủ qua đêm. Sau nghe người ta rỉ tai bảo Thúy Tiên là người của... — Hắn lén nhìn sắc mặt Lâm Cẩm Lâu, rồi mới dám nói tiếp: — Là người được cậu cả bao trọn gói rồi, nên cậu Lý không dám làm càn nữa. Nhưng cậu ấy lại quay sang chỉ mặt đòi bằng được cô em gái của Thúy Tiên là Tiểu Thúy Vân! Ngặt nỗi con bé Thúy Vân ấy vẫn còn là thân con gái trong trắng tinh khôi, dạo này lại say mê cậu cả như điếu đổ, làm thơ viết từ gửi tặng cậu cả bao nhiêu lần, lại còn tự tay cắt tóc mình bện thành dải tua ngũ sắc đem dâng tặng cậu nữa, cậu đều nhận cả rồi. Con bé cứ đinh ninh trong bụng rằng cậu cả có tình ý sâu nặng với nó, nhận định mình đã là người của cậu cả rồi, nên sống chết dứt khoát không chịu theo cậu Lý... Thế là hai bên đâm ra cãi cọ ỏm tỏi! Hiện giờ con bé Thúy Vân đang cầm dải lụa đòi thắt cổ tự vẫn, còn cậu hai họ Lý kia thì nổi cơn bướng bỉnh, thề sống thề chết hôm nay phải phá trinh bằng được con bé mới chịu buông tha!
Lâm Cẩm Lâu bật cười ha hả: — Cái thằng Lý con này tính nết vẫn ngang như cua thế đấy! Đối xử với trang giai nhân tuyệt sắc mà cứ thô bạo như trâu nhai mẫu đơn thế thì hỏng bét hết cả! Thôi được rồi, để ta đích thân ra mặt nói đỡ dàn xếp cho xong chuyện.
Dứt lời, chàng liền quay đầu nhìn lại chỗ cũ. Nào ngờ bờ hồ vắng ngắt như tờ, bóng dáng cô hầu gái thanh tú ban nãy đã biến mất tăm mất tích tự bao giờ!
Lâm Cẩm Lâu thầm nhủ trong bụng lát nữa sẽ quay lại tìm con bé sau, rồi cùng Cát Tường vội vã rảo bước đi ra vườn trước.
Lại nói về Hương Lan, nhân lúc hai người bọn họ đang rù rì to nhỏ, nàng liền nhanh tay ôm lấy chậu hoa bạch ngọc lan chạy thục mạng một mạch. Chạy được một quãng xa, nàng mới dừng bước đặt chậu hoa xuống đất, lấy tay áo quẹt mồ hôi trán, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nghĩ tới ánh mắt nóng rực thèm thuồng như muốn lột trần người ta của Lâm Cẩm Lâu ban nãy, nàng không khỏi rùng mình nổi hết cả da gà da vịt. Song nàng lại thầm tự trấn an bản thân: Lâm Cẩm Lâu chẳng qua chỉ là do uống say men rượu bốc lên mới có cử chỉ lăng nhăng như thế thôi, đợi đến khi giã rượu tỉnh táo lại rồi, chàng ắt sẽ quên béng ngay đứa con hầu nhỏ bé này ra sau đầu mà thôi.
Gần về tới viện La Tuyết Ốc, Hương Lan bỗng nghe thấy trong rừng trúc có tiếng người cất lên gọi tên mình. Nàng ngơ ngác quay đầu nhìn lại, không khỏi giật mình sững sờ: Chỉ thấy Tống Kha đang đứng dưới bóng râm rặng trúc khẽ mỉm cười vẫy tay gọi nàng!
Hương Lan trong lòng đầy vẻ nghi hoặc, đành phải ôm chậu hoa bước lại gần, cúi đầu hỏi: — Thưa công tử, công tử có điều chi sai bảo ạ?
Tống Kha nở nụ cười ấm áp như gió xuân mơn man, đôi mắt sáng ngời long lanh như sao sa. Chàng đưa ngón tay chỉ xuống gấu áo choàng của mình, nhẹ nhàng hỏi: — Không biết cô có mang theo khăn tay bên mình không?
Hương Lan cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy trên vạt áo lụa xanh của chàng bị dính một vệt bẩn to tướng, dường như là một cục bùn ướt vừa bắn vào. Nàng vội vàng đặt chậu hoa xuống nền đất, thò tay vào trong vạt áo rút chiếc khăn tay của mình ra, cúi người toan giúp chàng lau chùi vết bẩn.
Tống Kha vội xua tay: — Thôi để ta tự làm được rồi, không dám phiền cô đâu.
Nói đoạn, chàng liền đón lấy chiếc khăn tay từ tay nàng, tự mình cúi xuống cẩn thận chấm lau vết bùn, miệng cất lời cảm tạ: — Thật là cảm ơn cô quá, nếu không tình cờ gặp cô ở đây thì bộ dạng lấm lem này ta chẳng còn mặt mũi nào mà đi gặp ai nữa.
Hương Lan nhìn thấy nụ cười rạng rỡ đôn hậu trên gương mặt chàng, càng làm tôn thêm phong thái nho nhã đĩnh đạc xuất chúng vô ngần, lại thêm thái độ hòa nhã lịch thiệp, nàng cũng bất giác mỉm cười theo. Nàng thầm nghĩ: “Một bậc nam tử ngời ngời phong độ như ngọc quý nhường này, dẫu là Tiêu Hàng — người chồng kiếp trước của mình thuở ấy nức tiếng là bậc đệ nhất tài hoa đất kinh kỳ — e là cũng chỉ đến mức này mà thôi. Thảo nào mà mấy cô tiểu thư nhà họ Lâm ban nãy lại xao xuyến cõi lòng, tranh giành nhau đến thế.”
Nghĩ tới người chồng kiếp trước, cõi lòng nàng bất giác chùng xuống đôi phần bùi ngùi. Nàng cúi đầu nhìn vết bùn trên vạt áo chàng, nhỏ nhẹ bảo: — Cũng may chỉ là chút bùn đất ngoài vườn thôi ạ, giặt giũ dễ dàng lắm, sẽ không để lại vết ố trên vải đâu.
Tống Kha thở phào một cái như trút được gánh nặng: — Thế thì tốt quá rồi. — Đoạn chàng làm như vô tình hỏi bâng quơ: — Ta vẫn chưa kịp hỏi thăm, cô tên là gì thế? Cô là người hầu bên viện La Tuyết Ốc à?
Hương Lan chỉ dè dặt đáp: — Dạ, con làm việc sai vặt bên viện La Tuyết Ốc ạ.
Thấy nàng kín kẽ không chịu xưng tên họ, Tống Kha khẽ chau mày một thoáng. Chàng đưa mắt nhìn góc chiếc khăn tay trên tay mình, thấy nơi đó có thêu một khóm hoa lan thanh mảnh, liền mỉm cười bảo: — Khóm hoa lan này thêu khéo léo quá, chẳng hay trong tên của cô có phải có một chữ “Lan” hay không?
Hương Lan đành phải thú nhận: — Dạ... quả thực có một chữ “Lan” ạ. Chiếc khăn này con chỉ thêu thùa vụng về cho vui tay thôi...
— Thêu vụng về cho vui tay mà đã tinh xảo nhường này rồi ư! — Đôi mắt Tống Kha bỗng lấp lánh những tia sáng kỳ lạ. Chàng thò tay cởi chiếc túi thơm đeo bên hông xuống, chìa ra trước mặt nàng: — Cô giúp ta nhìn xem, chỗ rách trên chiếc túi thơm này có dễ sửa chữa vá lại không?
Hương Lan đón lấy chiếc túi thơm ngắm nghía: Đó là một chiếc túi thơm dệt chỉ vàng ngũ sắc thêu hoa văn “ngũ tử đăng khoa” mới toanh, ngặt nỗi ngay trên đường thêu tinh xảo ấy lại bị rách toạc một lỗ nhỏ. Nàng không khỏi buột miệng tiếc nuối: — Chiếc túi thơm này làm công phu tỉ mỉ quá, đường thêu cũng thuộc hàng thượng thừa. Tiếc là bị rách mất một lỗ thế này, vá lại thì quả thực có phần khó khăn, nhưng cũng không phải là không làm được...
Tống Kha vội vàng nắm lấy cơ hội, bảo ngay: — Đã như thế, ta có thể nhờ cô bớt chút thời gian vá lại giúp ta được không?
— Dạ? — Hương Lan há hốc mồm kinh ngạc: — Con... Con vá giúp công tử ư?
Tống Kha nhìn bộ dạng ngây thơ, trố mắt kinh ngạc của nàng mà trong lòng chỉ thấy đáng yêu khôn xiết. Chàng làm bộ mặt rầu rĩ thở dài: — Chiếc túi thơm này là do đích thân mẹ ta tự tay thêu tặng, cốt là để cầu mong cái điềm lành ‘ngũ tử đăng khoa’ đỗ đạt vinh hiển. Mấy hôm trước ta chẳng may sơ ý làm rách mất, bên mình lại không có người hầu gái nào khéo tay hay làm, nếu để mẹ ta nhìn thấy ắt bà sẽ đau lòng buồn bã lắm. Ta thấy chiếc khăn tay của cô thêu khéo léo dường này, tay nghề ắt hẳn rất giỏi, chi bằng cô làm phúc vá lại giúp ta một phen nhé?
Hương Lan vừa toan mở miệng tìm lời thoái thác chối từ thì Tống Kha đã nhanh nhảu chặn đứng họng: — Cứ quyết định thế nhé! Sáng ngày kìa, đúng vào giờ Tỵ, ta sẽ đứng ở đây chờ cô mang chiếc túi thơm đã vá xong tới trả cho ta!
Dứt lời, chàng thản nhiên nhét tọt chiếc khăn tay của Hương Lan vào sâu trong tay áo của mình, rồi xoay người sải bước dài đi thẳng!
Hương Lan muốn cất tiếng gọi giật lại nhưng lại sợ người ngoài nghe thấy sinh nghi, nàng vội vàng túm vạt váy chạy đuổi theo sau. Thế nhưng vừa vòng qua sườn đồi nhỏ thì bóng dáng Tống Kha đã biến mất tăm mất tích tự bao giờ! Nàng sợ để chậu hoa ngoài đường sẽ bị kẻ khác lấy mất, đành phải quay trở lại, hậm hực ôm chậu hoa bạch ngọc lan lủi thủi đi về phòng.
Về tới viện La Tuyết Ốc thì Tào Lệ Hoàn vẫn chưa về. Hương Lan bèn đặt chậu hoa lên chiếc bàn bát tiên giữa nhà, rồi bước vào gian phòng nhỏ lấy chiếc túi thơm ra săm soi ngắm nghía dưới ánh đèn. Nàng buông tiếng thở dài thườn thượt, ngả người dựa vào chiếc sập gụ, trong bụng không khỏi ấm ức càu nhàu: “Cái vị công tử họ Tống này chỉ cần cất tiếng ới một câu thôi, thì cô hai, cô ba, cô út nhà họ Lâm chẳng tranh nhau sứt đầu mẻ trán để thêu tặng chàng cả chục chiếc túi thơm mới tinh ấy chứ! Đừng nói là vá lại, dẫu có bắt thêu y xì đúc một chiếc mới toanh các nàng cũng sẵn lòng làm ngay! Cớ sao lại cứ nằng nặc bắt một đứa con hầu nhỏ nhoi hoàn toàn xa lạ như mình phải vá hộ cơ chứ? Chẳng sợ mình vụng về làm hỏng mất hay sao, vị công tử này quả thật là to gan lớn mật! Chàng thì chẳng sao cả rồi, ngặt nỗi nếu như chuyện chiếc túi thơm này mà đồn đại ra ngoài, bảo mình có tư tình mờ ám với chàng, thì mấy cô tiểu thư họ Lâm chẳng xé xác lột da mình ra hay sao! Lúc đó thì cả cuộc đời mình coi như tàn đời nát bét!”
Càng nghĩ trong lòng nàng lại càng thêm bực bội bức bối. Nàng tức giận quẳng phắt chiếc túi thơm xuống đất, giơ chân giẫm mạnh lên hai cái cho hả giận! Thế nhưng chỉ một lát sau, nàng lại thở ngắn than dài ủ rũ cúi xuống nhặt chiếc túi thơm lên, lấy tay phủi sạch bụi bám trên mặt vải, rồi uể oải kéo chiếc rổ đựng kim chỉ lại gần, bắt đầu từng mũi kim đường chỉ cặm cụi vá lại chiếc túi thơm...
Mãi một hồi lâu sau, Tào Lệ Hoàn mới lững thững trở về viện. Hương Lan vốn đinh ninh rằng ả vừa phải nuốt một rổ tức giận bên tiệc trà của các tiểu thư họ Lâm, về tới nhà thế nào cũng nổi cơn tam bành đập phá đánh mắng người hầu để xả giận. Nào ngờ ả lại lặng thinh không nói không rằng bước thẳng vào buồng ngủ, rồi ngoắc tay gọi Hủy Nhi vào theo. Hai thầy trò đóng chặt then cài cửa buồng lại, ở lì bên trong mãi một hồi lâu chẳng thấy bước chân ra ngoài.
