Vừa dứt lời, Lâm Cẩm Đình từ ngoài cửa sải bước đi vào. Trông thấy cả một phòng đầy những chị em gái, chàng không khỏi ngẩn người ra một thoáng, vội vàng toan lùi bước quay trở ra. Lâm Đông Lăng thấy vậy liền cười rộ lên, đon đả gọi: — Anh ba đã cất công tới tận đây rồi còn chạy đi đâu nữa? Ở đây có sẵn trà nóng thơm phức này, mau vào uống một chén rồi hẵng đi chứ!
Lâm Cẩm Đình đứng ngoài thềm cửa, cười đáp: — Anh tiện đường mang trả cuốn sách cho em hai thôi, anh Dịch Phi còn đang đứng chờ anh ngoài sân kia kìa, anh không tiện nán lại lâu đâu.
Vừa nghe thấy ba chữ “anh Dịch Phi” — tức là biểu ca Tống Kha, đôi mắt của cả ba cô nàng Lâm Đông Kỳ, Lâm Đông Lăng và Lâm Đông Tú lập tức sáng rực lên như sao sa! Lâm Đông Lăng đã nhanh nhảu cất tiếng giục giã: — Anh Tống tới đấy ư? Sao anh không mau mời anh ấy vào đây chơi!
Lâm Đông Kỳ cũng gật đầu lia lịa: — Đều là người thân thích họ hàng một nhà cả, việc gì mà phải e ấp kiêng dè chứ! Khách quý tới viện của em lẽ nào lại không đãi một chén trà ngon cho đàng hoàng!
Nói đoạn, nàng liền sai người hầu mau chóng ra cổng mời khách vào, lại đích thân cầm chiếc ấm trà thơm bước thẳng ra ngoài đón chào. Mấy cô tiểu thư nghe thấy thế cũng nhấp nhổm đứng ngồi không yên, vội vã lũ lượt kéo nhau bước ra ngoài.
Lâm Đông Tú bị chen lấn tụt lại sau cùng, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười khẩy, lẩm bẩm chửi thầm: — Ban nãy thì làm bộ làm tịch đài các của bậc đích nữ đoan trang, chẳng thấy sốt sắng đon đả chút nào; nay vừa nghe tin chàng Tống tới một cái là co cẳng chạy còn nhanh hơn cả thỏ! Phi! Đồ trơ trẽn không biết xấu hổ!
Hương Lan đứng nép bên khung cửa nghe trọn vẹn từng câu từng chữ ấy vào tai. Nàng vội vùi đầu sâu vào lồng ngực, giả ngô giả ngọng như chẳng nghe thấy gì. Khẽ ngước mắt nhìn ra ngoài sân, chỉ thấy hai cô nàng Đông Kỳ và Đông Lăng đang tíu tít quây quanh một chàng thiếu niên nho nhã khôi ngô đĩnh đạc, trên gương mặt hai nàng đều thoáng ửng lên những rặng mây hồng e thẹn.
Lâm Đông Kỳ đích thân hai tay dâng chén trà thơm lên trước mặt chàng: — Anh Tống hiếm hoi lắm mới ghé sang viện của em chơi một chuyến, cớ sao lại vội vàng toan quay gót đi ngay thế chứ!
Tống Kha đón lấy chén trà, chỉ mỉm cười nhã nhặn. Lâm Đông Tú liền bước lên, cất giọng ngọt ngào nũng nịu: — Anh Tống tuổi tác ngày một lớn, đâm ra lại hóa xa cách ngượng ngùng với chị em chúng em rồi. Thuở nhỏ mấy anh em mình vẫn thường cùng nhau chơi xích đu, giải chín vòng ngọc trong sân cơ mà. Nay anh Tống chỉ biết ghé sang viện của chị hai thôi, chẳng thèm đoái hoài bước chân sang phòng em ngồi chơi lấy một chốc.
Lâm Đông Lăng nghe thấy thế liền chau mày khó chịu, nàng sấn bước lên chen phắt Lâm Đông Tú ra phía sau, tiện tay níu lấy tay áo Tống Kha: — Anh Tống, anh với anh ba nhà em thân thiết như chân với tay, lại là anh họ ruột thịt của em nữa. Thuở nhỏ dẫu em không ở kinh thành, không được cùng anh lớn lên từ bé, nhưng anh tuyệt đối không được bên trọng bên khinh đâu nhé!
Lời còn chưa dứt, bàn tay đang nắm lấy tay áo Tống Kha đã bị Lâm Đông Tú đưa tay gạt phắt ra. Lâm Đông Tú cười như không cười, trách khéo: — Chị ba ơi, anh Tống là anh họ chứ đâu phải anh trai ruột của chị, con gái con lứa kéo kéo giật giật tay áo đàn ông con trai thế coi sao cho đặng!
Hương Lan đứng trong góc hiên thầm thở dài ngao ngán trong bụng: “Ban nãy Lâm Đông Tú và Lâm Đông Lăng còn bắt tay nhau chèn ép xỉa xói Tào Lệ Hoàn tơi bời hoa lá; nay cái vị ‘anh Tống’ này vừa xuất hiện một cái là hai nàng lập tức quay ngoắt sang giương cung tuốt kiếm cắn xé lẫn nhau ngay được! Ha ha, người đời thường bảo đàn bà đẹp là mối họa hồng nhan, xem ra trang nam tử tuấn tú khôi ngô này cũng là một mối tai ương họa hại chẳng kém!”
Lâm Đông Tú nhìn thấy Tống Kha tới thì trong lòng thầm tiếc nuối hôm nay mình ăn vận chưa đủ rực rỡ bắt mắt: Khí chất thanh tao thì có thừa đấy, nhưng đem so với vẻ tươi tắn sắc sảo của Lâm Đông Lăng thì có phần lép vế; còn Lâm Đông Lăng nhìn sang Lâm Đông Tú lại hối hận vì sáng nay lười biếng không chịu dặm phấn thoa son, để mặt mộc nhợt nhạt, hàng lông mày rậm cũng chưa kịp lấy dao cạo tỉa tót cho thanh mảnh, đứng cạnh Lâm Đông Tú trông có phần thô kệch nam tính; riêng Lâm Đông Kỳ lại vô cùng đắc ý hài lòng với bộ xiêm y giản dị mộc mạc của mình hôm nay: Gia phong họ Tống xưa nay vốn lấy cần kiệm làm đầu, vả lại gia cảnh họ Tống hiện giờ cũng sa sút chẳng còn như xưa, nàng ăn mặc thanh đạm nhường này là vừa khéo hợp lòng chàng nhất.
Tống Kha mỉm cười ôn hòa bảo: — Hôm nay tôi chỉ là tiện đường đi cùng Tu Hồng sang đây thôi. Anh em lâu ngày không gặp gỡ hàn huyên cũng là lẽ thường tình, được các chị em yêu quý quan tâm nhường này quả thực khiến tôi thụ sủng nhược kinh.
Lời vừa dứt, xung quanh lập tức ríu rít tiếng cười nói đon đả như bầy chim oanh. Tống Kha nhấp một ngụm trà, tiếp lời: — Hôm nay ngoài trang trại có gửi vào mấy sọt đào đầu mùa, dẫu không ngọt đậm đà bằng đào mật nhưng được cái mọng nước thơm ngon. Tôi có bảo người đem sang biếu phủ hai sọt, mời các chị em nếm thử cho biết hương vị đầu mùa.
Lâm Đông Tú xua xua tay: — Không được đâu, chị hai không ăn được quả đào đâu ạ! Chị ấy mà chạm vào vỏ đào là da dẻ nổi mẩn ngứa ngáy ngay đấy!
Lâm Đông Kỳ lườm nàng một cái, trách yêu: — Chỉ có em là lắm mồm lắm miệng!
Lâm Đông Lăng cười toe toét: — Chị hai không có miệng ăn đào thì để phần cho em! Em là đứa mê ăn đào nhất trần đời, lát nữa nhớ sai người bưng sang phòng em mấy đĩa to nhé!
Mọi người lại rôm rả hàn huyên thêm đôi ba câu. Tống Kha khẽ nghiêng mình cáo từ: — Tôi còn chút việc bận không dám làm phiền thêm nữa. Em gái tôi đang ngồi chơi ở đây, xin nhờ cậy các chị em để mắt trông nom giùm cho cháu nó.
Lâm Đông Kỳ vội vàng bảo: — Anh Tống nói những lời ấy là khách sáo quá rồi...
Lâm Đông Lăng liền chen vào lấy lòng: — Chứ còn gì nữa! Em coi em Đàn Thoa chẳng khác nào chị em ruột thịt trong nhà! Ban nãy em vừa bảo lát nữa sẽ mang cả một hộp hoa cung đình thượng hạng sang tặng cho em ấy cài đầu đấy thôi!
Lâm Đông Tú thì bước tới choàng tay ôm lấy bờ vai Tống Đàn Thoa vô cùng thân mật: — Đúng thế đấy ạ! Em còn đang định bảo chị Đàn Thoa ở lại trong phủ thêm dăm bữa nửa tháng, dọn sang ở chung buồng với em để chị em mình tha hồ tâm sự nữa kia!
Hương Lan đứng nép bên cửa bấy giờ mới vỡ lẽ: “Hóa ra cô bé Tống Đàn Thoa kia chính là em gái ruột của vị ‘anh Tống’ này! Thảo nào mà mấy cô tiểu thư nhà họ Lâm ban nãy lại thi nhau tâng bốc nịnh nọt cô bé đến thế! Chẳng biết cái vị ‘anh Tống’ này gốc gác lai lịch ra sao mà khí chất lại thanh tao nho nhã, tài mạo xuất chúng dường này, nom chẳng khác nào bậc rồng phượng giữa chốn nhân gian. Có điều cách ăn vận lại không toát lên vẻ giàu sang phú quý tột bậc.”
Ánh mắt nàng bất giác dừng lại nơi chiếc đai lưng dệt chỉ vàng quanh eo chàng: “Cứ nhìn chiếc đai lưng dệt kim tuyến này mà xem: bị rơi mất một viên mã não đỏ, người giàu có ắt sẽ tìm viên mã não cùng màu để bù vào, hoặc nạm thêm đá hồng ngọc quý giá; đằng này chàng lại lấy một viên đá màu đỏ thô sơ bình thường để gắn tạm vào. Manh áo lụa dẫu giặt giũ phẳng phiu tinh tươm nhưng nhìn kỹ thì đã sờn cũ tới sáu bảy phần. Xem ra gia đình trước kia từng phú quý vẻ vang, nhưng nay thì đã sa sút bần hàn đôi chút rồi.”
Nàng còn đang mải mê suy nghĩ mông lung thì bất thình lình ánh mắt của Tống Kha cũng quét qua góc hiên. Bốn mắt chạm nhau trong gang tấc!
Tống Kha thoáng ngẩn người ra một thoáng, rồi khẽ nheo đôi mắt sâu thẳm lại; còn Hương Lan thì giật thót tim, vội vàng cúi gằm mặt xuống đất không dám nhìn tiếp nữa.
Lâm Cẩm Đình đứng bên cạnh cười vang trêu chọc: — Nhìn xem kìa, anh Dịch Phi vừa bước chân tới là biến thành miếng bánh thơm ngon ai cũng xúm vào tranh giành, chỉ có mỗi em là chẳng ai thèm ngó ngàng thương xót, mấy chị em chẳng thèm đoái hoài gì tới em cả!
Lâm Đông Lăng liếc xéo chàng một cái: — Ngày nào anh chẳng lượn lờ trước mắt chúng em, muốn không thấy mặt cũng không được! Anh Tống hiếm hoi lắm mới ghé chơi một lần, anh làm sao quý giá bằng anh ấy được chứ!
Mọi người nghe vậy đều bật cười rộ lên. Tống Kha nhân cơ hội ấy liền buông lời từ tạ, rồi kéo Lâm Cẩm Đình rảo bước đi ra ngoài, cả đám chị em tiểu thư tíu tít tiễn chân ra tận cổng viện.
Hương Lan đứng xem náo nhiệt một hồi lâu, vừa quay đầu lại thì giật mình thấy Tào Lệ Hoàn đang đứng sừng sững ngay bên cạnh mình tự lúc nào! Chỉ thấy gương mặt ả đỏ ửng bừng bừng, hai con mắt sáng rực lên như phát cuồng, hơi thở dồn dập phập phồng nơi lồng ngực, trừng trừng dán chặt ánh nhìn theo bóng lưng của Tống Kha và Lâm Cẩm Đình vừa khuất dạng! Đúng lúc đó Hủy Nhi chạy việc trở về, Hương Lan liền điềm tĩnh cất giọng nhỏ nhẹ: — Thưa cô Hoàn, nếu không còn việc gì sai bảo nữa thì con xin phép quay về trước ạ.
Tào Lệ Hoàn lúc này mới sực tỉnh cơn mơ màng, quay sang bảo Hương Lan: — Mày ra vườn sau tìm con Đạp Sa, cô hai có tặng tao một chậu hoa quý, mày tiện thể bê luôn chậu hoa ấy về phòng cho tao.
Hương Lan vâng dạ bước ra vườn sau. Hóa ra Lâm Đông Kỳ tặng cho Tào Lệ Hoàn một chậu hoa bạch ngọc lan tuyệt đẹp. Hương thơm ngào ngạt thanh khiết xộc thẳng vào cánh mũi, những cánh hoa trắng muốt tinh khôi, mỏng manh như ngọc như tuyết xếp tầng tầng lớp lớp.
Hương Lan hít sâu một hơi hương thơm ngào ngạt ấy, hai tay ôm chậu hoa sảng khoái cất bước đi ra ngoài. Nhớ lại kiếp trước, vì tên của nàng có một chữ “Lan”, lại thêm tính nết mê đắm vẻ đẹp thanh cao thuần khiết của hoa lan, nên trong phòng ngoài hiên nhà nàng thuở ấy bày la liệt đủ mọi giống lan quý hiếm trên đời: nào là mặc lan, huệ lan, xuân lan, kiếm lan, hàn lan; cánh hoa hình cánh sen, cánh hoa mai, cánh thủy tiên, cánh bướm rập rờn... Khắp cửa sổ, xà nhà, bàn trà bàn viết đều ngập tràn sắc hoa rực rỡ. Mỗi độ xuân về khi hoa ngọc lan nở rộ, nàng thường tự tay hái một đóa hoa cài lên mái tóc mai, để từng sợi tóc đều vương vấn làn hương thơm ngát nồng nàn; nàng còn cùng đám người hầu thu lượm những cánh hoa rụng đem về sấy khô làm thành những túi hương thơm, viên hương ủ vào xiêm y gấm vóc... Đó đều là những năm tháng thanh xuân vô âu vô lo, êm đềm tuyệt mỹ của kiếp trước mà nàng không bao giờ quên được.
Bước chân ra khỏi viện Huệ Phong Trai, nàng rẽ vào con đường lát đá cuội quanh co. Đi được một đoạn, nàng liền lách mình nép vào sau một hòn non bộ râm mát. Thấy xung quanh bốn bề vắng lặng không một bóng người, nàng bèn đặt chậu hoa lên chiếc bàn đá cạnh bờ hồ, lén thò tay ngắt một đóa hoa ngọc lan trắng muốt cài lên mái tóc mai của mình, rồi cúi người ghé sát mặt xuống làn nước hồ trong veo để ngắm nghía.
Mặt hồ phẳng lặng xanh biếc như một tấm gương soi, phản chiếu gương mặt thiếu nữ xinh đẹp tựa như hoa đào chớm nở. Cô gái trong làn nước đang độ tuổi trăng tròn mơn mởn, bên mái tóc đen nhánh cài một đóa hoa ngọc lan trắng ngần, thật chẳng biết là người đẹp hơn hoa hay chính đóa hoa kia đã tôn thêm vẻ kiều diễm thoát tục cho người! Hương Lan thừa biết dung nhan kiếp này của mình quá đỗi xinh đẹp bắt mắt dễ rước họa vào thân, nên kể từ ngày bước chân vào Lâm phủ nàng chưa từng dám chải chuốt trang điểm bao giờ. Mái tóc ngày nào cũng chỉ búi vội búi vàng, buộc tạm sợi dây lụa màu xanh hoặc trắng là xong chuyện; quần áo mặc trên người cũng toàn là đồ cũ kỹ thô sơ màu chàm hoặc xám tro; chỉ từ ngày bà cố mất cả phủ phải mặc đồ tang thì nàng mới được khoác lên mình bộ đồ vải trắng.
Thế nhưng thân con gái có ai mà không yêu thích cái đẹp? Nhân lúc xung quanh vắng vẻ không bóng người, nàng liền thò tay vào trong vạt áo rút ra chiếc lược gỗ đào, buông xõa toàn bộ mái tóc đen nhánh mượt mà như suối nước chảy dài xuống tận thắt lưng. Miệng nàng khe khẽ ngâm nga một đoạn trong khúc hát *Tây Sương Ký*: — “Sóng tuyết vỗ trời cao, mây thu cuộn chân trời... Gió đông lay cành liễu rủ, tơ vương kéo cánh hoa đào, rèm châu che khuất mặt phù dung... Khiến lòng ta mắc bệnh tương tư thấu xương, làm sao chịu nổi cái liếc mắt đưa tình lúc nàng quay bước... Đừng bảo ta là kẻ đa tình, dẫu là bậc lòng sắt dạ đá đứng trước mặt nàng cũng phải vấn vương tơ tình...”
Chải chuốt mái tóc xong xuôi, nàng cẩn thận cài lại đóa hoa ngọc lan ngay ngắn bên vành tai, cúi người nghiêng qua ngó lại dưới mặt nước hồ, làm một cái mặt quỷ tinh nghịch rồi tự mình bật cười khúc khích.
Bất thình lình, trên mặt nước hồ trong vắt bỗng in rõ bóng hình cao lớn của một người đàn ông! Kẻ ấy chẳng biết đã xuất hiện sừng sững sau lưng nàng tự lúc nào mà không hề phát ra lấy một tiếng động!
Hương Lan giật thót mình kinh hãi, vội vàng ngoảnh phắt đầu lại nhìn!
Chỉ thấy Lâm Cẩm Lâu đang đứng chắp tay ngay sau lưng nàng, đôi mắt sâu thẳm sắc bén như chim ưng đang nhìn chằm chằm vào nàng không chớp mắt!
Hương Lan hoảng loạn cuống cuồng vội vàng đứng bật dậy, luống cuống vuốt lại vạt váy cho ngay ngắn, cúi gằm mặt lùi lại phía sau hai bước, run rẩy cất tiếng chào lí nhí: — Cậu... Cậu cả...
Khóe môi Lâm Cẩm Lâu khẽ nhếch lên một nụ cười lười biếng đầy vẻ phong lưu phóng đãng. Chàng sấn bước tiến lại gần nàng một bước, cất giọng trầm đục hỏi: — Ban nãy nàng vừa hát khúc ca gì thế? Nghe êm tai ngọt ngào lắm.
Hương Lan cúi đầu thật thấp, ấp úng thưa: — Dạ... Dạ con chỉ nghe người ta hát rong ngoài đường rồi bắt chước hát theo giai điệu thôi ạ...
Thân hình Lâm Cẩm Lâu cao lớn vạm vỡ, lại thêm cái uy thế bức người của bậc võ tướng chốn quan trường khiến Hương Lan cảm thấy ngột ngạt đến nghẹt thở. Nàng bất giác lại lùi thêm một bước nhỏ về phía sau.
Hôm nay Lâm Cẩm Lâu mở tiệc thết đãi bạn bè ở nhà thủy tạ phía vườn trước. Mấy vị công tử trẻ tuổi tới dự đều là con em của các bậc quyền quý chốn kinh kỳ, ngày thường vẫn xưng huynh gọi đệ với chàng. Nay bọn họ có dịp xuống Giang Nam du sơn ngoạn thủy, chàng đương nhiên phải đứng ra làm chủ nhân thết đãi chu đáo. Đám công tử ấy nghe danh hoa viên nhà họ Lâm tuyệt mỹ bèn nằng nặc đòi vào dạo chơi. Vì đang trong kỳ đại tang của bà cố nên chàng không tiện gọi phường đàn hát về, chỉ mở tiệc rượu linh đình thết đãi thức ăn ngon rượu quý.
Mãi mới tiễn được đám bạn rượu ra về, Lâm Cẩm Lâu trong người cũng đã ngà ngà năm sáu phần men say. Chàng thong thả dạo bước ra vườn sau hóng gió cho giã rượu. Đang lúc chậm rãi tản bộ, chàng chợt nghe thấy từ phía sau hòn non bộ vẳng ra tiếng ngâm nga khúc hát ngọt ngào êm ái như rót mật vào tai. Ghé mắt nhìn qua khe đá, chàng bỗng nhìn thấy một người hầu gái đang ngồi nghiêng mình bên bờ hồ chải tóc. Từ đằng xa chàng chưa nhìn rõ mặt mũi, chỉ thấy nàng mặc chiếc áo màu đá xám, phía dưới vận chiếc váy lụa trắng muốt, dưới gấu váy lấp ló đôi mũi giày thêu hoa tinh xảo. Vóc dáng nàng thanh mảnh, mềm mại như nhành liễu trước gió, mái tóc đen nhánh buông dài chấm tận thắt lưng; giọng hát trong trẻo ngọt ngào của nàng như một sợi lông tơ khẽ mơn trớn, cào cấu vào trái tim chàng khiến cõi lòng chàng ngứa ngáy khôn nguôi, chỉ muốn lập tức xông tới vén lọn tóc mai lên để ngắm nhìn tường tận dung nhan ấy!
Đến khi thiếu nữ búi xong mái tóc, để lộ ra gương mặt trắng ngần mịn màng như ngọc tuyết; lại thấy nàng tự vui với bóng mình dưới làn nước biếc, nghiêng đầu làm duyên làm dáng cài hoa, Lâm Cẩm Lâu cảm thấy như có hàng ngàn bàn tay nhỏ nhắn đang thi nhau mơn trớn trêu chọc tâm can chàng! Chàng không sao kìm nén nổi lòng ham muốn bùng cháy trong lồng ngực, liền rón rén nhẹ bước chân tiến lại gần...
