Chuyện kể ở vùng Kim Lăng có một người tên là Trần Vạn Toàn, mới năm sáu tuổi đã mồ côi cả cha lẫn mẹ, bị anh trai và chị dâu đem bán vào làm người ở cho nhà họ Lâm giàu có, chịu phận sai vặt trong một cửa tiệm đồ cổ. Năm tháng trôi qua, hắn học lỏm rồi rèn được con mắt tinh tường, nhìn đồ cổ, tranh chữ là biết ngay thật giả.
Khổ nỗi trong tay hắn chẳng có một đồng dính túi, nhà cửa ruộng vườn đều không, nên chẳng có gia đình đàng hoàng nào chịu gả con gái cho; hiềm một nỗi mắt hắn lại cao, mấy cô gái tầm thường thì hắn lại chê chẳng thèm ngó ngàng. Mãi đến năm ba mươi tuổi, chủ tiệm mới cất nhắc hắn lên làm người quản lý thứ ba trong tiệm. Qua thêm một năm, nhà chủ họ Lâm mới làm ơn gả cho hắn một cô hầu gái bậc ba là nàng họ Tiết, cho hai người lấy nhau thành vợ chồng.
Nàng họ Tiết này trước kia vốn hầu hạ ở nhánh thứ hai trong nhà chủ, chuyên làm việc may vá thêu thùa. Vì có chút nhan sắc lại hay thích ganh đua, nàng bị đám hầu gái lớn tuổi hơn ganh ghét, đì đọt chèn ép, chỉ đẩy cho đi làm mấy việc lặt vặt như tưới hoa, quét sân. Đến năm hai mươi tuổi thì bị đem gả bừa ra ngoài. Được cái nàng cũng biết phận mình, từ lúc về với Trần Vạn Toàn thì một lòng một dạ lo làm ăn, tuy chẳng giàu có gì nhưng cũng đủ cơm no áo ấm.
Một năm sau, nàng mang thai. Bỗng một đêm nàng nằm mơ thấy hàng ngàn vạn đóa hoa lan cùng nhau nở rộ, tỏa ánh vàng chói lóa cả mắt. Tỉnh dậy, nàng liền tìm đến bà thầy bói họ Mã để xin giải mộng. Bà thầy bói khẳng định chắc nịch rằng nàng sắp sinh một đứa con gái vừa xinh đẹp vừa quý giá, sau này vợ chồng nàng ắt sẽ được nhờ phúc của con. Vợ hắn mừng rơn, rút hầu bao thưởng cho bà thầy bói một khoản tiền khá hậu hĩnh.
Trần Vạn Toàn nghe chuyện vợ đem cho bà bói hơn chục đồng tiền thì xót ruột đứt từng khúc ruột, cười khẩy bảo: — Quý báu nỗi gì! Vợ chồng mình đều là đứa ở cho nhà họ Lâm, đứa bé này sinh ra cũng mang kiếp con sen con ở, cả đời làm trâu làm ngựa hầu hạ người ta, lấy đâu ra mà quý với chả báu? Đồ ngốc nghếch, nàng bị người ta lừa gạt trắng trợn rồi!
Vợ hắn bực mình cãi lại: — Sao ông biết con tôi sinh ra nhất định phải làm tôi tớ cả đời? Mồm miệng cứ toàn nói lời xui xẻo! Nhỡ sau này nó làm nên chuyện lớn, vẻ vang dòng họ, thì người làm cha như ông chẳng được nở mày nở mặt à?
Trần Vạn Toàn gạt phắt: — Vâng, vâng, tôi cứ ngồi đây chờ bà đẻ ra tiểu thư đài các! Tốt nhất là quý đến mức làm vợ quan lớn, ra đường ngồi xe ngựa che lọng, sang trọng như các bà lớn trong nhà chủ, vàng bạc đeo đầy người, ăn sung mặc sướng, bước chân ra cửa có tám đứa hầu hạ, lúc ấy mồ mả tổ tiên nhà này mới nở hoa phát tài!
Nói xong, hắn giật mạnh rèm cửa rồi bực bội bước thẳng ra ngoài.
***
Dẫu vậy, vợ hắn vẫn tin sái cổ lời bà thầy bói. Những lúc rảnh tay, nàng cặm cụi may quần áo trẻ con, chăm chút ăn uống chờ ngày sinh nở. Mấy tháng sau, quả nhiên nàng sinh được một bé gái. Nhớ lại giấc mơ thấy hoa lan hôm nào, nàng đặt tên con là Hương Lan. Trần Vạn Toàn vốn ngóng trông con trai nên có chút hụt hẫng, nhưng thấy con bé trắng trẻo, bụ bẫm, xinh xắn như búp bê thì lòng cũng dần dần mềm lại mà yêu thương con.
Khổ nỗi, con bé từ lúc lọt lòng đã ốm yếu quặt quẹo, chưa đầy tháng đã lăn ra một trận ốm nặng. Vừa gượng dậy được một chút thì lại trúng gió lạnh, nôn thốc nôn tháo, đi ngoài không dứt, hơi thở thoi thóp như ngọn đèn trước gió. Người mẹ sốt ruột như lửa đốt, lại vội vàng chạy đi tìm bà thầy bói họ Mã. Bà Mã đưa mấy đồng tiền bảo gieo quẻ, nhìn một lúc rồi phán: — Phải đi về hướng đông nam mới gặp điều lành, sẽ có người tốt ra tay cứu giúp.
Người mẹ gạt nước mắt, cứ nhắm thẳng hướng đông nam mà bước. Đi được một quãng thì thấy phía trước có một ngôi chùa ni tên là Tĩnh Nguyệt. Nàng liền vào quỳ sụp trước tượng Phật, vừa lạy vừa van xin, khóc ròng suốt cả tiếng đồng hồ. Bỗng có một sư cô lớn tuổi, nét mặt hiền từ bước lại gần, hỏi nàng vì sao khóc lóc thảm thiết thế.
Người mẹ đem hết đầu đuôi câu chuyện kể ra. Sư cô ngẫm nghĩ một lát, hỏi kỹ triệu chứng của bé Hương Lan, rồi lấy giấy bút kê cho một toa thuốc, dặn mang về sắc cho con uống. Nàng mừng như bắt được vàng, vội chạy đi hốt thuốc về sắc. Vừa đổ hết một chén thuốc thì một lát sau, bé Hương Lan kỳ diệu mở mắt tỉnh lại. Người mẹ thử cho bú, con bé bú được vài ngụm rồi lại ngủ thiếp đi.
Từ hôm đó, bé Hương Lan ngày một khỏe mạnh, hồng hào hơn hẳn. Người mẹ mừng không kể xiết, chuẩn bị bánh trái, tiền dầu đèn, bế con lên chùa Tĩnh Nguyệt tạ ơn. Đến nơi mới biết vị sư cô hôm trước là bậc tu hành đức độ trong chùa, gọi là sư thái Định Dật.
Sư thái nhìn Hương Lan một hồi, lại hỏi ngày giờ sinh, rồi xoa đầu con bé bảo: — Đứa trẻ này có duyên với ta, chi bằng nhận nó làm học trò danh nghĩa, nương nhờ cửa Phật phù hộ cho nó bình an lớn lên.
Người mẹ nghe vậy thì mừng rỡ đồng ý ngay.
***
Từ lúc bắt đầu biết nhớ, Hương Lan đã ở trong chùa tụng kinh, tu tập cùng các sư cô. Sư thái Định Dật rất quý tính nết thật thà, ngoan ngoãn của con bé, đặt cho tên tu hành là “Thiền Tịnh”. Bà dạy nàng tập đọc, dạy chữ, giảng giải đạo lý, rồi dạy cả sách vở kinh điển xưa, thơ ca và tranh vẽ. Hương Lan thông minh, chăm chỉ, lại có tính kiên trì hiếm có, nên sư thái càng thêm thương yêu.
Sư thái vốn là con gái nhà quan quyền quý, vì cha ngay thẳng đắc tội với kẻ có quyền nên gia đình tan nát, bà phải trốn vào chùa đi tu để lánh nạn. Sau khi gia đình được minh oan, bà thấy cõi đời bon chen bụi bặm chẳng bằng sự thanh tịnh chốn chùa chiền, nên từ chối người nhà, nhất quyết không chịu về lại đời thường. Bà đi khắp nơi cứu người giúp đời, chẳng lấy một đồng, thường phát cháo, phát thuốc, đi đây đi đó nhiều nên hiểu biết vô cùng rộng.
Hương Lan hay bám theo hỏi những câu hỏi hóc búa, sư thái chẳng hề bực bội mà kiên nhẫn giảng giải từng chút một. Nhờ thế chỉ sau vài năm, Hương Lan đã thông thạo sử sách, chữ viết đẹp, văn hay, trong bụng đầy ắp hiểu biết, nhất là tài vẽ tranh rất khéo, ai nhìn thấy cũng phải trầm trồ khen ngợi.
Thấm thoát thời gian trôi, người mẹ sau đó sinh thêm ba lần nữa nhưng đứa nào cũng chỉ sống được hai ba năm là mất sớm, thành ra hai vợ chồng chỉ còn độc nhất mụn con gái là Hương Lan, càng cưng như trứng mỏng.
Chớp mắt Hương Lan đã mười bốn tuổi, sư thái chọn ngày lành cho nàng làm lễ rời chùa về nhà. Hương Lan thương sư thái như bà ruột, dùng dằng không nỡ dứt. Sư thái nhìn nàng vỗ về: — Tính con hiền lành nhưng bên trong lại quá cứng cỏi, nóng nảy, sau này phải biết kiềm chế bản thân. Con người ai cũng có số phận riêng, duyên nợ cõi đời của con chưa hết, không thể ở mãi nơi cửa Phật được. Sau này nếu còn duyên, hãy về đây đưa tiễn ta lần cuối.
Hương Lan rơm rớm nước mắt: — Con nhất định sẽ thường xuyên về thăm sư phụ.
Sư thái chỉ cười hiền, chắp tay chào rồi để nàng đi.
***
Hương Lan về nhà, ngày ngày chẳng có việc gì làm. Mẹ nàng bảo nàng sang chơi với mấy cô gái cùng lứa trong xóm cùng khâu vá cho vui, nàng đi hai lần rồi về bảo: — Con với họ không cùng một kiểu người, ngồi chung chẳng có gì để nói chuyện.
Thế là nàng chỉ ở nhà đỡ đần mẹ cơm nước, dọn dẹp, lúc rảnh thì đọc sách, chép kinh, thêu thùa kiếm thêm đồng ra đồng vào phụ giúp gia đình.
Hôm đó, Hương Lan đang ngồi thêu bên cửa sổ thì ngoài sân bỗng ầm ĩ tiếng cãi vã. Một giọng đàn bà the thé đanh đá quát lớn: — Ai thèm ăn cắp quần áo nhà mày? Giữa ban ngày ban mặt vu oan cho người ta, không sợ thối mồm lở miệng à! Nhổ vào!
— Chính mắt tao thấy mày lấy áo con Hương Lan nhà tao! Tao vừa giặt xong đem phơi ở sân, mày đảo qua bếp một vòng, lúc ra giấu giấu giếm giếm cái áo vào lòng rồi lẻn về phòng!
Đó rõ ràng là tiếng của mẹ nàng. Hương Lan ngó qua cửa sổ, thấy mẹ mình và mụ thím Lữ nhà bên đang đứng trừng trừng nhìn nhau giữa sân, ngoài cổng có mấy đứa trẻ con đang thò đầu vào hóng chuyện.
Cả nhà mụ thím Lữ này cũng là người ở cho nhà họ Lâm, ở chung một khoảnh sân với nhà Hương Lan, bình thường chẳng thân thiết gì. Nhà mụ có cái tính hay tắt mắt, thích ăn bớt ăn xén đồ của người khác, suốt ngày thó đồ nhà Hương Lan. Từ cái áo, chậu rửa mặt, miếng thịt gác bếp, cho đến thanh củi, củ hành tép tỏi, hễ tiện tay là mụ vơ lấy ngay.
— Mẹ mày, nói láo vừa thôi! — Mụ thím Lữ gào toáng lên — Bà đây thèm vào mấy cái giẻ rách nhà mày à? Con gái tao làm thiếp hầu hạ cho đại thiếu gia trong nhà chủ, giàu sang quyền thế ngập trời, gấm vóc lụa là dùng chùi đít còn không hết kia kìa! Cái thứ đàn bà ham tiền đến mờ mắt, dám ăn vạ lên đầu bà mày à!
Mụ thím Lữ vốn nổi tiếng là quân chửi đổng chuyên nghiệp, mồm mép độc địa đủ trò, lại thêm người đen đúa hộ pháp, hai tay chống nạnh đứng giữa sân, bao nhiêu thứ dơ bẩn tanh hôi mụ đều phun ra xối xả.
Mẹ nàng tính tình hiền lành, không quen chửi lộn, tức đến mức toàn thân run lẩy bẩy: — Rõ ràng là mày lấy áo nhà tao! Vải đó tao vừa chắt chiu tiền mua đợt trước, may thành cái áo ấm mới toanh, cổ tay còn thêu cả hoa. Trời cao có mắt, mày làm trò thất đức không sợ bị quả báo à!
Mụ thím Lữ nhổ toẹt bãi nước bọt vào mặt mẹ nàng, sừng sộ quát: — Có quả báo thì giáng xuống đầu cái thứ lẳng lơ như mày trước! Ngày xưa ở trong nhà chủ đã quen thói ve vãn đàn ông, cái ngữ hèn hạ như phường xướng ca, bị các bà lớn đuổi tống ra ngoài, trơ trẽn không biết ngượng, sao không tìm xó nào thắt cổ chết quách đi, lại còn dám bày mưu vu oan cho bà đây! Không biết trời cao đất dày là gì, tưởng bà đây dễ bắt nạt chắc? Mai tao bảo con gái tao về đây trị tội mày!
Những lời cay độc xỉa xói ấy khiến mẹ nàng vừa nhục nhã vừa căm uất, ngón tay run rẩy chỉ vào mụ: — Mày... mày... — rồi nghẹn lại không nói được câu nào.
Hương Lan ngồi trong phòng nhìn thấy cảnh tượng ấy, giận sôi cả người. Nàng ném vội cuộn chỉ thêu, xỏ guốc toan lao ra ngoài thì bị Trần Vạn Toàn từ phía sau túm chặt lấy: — Tổ cô của tôi ơi! Ngoài kia đang đánh nhau ầm ĩ, con xông ra chuốc vạ vào thân làm gì!
Hương Lan giãy ra: — Mẹ con bị ức hiếp, bị chửi bới nhục nhã như thế, sao con đứng nhìn cho được!
Trần Vạn Toàn trừng mắt: — Con ngồi yên đó cho cha! Con gái lớn nhà họ Lữ đang hầu phòng cho đại thiếu gia, sau này mà đẻ được đứa con, được nâng lên làm vợ lẽ thì chính là nửa người chủ rồi! Mình nịnh nọt người ta còn chẳng kịp, việc gì phải lao vào kiếm chuyện? Mẹ con đàn bà đầu óc ngắn củn, bà ấy dại dột thì con cũng muốn phát điên theo à?
Đang nói thì ngoài sân vang lên tiếng kêu “Ối chao!”, hóa ra mẹ nàng đã bị mụ thím Lữ đẩy ngã lăn ra đất.
Hương Lan giận quá bật cười chua chát: — Vợ mình bị người ta đuổi đánh, chửi mắng là đồ trắc nết mà cha không dám ho he tiếng nào, hèn nhát đến mức này thì thôi! Mấy trò thị uy cha hay đem ra quát nạt mẹ con con ở nhà, nếu mang ra được một góc thì nhà mình hôm nay đâu đến nỗi chịu nhục thế này!
Nói dứt lời, nàng hất mạnh tay cha, lao vụt ra ngoài.
Mụ thím Lữ biết rõ tính Trần Vạn Toàn nhát gan chẳng dám làm gì, nên càng hung hăng lấn lướt. Vả lại năm xưa chồng mụ từng khen “vợ thằng Trần trông mặn mà, ngon nghẻ”, lại còn rình xem trộm bà tắm bị bắt quả tang, nghĩ lại mụ càng điên tiết, giật ngược tóc mẹ nàng mà dúi xuống, mồm không ngớt chửi rủa: “Con khốn!”, “Thứ đĩ thõa!”. Hàng xóm xung quanh ai cũng biết mụ là con mụ chanh chua đanh đá, chẳng ai dám nhảy vào can, chỉ đứng xa xa khuyên can lấy lệ.
Hương Lan thấy mẹ tóc tai rũ rượi, nước mắt lưng tròng bị mụ đè nghiến xuống đất đánh túi bụi, cơn tức giận bùng lên ngùn ngụt. Nàng men theo góc tường lách nhanh ra phía cổng, vớ ngay lấy chiếc then cài cửa bằng gỗ nặng trịch rồi xông thẳng tới, thét lớn:
— Con mụ khốn kiếp, mày dám đánh mẹ tao à!
Rầm một tiếng, thanh gỗ giáng xuống như trời giáng, nện thẳng vào giữa lưng mụ thím Lữ!
