Hương Lan quay trở về viện La Tuyết Ốc, đứng ngoài cổng lớn thò đầu dòm ngó vào bên trong. Thấy gian nhà giữa vắng ngắt như tờ, lắng tai nghe kỹ thì vẳng ra tiếng người rù rì to nhỏ trong buồng ngủ. Bà vú Lưu đang đứng dưới khóm chuối tiêu ngoài sân khẽ ngoắc tay gọi nàng. Hương Lan liền chạy lại gần, bà vú Lưu hếch cằm về phía buồng ngủ, thì thầm: — Ban nãy vừa cầm chổi rượt đánh con chó túi bụi đấy, sau đó cô Đông Kỳ bên phòng lớn sai một đứa con hầu nhỏ mang thiếp mời sang, bảo ngày mai cô Đông Kỳ mở tiệc trà thưởng hoa, mời cả cái con mụ dạ xoa viện La Tuyết Ốc này sang dự. Đứa hầu gái vừa bước chân ra khỏi cửa là con mụ dạ xoa lập tức nguội cơn tam bành ngay, vội vã mở tung hòm xiểng lục lọi tìm quần áo đẹp để diện rồi!
Hương Lan khẽ gật đầu. Tào Lệ Hoàn vốn là kẻ ham mê hư vinh, thích ra oai làm đỏm nhất trần đời, nay có được cơ hội quý báu để kết giao đọ sắc với các cô tiểu thư danh giá của Lâm phủ thì đời nào ả chịu bỏ lỡ. Đúng lúc đó, Hủy Nhi thò đầu ra cửa sổ réo tên Hương Lan ơi ới, bắt nàng mau vào trong để sửa lại vạt áo cho Tào Lệ Hoàn mặc vào ngày mai. Hương Lan đành gác lại mọi suy nghĩ, bước vào buồng cặm cụi sửa áo cho ả.
Sáng ngày hôm sau, Tào Lệ Hoàn dậy từ tờ mờ sáng để chải chuốt điểm phấn thoa son, nung nấu quyết tâm phải trở thành người nổi bật, lộng lẫy nhất trong đám chị em tiểu thư. Dùng xong bữa điểm tâm sáng, ả sửa soạn xiêm y lộng lẫy từ trong ra ngoài. Hương Lan trong bụng thầm mừng thầm: Những dịp tiệc tùng sang trọng nhường này, Tào Lệ Hoàn ắt sẽ dắt Hủy Nhi đi theo hầu hạ; hai thầy trò ả vừa rời chân đi thì Hoài Nhuỵ cũng chẳng bao giờ chịu ngồi yên trong phòng, thể nào cũng lén lút chuồn ra ngoài tìm bạn bè đàn đúm. Mấy hôm trước nàng đã nhờ bà vú Lưu lén mua giúp giấy vẽ, bút lông cùng mực tàu và phấn son màu nước, đợi cho viện La Tuyết Ốc vắng tanh không một bóng người là nàng có thể mang ra thỏa sức vung bút vẽ tranh rồi!
Quả nhiên đúng như dự đoán, Tào Lệ Hoàn ăn vận diêm dúa, tay phe phẩy chiếc quạt xếp nhỏ cùng Hủy Nhi thướt tha cất bước đi ra ngoài. Chẳng bao lâu sau, Hoài Nhuỵ cũng lẻn đi mất tăm mất tích. Hương Lan vội vàng trải giấy mài mực, định tâm tĩnh khí, nhắm nghiền hai mắt mặc tưởng hồi lâu, rồi mới hạ bút vẽ một cành hoa đào tuyệt mỹ. Nàng vừa toan phóng bút điểm xuyết thêm đôi cánh chim và vài cánh bướm rập rờn bên cành hoa thì bỗng có một cô bé hầu gái nhỏ chưa búi tóc chạy xộc vào nhà, thở hổn hển bảo: — Chị ơi, cô Hoàn bảo chị mau vào mở ngăn kéo bàn trang điểm, lấy chiếc hộp đựng hoa lụa đem sang ngay cho cô ấy!
Hương Lan nghe vậy đành phải cuống cuồng thu dọn bút mực trên bàn giấu đi, bước lại bàn trang điểm kéo ngăn kéo ra. Quả nhiên nhìn thấy một chiếc hộp gỗ sơn then quét son dát vàng vẽ hình phượng hoàng. Mở nắp ra xem, bên trong có năm cành hoa cài đầu bằng lụa cuốn; dẫu chỉ là hàng thủ công của các phường thợ ngoài dân gian nhưng tay nghề khá tinh xảo, chất the lụa cũng thuộc loại thượng hạng.
Bởi viện La Tuyết Ốc lúc này không có ai trông nom, Hương Lan bèn chạy ra sau gọi bà vú Lưu lên ngồi canh cửa, rồi ôm chiếc hộp hoa lụa cất bước rảo theo cô bé hầu gái.
Cô hai Lâm Đông Kỳ ở tại viện Huệ Phong Trai. Khu vực này trồng bạt ngàn các loài cây đào, hạnh, lựu, lê, quế thơm ngát, bốn mùa quanh năm đều có hoa thơm trái ngọt để thưởng ngoạn. Phía trước cách đó không xa là một hồ nước trong vắt, ven bờ đá nhấp nhô những hòn non bộ kỳ vĩ nối liền với núi đá trên bờ, phong cảnh vô cùng thanh tao tú lệ.
Đây là lần đầu tiên Hương Lan đặt chân tới góc hoa viên này, trong lòng không khỏi thầm trầm trồ khen ngợi. Cô bé người hầu dẫn nàng luồn qua một hang đá nhân tạo mát rượi, vừa bước chân ra khỏi hang, trước mắt bỗng mở ra một khung cảnh khoáng đạt ngút ngàn: hai bên là những dãy hành lang uốn lượn quanh co lợp ngói xanh rêu, men theo dãy hành lang đi thẳng xuống chính là ba gian nhà chính nguy nga nối liền với bốn gian nhà áp mái của Huệ Phong Trai. Khung cửa sổ dán giấy đỏ thắm, mái ngói màu xanh biếc, cây cối xanh tươi um tùm, toát lên phong thái tao nhã tột bậc của bậc tiểu thư khuê các.
Hương Lan thầm tấm tắc khen ngợi trong lòng. Nàng bước theo cô bé tới trước cửa hiên, một người hầu gái mặc chiếc áo cộc màu nâu viền răng cưa liền vén tấm rèm trúc lên, cất tiếng thưa vào: — Bẩm cô Hoàn, đồ đã mang tới rồi ạ.
Hương Lan khẽ cúi đầu, ánh mắt không dám nhìn ngang liếc dọc. Từ trong gian phòng khách vang ra tiếng cười đùa ríu rít của đám thiếu nữ, lẫn trong đó là giọng nói sang sảng, ba hoa khoác lác của Tào Lệ Hoàn: — ...Lần trước tôi ghé tiệm gấm Tiên Nghê Trai phải chi ra trọn năm mươi lượng bạc mới mua được một chiếc áo choàng với một chiếc áo ngắn đấy! Cái giá ấy là do ông chủ tiệm nể tình tôi là khách quen sành điệu nên mới chịu bớt cho đôi chút đấy nhé. Tính đi tính lại, tôi tiêu tốn ở tiệm Tiên Nghê Trai ấy ngót nghét cũng hơn hai trăm lượng bạc rồi chứ ít ỏi gì...
Hương Lan nghe thấy Tào Lệ Hoàn lại bắt đầu giở cái thói khoe khoang làm đỏm thì khẽ bĩu môi một cái, đoạn cúi đầu khép nép bước chân vào trong phòng.
Trong phòng lúc này có tới sáu cô tiểu thư đang ngồi quây quần. Tào Lệ Hoàn đang ngồi bên chiếc bàn bát tiên nhấp trà, thấy Hương Lan bước vào, sắc mặt ả lập tức sa sầm tối lại, gắt: — Sao lại là mày tới? Con Hoài Nhuỵ đâu rồi?
Hương Lan nhỏ nhẹ thưa: — Chị Hoài Nhuỵ không có ở phòng nên con mang sang ạ, lúc đi con đã nhờ mẹ Lưu ngồi trông cửa cẩn thận rồi. — Nói đoạn nàng liền hai tay dâng chiếc hộp gỗ lên.
Tào Lệ Hoàn chợt nhớ ra ban nãy mình vừa phái Hủy Nhi chạy sang viện Tri Xuân đưa đồ cho Triệu Nguyệt Thiềm, bên mình lúc này không có ai sai vặt nên đành bảo Hương Lan: — Mày đứng đó chờ lát nữa hẵng về.
Ả đỡ lấy chiếc hộp gỗ, mở nắp nhấc ra một cành hoa lụa, giơ lên ngắm nghía rồi tươi cười đon đả khoe khoang: — Đây chính là thứ ban nãy tôi vừa kể với các cô em đấy! Là hoa cung đình do đích thân anh trai tôi cậy nhờ các mối quan hệ trên kinh thành gửi về cho tôi đấy ạ! Hoa này là do Nội Vụ Phủ trong hoàng cung đứng ra thu mua tuyển chọn, anh tôi phải nhờ vả người ta mãi mới giữ lại được một hộp này, toàn là những mẫu mã tân thời sang trọng bậc nhất chốn kinh kỳ thôi. Nào, các cô em mỗi người chọn lấy một cành mang về cài đầu cho đẹp nhé!
Vừa nói, ả vừa đon đả chìa hộp hoa tới trước mặt Lâm Đông Kỳ. Lâm Đông Kỳ tuy không phải là chị cả, cũng chẳng phải em út, nhưng vì là người con gái đích tôn duy nhất do chính bụng bà lớn Tần thị sinh ra, nên Tào Lệ Hoàn cố ý lấy lòng bợ đỡ, nhường cho nàng chọn lựa trước tiên.
Lâm Đông Kỳ năm nay trạc mười bốn mười lăm tuổi, dung nhan thanh tú diễm lệ, đôi mắt phượng khẽ xếch ngược lên toát lên vẻ sắc sảo thông tuệ, lưng ong eo thon, từng cử chỉ phong thái hệt như được đúc ra từ một khuôn với bà lớn Tần thị, tràn trề nét tinh anh tháo vát. Nàng ăn vận vô cùng nền nã đúng mực trong kỳ đại tang: áo gấm trắng tinh cùng chiếc váy lụa trắng muốt, trên đầu ngoài một cây trâm bạc ra tuyệt nhiên không cài thêm bất cứ món trang sức nào, trên cổ tay đeo một cặp vòng bạc chạm khắc hoa văn phúc lộc thọ tinh xảo, càng làm tôn thêm đôi cổ tay trắng ngần như tuyết. Nàng nâng chén trà trên tay, mỉm cười nhã nhặn đáp lời Tào Lệ Hoàn: — Hoa quý giá đẹp đẽ nhường này, chị cứ giữ lại mà cài đầu cho xinh, em có nhiều hoa cài đầu rồi ạ.
Tào Lệ Hoàn vẫn cười tươi niềm nở, tha thiết nài ép: — Em gái việc gì phải khách sáo thế chứ! Trong hộp có tới bốn cành hoa lụa cơ mà, các chị em mỗi người một cành là vừa khéo. Em nhìn cành hoa trên tay chị xem này, nhụy hoa ở giữa được xâu bằng những hạt ngọc trai nhỏ như hạt gạo tinh xảo biết bao nhiêu!
Lâm Đông Kỳ còn toan mở lời từ chối thì bên cạnh bỗng vẳng lên một giọng nói mảnh mai, ngọt ngào mà nọc độc giấu kín bên trong: — Đó là tấm lòng thơm thảo của người ta cơ mà! Trong số bao nhiêu chị em lớn nhỏ ngồi đây, người ta có lòng ưu ái nhường cho chị hai chọn trước tiên, chị à, chớ có phụ tấm thịnh tình quý báu ấy của người ta nhé!
Hương Lan sau khi dâng hộp hoa liền lùi lại nép mình nơi góc tường, nghe thấy giọng nói ấy liền ngước mắt nhìn sang: Chỉ thấy bên chiếc bàn con trên sập gụ đang có một thiếu nữ trạc mười ba tuổi ngồi tựa lưng. Cô bé này mặt trái xoan thanh tú, mày ngài mắt phượng, khóe môi chúm chím nhỏ như quả anh đào, sắc mặt tuy hơi xanh xao ốm yếu nhưng lại toát lên vẻ đẹp mảnh mai, yêu kiều khiến người ta không khỏi xót xa thương cảm. Trên đầu nàng cài toàn đồ trang sức bằng bạc trắng muốt, mình mặc chiếc áo khoác dệt hoa mẫu đơn chìm lộng lẫy, phía dưới mặc váy lụa trắng thướt tha, cách ăn vận còn có phần nổi bật, lộng lẫy hơn cả cô hai Lâm Đông Kỳ.
Hương Lan thầm nhủ: “Đinh Lan từng kể với mình, người con gái lớn do vợ lẽ phòng lớn sinh ra là Lâm Đông Hoàn đã xuất giá lấy chồng, còn người con gái thứ ba cũng do vợ lẽ sinh ra tên là Lâm Đông Tú, ắt hẳn chính là cô nàng này rồi. Quả thật là một trang mỹ nhân thanh tú, ngặt nỗi lời ăn tiếng nói lại quá đỗi cay nghiệt chua ngoa, vỗ thẳng vào mặt làm bẽ bàng Tào Lệ Hoàn giữa chốn đông người.”
Tào Lệ Hoàn nghe những lời mỉa mai ấy thì sắc mặt lập tức biến đổi, toan nổi đóa nhưng ngại thân phận tiểu thư của đối phương nên đành phải cắn răng nuốt giận, giả vờ như không nghe thấy, quay sang đon đả với những cô gái khác: — Nào, em Đông Lăng cũng chọn một cành đi chứ!
Ánh mắt Hương Lan nhìn theo sang phía bên kia chiếc bàn sập: Một thiếu nữ trạc tuổi Lâm Đông Kỳ đang ngồi vắt vẻo cắn hạt dưa, gương mặt lộ rõ vẻ khinh khỉnh coi thường. Cô nàng này mày rậm mắt to, sống mũi cao thẳng, miệng cười tươi tắn toát lên vẻ anh khí cương trực ngời ngời. Mái tóc nàng chỉ búi một lọn nhỏ trên đỉnh đầu, phần còn lại tết thành một bím tóc dài buông thõng sau lưng, trên bím tóc điểm xuyết những hạt ngọc trai lấp lánh; mình mặc bộ áo váy bằng gấm trắng thêu hoa chìm tinh xảo, trên cổ đeo một chiếc kiềng bạc đính một miếng ngọc bích trắng muốt ấm áp. Đó chính là Lâm Đông Lăng — tiểu thư cành vàng lá ngọc của phòng hai!
Bên cạnh Lâm Đông Kỳ còn có một thiếu nữ chừng mười ba tuổi, gương mặt trái xoan, nước da trắng ngần mịn màng như ngọc, mày thanh mắt tú, phong thái dịu dàng đằm thắm nội liễm vô cùng. Nàng mặc chiếc áo choàng dài bằng gấm thêu hoa văn mây nhạn viền cổ màu tím nhạt hơi cũ, phía dưới mặc váy lụa màu xanh rêu, trên đầu cài hai ba món đồ bằng vàng tao nhã, không hề toát lên vẻ xa hoa khoe của nhưng lại ngời ngời phong thái của bậc trâm anh thế phiệt. Hương Lan nhìn mà thầm ngẩn ngơ trước vẻ đẹp đài các ấy. Cô thiếu nữ này chính là Tống Đàn Thoa, em gái ruột của Tống Kha, sang Lâm phủ làm khách.
Tào Lệ Hoàn đon đả mời mọc mấy lần, Lâm Đông Lăng vì có mối thâm thù từ trước nên dứt khoát ngoảnh mặt đi không thèm ngó ngàng; còn Tống Đàn Thoa tính tình vốn trầm lặng ít nói, lại là người tinh tế sâu sắc, nàng liếc nhìn chiếc hộp một cái rồi thầm nghĩ: “Trong hộp gom góp lại chỉ có đúng bốn cành hoa, vừa khéo chia cho ba chị em gái nhà họ Lâm mỗi người một cành, còn một cành cô Hoàn giữ lại cài đầu, tuyệt nhiên làm gì có phần của một đứa khách lạ như mình. Việc gì mình phải vội vàng thò tay vào tranh giành hoa của người khác để chuốc lấy sự lố bịch?” Bởi thế nàng chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, ngồi im không nhúc nhích.
Mời mãi mà chẳng ai thèm đoái hoài, mặt Tào Lệ Hoàn bắt đầu sượng sùng đỏ bừng lên vì ngượng. Ả cố vớt vát thể diện: — Hoa này là loại thượng hạng nhất đấy các em ạ! Nghe đâu để làm được một cành hoa này, thợ giỏi phải còng lưng mất trọn một ngày trời, chỉ có các bậc cung phi nương nương chốn hoàng cung mới dám cài lên đầu thôi, người ngoài phố có tiền cũng chẳng mua nổi đâu! Cả hộp hoa này anh trai tôi phải bỏ ra trọn hai mươi lượng bạc trắng mới mua được đấy...
Lâm Đông Lăng cười khẩy một tiếng đầy vẻ mỉa mai, nhổ toẹt vỏ hạt dưa ra đất: — Các bậc cung phi nương nương trong hoàng cung mà cài cái thứ hoa này lên đầu thì có mà làm nhơ nhuốc cả thể diện của hoàng gia! Chị họ tốt bụng ơi, chị mau cất kỹ vào hòm mà dùng dần đi! Hoa lụa trong hoàng cung làm gì có ai dám đóng dấu hiệu buôn bán bừa bãi lên đó? Phía sau cuống hoa của chị rõ ràng in rành rành hai chữ hiệu buôn ‘Minh Ký’ kia kìa, mắt em nhìn thấy rõ mồn một rồi nhé! Mấy cái thứ hoa của phường thợ thủ công vô danh tiểu tốt ngoài chợ trời làm ra, thế mà dám lừa anh trai chị tới hai mươi lượng bạc, ôi chao, rõ ràng là bị người ta lừa gạt trắng trợn rồi!
Lâm Đông Tú khẽ mỉm cười, để lộ hai lúm đồng tiền duyên dáng bên khóe môi, lấy chiếc khăn tay che miệng bảo: — Đúng thế đấy ạ! Ở kinh đô mấy hiệu kim hoàn trang sức nổi tiếng lừng danh như Vĩnh Ký, Vạn Bảo Lâu, Viên Phúc Phương ai ai cũng biết, chứ cái tên ‘Minh Ký’ thì em chưa từng nghe thấy bao giờ. Hoa cung đình thì chị em chúng em chẳng thiếu đâu, lần trước trong cung ban thưởng xuống hai hộp lớn, mỗi chị em được chia tới năm cành lận. Đợt tết vừa rồi mẹ em còn cất công sai người mang sang biếu cô ba mấy cành, chẳng biết cô ba đã nhận được chưa nhỉ?
Lâm Đông Lăng cười híp mắt đáp: — Nhận được rồi chứ lị! Lại còn có cả xiêm y gấm vóc và đồ trang sức nữa cơ! Bác gái cả chu đáo tỉ mỉ lắm, có thứ gì tốt đẹp cũng chẳng bao giờ quên phần em cả. Vừa mở nắp hộp ra là biết ngay đó là đồ cung đình tinh xảo rồi, phường buôn bán bên ngoài dẫu có khéo léo đến mấy cũng làm sao sánh được với thể diện hoàng gia!
Hai cô nàng kẻ tung người hứng, mỗi câu thốt ra như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Tào Lệ Hoàn, khiến khuôn mặt ả lúc đỏ gay lúc lại tím tái như gan gà! Ả vốn nuôi dã tâm lớn, lúc nào cũng muốn trèo cao ngóng bổng, quyết không để ai coi khinh mình, việc gì cũng muốn tranh giành đứng đầu thiên hạ. Tới buổi tiệc trà này, ả vốn muốn khoe mẽ chứng tỏ mình là bậc thiên kim từng trải hiểu biết, nào ngờ chẳng có lấy một ai thèm mua mặt! Cất công đem bảo vật nâng niu ra lấy lòng người ta, rốt cuộc lại rước phải một rổ nhục nhã ê chề vào người! Lâm Đông Lăng vốn có thù với ả thì chớ, đằng này ngay cả con bé Lâm Đông Tú con vợ lẽ cũng hùa vào sỉ nhục làm bẽ bàng mặt ả giữa chốn đông người!
Tào Lệ Hoàn tính khí nóng như than hồng, hai mắt đỏ ngầu, tức giận đến mức toàn thân run lẩy bẩy, toan nhảy chồm lên làm loạn.
Lâm Đông Kỳ vội vàng đứng dậy mỉm cười hòa giải: — Mấy cành hoa này quả thực rất đẹp, ngặt nỗi đang trong kỳ đại tang của cụ cố, hoa màu đỏ màu tía đều cấm kỵ không được cài, tấm thịnh tình của chị Hoàn chúng em xin ghi nhận. Huống hồ chị Hoàn cũng sắp sửa xuất giá rồi, những bông hoa xinh xắn rực rỡ này chị cứ giữ lại làm của hồi môn mà diện nhé.
Lâm Đông Tú thấy Lâm Đông Kỳ mở đường cho Tào Lệ Hoàn xuống thang liền hừ mũi một tiếng, quay ngoắt sang đon đả trò chuyện với Tống Đàn Thoa: — Chị Đàn Thoa ơi, nhắc tới hoa cung đình mới lạ đẹp mắt, bên phòng em có mấy cành lận, đang độ tang chế không cài được, để không cũng bám bụi uổng phí, lát nữa em sai người mang sang phòng tặng chị nhé. Có một cành hoa màu hoa sen tím nhạt, phối với bộ xiêm y hôm nay chị mặc thì hợp vô cùng!
Tống Đàn Thoa mỉm cười dịu dàng: — Tấm lòng của chị Đông Tú em không dám từ chối, ngặt nỗi tính em xưa nay vốn không thích phấn son cài hoa, chị cứ giữ lại mà dùng ạ.
Lâm Đông Tú thân mật nắm lấy tay nàng: — Chị em mình với nhau việc gì phải khách sáo thế chứ! Không thích cài thì cứ giữ lấy làm kỷ niệm, rồi cũng có lúc dùng tới mà!
Lâm Đông Lăng lập tức chen vào tranh phần: — Bên phòng em cũng có nhiều hoa đẹp lắm! Hoa the lụa, hoa sa tanh đủ cả, nhụy hoa bên trong đều được cẩn bằng ngọc mã não và đá pha lê sáng lấp lánh, đẹp mê hồn luôn! Đó là do nghệ nhân giỏi nhất đất Kim Lăng đích thân làm đấy, em Đàn Thoa cứ cầm lấy mà cài, lát nữa về phòng chị sai con Điểm Tê mang sang ngay cho em!
Những lời đon đả xúm xít ấy lại càng như châm thêm dầu vào chảo lửa trong lòng Tào Lệ Hoàn! Ả căm hận nghiến răng kèn kẹt: “Bà đây mới là tiểu thư họ hàng danh chính ngôn thuận của nhà họ Lâm này, cái con ranh Tống Đàn Thoa kia là cái thớ gì chứ! Chẳng qua chỉ là con gái của người chị gái của bà hai phòng hai, gia cảnh cũng sa sút bần hàn rách nát như nhau cả thôi! Nhìn cái bộ quần áo cũ mèm trên người nó xem, chất vải dẫu tốt nhưng chẳng biết đã mặc từ bao nhiêu năm rồi! Hai con ranh Lâm Đông Tú và Lâm Đông Lăng này rõ ràng là cố tình tâng bốc con chuột nhắt họ Tống lên mây xanh để chèn ép sỉ nhục bà đây mà!”
Cơn thịnh nộ bốc lên ngùn ngụt, miệng ả liền buông lời bóng gió chua ngoa: — Cô em Đàn Thoa tốt phúc thật đấy nhé! Hai người chị tranh nhau đem hoa quý dâng tận tay, em còn chối từ làm gì nữa! Đâu có giống như cái thứ người chẳng ai thèm ngó ngàng tới như tôi, cất công đem đồ quý tới tặng mà người ta còn chê ỏng chê eo! Cái thứ của cho không biếu không mà còn chê bai không thèm lấy, người ngoài nhìn vào lại bảo em là đồ ngốc nghếch đấy!
Lâm Đông Lăng đập bàn cái “chát”, trừng mắt quát: — Chúng tôi thích tặng ai là quyền của chúng tôi, can hệ quái gì tới chị hả! Tốt nhất là chị liệu mà trông coi cho cẩn thận mấy cành hoa với đống của nợ của chị đi, đừng có chốc chốc lại tru trét lu loa lên bảo có trộm cắp, rồi lại giở thói xông vào tát tôi một cái nữa đấy! Thân thể tôi đây cành vàng lá ngọc quý giá vô ngần, không giống như cái ngữ hoang dã lớn lên ngoài đường ngoài chợ chuyên thói đánh đập người ta đâu, tôi không chịu nổi nắm đấm của chị đâu nhé!
Lâm Đông Tú làm bộ kinh hãi tột độ, lấy khăn tay che miệng thốt lên: — Ôi chao! Chị Đông Lăng từng bị ăn đòn rồi ư? Em gái vàng ngọc quý giá nhường này, ngay đến thím hai còn chẳng nỡ dùng đầu ngón tay búng một cái, cớ sao lại để cho người ngoài dám vung tay đánh đập cơ chứ!
Lâm Đông Lăng cười gằn khinh bỉ: — Kể từ ngày ả bước chân vào cái nhà này đã gây gổ ẩu đả biết bao nhiêu trận rồi! Đến cả thể diện của bà cụ mà ả còn dám không nể nang...
— Cô tư. — Lâm Đông Kỳ bỗng cất tiếng cắt ngang, khẽ hếch cằm nhìn xuống đất: — Hạt ngọc trai trên bím tóc của em bị rơi ra đất rồi kìa.
Lâm Đông Lăng cúi đầu nhìn xuống, quả nhiên thấy một hạt ngọc trai to tròn bóng bẩy đang lăn lóc dưới nền gạch hoa. Nàng đưa tay sờ bím tóc, dửng dưng bảo: — Lát nữa bảo mấy đứa con hầu nhặt lên là xong chứ gì.
Đứa người hầu lớn bên cạnh Lâm Đông Kỳ là Đạp Sa vô cùng nhanh mắt lẹ tay, liền cúi xuống nhặt hạt ngọc trai lên, cẩn thận đặt vào trong chiếc túi thơm cho Lâm Đông Lăng. Lâm Đông Kỳ trách yêu: — Cái tính vứt trước quên sau của cô tư mãi vẫn chưa sửa được.
Lâm Đông Lăng cười toe toét: — Dù sao cũng chỉ là một hạt ngọc trai cỏn con thôi mà, có rơi mất cũng chẳng đáng là bao!
Lâm Đông Tú bĩu môi: — Xì! Chỉ có mỗi chị là hào phóng, hạt ngọc trai to đùng nhường ấy rơi mất mà chẳng thấy xót ruột tí nào!
Lâm Đông Lăng vừa nhấp chén trà vừa cười híp mắt, nhìn sang Tống Đàn Thoa bảo: — Lát nữa mấy hạt ngọc trai này em tháo hết khỏi bím tóc ra, đem đi đúc trâm cài ngọc trai cho mấy chị em chúng mình mỗi người một chiếc! Cả em Đàn Thoa cũng có phần nhé!
Hàm ý sâu xa của câu nói ấy rõ mồn một như ban ngày: Chia cho tất cả mọi người, NGOẠI TRỪ Tào Lệ Hoàn!
Hương Lan đứng nép bên góc tường khẽ lắc đầu ngao ngán. Nàng thầm nghĩ cô ả họ hàng này da mặt quả thật dày hơn cả thớt đồng! Mấy cô tiểu thư họ Lâm rõ ràng đã ghét cay ghét đắng ra mặt rồi, vậy mà ả vẫn mặt dày ngồi lì ở đây chịu trận. Lại ngẫm thấy cái thứ tiểu thư dỏm giả mạo đem so với tiểu thư danh gia vọng tộc đích thực thì khoảng cách quả là một trời một vực! Ban nãy Tào Lệ Hoàn khoe khoang cái gì ấy nhỉ — “nhụy hoa xâu bằng hạt ngọc trai nhỏ như hạt gạo”! Mới có hạt ngọc trai bé tí như hạt gạo mà đã vênh váo lên tận trời xanh; trong khi Lâm Đông Lăng hạt ngọc trai to bằng móng tay cái rơi xuống đất chẳng buồn chớp mắt, lại hào phóng đem đúc trâm tặng hết cho chị em! Hai bên vừa đặt cạnh nhau là cao thấp lộ rõ mười mươi! Quả này thì cô ả họ hàng e là nổ tung lồng ngực mất thôi!
Quả nhiên, Tào Lệ Hoàn tức giận đến nổ đom đóm mắt, ả đứng phắt dậy cái “phắt”, hai con mắt trợn trừng đỏ ngầu, the thé gào thét: — Chúng mày... Chúng mày khinh người quá đáng! Năm lần bảy lượt xúm vào chèn ép sỉ nhục tao, rốt cuộc chúng mày có ý đồ gì hả!
Lâm Đông Kỳ vội vàng đứng dậy, bước lại nắm lấy cánh tay Tào Lệ Hoàn, cười xòa khuyên can: — Kìa chị Hoàn, việc gì phải nổi giận đùng đùng thế chứ! Mấy đứa em nó chỉ nói đùa trêu chị một chút cho vui thôi mà, chị chớ để bụng làm gì!
Lâm Đông Lăng nhếch mép cười khẩy, cất giọng the thé châm chọc: — Ôi chao ôi! Làm sao thế kia? Lẽ nào chị lại định xông vào vung tay vung chân đánh người nữa đấy à?
Đúng lúc căng thẳng nghẹt thở ấy, ngoài cửa bỗng vang lên một giọng nói sang sảng của đàn ông: — Mấy chị em trong này vui vẻ náo nhiệt quá nhỉ, ai muốn đánh ai thế?
