Bà cụ họ Lâm năm nay đã ngoài sáu mươi tuổi, gương mặt hiền từ phúc hậu, tính tình khoáng đạt, vóc người đẫy đà đôn hậu tựa như một pho tượng Phật lớn. Mái tóc bà đã hoa râm điểm bạc, được búi gọn gàng bằng một cây trâm ngọc lan trắng muốt, trên trán đeo dải lụa thêu đính ngọc trai, mình mặc chiếc áo lụa mềm màu sương khói nhạt, hai bàn tay thong thả xoay tròn hai quả hạch đào nhẵn bóng. Nghe tiếng Tào Lệ Hoàn gào khóc, bà khẽ cựa mình toan ngồi dậy. Tuyết Trản đứng bên cạnh vội vàng bước tới đỡ lấy cánh tay bà, lại nhanh tay chèn hai chiếc gối dựa thêu hình rồng kim tiền màu hoàng yến ra sau lưng cho bà tựa vào.
Bà cụ từ tốn cất giọng khoan thai: — Có chuyện gì mà ầm ĩ thế kia? Mau đứng dậy đi con, con gái con lứa chớ có hơi một tí là khóc lóc om sòm như thế. Nào, có chuyện gì thì đứng dậy rồi hẵng nói.
Nào ngờ Tào Lệ Hoàn chẳng những không chịu đứng dậy, mà trái lại còn dập đầu xuống nền gạch “cốp, cốp” hai cái thật kêu! Gương mặt ả đầm đìa nước mắt, vừa lộ vẻ bướng bỉnh tủi hờn lại vừa mang nét đáng thương tội nghiệp, ả nấc nghẹn lên từng hồi: — Bà cụ ơi! Ban nãy con lỡ lầm làm điều sai trái, chọc cho thím họ lớn phật ý giận dữ. Con biết tội của mình rồi, con chỉ dám xin thím họ trách phạt đòn roi, chứ xin thím... xin thím đừng đuổi con đi mà...
Nói đoạn, ả liền ôm mặt òa lên khóc nức nở như mưa gió.
Giọng nói của bà lớn Tần thị vẫn vô cùng điềm tĩnh, phẳng lặng như tờ: — Chẳng phải chính miệng cô chê bai oán hận nhà họ Lâm này, căm ghét người nhà chúng tôi hay sao? Cớ sao mở mồm ra câu nào cũng đổ vấy bảo là ta đuổi cô đi thế?
Tào Lệ Hoàn lắc đầu nguầy nguậy như phát điên, đôi hoa tai đung đưa va liên hồi vào má: — Không! Không phải thế đâu thím họ ơi! Là do con lỡ lời ăn nói hồ đồ dại dột! Xin thím niệm tình con tuổi trẻ người non dạ, chưa hiểu sự đời mà mở lòng dạy dỗ cho con; xin thương xót cho con là phận bèo dạt mây trôi mồ côi cả cha lẫn mẹ, từ thuở ấu thơ không có người răn đe chỉ bảo từng li từng tí nên mới trót dại buông lời xúc phạm tới bậc trưởng bối... — Đôi mắt ngấn lệ của ả tha thiết nhìn sang bà cụ, rồi lại quay sang nhìn Tần thị, nghẹn ngào thốt lên từng tiếng đứt ruột: — Con... Con thật sự biết lỗi rồi mà... Xin bà cụ và thím họ tha thứ cho Hoàn nhi lần này đi...
Bà hai Vương thị vốn là người ruột để ngoài da, tính tình mềm lòng như bún. Bà chẳng hề hay biết ngọn ngành đầu đuôi câu chuyện bát nháo vừa xảy ra ngoài sân, chỉ thấy Tào Lệ Hoàn quỳ dưới đất khóc lóc thảm thiết tội nghiệp nhường ấy thì trong lòng không khỏi động lòng trắc ẩn, bèn toan mở miệng nói đỡ vài lời: — Chuyện này... Con bé Hoàn nhi này tuổi tác cũng còn nhỏ dại, nó...
Thế nhưng vừa bắt gặp ánh mắt sắc bén của Tần thị khẽ liếc sang ra hiệu, bà liền giật mình ngậm bặt miệng lại.
Trong lồng ngực Tần thị lúc này ngọn lửa giận đang âm ỉ bốc lên ngùn ngụt. Thuở còn ở tận kinh đô xa xôi, bà đã nghe người ta xì xào bàn tán về chuyện con mụ Tào Lệ Hoàn này câu kết một giuộc với Triệu Nguyệt Thiềm để bòn rút tiền của nhà họ Lâm, lại quen thói nịnh bợ giả ngoan giả ngọt trước mặt cụ cố và bà cụ. Hôm nay tận mắt chứng kiến từng lời ăn tiếng nói và hành xử của ả chẳng khác nào một mụ đàn bà chanh chua ngoài đầu đường xó chợ, trong lòng bà lại càng thêm ghê tởm khinh ghét tột cùng. Bà vốn định nhân cơ hội này hạ lệnh tống cổ ả ra khỏi phủ cho rảnh nợ, nào ngờ con mụ này lại giảo hoạt khôn ranh đến thế, dám mặt dày xông thẳng vào đây khóc lóc ăn vạ trước mặt bà cụ!
Tần thị hít một hơi thật sâu, lạnh lùng cất tiếng hỏi: — Vậy cô tự nói xem, rốt cuộc cô đã sai ở chỗ nào?
Tào Lệ Hoàn sụt sùi thưa: — Con không nên buông lời hỗn xược cãi lại bậc trưởng bối, không nên nổi cơn tam bành ẩu đả với người hầu, không nên làm cho thím họ phải bận lòng tức giận... Thím họ ơi, xin thím tha cho...
— Cô oán trách bà cụ coi cô như người ngoài; cô bảo đây rõ ràng là bữa cơm gia đình ruột thịt mà bà cụ lại sai hai đứa con hầu chặn đứng cô ngoài cửa; cô còn dám rêu rao rằng ngay đến bà cụ còn đối xử tệ bạc với cô như thế, thì trách sao được cái lũ tôi tớ chó cậy gần nhà khinh rẻ người khác, chẳng đứa nào thèm coi cô ra gì, chẳng thèm kính trọng cô như một người chủ tử đàng hoàng. Những lời ấy có phải do chính miệng cô thốt ra hay không hả?
Tần thị thong thả buông từng câu từng chữ mà ban nãy Tào Lệ Hoàn sa sả thốt ra ngoài sân. Nghe đến đó, sắc mặt bà cụ họ Lâm bất giác thoáng tối lại, lộ rõ vẻ phật ý.
Nào ngờ Tào Lệ Hoàn lại chẳng hề nao núng, nét mặt ả vô cùng thản nhiên như thể đã sớm liệu trước được Tần thị sẽ đem những lời này ra chất vấn. Ả khẽ nở một nụ cười thê lương cay đắng: — Thím họ ơi, thím có thấu tỏ ban nãy những đứa con hầu kia đã sỉ vả vào mặt con những lời cay độc nhường nào không ạ? Nó bảo các ông lớn bà lớn, các cậu ấm cô chiêu họ Lâm mới là chủ nhân đích thực của nó; nó hỏi con là cái thứ chủ nhân từ xó xỉnh nào chui ra, chẳng qua chỉ là hạng họ hàng bắn đại bác bảy ngày không tới, ăn bám nương nhờ nhà họ Lâm, cái thứ ăn chực như con còn chẳng bằng một góc đám nô tỳ chúng nó... Thím họ ơi, từng câu từng chữ ấy như những mũi dao sắc nhọn đâm nát cõi lòng con! Dẫu con là đứa con gái mồ côi côi cút, nhưng con cũng có lòng tự trọng, cũng biết hai chữ “liêm sỉ” viết ra làm sao chứ! Những lời lăng nhục thấu xương ấy, làm sao con có thể cắn răng nuốt trôi cho nổi...
Ả vừa nói vừa nấc nghẹn từng cơn, lấy vạt áo quẹt nước mắt lia lịa. Lớp phấn sáp thoa trên mặt bị nước mắt làm trôi đi nham nhở, càng làm lộ rõ nét phờ phạc, tiều tụy và tội nghiệp khôn xiết.
Bà hai Vương thị nhìn thấy thế thì ánh mắt lộ rõ niềm thương cảm xót xa. Ngay cả bà cụ họ Lâm dường như cũng có phần chạnh lòng không nỡ. Tuyết Trản đứng bên cạnh nghe Tào Lệ Hoàn chĩa mũi dùi tố cáo Lưu Bôi thì trong lòng không khỏi nóng như lửa đốt, lo lắng liếc nhìn Tần thị.
Thế nhưng trên gương mặt Tần thị vẫn phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng: — Chỉ vì bấy nhiêu thôi mà cô có thể vứt bỏ hết thể diện khuê các để nhảy vào lăn lộn cấu xé với một đứa hầu gái ư? Mở mồm ra là sa sả chửi “con tiện nhân”, ta hỏi cô, cái phong thái đoan trang của bậc tiểu thư danh giá cô vứt đi đâu rồi? Ta có lòng tốt mở lời chỉ bảo răn dạy, cô lại giận lây sang ta, oán hận cả bà cụ! Nhà họ Lâm này chẳng cầu mong cô phải ghi lòng tạc dạ đội ơn đội nghĩa, nhưng tuyệt nhiên cũng không muốn kết oán chuốc thù với cô làm gì!
Tào Lệ Hoàn nghe những lời đanh thép ấy liền khóc rống lên thảm thiết hơn gấp bội. Hai đầu gối ả vội vã lết sát lại gần chân Tần thị, nước mắt giàn giụa thốt lên: — Thím họ ơi, tất cả là do con trẻ người non dạ dại dột! Là do mỡ lợn che mờ tâm trí nên con mới thốt ra những lời cuồng ngôn nghịch đạo ấy! Thím họ giận con là hoàn toàn đúng lẽ, chính bản thân con cũng căm ghét cái tính khí nóng nảy như lửa cùng cái mồm rước họa vào thân này của con!
Vừa dứt lời, ả liền vung tay giáng liên tiếp hai cái tát nảy lửa “bốp, bốp” thật mạnh vào chính mặt mình!
Hành động đột ngột ấy khiến bà cụ họ Lâm hoảng hốt, vội vàng xua tay lia lịa: — Làm cái trò gì thế này! Hoàn nhi mau dừng tay lại ngay! — Đoạn bà quay sang nhìn Tần thị, gọi tên thuở nhỏ của bà: — Con bé Anh ơi, con xem chuyện này...
Trong bụng Tần thị thầm rủa thầm: Cái con mụ Tào Lệ Hoàn này giở cái trò ăn vạ này ra, bỗng chốc biến mình thành kẻ vô tội đáng thương; nếu như bà còn tiếp tục dồn ép đuổi cùng giết tận thì sẽ biến thành kẻ bề trên cay nghiệt, hẹp hòi trước mắt mẹ chồng và mọi người.
Thấy cục diện đã có chuyển biến thuận lợi, Tào Lệ Hoàn liền thừa thắng xông lên, dốc hết sức bình sinh diễn trọn vở kịch: Nước mắt ả tuôn rơi lã chã như mưa xối, sống mũi và khóe mắt đỏ hoe, giọng nói bi thương nghẹn ngào đến xé lòng: — Bà cụ ơi, thím họ giận con cũng là phải đạo, ngàn vạn lỗi lầm đều do một tay con gây ra cả. Con chỉ dám cầu xin các bậc trưởng bối rủ lòng thương xót cho con thân phận côi cút mồ côi cả cha lẫn mẹ. Dẫu con còn một người anh trai ruột, nhưng anh con chỉ quanh năm làm ăn buôn bán nhỏ lẻ kiếm từng bữa qua ngày, nửa phần cũng chẳng thể trông cậy nhờ vả được gì. Con vốn dĩ là thân phận bèo bọt không nơi nương tựa, bước chân tới đâu cũng bị người ta giẫm đạp phỉ nhổ vào mặt. Tất cả cũng chỉ tại cái tính con hiếu thắng, cứ nơm nớp lo sợ mai này xuất giá về nhà chồng sẽ bị nhà chồng khinh rẻ coi thường, nên mới dày mặt lặn lội sang đây nương nhờ họ Lâm, để thiên hạ người đời nhìn vào biết rằng con là người được gả đi từ cửa lớn nhà họ Lâm quyền quý, xem như có một chỗ dựa vững chắc sau lưng mà nể mặt con đôi phần... Đám tôi tớ kia có buông lời khinh bỉ xua đuổi cũng chẳng trách chúng nó được... Vốn dĩ... Vốn dĩ con đâu phải là chủ nhân đích thực của nhà họ Lâm này... Chẳng qua lúc ấy con không sao hạ nổi cái lòng tự ái xuống mà thôi... Con chỉ mong sao bà cụ và hai thím họ thương tình con tuổi đời còn non dại, lại là phận trôi giạt bơ vơ, cho con xin một chỗ dung thân nhỏ bé trong cái phủ này. Con xin thề con không dám đòi hỏi một đồng tiền tiêu vặt nào của phủ đâu ạ, chỉ cần có một mái nhà che mưa che nắng cho con nương náu là con đã mãn nguyện lắm rồi... Con lạy các bề trên, xin đừng nhẫn tâm đuổi con ra ngoài đường!
Vừa nói ả vừa dập đầu lia lịa xuống đất, trán đập mạnh đến mức đỏ ửng một mảng to. Bà cụ họ Lâm vội vã nhổm người dậy, vươn tay đỡ lấy cánh tay ả, xót xa bảo: — Tội nghiệp đứa con ngoan, mau đứng dậy đi con, nền đất lạnh buốt thế kia khéo lại ốm ra bây giờ!
Thế nhưng Tào Lệ Hoàn nhất quyết không chịu đứng dậy. Ả ngoảnh mặt nhìn đăm đắm vào Tần thị, ánh mắt chất chứa muôn vàn vẻ bi thương thảm hại, cả thân hình to lớn đẫy đà của ả bỗng co rúm lại nhỏ thó, run rẩy van lơn: — Thím... Thím họ ơi... Hoàn nhi thật sự biết lỗi rồi mà... Mai này dẫu con có xuất giá đi lấy chồng... con cũng sẽ thường xuyên quay về đây... để hầu hạ phụng dưỡng các bề trên... Xin thím họ rộng lòng từ bi đừng đuổi con đi...
Màn kịch bi thương rơi nước mắt ấy quả thực khiến người nhìn thấy phải đau lòng, người nghe thấy phải rơi lệ. Ngay cả bà hai Vương thị ngồi bên cạnh cũng không kìm được mà quẹt hai giọt nước mắt thương cảm, khẽ nói đỡ với Tần thị: — Chị dâu ơi, chị nể tình con bé tuổi còn nhỏ dại côi cút thì đừng đuổi nó đi nữa. Em thấy nó cũng chẳng phải đứa bé xấu xa gì đâu, chẳng qua là thiếu người răn dạy quy củ phép tắc thôi, sau này chị chịu khó uốn nắn chỉ bảo thêm cho cháu nó là được mà.
Lúc này, trên gương mặt Tần thị bỗng chốc đã nở bừng một nụ cười hiền hậu, từ ái vô ngần! Bà bước tới nắm lấy bàn tay Tào Lệ Hoàn, dịu dàng vén những lọn tóc mai rối bời gài ra sau vành tai cho ả, cất giọng ân cần tha thiết: — Cái con bé ngốc nghếch này, ta đời nào lại thật lòng muốn xua đuổi con đi cơ chứ! Chẳng qua ban nãy thấy con bướng bỉnh ngỗ ngược không chịu phục tùng sự dạy bảo, nên ta mới thuận miệng bịa ra đôi câu dọa dẫm để con biết sợ mà thôi! Đều là người thân thích một nhà ruột thịt, làm sao có thể nói ra những lời chia rẽ hai lòng như thế được? Đừng nói là chúng ta bắt con đi, dẫu cho chính bản thân con nằng nặc đòi đi thì ta cũng nhất quyết không cho phép đâu! Ban nãy nghe bảo con còn cất công chuẩn bị quà cáp sang tận đây đón gió tẩy trần cho ta, ta mừng rỡ biết bao nhiêu, vừa về tới nơi đã toan sai người đem dăm ba món đặc sản và đồ chơi chốn kinh thành gửi biếu con rồi đấy. Chỉ có điều từ nay về sau con phải khắc cốt ghi tâm: Tuyệt đối không được đôi co tranh cãi, động tay động chân với đám tôi tớ nữa, vừa tự làm mất đi thân phận cao quý của mình, lại vừa làm cho các bậc trưởng bối nhìn vào thấy phiền lòng nhức óc!
Tào Lệ Hoàn gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, miệng vẫn còn thút thít nghẹn ngào. Bà cụ họ Lâm vội sai Tuyết Trản rót trà nóng bưng lên cho Tào Lệ Hoàn, bà hai Vương thị cũng đã sai người bưng chậu nước ấm vào để ả rửa mặt lau nước mắt. Tần thị âu yếm nắm chặt lấy tay Tào Lệ Hoàn, hai người ngồi kề bên mép giường sưởi rủ rỉ chuyện trò đầm ấm, nom cảnh tượng chẳng khác nào đôi mẹ con ruột thịt hòa thuận yêu thương!
Chỉ trong chớp mắt ngắn ngủi, bầu không khí gươm tuốt nỏ giương sặc mùi sát khí trong phòng bỗng chốc biến thành cảnh tượng êm ấm, thuận hòa ngập tràn tình thân ái!
Cao tay! Quả thật là cao tay muôn trượng!!
Hương Lan đứng nép bên mép cửa nhìn thấy toàn bộ màn kịch ấy mà há hốc mồm kinh ngạc đến sững sờ. Trong bụng nàng không khỏi giơ ngón tay cái thầm bái phục Tào Lệ Hoàn — Hèn chi con mụ họ hàng này có thể tung hoành ngang dọc, như cá gặp nước trong cái phủ họ Lâm này suốt bấy lâu nay, hóa ra ả quả thực có bản lĩnh chẳng phải hạng vừa! Tưởng chừng như chỉ gang tấc nữa là phải cuốn gói xách hòm cút xéo về quê, nào ngờ chỉ bằng dăm ba câu khóc lóc đã có thể đảo lộn trắng đen ngoạn mục, chẳng những giữ được cái chân ở lại trong phủ, mà còn lấy trọn được lòng thương cảm cưng chiều của các bậc bề trên! Lúc cần làm càn làm bậy thì dám xông vào đánh đấm, lúc cần nhẫn nhục vứt bỏ thể diện thì sẵn sàng dập đầu khóc lóc ăn vạ; co được dãn được, mồm mép tép nhảy, ánh mắt sắc lẹm biết nhìn sắc mặt người đời, thậm chí còn dám tung ra cả đòn khổ nhục kế tự tát vào mặt mình đau điếng! Đám đào kép xướng ca trên sân khấu kịch e rằng cũng chẳng diễn xuất tài tình bằng ả!
Thế nhưng, bà lớn Tần thị lại càng là bậc cao thủ thâm sâu khó lường hơn gấp bội! Bà thừa biết tỏng Tào Lệ Hoàn đang giở trò xảo biện, thậm chí còn cố tình bẻ cong lời răn dạy thành chuyện “thím họ nhẫn tâm đuổi cháu gái”, thế nhưng bà không hề nao núng rối loạn trận thế. Từng đường gươm mũi giáo đưa ra đều ung dung đỡ gạt, nhẹ nhàng vạch trần tội lỗi của Tào Lệ Hoàn trước mặt bà cụ, câu nào câu nấy đều chiếm trọn lấy chữ “lý”, để cho tất cả mọi người đều hiểu rằng kẻ đang vô lý quậy phá ở đây là đứa con cháu hậu bối, chứ bậc bề trên tuyệt đối không lấy quyền thế đè người.
Đến khi Tào Lệ Hoàn giở trò khổ nhục kế khiến bà cụ mềm lòng, Tần thị liền lập tức xoay chuyển tình thế trong chớp mắt: Từ một bộ mặt lạnh băng nghiêm nghị tức thì chuyển hóa thành vẻ mặt từ ái bao dung vô bờ bến, biến chuyện “đuổi đi” tày trời thành một câu “bịa chuyện dọa dẫm con cho vui” nhẹ tênh như lông hồng! Đúng là gừng càng già càng cay!
Hương Lan ngẫm nghĩ cặn kẽ từng li từng tí trong đầu, đưa mắt nhìn lại bà lớn Tần thị, nơi đáy mắt nàng bất giác dâng lên nỗi kính sợ khôn cùng.
Sau khi bước chân ra khỏi viện Thọ Hỷ, nụ cười rạng rỡ niềm nở trên gương mặt Tào Lệ Hoàn lập tức tắt ngấm, thay vào đó là vẻ u ám tối tăm như quỷ dữ. Vừa về tới viện La Tuyết Ốc, ả liền nổi cơn tam bành đập vỡ tan tành hai chiếc chén uống trà để xả giận.
Hương Lan bước vào buồng soi gương, chỉ thấy trên gương mặt trắng ngần của mình in hằn năm dấu ngón tay đỏ ửng sưng vù lên đau buốt. Nàng lẳng lặng trốn xuống gian bếp nhỏ sau nhà, tìm ít mỡ thuốc thoa lên vết thương. Bà vú Lưu nhìn thấy thế thì giậm chân bành bạch, miệng không ngớt chửi rủa con mụ họ hàng ác đức thất đức, rồi vội vàng nhúng khăn vào nước lạnh chườm lên má cho nàng. Hương Lan xõa tóc ra chải chuốt lại cho gọn gàng, chợt phát hiện ra bông hoa lụa trắng cài đầu chịu tang đã rơi mất tự lúc nào. Nàng thầm than thở cho số phận đen đủi của mình: Bông hoa lụa ấy là do phủ phát cho, làm bằng lụa tơ tằm trắng thượng hạng, mỗi người chỉ được phát đúng một bông; nay làm rơi mất chẳng biết đến đâu mà xin lại, từ nay về sau đành phải lấy giấy trắng gấp tạm một bông hoa cài đầu cho qua chuyện vậy.
Sáng ngày hôm sau, Tào Lệ Hoàn xúng xính xiêm y sang gian phòng chính của Tần thị để thỉnh an, nào ngờ mấy bà già gác cổng kiên quyết chặn đứng ngoài cửa không cho vào, bảo rằng bà lớn trong người khó ở. Chỉ dăm ba câu qua quýt đã đuổi ả quay trở về. Còn số quà cáp quý giá ả gửi biếu phòng lớn, Tần thị chỉ nhận lấy một hộp kim chỉ đơn sơ, còn lại toàn bộ những thứ vàng ngọc gấm vóc đắt tiền đều sai người đem trả về nguyên vẹn!
