Hương Lan nhìn thấy bà lớn Tần thị thong thả cất bước đi ra ngoài, liền vội vàng lùi sâu vào một góc tránh mặt. Nàng đứng chờ ngoài hiên hồi lâu vẫn chẳng thấy bóng dáng Tào Lệ Hoàn bước ra, bèn thò đầu ghé mắt nhìn qua khe cửa vào bên trong.
Chỉ thấy Tào Lệ Hoàn vẫn đứng chết trân sững sờ giữa gian nhà, hai con mắt trợn trừng đờ đẫn, tựa như kẻ bị mất hồn mất vía. Hương Lan thầm nghĩ: “Người ta đồn bà lớn Tần thị là một tay ghê gớm thét ra lửa, quả nhiên danh bất hư truyền. Xem chừng cô ả họ hàng vừa phải ăn một vố đau điếng nhớ đời rồi, nếu không đời nào lại ra nông nỗi này.” Nàng toan bước vào nhưng lại sợ trúng vào cơn thịnh nộ của Tào Lệ Hoàn thì rước vạ vào thân; ngặt nỗi cứ đứng chôn chân ngoài hiên mãi thế này cũng chẳng phải phép. Suy đi tính lại, nàng đành phải bấm bụng đánh bạo bước vào trong phòng, cất giọng nhỏ nhẹ: — Cô ơi, cô đừng đứng mãi thế, xin cô ngồi xuống ghế nghỉ ngơi một lát cho lại sức ạ.
Nàng cất tiếng gọi liền mấy câu, con ngươi trong mắt Tào Lệ Hoàn mới khẽ giật giật, sực tỉnh cơn bàng hoàng. Nhìn thấy Hương Lan đang khúm núm nép bên cạnh mình, bao nhiêu ngọn lửa uất hận căm hờn nén chặt trong lồng ngực ả bỗng chốc bùng lên ngùn ngụt như núi lửa phun trào! Ả nhảy chồm tới vung tay giáng liên tiếp hai cái tát nảy lửa vào mặt Hương Lan, the thé gào thét: — Đồ chó săn! Ban nãy chủ nhân của mày bị người ta ức hiếp sỉ nhục thì mày trốn chui trốn lủi ở xó xỉnh nào hả? Đến giờ này mày mới biết vác cái xác vào đây mà gọi hồn à! Tao cho mày gọi hồn này! Cho mày gọi hồn này! Cái thứ tôi tớ không biết trời cao đất dày, một đứa nô tỳ đê tiện như mày mà cũng dám leo lên đầu lên cổ tao mà thương hại à! Tao đánh chết mày! Đánh chết mày cho hả dạ!
Vừa chửi rủa thậm tệ, ả vừa vung tay đấm đá túi bụi, trút hết mọi nỗi nhục nhã ê chề vừa phải gánh chịu lên đầu Hương Lan để hả cơn giận dữ.
Hương Lan bị đánh tới tấp đến tối tăm mặt mũi. Đến khi nàng kịp hoàn hồn định thần lại thì hai bên má đã bỏng rát vì hứng trọn hai cái tát như trời giáng. Trong lòng nàng dâng lên muôn vàn uất ức lẫn căm hờn tột cùng. Ban đầu nàng định mở miệng van xin đôi câu chiếu lệ: “Xin cô bớt giận giữ gìn thân thể kẻo sinh bệnh ạ”, thế nhưng nỗi oan khuất trào dâng nghẹn ứ nơi cổ họng, khiến những lời nhẫn nhục nhún nhường ấy nàng dứt khoát không sao thốt ra khỏi miệng được. Nàng chỉ đành quỳ sụp dưới nền đất, cắn chặt răng nén tiếng khóc, mặc cho những giọt nước mắt nóng hổi lặng lẽ tuôn rơi.
Tào Lệ Hoàn đấm đá Hương Lan một hồi lâu, cơn thịnh nộ trong ngực mới vơi đi được đôi phần. Khẽ liếc mắt thấy ngoài cửa sổ có mấy đứa hầu gái đang thò đầu dòm ngó vào bên trong, ả mới chịu dừng tay lại. Thấy hai bên má Hương Lan đã sưng vù đỏ ửng, biết rằng khó lòng giấu nổi tai mắt người ngoài, ả bèn đá mạnh vào người nàng một cái, gằn giọng quát: — Cái đồ vô dụng! Còn không mau cút xéo về phòng cho khuất mắt tao!
Nói đoạn, ả sửa sang lại vạt áo rồi hầm hầm sải bước đi thẳng ra ngoài. Vừa đi, trong đầu ả vừa xoay chuyển toan tính: “Bằng bất cứ giá nào mình cũng tuyệt đối không thể bị tống cổ ra khỏi nhà họ Lâm được! Nếu bị đuổi đi thì bao nhiêu công sức toan tính bấy lâu nay chẳng khác nào dã tràng xe cát biển Đông! Lúc này chỉ còn mỗi một cách: Mau chóng chạy tới quỳ lạy van xin cái con mụ già lụ khụ phòng lớn kia, cầu xin mụ rủ lòng thương cho mình ở lại; rồi lại phải sang nhờ vả Triệu Nguyệt Thiềm nói đỡ vài lời tốt đẹp trước mặt mọi người... Chậc, phen này chắc chắn lại phải tốn thêm một món bạc lớn để đút lót rồi, cái con mụ Triệu Nguyệt Thiềm kia đời nào chịu thò tay giúp không cho ai bao giờ!” Càng nghĩ trong lòng ả lại càng thêm căm hận ngút trời, ả tiện tay vặt một nắm lá cây bên đường vò nát vụn ra để trút giận.
Hương Lan lấy tay áo gạt vội dòng nước mắt, run rẩy gượng gạo đứng dậy. Hai bên má nàng nóng ran bỏng rát, khắp thân mình đau nhức ê ẩm, mà trong lòng thì nặng trĩu khó chịu như thể đang đeo một tảng đá ngàn cân. Nàng rút chiếc khăn tay ra lau sạch nước mắt trên mặt, đưa tay vuốt lại mái tóc rối cho gọn gàng, rồi khẽ thì thầm tự nhủ với chính mình: — Trần Hương Lan ơi, việc ở cõi đời này vốn dĩ niềm vui thì ít mà nỗi cay đắng tủi nhục thì nhiều. Hôm nay mày cứ coi như mình vừa bị một con chó dại cắn càn một miếng đi! Mày nhất định phải nhẫn nhục chịu đựng, nhẫn nhịn cho tới ngày cuối cùng, rồi sớm muộn gì cũng sẽ có ngày mày ngẩng cao đầu đổi đời!
Nàng hít một hơi thật sâu, lấy góc khăn chấm khô những giọt lệ nơi khóe mắt. Không dám nán lại trong phòng lâu, nàng kéo lại nếp áo cho ngay ngắn, cúi gằm mặt rảo bước nhanh chân đi ra ngoài.
Đúng lúc ấy, bức rèm châu nơi gian phòng bên khẽ lay động, từ phía sau bước ra hai bóng chàng trai trẻ tuổi.
Một người trạc mười lăm mười sáu tuổi, dáng người tầm thước, khoác trên mình bộ y phục bằng gấm trắng nền nã dùng cho việc tang lễ. Gương mặt chàng trắng trẻo như thoa phấn, đôi mắt đen láy lấp lánh như sơn ta, phong thái khôi ngô tuấn tú tựa như một tiên đồng bước ra từ cõi tiên. Đó chính là Lâm Cẩm Đình, mụn con trai đích tôn của phòng hai nhà họ Lâm.
Người đứng bên cạnh tuổi tác lớn hơn Lâm Cẩm Đình một chút, vóc dáng cao hơn hẳn nửa cái đầu. Người này nước da trắng trẻo thanh tú, đôi mày dài như nét vẽ, ánh mắt sáng ngời thông tuệ, sống mũi cao thẳng tắp, phong thái nho nhã đĩnh đạc ngời ngời, quả thực là một bậc mỹ nam tử hiếm thấy trên đời. Chàng mặc một chiếc áo lụa màu xanh lam đã hơi sờn cũ, chiếc đai lưng dệt chỉ vàng quanh eo cũng là đồ cũ, trên mặt đai khảm mấy viên ngọc mã não, có một viên đã bị rơi mất tự bao giờ, được thay thế bằng một viên đá màu đỏ sẫm bình thường. Thế nhưng bộ y phục ấy lại được giặt giũ hồ ủi vô cùng sạch sẽ, phẳng phiu tinh tươm.
Chàng thanh niên này tên gọi là **Tống Kha**, tự là **Dịch Phi**, là cháu gọi bà hai Vương thị bằng dì ruột. Người chị gái thứ hai của bà Vương năm xưa gả cho con trai một gia đình thế giao họ Tống tên là Tống Phương. Tống Phương thi đỗ cử nhân, nhờ cậy gia đình chạy vọt các mối quan hệ nên xin được một chân quan nhỏ trong Đại Lý Tự, rồi từng bước thăng tiến lên chức quan ngũ phẩm. Gia đạo vốn đang êm ấm thuận hòa, nào ngờ ba năm trước Tống Phương bỗng mắc bạo bệnh qua đời đột ngột, chỉ để lại một người vợ góa cùng một trai một gái. Người mẹ của Tống Kha tính tình nhu nhược yếu đuối, ở nhà họ Tống phải chịu đủ mọi sự chèn ép, toan tính và lăng nhục của đám thân tộc. Tống Kha bèn dứt khoát đưa mẹ và em gái là Tống Đàn Thoa dọn ra ngoài ở riêng.
Bà hai Vương thị thương tình chị em ruột thịt gắn bó keo sơn, lại xót xa cho cảnh gia đình sa sút bần hàn, liền gửi thư lên kinh thành nhờ cậy bà lớn Tần thị để mắt trông nom giúp đỡ. Tần thị thấy Tống Kha là người thông minh đĩnh đạc, hiếu học cầu tiến, lại hiểu lễ nghĩa nhân hậu nên sinh lòng yêu mến vô cùng, bèn cho chàng cùng theo học đèn sách chung với hai anh em Lâm Cẩm Hiên và Lâm Cẩm Đình. Chuyến này về Kim Lăng chịu tang, mẹ Tống Kha cũng bùi ngùi nhớ quê cha đất tổ, nên cùng hai con dắt díu nhau trở về theo.
Lâm Cẩm Đình chau mày lắc đầu ngao ngán: — Cái cô ả họ hàng kia sao mà ăn nói hành xử chẳng khác nào một mụ đàn bà chanh chua ngoài đầu đường xó chợ thế không biết! Cái thứ người như thế sao nhà mình lại có thể chứa chấp trong nhà được chứ? Cũng may mà bác gái cả dứt khoát hạ lệnh đuổi cổ ả đi, đệ thấy hạng người ấy cứ tống khứ sớm ngày nào thì trong nhà yên ổn ngày đó! — Chàng lẩm bẩm càu nhàu một hồi, thấy Tống Kha cứ đứng lặng thinh không nói nửa lời, bèn đưa tay huých nhẹ vào vai bạn: — Huynh đang nghĩ ngợi cái gì thế?
Tống Kha chắp hai tay sau lưng, chậm rãi lắc đầu: — E rằng khó mà đuổi đi được. Cửa ải của cụ cố nhà đệ làm sao mà qua nổi. Đệ thừa biết tính cụ cố xưa nay coi trọng thể diện hơn cả tính mạng, tuyệt đối không bao giờ chịu để cho người ngoài buông nửa lời dị nghị chê trách. Làm sao cụ có thể nhẫn tâm đuổi thẳng cổ một đứa cháu gái mồ côi cả cha lẫn mẹ ra ngoài đường để cho thiên hạ chĩa mũi dùi vào lưng mà chửi rủa? Cụ cố với bà cụ dẫu chẳng ưa gì ả, nhưng vì cái thể diện treo lơ lửng trước mắt, cùng lắm cũng chỉ tốn dăm ba đồng bạc sắm sanh của hồi môn rồi gả quách ả đi cho rảnh nợ mà thôi.
Lâm Cẩm Đình thở dài: — Nhưng ả là kẻ tiểu nhân nham hiểm, giữ ả lại trong nhà chỉ tổ làm cho gia đạo chẳng được yên ấm một ngày. Lỡ may ả làm hư hỏng lây sang mấy chị em gái trong phủ, bôi nhọ thanh danh gia phong nhà họ Lâm, khiến các chị các em sau này khó bề lấy chồng thì nguy to! — Nói đoạn chàng lại chép miệng: — Còn con bé người hầu bị ăn đòn ban nãy quả thật là tội nghiệp quá. Tự dưng rước phải tai bay vạ gió từ trên trời rơi xuống, bị đánh túi bụi mà đến một câu van xin cầu tha cũng chẳng biết đường mở miệng, chắc là bị đánh cho sợ đến đần độn cả người rồi cũng nên.
Chàng vẫn còn nhớ như in hình ảnh cô thiếu nữ nhỏ bé ấy quỳ sụp dưới nền đất, hứng chịu từng cái tát như trời giáng của Tào Lệ Hoàn. Thân hình mảnh mai yếu ớt run rẩy như chiếc lá rụng chao đảo trước cơn gió đông buốt giá, gương mặt đầm đìa nước mắt trông mỏng manh yếu đuối khôn xiết, khiến lòng người không khỏi dâng lên niềm xót thương trắc ẩn. Đến khi Tào Lệ Hoàn bỏ đi rồi, nàng mới cẩn thận lau sạch nước mắt, vuốt lại mái tóc rồi mới cúi gằm mặt bước ra ngoài, miệng còn lẩm bẩm răn dạy chính mình, dường như sợ người ngoài nhìn thấy mình vừa bị chủ nhân đánh đập, điều đó lại càng khiến người ta thấy xót xa tội nghiệp hơn.
Tống Kha khẽ mỉm cười, gọi tên tự của Lâm Cẩm Đình: — Tu Hồng à, đệ lúc nào cũng mềm lòng trắc ẩn như thế. Thảo nào mà đại ca đệ cứ hay mang đệ ra trêu chọc, bảo rằng đợi đến ngày mãn tang bà cố, huynh ấy sẽ đích thân chọn gửi tặng cho đệ hai nàng mỹ nhân cầm kỳ thi họa đàn ca múa hát tuyệt đỉnh, bảo đảm còn biết chiều chuộng ý tứ hơn cả con bé Tố Cúc trong phòng đệ nhiều!
Lâm Cẩm Đình đỏ bừng cả mặt, trừng mắt gắt: — Huynh ăn nói bậy bạ gì thế hả! Đừng có học đòi theo cái thói phóng đãng trăng hoa của đại ca đệ! Mấy nàng mỹ nhân của huynh ấy đệ không dám đụng vào đâu... Lại... lại nữa, Tố Cúc là người do đích thân mẹ đệ ban cho... theo hầu hạ đệ từ thuở tấm bé cơ mà!
Thấy Lâm Cẩm Đình ngượng ngùng luống cuống, Tống Kha liền mỉm cười không trêu chọc chàng nữa, chỉ vỗ vỗ lên vai bạn rồi cùng nhau rảo bước ra ngoài.
Vừa bước chân tới gian nhà giữa, ánh mắt Tống Kha bỗng nhiên khựng lại. Chàng nhìn thấy trên nền gạch hoa đang rơi rớt một bông hoa lụa nhỏ màu trắng muốt. Chàng chợt nhớ ra đây chính là bông hoa cài trên mái tóc của cô hầu gái bị ăn đòn ban nãy vô tình đánh rơi. Khóe môi chàng bất giác khẽ nhếch lên một nụ cười đầy vẻ mỉa mai, sâu xa.
Tu Hồng bảo con bé đó đáng thương tội nghiệp ư?
Nhưng dưới con mắt tinh đời của chàng, con bé đó rõ ràng là một kẻ vô cùng khôn ngoan, giảo hoạt! Ban nãy đứng nhìn qua khe cửa sổ gian phòng phía đông, chàng thấy lúc Tào Lệ Hoàn và Lưu Bôi xông vào cấu xé ẩu đả nhau, đám người hầu kẻ hạ xúm vào đứa thì ôm đứa thì kéo can ngăn, duy chỉ có mỗi con bé ấy dẫu miệng luôn luôn cất tiếng can “đừng đánh nhau nữa”, nhưng bước chân lại đứng tít ở đằng xa, rõ ràng là muốn khoanh tay đứng nhìn không thèm dính líu! Mãi đến khi bị Tuyết Trản lớn tiếng quát mắng, nàng mới lật đật chạy lại gần, cố tình chịu trận ăn trọn một cú đá của Tào Lệ Hoàn, rồi làm bộ làm tịch ngã ngồi phịch xuống đất nằm đơ ra như chết, dứt khoát không chịu đứng dậy! Đến khi bà lớn Tần thị bước ra, con bé ấy lại lồm cồm bò dậy nhanh hơn bất kỳ ai!
Đến lúc bị Tào Lệ Hoàn lôi vào phòng tát đấm túi bụi, nhìn bề ngoài thì thấy nàng nước mắt đầm đìa trông tội nghiệp biết bao, thế nhưng Tào Lệ Hoàn vừa quay lưng bước đi, nàng tuyệt nhiên không hề gào khóc chạy tháo thân ra ngoài, mà trái lại còn vô cùng bình tĩnh, ngăn nắp lau khô nước mắt, sửa sang lại xiêm y tóc tai, không hề rơi thêm lấy một giọt lệ nào nữa! Một nỗi ấm ức tủi nhục tày trời nhường ấy mà nàng có thể nuốt ực vào bụng trong chớp mắt!
Đã thế, nàng còn tự mình răn dạy bản thân một câu: “Trần Hương Lan, hôm nay mày cứ coi như mình vừa bị một con chó dại cắn càn một miếng đi! Việc đời vốn dĩ niềm vui thì ít mà nỗi cay đắng tủi nhục thì nhiều. Mày nhất định phải nhẫn nhục chịu đựng, nhẫn nhịn cho tới ngày cuối cùng, rồi sớm muộn gì cũng sẽ có ngày mày ngẩng cao đầu đổi đời!”
Giọng nói ấy dẫu vô cùng nhỏ nhẹ thì thầm, nhưng thính giác và thị lực của Tống Kha từ nhỏ đã tinh tường hơn hẳn người thường, chàng nghe thấy rõ mồn một từng câu từng chữ không sót một từ nào!
Khoảnh khắc ấy, chàng bàng hoàng chấn động tâm can!
Hứng chịu nỗi uất ức tủi nhục ngút trời mà không hề khóc lóc kêu trời trách đất, không hề suy sụp bi lụy tự thương hại bản thân, mà trái lại còn quật cường quả quyết, lấy sự nhẫn nhục làm bàn đạp vươn lên! Cái tầm nhìn thấu suốt sự đời cùng bản lĩnh sắt đá nhường ấy, há lại là thứ có thể xuất hiện ở một đứa con hầu gái nhỏ nhoi mới mười ba mười bốn tuổi đầu hay sao? Đừng nói là một đứa tỳ thiếp non nớt, ngay đến những đấng mày râu đại trượng phu đầu đội trời chân đạp đất ngoài kia, e là cũng hiếm có người làm được như thế!
Từ đằng xa nhìn vào ánh mắt kiên nghị, bất khuất của cô gái ấy, trong thoáng chốc, tâm trí Tống Kha bỗng bàng hoàng như nhìn thấy bóng hình của một người con gái khác...
Người con gái ấy năm xưa cũng chỉ lớn hơn cô bé này chừng hai ba tuổi, vóc dáng cũng thanh mảnh, nhu mì yếu đuối nhường này. Nàng vốn là tiểu thư cành vàng lá ngọc của bậc danh môn vọng tộc, chỉ sau một đêm giông bão mà bị vùi dập xuống chốn bùn đen nhơ nhuốc. Nơi khóe mắt chân mày của nàng cũng luôn mang theo nét bướng bỉnh quật cường và kiên định nhường ấy, dẫu phải hứng chịu nỗi đắng cay tủi nhục to lớn bằng trời, nàng đều cắn răng nhẫn nhịn chịu đựng, một lòng một dạ hy sinh để bảo bọc che chở cho chàng...
Đôi khi nhớ lại tiền kiếp xa xôi thuở trước, chàng chỉ cảm thấy tất cả như một giấc đại mộng kỳ quái khôn lường!
Tống Kha bước tới trước cửa phòng, bỗng nhiên chàng dừng bước, quay người rảo bước trở lại. Chàng khom lưng nhặt bông hoa lụa trắng nhỏ bé vương trên nền đất lên, đưa lên đầu mũi khẽ ngửi: Trên cánh hoa dường như vẫn còn vương vấn một làn hương thơm dịu nhẹ, thanh khiết thoang thoảng từ mái tóc mai của thiếu nữ ban nãy.
Nghe tiếng Lâm Cẩm Đình bên ngoài í ới gọi tên mình, chàng liền vội vàng giấu bông hoa lụa vào sâu trong tay áo, rồi sải bước dài đĩnh đạc đi ra ngoài.
Lại nói về Hương Lan, sau khi bước chân ra khỏi cửa, nàng nhìn thấy Tào Lệ Hoàn đang đứng trước cửa gian nhà chính van xin đòi gặp bà lớn Tần thị, song bị mấy bà già gác cổng kiên quyết chặn đứng bên ngoài. Tào Lệ Hoàn xông xáo lao vào mấy lượt đều bị đẩy lui trở ra. Hương Lan thầm nghĩ: “Chuyện trong phòng ban nãy ắt hẳn là kinh thiên động địa lắm, nếu không đời nào Tào Lệ Hoàn lại phải cuống cuồng chạy thục mạng tới đây tìm bà lớn thế này?” Nàng vốn chẳng muốn đi theo hầu hạ Tào Lệ Hoàn nữa, ngặt nỗi đám người hầu kẻ hạ đứng đầy ngoài sân đều nhìn thấy nàng vừa bước ra từ gian phòng khách nhỏ, nên nàng đành phải cúi gằm mặt bước lại gần.
Tào Lệ Hoàn quả thực có phần ghê gớm, thân hình lại to khỏe đẫy đà, nhân lúc hai bà già sơ hở, ả liền vung tay xô mạnh dạt hai người ra, vén phắt bức rèm lao thẳng vào trong nhà! Hương Lan đứng ngay sau lưng ả, thế là bị hai bà già lao theo bắt giữ vô tình xô đẩy dồn luôn cả nàng vào trong phòng.
Lúc này bữa cơm đã tàn, bà cụ họ Lâm đang nằm nghiêng mình trên sập gụ nghỉ ngơi. Bà lớn Tần thị ngồi trên chiếc đôn thêu hơi nghiêng người về phía trước rủ rỉ chuyện trò với mẹ chồng. Bà hai Vương thị ngồi ở phía bên kia, đang tự tay bóc từng hạt phỉ thơm ngon đút cho bà cụ ăn.
Trông thấy Tào Lệ Hoàn xông vào, bà cụ họ Lâm thoáng giật mình sững sờ, quay sang nhìn Tần thị. Tần thị khẽ chau mày, song vẻ mặt vẫn điềm tĩnh lạnh lùng: — Sao cô lại tới đây? Ban nãy ta chẳng phải đã bảo cô quay về phòng rồi sao? Các bậc trưởng bối đều đang ngồi ở đây, không có người thông truyền mà dám tự tiện xông bừa vào, đúng là càng ngày càng vô phép vô tắc! Mấy đứa canh cổng bên ngoài chết rũ cả rồi hay sao? Còn không mau xông vào lôi cổ ả ra ngoài!
Hai bà già lực lưỡng lập tức lao tới toan tóm lấy người. Hương Lan đứng giữa phòng tiến thoái lưỡng nan, tiến không được mà lùi cũng chẳng xong, đành rụt cổ nép sát vào mép cửa, thầm tính toán: Nếu như Tào Lệ Hoàn bị lôi cổ tống ra ngoài thì nàng cũng sẽ thuận thế lẻn ra theo; nhược bằng ả được phép ở lại trong phòng thì nàng cứ đứng chôn chân ở đây giả chết cho yên chuyện.
Tào Lệ Hoàn ra sức vùng vẫy gạt tay hai bà già: — Buông ra! Chúng mày buông tao ra!
Dứt lời, ả “bịch” một tiếng quỳ sụp xuống đất, gào khóc thảm thiết: — Bà cụ ơi, cứu con với!
