Tuyết Trản vội vàng đưa hai tay nắm chặt cứng lấy cổ tay Tào Lệ Hoàn, quát lớn một tiếng: — Thôi ngay đi! Đừng có làm loạn nữa! Lẽ nào cô muốn tôi phải vào thỉnh bà cụ ra đây mới chịu dừng tay hả!
Nghe nhắc tới hai chữ “bà cụ”, trên gương mặt Tào Lệ Hoàn thoáng lướt qua một tia sợ hãi. Song ngay sau đó, ả lại làm bộ trâng tráo bất cần đời, gằn giọng: — Dẫu mày có thỉnh bà cụ ra đây thì tao cũng chẳng sợ! Tao đang muốn tìm bà cụ để nhờ người phân xử cho ra ngô ra khoai đây! Cái giống nô tỳ mất dạy dám đè đầu cưỡi cổ chủ nhân thế này, lẽ nào nhà họ Lâm còn muốn giữ lại bên mình...
Lời còn chưa dứt, bỗng từ cổng viện vẳng vào một giọng nói trầm ấm mà uy nghiêm: — Kẻ nào mà oai phong lẫm liệt đến thế, lại dám mở mồm muốn làm phiền tới cả bà cụ?
Từ dưới vòm cổng hoa, một vị phu nhân quý phái trạc ba mươi lăm ba mươi sáu tuổi thong thả bước ra. Người này dáng vóc cân đối vừa vặn, gương mặt trắng ngần như ngọc, toát lên vẻ đoan trang, đài các và cao quý khôn xiết. Bà khoác trên mình chiếc áo choàng dài bằng sa tanh mềm màu xanh da trời nhạt, trên vạt áo thêu những cành hoa mai thanh mảnh nhã nhặn, phía dưới vận chiếc váy lụa trắng buốt rủ xuống tận gót chân. Mái tóc đen nhánh bóng mượt được búi kiểu nghiêng gọn gàng tinh tươm, chỉ cài vỏn vẹn hai cây trâm ngọc bích. Chất ngọc xanh biếc trong vắt, lấp lánh dưới ánh nắng, người sành sỏi nhìn qua là biết ngay đó là bảo vật gia truyền vô giá chứ chẳng phải thứ tầm thường.
Tuyết Trản vừa nhìn thấy người ấy liền biến sắc, vội vàng khép nép cúi đầu thưa: — Kính lạy bà lớn ạ.
Tào Lệ Hoàn bất giác cũng phải khựng tay lại, vội vàng đứng thẳng người dậy, luống cuống vuốt lại mái tóc rối và vạt áo xốc xếch. Hương Lan vừa nhìn thấy có người bước ra liền nhanh như cắt lồm cồm bò dậy, lặng lẽ lùi lại nép vào một góc khuất cách đó không xa, chắp hai tay cúi đầu đứng nghiêm trang. Trong bụng nàng thầm nhủ: “Lối ăn vận phong thái cao quý nhường này, mặt mũi lại lạ lẫm chưa từng gặp, ắt hẳn đây chính là bà lớn Tần thị của phòng lớn rồi! Quả là phong thái của bậc mệnh phụ phu nhân chốn kinh kỳ. Tính theo tuổi tác thì năm nay bà cũng phải ngoài bốn mươi rồi, vậy mà nhìn phong độ chỉ như người mới ngoài ba mươi tuổi.”
Bà lớn Tần thị lặng lẽ đưa ánh mắt sắc sảo quét qua một lượt khắp khoảng sân. Ánh nhìn của bà dừng lại nơi Lưu Bôi đang nằm sõng soài dưới đất, tóc tai rũ rượi, quần áo rách rưới xộc xệch, nước mắt nước mũi tèm lem trên mặt; rồi lại liếc nhìn sang Tào Lệ Hoàn tóc tai bù xù thở hổn hển, bà liền cất giọng trầm trầm hỏi: — Ở đây đang xảy ra chuyện gì thế này?
Trên gương mặt Tào Lệ Hoàn nét hung hăng dữ tợn vẫn chưa tan hết, ả giơ ngón tay chỉ thẳng vào mặt Lưu Bôi, lớn tiếng gào lên: — Con hảo tâm hảo ý cất công mang quà sang đây để đón gió tẩy trần cho cả nhà bác lớn, thế mà con ranh tiện tì này dám đứng chẹn cửa không cho con bước chân vào! Đã thế nó còn to gan lớn mật dám vung tay đánh cả chủ nhân, lại còn chỉ mặt điểm tên mắng chửi con thậm tệ nữa chứ!
Tần thị nhìn cảnh tượng bát nháo trước mắt, trong bụng vốn đã thừa biết người đứng trước mặt mình là ai, song ngoài mặt bà vẫn vờ như không hay biết gì, khẽ chau đôi mày ngài nhìn Tào Lệ Hoàn, hỏi: — Cô là...
Tuyết Trản vội bước lên ghé tai nói nhỏ: — Bẩm bà lớn, đây chính là cô tiểu thư bên họ hàng mà ban nãy bà cụ vừa nhắc tới với bà đấy ạ.
Nét mặt Tần thị lúc này mới thoáng hiện lên vẻ thấu hiểu. Bà nhàn nhạt liếc nhìn Tào Lệ Hoàn một cái, chậm rãi nói: — Theo vai vế thì cô phải gọi ta một tiếng “thím họ”.
Tào Lệ Hoàn vừa mở miệng toan cất tiếng chào thì Tần thị đã phất nhẹ tay áo, bảo: — Thôi được rồi, cô đi theo ta vào đây. — Bà quay người bước đi được hai bước, lại ngoảnh đầu nhìn Lưu Bôi đang nằm dưới đất dặn dò: — Đừng để nó nằm lăn lóc dưới đất thế kia, mau đỡ nó đứng dậy đưa về buồng nghỉ ngơi. Để cho bà cụ nhìn thấy cái cảnh tượng này thì còn ra thể thống gì nữa.
Nói đoạn, bà liền sải bước đi về phía gian nhà nhỏ bên cạnh.
Tào Lệ Hoàn chẳng còn cách nào khác, đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt lẽo đẽo bước theo sau Tần thị. Trong lồng ngực ả lúc này đang nghẹn ứ một cục tức to tướng. Phòng hai của nhà họ Lâm thì ả đã sớm chạy sang bợ đỡ từ lâu: Ông hai Lâm Trường Mẫn là một võ tướng thô thiển, tâm trí dồn hết vào việc binh đao quân ngũ, ở nhà thì phó mặc buông tay chẳng màng việc gì; bà hai Vương thị thì trơn tuột như lươn, dẫu ả có tìm đủ mọi cách nịnh bợ lấy lòng thì lúc nào bà ta cũng giữ bộ mặt tươi cười niềm nở nhưng bên trong lại xa cách nghìn trùng. Cụ cố thì tuổi cao sức yếu quanh năm ở lì trong phòng kín; bà cụ thì xưa nay vốn chẳng ưa gì ả; còn mợ cả Triệu Nguyệt Thiềm dẫu có qua lại thân thiết với ả đôi chút, nhưng vàng bạc gấm vóc đồ chơi quý giá ả cống nạp sang không biết bao nhiêu mà kể, rốt cuộc những việc Triệu Nguyệt Thiềm hứa hẹn giúp đỡ lại chẳng làm được mấy việc ra hồn!
Nay phòng lớn tề tựu trở về, nhìn tình thế này ắt hẳn quyền quản gia lại sắp về tay Tần thị, ả vốn đã chuẩn bị sẵn bao nhiêu lời ngon ngọt để sang đây nịnh nọt nhận họ nhận hàng. Ngày thường ở trong phủ, đám người hầu kẻ hạ ngoài mặt đều mở mồm gọi ả một tiếng “cô Hoàn”, tính ả vốn dĩ hống hách ngông cuồng, lại tham lam ham hư vinh, lâu dần những nỗi nơm nớp lo sợ thuở mới vào phủ đều bị ả quẳng hết ra sau đầu, ả tự coi mình là tiểu thư cành vàng lá ngọc đích thực của nhà họ Lâm, chẳng thèm coi mình là người ngoài nữa. Nào ngờ hôm nay lại đụng phải một gáo nước lạnh buốt thế này, nhất là những lời sỉ vả bóc trần sự thật của con Lưu Bôi vừa rồi như xát muối vào lòng tự ái của ả, khiến ả giận đến bốc khói đầu. Bao nhiêu oán hận dồn nén bấy lâu nay bốc lên ngùn ngụt, nên ả mới ra tay đánh đập Lưu Bôi tàn nhẫn như thế, đến giờ cơn thịnh nộ trong ngực vẫn chưa nguôi ngoai.
Hương Lan lẽo đẽo đi theo sau Tào Lệ Hoàn. Tới trước cửa gian phòng nhỏ, nàng ngoan ngoãn đứng nép bên ngoài canh cửa. Nhìn thấy Tuyết Trản cùng một cô hầu gái nhỏ đang dìu Lưu Bôi bước vào, Tuyết Trản vừa đi vừa khẽ khàng vỗ về: — May mà tóc mày dày, bị giật rụng mất một búi cũng không lộ rõ lắm đâu...
Lưu Bôi thút thít nức nở ôm mặt bước vào gian buồng phụ.
Bên trong gian phòng khách nhỏ, Tần thị ngồi xuống ghế, thở dài một tiếng: — Ban nãy bà cụ có nhắc tới cô với ta, bảo cô thân gái dặm trường tội nghiệp, sớm mồ côi cả cha lẫn mẹ, có người anh trai thì lại chẳng thể trông cậy nhờ vả được gì, nên dặn dò ta ngày thường phải để mắt trông nom che chở cho cô đôi phần.
Trong bụng Tào Lệ Hoàn thầm chửi rủa: “Che chở đôi phần cái nỗi gì! Phun ra toàn lời thối tha! Cái con mụ già ấy chỉ mong tao biến mất khỏi mắt mụ ngay lập tức thì có!” Ngoài mặt, ả liền cười khẩy một tiếng mỉa mai: — Bà cụ che chở cho con thế sao lại không cho con bước chân vào cửa? Ngược lại còn sai hai đứa con hầu chặn đứng con ngoài cổng, mở mồm ra là “lời dặn của bà cụ”, bảo là “bữa cơm gia đình”, tính ra là coi con như người ngoài chứ gì! Ngay đến bà cụ còn đối xử với con như thế, thì trách sao được cái đám chó cậy gần nhà khinh rẻ người khác kia, đứa nào thèm coi con ra gì, thèm tôn trọng con như một người chủ tử đàng hoàng!
Tần thị nghe ả thốt ra những lời hỗn xược vô phép vô thiên ấy thì sắc mặt lập tức sa sầm tối tăm lại. Bà ngồi tựa vào lưng ghế, im lặng không nói nửa lời. Mãi một hồi lâu sau, bà mới chậm rãi, lạnh lùng cất tiếng: — Bữa cơm hôm nay quả thực chính là bữa cơm riêng của gia đình nhà họ Lâm chúng ta. — Bốn chữ “nhà họ Lâm chúng ta” được bà nhấn mạnh từng tiếng một cách rành rọt. — Dẫu đàn ông và đàn bà con gái ngồi hai dãy bàn riêng biệt, nhưng tuyệt nhiên không dựng bức bình phong ngăn cách ở giữa. Cô dẫu sao tuổi tác cũng đã lớn rồi, chẳng mấy chốc nữa là xuất giá lấy chồng; mấy đứa con trai trong nhà nay cũng đều đã trưởng thành khôn lớn, ngồi chung một phòng ăn uống chuyện trò e là có điều bất tiện cho thanh danh của cô, bởi thế nên bà cụ mới không gọi cô tới dự. Thế nhưng bà cụ đã chu đáo sai nhà bếp nấu riêng bốn món ăn mà ngày thường cô thích nhất, kèm thêm hai đĩa bánh ngọt đem sang tận phòng cho cô, lại còn tính toán sáng mai sẽ cho mấy chị em các cô cùng sang thỉnh an rồi ngồi ăn cơm trưa với bà.
Tào Lệ Hoàn bĩu môi đáp: — Bà cụ chu đáo gớm nhỉ!
Từng câu từng chữ đều nồng nặc mùi mỉa mai, hằn học.
Sắc mặt Tần thị càng lúc càng lạnh buốt như băng: — Nhà họ Lâm này xưa nay coi trọng nhất là quy củ gia phong và thể thống phép tắc. Cô dẫu không mang họ Lâm, nhưng dầu gì cũng cất tiếng gọi ta một tiếng “thím họ”, nên ta đành dày mặt mà lên giọng người lớn răn dạy cô đôi điều: Cô dẫu sao cũng là thân phận tiểu thư khuê các xuất thân con nhà gia giáo, thì phải giữ lấy cốt cách phong thái của một bậc tiểu thư. Đám tôi tớ kia dẫu trong bụng chúng nó có nghĩ gì đi chăng nữa, thì ngoài mặt chúng nó vẫn phải kính cẩn với chủ nhân. Nhỡ may có gặp phải một hai đứa nô tỳ lộng hành hỗn xược, thì cô cũng nên bẩm báo lại với các bà quản gia hoặc các bà vú già đứng ra xử lý, cớ sao cô lại tự hạ thấp danh giá, vứt bỏ hết thể diện tôn quý của mình mà nhảy vào lăn lộn, cấu xé cào mặt với một đứa con hầu như thế hả? Con Lưu Bôi dẫu có ngỗ ngược đến đâu thì nó cũng là người trong phòng bà cụ! Đánh chó còn phải ngó mặt chủ, cô vung tay tát vào mặt Lưu Bôi chẳng khác nào giáng một cái tát nảy lửa vào mặt bà cụ hay sao? Cô cũng sắp sửa đi lấy chồng rồi, nếu như chuyện nhơ nhuốc ngày hôm nay đồn đại bay ra ngoài, cô mang tiếng là kẻ đanh đá dữ dằn chanh chua, thì sau này về nhà chồng cô làm sao ngẩng mặt lên mà làm dâu được nữa?
Tào Lệ Hoàn mặt lạnh tanh, cãi bướng: — Con đi ngay đứng thẳng, làm việc quang minh chính đại! Luận về phong thái, luận về cử chỉ lễ nghi, ai dám bới lông tìm vết bắt bẻ con, ai dám bôi nhọ thanh danh của con chứ? Ở đất Dự Châu con vốn là một thiên kim tiểu thư nết na đoan trang có tiếng, thím họ không tin thì cứ việc sai người về đó mà dò la! Hôm nay nếu không phải con ranh con ấy khinh người quá đáng, thì con việc gì phải hạ mình động thủ đánh nó? Mở mồm ra toàn những lời hạ lưu sỉ nhục, cậy con mồ côi cha mẹ bơ vơ không nơi nương tựa nên đến cả một đứa con hầu cũng dám leo lên đầu lên cổ con mà ngồi!
Tần thị sống đến ngần này tuổi đầu, chốn kinh kỳ lầu son gác tía bao nhiêu kẻ quyền quý còn phải kính cẩn kiêng dè bà ba phần, chưa từng thấy một đứa con cháu hậu bối nào dám mở mồm khoác lác, trâng tráo cãi lại bà từng câu từng chữ chan chát như thế! Huống chi đây lại là lời bà có lòng tốt mở miệng răn dạy chỉ bảo, khiến bà giận quá hóa cười. Bà cười khẩy bảo: — Hay! Hay! Hay lắm! Ý của cô là những việc cô làm ngày hôm nay không hề có lấy nửa điểm sai lầm, kẻ sai duy nhất chỉ có đứa người hầu kia thôi chứ gì? Thế nhưng đứa người hầu ấy làm theo mệnh lệnh của bà cụ, nói một cách khác thì người sai ở đây chính là bà cụ chứ gì?
Chẳng đợi Tào Lệ Hoàn kịp mở miệng cãi lại, Tần thị bỗng nhiên đứng bật dậy, bước thẳng tới trước mặt Tào Lệ Hoàn. Trên môi bà nở một nụ cười nhạt nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo thấu xương: — Người xưa có câu “Ơn sâu quá hóa thù”, ngày hôm nay ta mới được mở rộng tầm mắt thấu hiểu trọn vẹn câu nói ấy! Đã là cô tiểu thư họ hàng cảm thấy cả nhà họ Lâm chúng tôi đều có lỗi với cô, bà cụ cưu mang che chở cho cô trăm bề mà chỉ chuốc lấy nỗi căm thù oán hận của cô, thì đã như vậy, cô mau mau quay về phòng thu dọn hành lý quần áo mà cút về quê nhà đi! Nhà họ Lâm này chẳng tiếc gì thêm một đôi đũa trên mâm cơm hay thêm một rương của hồi môn cho cô, nhưng dòng họ Lâm này tuyệt đối không bao giờ nuôi cái thứ súc sinh ăn cháo đá bát!
Tào Lệ Hoàn chết sững người tại chỗ, hai mắt trợn trừng kinh hãi! Ả nằm mơ cũng không thể ngờ được rằng Tần thị vừa mới giáp mặt một cái là lập tức vung tay hạ lệnh đuổi cổ ả ra khỏi phủ!
Ả nghiến răng kèn kẹt, uất ức gào lên: — Bà... Bà dám đuổi tôi đi ư? Trên đời này làm gì có cái thứ thím họ như bà, mới chân ướt chân ráo bước chân về nhà lần đầu tiên đã nhẫn tâm đuổi thẳng cổ cháu gái ra ngoài đường!
Tần thị vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt trên môi, song nét cười ấy tuyệt nhiên chẳng chạm tới đáy mắt: — Lời này của cô ta thật tình không hiểu nổi. Rõ ràng là chính miệng cô chê bai oán hận bà cụ, căm ghét người nhà họ Lâm chúng tôi cơ mà. Đây là đất họ Lâm, cô vốn dĩ chẳng phải người mang họ Lâm, người ta tiễn cô trở về quê hương bản quán cũng là lẽ dĩ nhiên đúng với đạo trời đất.
Tào Lệ Hoàn há hốc mồm kinh ngạc, đứng chết trân như trời trồng. Ả xưa nay quen thói ngang ngược lộng hành, ngỡ rằng ai ai cũng phải kiêng dè thân phận cô gái mồ côi của ả, nào ngờ Tần thị lại cứng rắn quyết liệt nhường này, một nhát chém phăng không thèm nể nang chút mặt mũi nào của ả!
Tần thị liếc nhìn vẻ mặt xám ngoét của Tào Lệ Hoàn, trong lòng cười khẩy khinh bỉ. Bà thong thả cất bước đi ra phía cửa, quay đầu lại buông một câu nhẹ tênh: — Mau chóng quay về phòng mà thu dọn hòm xiểng đi. Lát nữa ta sẽ sai người chuẩn bị sẵn xe ngựa tử tế để tiễn cô lên đường.
Nói xong, tà áo thướt tha khẽ lay động, bà ung dung cất bước đi thẳng ra ngoài.
