Bà lớn Tần thị của phòng lớn nhà họ Lâm ngồi tựa lưng trong cỗ xe ngựa, nhắm nghiền hai mắt dưỡng thần. Trong đầu bà ngổn ngang bao nỗi toan tính về những chuyện trong gia tộc ở Kim Lăng, lại nghĩ tới đứa con trai cả Lâm Cẩm Lâu, khiến cõi lòng bà chẳng thể nào phẳng lặng được.
Lâm Cẩm Lâu là con trai trưởng của bà, từ thuở ấu thơ đã bộc lộ tư chất thông minh xuất chúng hơn người nhưng tính nết lại ngang bướng, ngỗ nghịch vô cùng. Chàng có thiên phú về văn chương chữ nghĩa, ngặt nỗi càng lớn lại càng chán ghét sách vở kinh thư tầm thường, chỉ ham mê tìm tòi những pho sách kỳ dị, những chuyện dã sử dị văn ngoài đời. Năm mười ba mười bốn tuổi, chàng đi theo bạn bè người thân đi thi cho vui, ai ngờ lại đỗ ngay tú tài đàng hoàng. Thế nhưng sau đó, dẫu cho ông lớn Lâm Trường Chính có dùng roi vọt đánh mắng đến đâu, chàng cũng dứt khoát không chịu cắp lều chõng tham gia kỳ thi mùa xuân nơi kinh thành nữa. Chàng chỉ say mê một niềm luyện võ, thuở nhỏ từng cất công bái một vị danh sư ẩn dật để học quyền cước đao thương, sau này đi thi võ cử lại đỗ đầu bảng làm võ trạng nguyên! Cả nhà họ Lâm mừng vui như mở hội, mở tiệc cỗ bàn linh đình thết đãi tân khách suốt mấy ngày đêm. Cụ cố bấy giờ bèn ra sức vận động các mối quan hệ chốn quan trường, xin cho chàng một chân quan nhỏ phụ trách việc quân luật, chưa đầy hai năm sau đã thăng tiến lên chức Thiên tổng mang hàm chánh lục phẩm.
Lâm Cẩm Lâu khoác trên mình chức quan võ tướng, chốn quan trường chàng khéo léo xoay xở giương buồm xuôi gió, mà chốn thương trường chàng lại càng là tay cừ khôi buôn một bán mười. Chàng đứng ra lèo lái cả cơ nghiệp buôn bán của gia tộc, mở rộng các tiệm buôn lớn khắp từ nam ra bắc, trải dài lên tận kinh thành. Mỗi năm chàng đều dành ra hai tháng lên kinh đô để quán xuyến chuyện làm ăn. Những núi bạc trắng như tuyết kiếm về ấy được chàng dốc vào việc nuôi dưỡng một đội quân riêng kỷ luật thép vô cùng nghiêm minh, người đời gọi đó là “Lâm gia quân”.
Kể từ khi Lâm Cẩm Lâu trổ mã thành một trang nam tử khôi ngô đĩnh đạc, bà lớn Tần thị đã bắt đầu để mắt tìm kiếm những mối lương duyên môn đăng hộ đối cho con trai. Thực ra cũng có không ít gia đình quyền quý sai bà mối tới đánh tiếng dạm hỏi. Cháu đích tôn của danh gia vọng tộc họ Lâm đất Giang Nam, ông nội từng làm quan nhị phẩm đầu triều, cha là Thị lang bộ Hộ, chú ruột là tướng quân Tham tướng, bản thân chàng lại văn võ song toàn, phong độ ngời ngời, gia đình nào mà chẳng muốn gả con gái vào chốn lầu son gác tía ấy. Tần thị vốn đã nhắm sẵn hai đám con nhà gia giáo nề nếp, nào ngờ người tính không bằng trời tính! Đúng vào đêm rằm tháng giêng tết Nguyên tiêu năm ấy, Lâm Cẩm Lâu đi dạo hội hoa đăng, tình cờ bắt gặp một mỹ nhân kiều diễm tuyệt trần tựa như tiên nữ trong tranh bước ra. Nàng thiếu nữ ấy liên tục ngoái đầu nhìn chàng, nở nụ cười lả lơi trăm ngàn vẻ quyến rũ phong tình, khiến chàng hồn xiêu phách lạc, ngày đêm tương tư khôn nguôi. Về sau hỏi ra mới biết nàng chính là đệ nhất mỹ nhân đất Kim Lăng — Triệu Nguyệt Thiềm, con gái út của viên quan lục phẩm họ Triệu.
Nghe tin con trai mê mẩn con gái nhà họ Triệu, Tần thị tuy thấy môn đăng hộ đối hơi thấp một chút, song nhà họ Triệu dẫu sao cũng là dòng dõi thế gia trăm năm, bà bèn sai người đi dò la cặn kẽ tông tích. Nào ngờ tin tức dội về lại khiến bà bàng hoàng: Viên quan họ Triệu kia tiếng tăm chốn quan trường vô cùng tệ hại, còn cô ả Triệu Nguyệt Thiềm thì tính tình lẳng lơ đa tình, từng có những mối quan hệ mờ ám nhơ nhớp với cả người anh họ lẫn đám người hầu sai vặt trong nhà! Tần thị nghe tới hai điều ấy liền kiên quyết phản đối, một mực muốn từ hôn. Nào ngờ Lâm Cẩm Lâu lại chạy tới quỳ gối nài nỉ bà nội; bà cụ họ Lâm xưa nay vốn cưng chiều cháu đích tôn như báu vật trong tay, chàng muốn sao là chiều vậy, bèn tự tiện nhận lời mai mối gật đầu đính ước! Tin tức truyền tới kinh thành thì gạo đã nấu thành cơm, Tần thị dẫu vừa kinh vừa giận đến tím tái mặt mày cũng đành ngậm đắng nuốt cay mà chấp nhận.
Đêm tân hôn động phòng hoa chúc, Lâm Cẩm Lâu vừa chạm vào người mới bàng hoàng phát hiện ra Triệu Nguyệt Thiềm không còn là thân con gái trong trắng tinh khôi nữa, lại thêm chuyện gối chăn ả quá đỗi sành sỏi dạn dày, chàng tức thì cảm thấy như bị người ta tròng nguyên một chiếc sừng to tướng lên đầu! Bao nhiêu ngọn lửa ân ái nồng nàn trong lòng chàng lập tức bị một gáo nước lạnh dập tắt ngấm. Nhìn kỹ lại, ả đàn bà này chỉ biết ăn diện son phấn làm đỏm, tâm tính nông cạn hẹp hòi, chẳng có chút cốt cách phong thái của một bậc dâu hiền vợ thảo. Lâm Cẩm Lâu cay đắng tự hận bản thân bị sắc đẹp làm mờ mắt mà không nghe lời mẹ cha răn dạy, đâm ra lạnh nhạt hờ hững với ả. Trong cơn phẫn uất nghẹn ngào, chàng lập tức nạp liền một lúc ba cô hầu gái xinh đẹp làm hầu phòng: Oanh Ca, Xuân Yến và Họa Mi.
Chồng vừa mới cưới vợ chưa được bao lâu đã nạp thông phòng, lại còn nạp liền ba đứa tì thiếp một lúc, Triệu Nguyệt Thiềm cảm thấy chẳng khác nào bị giáng cho một cái tát nảy lửa rát mặt giữa bàn dân thiên hạ. Mợ ta lồng lộn khóc lóc om sòm, chốc thì đòi đâm đầu vào tường tự tử, chốc lại cầm dao kề cổ dọa chết. Lâm Cẩm Lâu cười khẩy lạnh băng bảo: — Muốn chết thì cút ra ngoài đường mà chết, đừng có làm nhơ bẩn đất cát nhà họ Lâm này! Hay là nàng muốn kéo nhau lên quan phủ, để ta kiện nàng cái tội thất tiết trước khi cưới? Đến nước này rồi thì họ Lâm này chẳng sợ mất mặt đâu!
Lời vừa thốt ra, Triệu Nguyệt Thiềm lập tức câm bặt không dám ho he nửa lời. Mợ ta vốn rất đắc ý với cái danh phận dâu trưởng nhà họ Lâm, nên đành phải cắn răng nín nhịn chịu nhục.
Cưới nhau vừa tròn một năm, Lâm Cẩm Lâu phải lòng một người con gái bên họ hàng xa của mẹ, tên gọi là Phù Dung. Nàng ấy dung mạo đoan trang thanh tú, từng đính hôn nhưng vị hôn phu chẳng may qua đời sớm, nàng với Lâm Cẩm Lâu vốn là thanh mai trúc mã từ thuở ấu thơ, đôi bên dành cho nhau rất nhiều tình cảm sâu nặng. Lâm Cẩm Lâu muốn nạp nàng làm quý thiếp đàng hoàng, gia đình nàng Phù Dung cũng mừng rỡ ưng thuận. Nhà họ Lâm đang chuẩn bị bày tiệc linh đình đón dâu về dinh, nào ngờ họa vô đơn chí, nàng Phù Dung bỗng nhiên bị kẻ gian dụ dỗ lừa gạt ra chỗ vắng, rồi bị làm nhục đến chết một cách thảm khốc! Vụ án mạng đau lòng ấy cho đến tận hôm nay vẫn là một mối nghi án bí ẩn chưa tìm ra thủ phạm.
Ba năm sau đó, thấy Lâm Cẩm Lâu gối chăn lạnh lẽo vẫn chưa có lấy một mụn con nối dõi, Tần thị lại cất công sai người đi tìm kiếm khắp nơi. Cuối cùng bà chọn được con gái của một nhà nho nghèo tên là Vương Thanh Lam. Nàng Thanh Lam này dung mạo xinh đẹp dịu dàng không ai sánh bằng, tính tình lại nết na đoan thục, biết nhìn trước ngó sau vô cùng chu đáo. Tần thị giữ nàng bên mình dạy dỗ uốn nắn một thời gian, rồi đích thân đứng ra làm chủ, bày tiệc linh đình trên kinh thành để Lâm Cẩm Lâu cưới nàng về làm tiểu thiếp. Triệu Nguyệt Thiềm ở Kim Lăng nghe tin dẫu căm hận đến cắn nát cả môi cũng đành bất lực chẳng làm gì được.
— Thưa bà lớn, trong người bà có chỗ nào không được khỏe không ạ? — Đang lúc Tần thị miên man nghĩ ngợi bực bội thì bên tai bỗng vang lên tiếng gọi dịu dàng.
Bà mở mắt nhìn ra, chỉ thấy nàng Thanh Lam đang cầm một chiếc hộp đồng khảm hoa văn nhỏ nhắn, ân cần thưa: — Con thấy ban nãy bà khẽ chau mày, chắc là do đường sá xa xôi, xe ngựa xóc nảy làm bà bị đau đầu. Con có mang theo một hộp cao bạc hà tẩm băng phiến, xoa một chút lên hai bên thái dương hoặc ngửi nhẹ là sẽ thấy tinh thần tỉnh táo, nhẹ nhõm ngay đấy ạ.
Tần thị khẽ mỉm cười đôn hậu: — Ta vẫn khỏe lắm. Chỉ có con là đáng lo thôi, hai hôm nay ngồi xe ngựa say sóng nôn mửa liên tục, cái cằm gầy rộc thon nhọn cả đi rồi kìa. Lát nữa thằng Cẩm Lâu nhìn thấy lại xót ruột, rồi quay sang trách ta không biết chăm sóc cưng chiều nàng dâu nhỏ của nó cho xem!
Thanh Lam nghe mẹ nhắc tới Lâm Cẩm Lâu thì đôi gò má bất giác ửng hồng e thẹn, khẽ cúi đầu mỉm cười. Tần thị vỗ vỗ lên mu bàn tay nàng âu yếm. Đúng lúc ấy, bên ngoài cỗ xe có tiếng người hầu thưa vào: — Bẩm bà lớn, xe đã tới cửa nhị môn rồi ạ!
Ở viện La Tuyết Ốc, Tào Lệ Hoàn vừa nghe tin đoàn xe ngựa của phòng lớn đã về tới phủ liền càu nhàu: — Chẳng phải bảo chiều mai mới về tới nơi cơ mà, sao lại về sớm thế không biết!
Ả cuống cuồng sai người múc nước rửa mặt chải đầu, thay ngay bộ xiêm y đẹp nhất trong mùa: Chiếc áo khoác dài bằng lụa màu trắng ngà thêu kín hoa lá chim muông rực rỡ, chất vải lẫn đường kim mũi chỉ đều thuộc hàng thượng hạng đắt giá. Ả bắt Hủy Nhi cẩn thận dặm phấn thoa son cho mình. Da ả vốn trắng nhưng không được mịn màng, lại lấm tấm vài nốt tàn nhang. Hủy Nhi tay chân khéo léo, dùng phấn sáp hoa nhài thoa đều khắp mặt che đi mọi khuyết điểm, lại phớt thêm một lớp phấn hồng nhàn nhạt, kẻ đôi lông mày lá liễu thanh mảnh, búi kiểu tóc hình quả đào vừa đoan trang vừa mới lạ, cài thêm mấy cây trâm bạc trắng nền nã. Cả người ả bỗng chốc sáng bừng lên, dẫu không phải trang nghiêng nước nghiêng thành nhưng cũng toát lên vẻ duyên dáng mặn mà.
Vì Hoài Nhuỵ đang xin nghỉ phép về thăm nhà, Tào Lệ Hoàn vốn muốn dắt Hủy Nhi đi theo để thêm phần nở nang mặt mũi. Ngặt nỗi ả lại chẳng tin tưởng Hương Lan, nơm nớp sợ để Hương Lan một mình trong phòng sẽ táy máy lấy cắp đồ đạc quý giá, nên đành bấm bụng để Hủy Nhi ở lại trông nhà, dắt Hương Lan đi theo hầu. Đi được nửa đường, nghe ngóng thấy đoàn người phòng lớn đã đi thẳng tới viện Thọ Hỷ ra mắt các bề trên, nhận mặt họ hàng xong xuôi và đang chuẩn bị dọn cơm thết đãi, ả liền hối hả rảo bước đi thẳng tới viện Thọ Hỷ.
Hương Lan nhìn thấy bước chân thoăn thoắt vội vã như bay của Tào Lệ Hoàn, bèn cẩn thận lựa lời lên tiếng nhắc nhở: — Thưa cô, tiệc ở viện Thọ Hỷ là bữa cơm gia đình ruột thịt trong nhà, bên ấy lại chưa phái người sang mời, chị em mình cứ thế đường đột xông tới e là... có phần không tiện chăng?
Tào Lệ Hoàn bĩu môi gạt phắt đi: — Có gì mà không tiện chứ? Bữa cơm gia đình thì tao không được tới dự chắc? Tao là người thân thích họ hàng đàng hoàng của họ Lâm này cơ mà! Biết đâu con bé người hầu đi mời nó đi lạc đường không chừng. Thay vì để người ta ngồi chờ đợi mình khai tiệc, chi bằng mình cứ chủ động đi thẳng tới có hơn không! — Ả xưa nay vốn coi thường Hương Lan, bèn liếc xéo nàng một cái đầy vẻ khinh bỉ: — Mày vào phủ này cũng mấy tháng trời rồi nhỉ? Sao cái bộ dạng lúc nào cũng co ro rụt rè, hèn mọn chẳng ngẩng mặt lên nổi thế hả! Liệu mà mở mắt to ra học đòi lấy cái tầm nhìn hiểu biết của con Hủy Nhi kia kìa! Lát nữa chớ có làm tao bôi tro trát trấu vào mặt đấy!
Hương Lan có lòng tốt mở lời nhắc nhở mà lại bị ăn một tràng mắng mỏ té tát vào mặt, nàng bèn cúi đầu im bặt không buồn nói thêm nửa lời. Trong bụng nàng thầm thở dài ngao ngán: “Rõ rành rành chỉ là hạng họ hàng xa xôi chẳng ai thèm ngó ngàng tới nương nhờ ăn chực, vậy mà cứ ảo tưởng coi mình là nhân vật quan trọng ghê gớm lắm! Nếu người ta thật lòng muốn mời mọc giới thiệu, thì từ mấy ngày trước đã phái người sang đánh tiếng chào hỏi rồi. Đằng này đợi đến khi phòng lớn về tới nơi, mâm cơm ở viện Thọ Hỷ đã dọn sẵn ra mà vẫn chẳng thấy bóng dáng một lời mời nào, chứng tỏ người ta căn bản chẳng muốn nhìn thấy cái bản mặt mày! Cứ cố đấm ăn xôi mặt dày dán vào cho cố, lát nữa rồi xem có ê chề nhục nhã hay không!”
Viện Thọ Hỷ của Lâm phủ gồm ba gian nhà chính nguy nga cao ráo, cánh cửa gỗ chạm trổ hoa văn tinh xảo mở toang ra ngoài. Nhìn qua khung cửa có thể thấy rõ trên chiếc sập dài bằng gỗ tử đàn dát vàng giữa nhà giữa đang đặt một chiếc đỉnh đồng cổ màu xanh rêu lớn, làn khói trầm hương nghi ngút tỏa ra một dải khói trắng mỏng manh thoang thoảng.
— Mời cô Hoàn quay về cho ạ. Chuyến này là do bà cụ đích thân đứng ra thu xếp cho riêng phòng lớn và phòng hai dùng bữa cơm sum họp cùng nhau, xin hẹn cô lần sau hẵng tới. — Tuyết Trản, người hầu gái lớn bên cạnh bà cụ họ Lâm, cất giọng nhẹ nhàng từ tốn bảo. — Huống hồ bên trong mâm bát đã dọn xong xuôi cả rồi, lúc này cô bước chân vào e là không đúng lúc đâu ạ.
Tào Lệ Hoàn siết chặt chiếc khăn tay trong kẽ ngón tay, đứng chôn chân ngoài sân viện Thọ Hỷ, khuôn mặt lúc đỏ gay lúc lại tái mét, nhưng vẫn cố gượng cãi chày cãi cối: — Đã là bữa cơm gia đình họ hàng thì tôi cũng là người ruột thịt nhà họ Lâm, cớ sao lại không được vào? Tôi còn cất công chuẩn bị sẵn quà cáp biếu bác lớn, bác gái với mấy anh chị em họ nữa đây này!
Lưu Bôi đứng bên cạnh cười khẩy bảo: — Thật quý hóa cho cô có lòng cất công chuẩn bị quà, nhưng tôi cũng xin phép nhắc nhở cô một câu: Ông lớn bà lớn nhà chúng tôi là bác họ với bác gái họ của cô đấy ạ, dính tới một chữ “họ” thì rốt cuộc cũng chẳng phải là ruột thịt gì đâu!
Lưu Bôi vốn là người hầu gái hạng hai trong phòng bà cụ, tính tình đanh đá chua ngoa như ớt hiểm, chiếc mồm mép xưa nay chẳng bao giờ biết nể mặt ai.
Hương Lan đứng nép sau lưng Tào Lệ Hoàn, chắp hai tay cúi gằm mặt xuống, thầm nhủ: “Quả đúng như dự đoán của mình. Cô Hoàn ơi là cô Hoàn, người ta đã vỗ thẳng vào mặt là không muốn cho vào rồi, việc gì phải tự chuốc lấy nhục nhã ê chề làm gì không biết. Chuyến này thì mặt mũi trôi sạch xuống cống rãnh rồi nhé! Cơ mà cô ả họ hàng này tính khí nóng như lửa, lát nữa ắt có một màn kịch hay ho để xem đây, chỉ mong đừng có cháy thành vạ lây sang đầu mình là được.”
Sắc mặt Tào Lệ Hoàn càng lúc càng sa sầm tối tăm như trời đổ bão. Ả giơ ngón tay chỉ thẳng vào mặt Lưu Bôi, the thé quát: — Đây là ý của mày hay là ý của bà cụ hả? Tao không tin bà cụ lại nhẫn tâm nhốt tao ở ngoài cửa thế này!
Nói đoạn, ả xốc lại vạt áo toan xông thẳng vào trong nhà.
Tuyết Trản vội vàng dang rộng hai cánh tay chắn ngang trước cửa, nụ cười trên môi vẫn giữ vẻ điềm tĩnh: — Xin cô Hoàn bớt giận quay về cho, đây là lời dặn dò của chính miệng bà cụ, xin cô đừng làm khó dễ phận tôi tớ chúng tôi.
Tào Lệ Hoàn cười gằn cay độc: — Đừng có mở mồm ra là lôi bà cụ ra dọa tao! Hôm nay tao cứ nhất quyết xông vào đấy, để tao tận miệng hỏi xem cụ cố với bà cụ xem trên đời này có cái đạo lý đuổi người thân thích đứng chầu chực ngoài cửa thế này không! Hay là cậy tao cha mẹ mất sớm, là đứa con gái côi cút không nơi nương tựa nên xúm vào bắt nạt hả?
Tào Lệ Hoàn vóc người to lớn đẫy đà, ả vung tay đẩy mạnh một cái làm Tuyết Trản lảo đảo lùi lại, rồi sấn sổ toan bước qua bậc cửa.
Lưu Bôi thấy vậy liền bước chéo một bước, ưỡn ngực chặn đứng trước mặt Tào Lệ Hoàn, hàng mày dựng ngược lên: — Cô định làm cái trò gì đấy hả? Viện Thọ Hỷ tôn nghiêm này há lại là nơi để cho cái thứ như cô tới đây giở thói làm càn làm bậy à!
Lưu Bôi dáng người còn cao ráo hơn cả Tào Lệ Hoàn nửa cái đầu. Ả lạnh tanh bộ mặt, vung thẳng hai cánh tay dùng hết sức bình sinh đẩy mạnh một cái, đẩy phắt Tào Lệ Hoàn ngã dúi dụi ra phía sau!
Tào Lệ Hoàn nằm mơ cũng không ngờ một đứa con hầu lại dám cả gan ra tay động thủ xô đẩy mình! Đôi chân ả lảo đảo mất thăng bằng ngã ngửa ra sau, Hương Lan đứng phía sau vội vàng đưa hai tay ra đỡ. Ngặt nỗi thân hình Hương Lan mảnh mai nhỏ bé, đỡ không nổi sức nặng của ả nên bị đẩy lùi lại nửa bước, suýt chút nữa thì hai người cùng ngã nhào vào bồn hoa bằng đá.
— Khốn nạn! Mày... Mày dám ra tay đẩy tao à! Loạn rồi! Đúng là phản phúc hết cả rồi! — Tào Lệ Hoàn tức giận đến nổ đom đóm mắt, nhảy chồm lên sấn tới, vung thẳng cánh tay giáng một cái tát nảy lửa vào má Lưu Bôi! Ả chỉ thẳng tay nghiến răng nghiến lợi chửi rủa: — Cái con tiện nhân mất dạy vô phép vô tắc! Mày chẳng qua chỉ là cái thứ đồ chơi vài lượng bạc mua về cho cái nhà này, mà dám leo lên đầu lên cổ đánh cả chủ nhân hả! Hôm nay tao phải dạy cho mày biết thế nào là quy củ, để mày biết cái ngữ nô tỳ thì phải hầu hạ người ta ra làm sao!
Nói đoạn, ả lại vung tay giáng thêm một cái tát thứ hai xuống mặt đối phương.
Lưu Bôi ôm một bên má bỏng rát sững sờ ngây người ra một thoáng. Đến khi cái tát thứ hai giáng xuống, ả mới sực tỉnh cơn bàng hoàng, lập tức đưa tay nắm chặt cứng lấy cổ tay Tào Lệ Hoàn, cười khẩy một tiếng đanh thép: — Tôi là do nhà họ Lâm bỏ tiền ra mua về đàng hoàng! Các ông lớn bà lớn, các cậu ấm cô chiêu nhà họ Lâm mới là chủ nhân đích thực của tôi, chứ cái thứ như cô là cái thớ chủ nhân từ xó xỉnh nào chui ra thế hả? Chẳng qua chỉ là đồ họ hàng bắn đại bác bảy ngày không tới, ăn bám nương nhờ nhà họ Lâm, suốt ngày đòi hỏi hạch sách đủ thứ: hôm nay đòi ăn cá, mai đòi ăn gà, ngày mốt lại vòi vĩnh vàng bạc gấm vóc lụa là, ngẫm ra cái thứ ăn chực như cô còn chẳng bằng một góc đám nô tỳ chúng tôi đâu!
Tuyết Trản hốt hoảng vội nhào vào kéo Lưu Bôi ra, quát: — Mày ăn nói hàm hồ bậy bạ gì thế hả! — Rồi quay sang làm lành với Tào Lệ Hoàn: — Cô Hoàn bớt giận, con Lưu Bôi mồm miệng không biết giữ gìn, lát nữa tôi sẽ bẩm báo các bà vú dạy dỗ nó một trận nên thân.
Thế nhưng Tào Lệ Hoàn làm sao nuốt trôi cục tức này được! Từng câu từng chữ của Lưu Bôi như những mũi kim nhọn đâm trúng vào nỗi nhục nhã ê chề nhất trong lòng ả, khiến ả chỉ muốn ăn tươi nuốt sống đứa con hầu này ngay tại chỗ. Ả nghiến răng kèn kẹt: — Hôm nay tao mà không trị chết tươi cái con ranh tiện tì này thì tao thề không làm người nữa! Cái mồm thối tha của mày mà dám đem tao ra bôi nhọ à!
Bàn tay kia của ả giơ lên cào cấu thẳng vào mặt Lưu Bôi.
Lưu Bôi giật mình giơ tay lên đỡ, Tào Lệ Hoàn cào trượt mặt liền vồ lấy búi tóc của Lưu Bôi giật ngược ra sau túi bụi, miệng không ngớt chửi bới: — Đồ tiện nhân, hôm nay tao không bóp chết mày thì tao không sống nổi!
Lưu Bôi đau đớn nghiến răng nghiến lợi, liền cúi gập đầu lao thẳng cả người vào ngực Tào Lệ Hoàn như trâu húc, vừa gào khóc vừa làm càn: — Bà trị chết tôi đi! Hôm nay bà ngon thì trị chết tôi tại đây đi! Cùng lắm là tôi liều mạng chết chùm với bà!
Cú húc như búa bổ ấy hất Tào Lệ Hoàn ngã ngửa ra sau, thế nhưng bàn tay ả vẫn bấu chặt lấy tóc Lưu Bôi không buông. Lưu Bôi thuận đà đè nghiến cả người lên thân Tào Lệ Hoàn, hai người túm tóc giật tai lăn lộn túi bụi trên nền đá hoa!
Tào Lệ Hoàn giận đỏ cả hai mắt, quên sạch trời đất lễ nghĩa gì nữa, hai nắm đấm ra sức nện thùm thụp vào người Lưu Bôi như giã gạo, miệng không ngớt gầm lên: — Tiện nhân! Con tiện nhân chết tiệt!
Lưu Bôi nằm đè dưới đất mặc cho ả đấm đá, chỉ há to mồm gào khóc thảm thiết vang động cả một góc trời.
Hương Lan đứng bên cạnh há hốc mồm kinh ngạc đến sững sờ. Nàng thầm nghĩ mình dẫu sống trọn hai kiếp đời, chốn lầu son gác tía từng ngụ, chốn hang cùng ngõ hẻm chợ búa dân gian từng qua, nhưng chưa từng thấy cảnh tượng một cô tiểu thư khuê các với một đứa con hầu lại lăn lộn dưới đất ẩu đả cấu xé nhau như hai con mụ bán tôm bán cá ngoài chợ trời thế này bao giờ! Nàng chỉ biết đứng một bên cất giọng khô khốc can ngăn lấy lệ: — Đừng đánh nhau nữa mà... Xin hai người dừng tay lại đi...
Tuyết Trản cuống cuồng như gà mắc đẻ, vội cùng mấy bà già lao vào can ngăn giằng xé hai người ra. Thấy Hương Lan cứ đứng đực mặt ra như phỗng, Tuyết Trản giậm chân bành bạch giục: — Cái con bé kia, đứng trơ như khúc gỗ thế làm gì hả? Không mau xông vào kéo cô nhà mày ra!
Hương Lan vốn dĩ chẳng muốn nhúng tay vào vũng nước đục này làm gì. Tào Lệ Hoàn xưa nay vốn ghét bỏ nàng, nàng nói gì làm gì cũng là sai, nhỡ đâu xông vào lại trở thành cái bao cát để người ta trút giận lên đầu. Nhưng phép tắc bề ngoài vẫn phải làm cho tròn, thấy Tào Lệ Hoàn đang hùng hổ vung cánh tay to bản toan tát tiếp vào mặt Lưu Bôi, nàng bèn lao vào ôm chặt lấy cánh tay Tào Lệ Hoàn, cất giọng can ngăn: — Cô ơi, xin cô mau dừng tay lại kẻo tức giận hại đến thân thể đấy ạ!
Nào ngờ Tào Lệ Hoàn đang cơn điên dại liền vung mạnh tay hất phắt Hương Lan ra, thuận chân đá luôn một cú trời giáng vào bụng nàng, rít lên chửi: — Cái con vô tích sự kia! Thấy chủ nhân bị người ta ức hiếp mà không biết xông vào đánh giúp hả!
Hương Lan bị ăn một cú đá ấy thì như bắt được vàng! Nàng thuận thế lảo đảo lùi lại mấy bước, kêu lên một tiếng “Úi chao ôi!” thật to rồi ngã ngồi phịch xuống đất, hai tay ôm chặt lấy bụng rên rỉ, giả vờ ngất lịm nằm đơ ra như chết.
