Hương Lan ngồi thẫn thờ trên chiếc sập gụ, tay cầm chiếc khung thêu mà lòng trĩu nặng bao nỗi tủi hờn. Thấy xung quanh bốn bề vắng vẻ không một bóng người, nàng mới khẽ đưa tay áo lên lau vội những giọt nước mắt vừa chực trào ra. Ở cái đất Lâm phủ mênh mông nhường này, nàng không nơi nương tựa, một thân một mình côi cút. Còn cái thói khúm núm nịnh bợ, luồn cúi bợ đỡ chủ nhân như lũ người Hủy Nhi và Hoài Nhuỵ thì nàng dứt khoát không bao giờ làm nổi. Nàng vốn đinh ninh rằng cứ gắng gượng chăm chỉ làm lụng, đối xử hòa nhã với mọi người xung quanh, nhẫn nhịn không tranh giành với ai thì sẽ có thể đứng vững được gót chân. Nào ngờ càng nhẫn nhịn thì lại càng bị người ta đè đầu cưỡi cổ, cướp đoạt công lao trắng trợn, khiến nàng ngày càng không còn chỗ đứng ở cái viện này.
Đang lúc đưa ống tay áo quẹt nước mắt, bỗng từ ngoài khung cửa sổ có tiếng người cất lên gọi: — Hương Lan ơi, ra đây giúp bà già này một tay với nào.
Hương Lan giật mình cuống cuồng ngoảnh lại, chỉ thấy bà vú Lưu đang đứng ngoài thềm vẫy tay gọi nàng qua khe cửa sổ. Nàng vội chớp chớp mắt nuốt ngược nước mắt vào trong, bước ra khỏi phòng, gượng gạo nở nụ cười: — Mẹ Lưu có việc gì sai bảo con thế ạ?
Bà vú Lưu bảo: — Đi theo mẹ xuống gian bếp nhỏ phía sau dọn dẹp một chút.
Hai người bước vào gian bếp con sau nhà. Bà vú Lưu nhìn chằm chằm vào gương mặt Hương Lan một lúc lâu, rồi thở dài thườn thượt: — Cái con bé này, mày thật thà chất phác quá đỗi! Đến cả lúc ấm ức nuốt nghẹn cũng chỉ dám trốn một xó mà khóc thầm, thảo nào mà bị mấy đứa ranh ma kia nó đè đầu cưỡi cổ bắt nạt!
Hương Lan gượng cười chối quanh: — Dạ đâu có, con đâu có khóc, ban nãy có hạt bụi bay vào mắt nên con dụi hơi mạnh đấy thôi...
Thế nhưng khi bắt gặp ánh mắt từng trải, sắc sảo thấu tỏ mọi sự đời của bà vú Lưu, nàng liền ngượng ngùng im bặt, ngượng nghịu cúi gằm mặt xuống.
Bà vú Lưu kéo chiếc ghế đẩu con ngồi xuống, rồi vỗ vỗ vào chiếc ghế trống bên cạnh bảo: — Con gái, lại đây ngồi với mẹ.
Hương Lan liền ngoan ngoãn ngồi nép bên cạnh bà. Bà vú Lưu thở hắt ra một hơi dài, chậm rãi bảo: — Mày mới chân ướt chân ráo bước chân vào đây, mẹ vốn chẳng tiện nhiều lời làm gì. Nhưng mấy ngày nay mẹ đứng ngoài nhìn vào, thấy mày là đứa con gái nết na tử tế, không giống như lũ con hầu mất nết lăng loàn kia. Ngặt nỗi mày chỉ biết cắm đầu cắm cổ làm lụng như trâu như ngựa, mẹ mấy lần muốn mở lời khuyên nhủ mà chưa có cơ hội. Hôm nay tận mắt thấy mấy đứa chúng nó trắng trợn xúm vào chèn ép, cướp đoạt công lao của mày, bà già này thật sự không đành lòng nhìn tiếp được nữa! Mày thức đêm thức hôm ba ngày ba đêm còng lưng thêu xong đôi giày ấy, mẹ đều biết cả, mẹ nhìn thấy rành rành trong mắt hết rồi!
Hương Lan nghe những lời gan ruột ấy mà trong lòng dâng lên niềm an ủi vô bờ, bao nhiêu uất ức tủi hờn dường như đã tan biến đi quá nửa.
Bà vú Lưu chép miệng tiếp lời: — Con bé này, tính nết mày nhu nhược quá! Mày cứ nhẫn nhịn để người ta ức hiếp đến chết, rồi người đời lại quay sang mắng mày là đồ vô tích sự hèn mạt cho mà xem! Cái con mụ Tào Lệ Hoàn họ hàng ấy nào phải hạng người tốt đẹp gì cho cam! Bà ngoại của ả ta xưa kia chẳng qua cũng chỉ là con gái của một người vợ lẽ của cụ cố nhà này, vì mấy chục năm trước xảy ra chuyện xích mích nhơ nhớp nên hai bên đã cạch mặt chẳng thèm đi lại từ lâu rồi. Nay thấy nhà họ Lâm giàu sang phú quý, ả mới lặn lội từ mãi tận đất Dự Châu xa xôi mò sang đây để bám víu ăn chực! Cụ cố với bà cụ nhà này nghĩ tình cha mẹ ả đều đã mất sớm, thân gái dặm trường bơ vơ tội nghiệp, dẫu cho bà ngoại ả năm xưa có thói hư tật xấu thì đời cháu gái cũng chẳng có tội tình gì, lại thêm cái mồm mép ả khéo léo dẻo quẹo biết nịnh nọt nên mới rủ lòng từ bi giữ lại trong phủ. Nhưng bà cụ vì biết tính nết bà ngoại ả không ra gì nên trong bụng vẫn nơm nớp chẳng yên, bèn sai bà hai đi dò la tin tức khắp nơi. Mày có biết dò ra được chuyện gì không?
Hương Lan tò mò hỏi: — Dạ chuyện gì thế mẹ?
— Hóa ra cái con mụ Tào Lệ Hoàn này ở quê nhà là một tay ghê gớm, tàn độc ăn tươi nuốt sống người ta! Cha mẹ ả vừa mới nhắm mắt xuôi tay, ả liền bắt tay với thằng anh trai ruột cướp sạch của hồi môn của hai người chị em gái cùng cha khác mẹ và toàn bộ gia sản của đứa em trai con vợ lẽ! Ả còn nhẫn tâm bày mưu gả người chị gái cùng cha khác mẹ cho một lão lái muối già khú đế, béo ục ịch làm vợ kế; lại đem gả người em gái cho một lão quan thất phẩm râu bạc trắng như cước để làm thiếp! Bởi vì hai lão già đó chẳng những không đòi một đồng của hồi môn nào, mà ngược lại còn tống cho nhà ả một món tiền lớn!
— Trời đất ơi! — Hương Lan tròn xoe mắt, rùng mình kinh hãi.
— Bà hai vốn là người ghét cay ghét đắng thói gian ác, nghe xong chuyện ấy liền đem bẩm báo ngay cho bà cụ hay. Bà cụ ban đầu bị cái miệng dẻo quẹo của con ả lừa gạt, cho ả dọn vào ở chung một viện với cô Đông Lăng. Nào ngờ chưa được hai ngày hai đứa đã cãi cọ ỏm tỏi, con ả họ hàng còn dám ra tay đánh cả cô Đông Lăng nữa chứ! Bà cụ nổi trận lôi đình, lập tức tống cổ ả ra ở tận cái viện La Tuyết Ốc heo hút xa xôi nhất phủ này, lại quẳng luôn con Hoài Nhuỵ — đứa hầu gái mà bà cụ chán ghét nhất trong phòng — sang cho ả!
— Dạ? — Hương Lan há hốc mồm, kinh ngạc đến sững sờ. Hoài Nhuỵ lại là đứa người hầu bị bà cụ chán ghét nhất ư!
— Cha của con Hoài Nhuỵ vốn là một viên quản lý có chút mặt mũi bên cạnh cụ cố, cứ nằng nặc nhét con gái vào phủ, thực chất là nuôi dã tâm muốn cho con mình trèo lên làm thiếp hầu phòng của các cậu ấm. Ngặt nỗi con gái lão... chậc chậc, nhan sắc, mồm mép cho đến tài cán chẳng có lấy một thứ gì ra hồn cả! Lại thêm thói ăn lười làm, chuyên thói lươn lẹo trốn việc. Bà cụ chỉ vì nể mặt cụ cố nên mới cắn răng chịu đựng, nhân dịp này liền tống khứ ngay nó sang cho con ả họ hàng, ai ngờ hai đứa chúng nó lại ngưu tầm ngưu mã tầm mã, hợp nhau như cá gặp nước! — Bà vú Lưu cười khẩy đầy vẻ khinh bỉ: — Có lần mẹ tận mắt nhìn thấy con Hoài Nhuỵ lén lút dúi vào tay cô Hoàn một thỏi bạc trắng và hai xấp vải lụa hoa, thế mà con mụ họ hàng mặt dày không chớp mắt nhận lấy cất ngay vào túi! Úi chao ôi, thật là chuyện nực cười chưa từng thấy trên đời! Xưa nay người ta chỉ thấy chủ nhân ban thưởng cho người hầu, nay lại lòi ra cái giống tôi tớ đem lễ vật đi đút lót cho tiểu thư!
Hương Lan nghe vậy liền khẽ mỉm cười: — Thảo nào cô Hoàn chẳng bao giờ phân chia công việc nặng nhọc cho chị ta, hóa ra là nhờ vào thỏi bạc với hai xấp lụa kia cả.
Bà vú Lưu buông tiếng thở dài: — Nhưng cái con mụ họ hàng ấy đã trót bước chân vào phủ rồi, đuổi đi đâu có dễ dàng. Giờ người ta chỉ đành bấm bụng chờ ả hết tang rồi xuất giá đi lấy chồng cho rảnh nợ. Để kiếm chác thêm bạc tiền dắt lưng, lại muốn nhà họ Lâm phải bỏ tiền ra sắm sửa thêm nhiều của hồi môn cho ả, ngày nào ả cũng tìm đủ mọi cách nịnh bợ bà cụ. Bà cụ thì lạnh nhạt hờ hững với ả, nhưng ả vẫn trơ mặt không chịu từ bỏ. Được cái cụ cố vẫn còn nhớ chút tình xưa nghĩa cũ, thỉnh thoảng lại nhắc bà cụ phải đối xử tử tế với ả. Lại thêm mợ cả Triệu Nguyệt Thiềm cấu kết thân thiết với ả nữa, hai đứa chúng nó thông đồng với nhau không biết đã bòn rút của nhà họ Lâm này biết bao nhiêu tiền của rồi!
Hương Lan chẳng biết phải nói gì, chỉ lặng lẽ rót một chén nước nóng hai tay dâng lên cho bà vú Lưu.
Bà vú Lưu hừ một tiếng: — Cứ đợi đấy, trông chừng bà cố chẳng còn sống được bao lâu nữa đâu. Đến lúc bà cố quy tiên, phòng lớn ắt sẽ từ kinh thành lũ lượt kéo về chịu tang. Đợi đến ngày bà lớn Tần thị trở về, thì bất kể yêu ma quỷ quái nào trong cái phủ này cũng đều bị đánh văng về nguyên hình hết!
Hương Lan tò mò hỏi: — Bà lớn ở phòng lớn ghê gớm lắm hả mẹ?
Bà vú Lưu cười bảo: — Nếu là hai mươi năm trước, lúc bà lớn còn cai quản ở đây thì trong phủ này làm sao có cái cảnh hỗn loạn bát nháo nhường này! Sau này ông lớn thăng quan tiến chức lên kinh đô làm quan to, cả phòng lớn dắt díu nhau lên kinh thành, chỉ để lại mỗi cậu cả Lâm Cẩm Lâu ở lại bên cạnh cụ cố để nuôi nấng dạy dỗ. Bà hai tính tình ruột để ngoài da, vụng về chẳng biết quản lý việc nhà, trông coi được vài năm thì cửa nhà rối tung rối mù cả lên. Đến lúc cậu cả cưới vợ, quyền quản gia lại rơi vào tay mợ cả Triệu Nguyệt Thiềm, thế là mọi sự lại càng thêm nát bét! Mợ cả chỉ thích nghe những lời nịnh hót ngọt ngào, đứa nào mồm mép dẻo quẹo, đứa nào chịu đút lót cống nạp nhiều là mợ cất nhắc nâng đỡ đứa đó. Thành thử người trong phủ chẳng ai thèm cắm đầu làm ăn tử tế, chỉ chăm chăm tìm cách lươn lẹo trốn việc rồi moi móc tiền bạc nhét vào túi riêng. Riêng về cậu cả Lâm Cẩm Lâu thì ai ai cũng phải cất lời khen ngợi: người đâu vừa khôi ngô tuấn tú lại vừa tài giỏi xuất chúng, chẳng những thi đỗ tú tài mà còn đỗ trạng nguyên võ cử, lại đứng ra gánh vác việc buôn bán làm ăn lớn cho gia tộc, tiền bạc kiếm về tiêu mấy đời không hết. Thế nhưng đúng là ứng nghiệm vào câu nói “trai tài mà vớ phải của nợ”, cưới phải cái con chằn tinh ấy, về làm dâu suốt năm năm ròng rã mà không đẻ nổi một mụn con, đã thế lại còn ghen tuông lồng lộn cấm tiệt không cho cậu cưới vợ lẽ!
Hương Lan thầm nghĩ: “Triệu Nguyệt Thiềm cũng là một kẻ dữ dằn cay độc chẳng kém gì dạ xoa, cấu kết với Tào Lệ Hoàn quả đúng là ngưu tầm ngưu mã tầm mã.”
Bà vú Lưu dường như đã phải kìm nén những ấm ức trong bụng bấy lâu nay, nay gặp được người biết lắng nghe liền thao thao bất tuyệt trút bầu tâm sự: — Năm xưa lúc bà lớn còn ở đây, bà cất nhắc mẹ vào phòng kế toán phụ trách sổ sách tính toán tiền nong, thuở ấy mẹ cũng vẻ vang một thời đấy chứ, từng đồng tiền bát gạo qua tay mẹ chưa từng để xảy ra một mảy may sai sót. Sau này bà hai nắm quyền, mẹ dẫu không khéo nịnh bợ nhưng vẫn được việc. Nào ngờ cái con mụ Triệu Nguyệt Thiềm kia vừa bước chân vào quản gia, sợ mẹ vạch trần mấy trò bòn rút thụt két tiền bạc của mụ, mụ liền tìm cớ đày ải mẹ ra tận cái góc hẻo lánh này, giáng xuống làm một mụ già quét tước nặng nhọc... — Nói tới đây, giọng bà vú chùng xuống, lộ rõ vẻ bùi ngùi xót xa.
Hương Lan dịu giọng an ủi: — Mẹ đừng nản lòng, đợi đến ngày bà lớn từ kinh thành trở về, nhớ lại tình xưa nghĩa cũ ắt sẽ sắp xếp lại công việc xứng đáng cho mẹ thôi.
Bà vú Lưu cười hiền từ: — Mẹ tuổi tác ngần này rồi, qua một đôi năm nữa là xin về quê an hưởng tuổi già, còn màng chi đến chuyện chức tước công việc nữa con. Chỉ có mày là khác thôi, mặt mũi xinh xắn nết na, tính tình lại đôn hậu chất phác, không nên chôn vùi thanh xuân đi theo hầu hạ cái con người độc địa đến tận xương tủy ấy... Nhưng nghĩ đi thì cũng phải nghĩ lại, cái con mụ họ hàng Tào Lệ Hoàn ấy thực ra cũng là một kẻ đáng thương: từ nhỏ cha mẹ đã coi nhau như kẻ thù địch, cha ả có tới năm người vợ lẽ, số con hầu gái bị lão vấy bẩn làm nhục thì nhiều không đếm xuể, cứ hễ thấy đứa nào có chút nhan sắc là lão lôi tuột vào buồng, lại đuổi mẹ ruột của ả ra tận trang trại ngoài đồng để ở. Thế nên con người ả mới sinh ra cái thói cay nghiệt tàn nhẫn như hôm nay, đúng là kẻ đáng thương ắt có chỗ đáng trách!
Hương Lan khẽ buông tiếng thở dài: — Hôm mới tới, cô ấy buông lời ngon ngọt hứa hẹn với con đủ điều, chốc thì bảo sẽ nói tốt trước mặt mợ cả để nâng bậc cho con, chốc lại dọa dẫm bảo nếu không có cô ấy dang tay cưu mang thì con đã bị mợ cả tống cổ ra khỏi phủ đem bán xới đi rồi...
Bà vú Lưu trợn tròn hai mắt: — Ả nói cái gì cơ? Bảo không có ả thì mày bị mợ cả đuổi cổ khỏi phủ ư?
Hương Lan gật đầu.
Bà vú Lưu cười khẩy một tiếng đầy vẻ khinh miệt: — Ả tưởng ả là ai cơ chứ? Là bà lớn hay là bà cụ chắc? Dám mở mồm khoác lác những lời kinh thiên động địa nhường ấy mà không sợ sái quai hàm hay sao! Ả với mợ cả làm gì có cái tình nghĩa sâu nặng đến mức ấy! Mày cứ việc kê cao gối mà an tâm ở lại nhà họ Lâm này, thèm vào mà bận tâm xem con ả họ hàng ấy là cái thớ gì! — Nói đoạn, bà vú âu yếm đưa tay xoa đầu Hương Lan: — Mày phải nhớ kỹ lấy lời này của mẹ: Ở đời đứa nào càng tháo vát chịu khó thì công việc lại càng đổ dồn lên đầu đứa đó, kẻ khác chỉ chực rảnh rang để trút hết gánh nặng sang cho mày gánh vác hộ. Mày mà làm lụng quen tay rồi thì sau này không làm không được, hễ ngơi tay ra một tí là bị người ta đàm tiếu dèm pha bảo là lười biếng trốn việc! Cái đầu óc mày thật thà quá đỗi, sau này ở đời chỗ nào cần lươn lẹo khôn khéo thì phải lươn lẹo khôn khéo, phải mở rộng thêm vài ba con mắt mà nhìn đời con ạ!
Hương Lan mỉm cười đáp: — Thật thà một chút cũng là điều tốt mà mẹ. Nếu con không thật thà thì mẹ Lưu đâu có thương tình thấy con là đứa tốt để mà mở lòng chỉ bảo cặn kẽ cho con thế này.
Bà vú Lưu toan mở miệng dặn dò thêm vài câu, nhưng nhìn thấy nụ cười ngây thơ, đáng yêu trên gương mặt nàng, lòng bà bất giác mềm lại, bèn mỉm cười không nói thêm nữa.
Hương Lan tuy ngoài mặt cười tươi vẻ thơ ngây chất phác, nhưng trong bụng nàng lại có những toan tính sâu xa khác. Nàng thầm nhủ: “Cái ấn tượng ‘khờ khạo, thật thà không biết toan tính’ này đã gieo vào đầu người ta rồi thì cũng chẳng phải là điều dở. Dù sao mình cũng chẳng phải hạng người thích giở trò mưu mô tính toán, mang cái danh vụng về chất phác đôi khi lại an toàn hơn là cố tình phô trương sự thông minh lanh lợi ra ngoài. Nhưng từ nay về sau, tuyệt đối không thể để cho người ta tùy tiện nắn bóp chà đạp mình như trước được nữa, và cũng phải sớm tìm cách thoát khỏi móng vuốt của cô ả họ hàng này mới được.”
Nghĩ ngợi một hồi, nàng lại lựa lời hỏi han bà vú Lưu thêm nhiều chuyện thâm cung bí sử trong Lâm phủ.
