"Mẹ bảo con này, lát nữa thể hiện cho tốt vào đấy! Bác Dương dẫn cả con bé Dương Kỳ sang chơi. Mau uống hớp nước cho tan hết mùi thuốc lá trong miệng đi, rồi lên thư phòng chào hỏi một tiếng. Mọi người đang ở trên đó ngắm tranh đấy, có cả thằng Tề Lập nữa. Con phải biết nắm bắt cơ hội, bố con ưng con bé Dương Kỳ lắm đấy!" Thành Mỹ Lâm vừa vỗ vai Tề Hiêu vừa dặn dò hết câu này đến câu khác.
Sắc mặt Tề Hiêu càng thêm vẻ chán chường. Anh gạt tay bà ta ra, ngồi phịch xuống ghế sô pha, tiện tay nhặt một miếng dưa hấu nhét vào miệng nhai chậm rãi. Thấy anh bất động, Thành Mỹ Lâm sốt ruột giục: "Lên thư phòng nhanh lên chứ!" "Con lên đó làm gì?" "Bố con với bác Dương đang ở trên đó mà!" "Đông người thế con lên chen chúc làm gì cho mệt." Anh ngước nhìn bà vú già: "Bác Quế, sắp được ăn cơm chưa ạ?" Bác Quế treo chiếc áo khoác của anh lên móc, đáp lời: "Dạ sắp xong rồi nhị thiếu gia." Thành Mỹ Lâm lườm bác Quế một cái: "Ông chủ còn chưa xuống, ăn uống cái gì!" Bác Quế lắc đầu, quay người đi vào bếp. Thành Mỹ Lâm lại ngồi sát bên cạnh Tề Hiêu, thì thào: "Con bé Dương Kỳ cũng ở đây, ngộ nhỡ nó lại chấm thằng anh con thì..." Tề Hiêu nhặt thêm một miếng táo bỏ vào miệng, cau mày nhìn lên màn hình ti vi, chẳng buồn đáp lời.
Đúng lúc đó cửa thư phòng trên tầng hai mở ra, tiếng bước chân lẹp xẹp cùng tiếng nói cười rôm rả vọng xuống hành lang. Giọng nói trầm thấp của Tề Lập vang lên: "Dương Kỳ ngày thường thích chơi bóng chuyền à? Hôm nào rảnh anh dẫn em đi chơi nhé." Một giọng nữ trong trẻo vang lên đáp lại: "Được chứ anh! Cơ mà... Tề Hiêu vẫn chưa về ạ?" Thành Mỹ Lâm nghe thấy liền đứng phắt dậy, cất giọng gọi với lên: "Dương Kỳ ơi! A Hiêu về rồi này, đang ngồi dưới phòng khách đây này cháu!"
Dương Kỳ vừa nghe thấy tên anh liền rạng rỡ hẳn lên, rảo bước thoăn thoắt đi xuống cầu thang. Vừa nhìn thấy Tề Hiêu đang ngồi vững như bàn thạch trên sô pha gặm táo, cô nàng mừng rỡ reo lên: "Tề Hiêu!" Tề Hiêu nghiêng đầu liếc nhìn cô một cái: "Có mặt." Dương Kỳ hớn hở nhào tới ngồi ngay sát cạnh anh. Phía sau lưng, sắc mặt Tề Lập chùng xuống lạnh tanh. Thành Mỹ Lâm thì cười tít mắt. Ông Dương bước xuống cười lớn chỉ tay vào con gái: "Con bé này ở nhà được nuông chiều quen thói rồi." Tề Khởi Hoằng nhìn cậu con trai thứ của mình. Khuôn mặt góc cạnh sắc bén như tạc, đuôi mắt đào hoa hơi nhếch lên, cả người toát ra vẻ lạnh lùng khó gần, vậy mà mấy cô gái trẻ lại cứ mê mệt cái vẻ bất cần ấy. Ông bước lại vỗ vai cậu con trai cả đang thất vọng, lên tiếng: "Thôi, vào ăn cơm cả đi."
Dương Kỳ lập tức kéo tay Tề Hiêu: "Đi ăn cơm nào anh!" Tề Hiêu khéo léo né tránh, cười bảo: "Ừ, ăn cơm." Anh đứng dậy, ánh mắt chạm thẳng vào ánh mắt của Tề Lập. Tề Hiêu thản nhiên dời tầm mắt đi chỗ khác, đôi mắt Tề Lập khẽ lóe lên một tia sắc lạnh.
Thành Mỹ Lâm đon đả bày biện thức ăn. Tề Khởi Hoằng ngồi ghế chủ tọa, ông Dương ngồi cạnh bên. Tề Hiêu tùy tiện chọn một góc ngồi xuống, Dương Kỳ chẳng thèm để ý bố mình ngồi đâu, cứ nằng nặc kéo ghế ngồi sát bên cạnh Tề Hiêu. Ông Dương nâng ly cười hỏi: "A Hiêu dạo này công việc bận rộn lắm à cháu?" Tề Hiêu khẽ gật đầu mỉm cười: "Dạ cũng tàm tạm bác ạ." Ông Dương lại tấm tắc khen: "Thằng bé này giỏi giang thật đấy, bắt tay làm mấy dự án lớn với chính quyền mà đường đi nước bước cực kỳ quy củ, không thèm chơi trò lách luật." Nói rồi ông quay sang bảo Tề Khởi Hoằng: "Cậu con trai này của ông giống hệt tính ông thời trẻ đấy." Tề Khởi Hoằng cười nhạt, liếc nhìn Tề Hiêu đang cắm cúi ăn cơm: "Ừ, giống thật." Dù trong lòng rất tự hào về đứa con này nhưng ông không dám thể hiện quá đà trước mặt cậu con trai cả. Thành Mỹ Lâm thì nở mày nở mặt, liên tục gắp thức ăn vào bát chồng rồi gắp cho ông Dương.
Dương Kỳ huých nhẹ cùi chỏ vào tay Tề Hiêu: "Chẳng phải đợt trước công ty anh tuyển thư ký sao?" Anh húp một ngụm canh: "Ừ." "Em bảo sang làm mà sao anh không cho?" Tề Hiêu liếc cô nàng một cái, cười đáp: "Tại em chậm chân quá đấy." "Anh cố tình không cho em sang thì có, toàn viện cớ!" "Em ấy à, cứ ngoan ngoãn ở nhà làm thiên kim tiểu thư đi, đi làm văn phòng làm gì cho khổ người. Ngày ngày xách túi hiệu đi dạo phố, tụ tập bạn bè uống trà chiều buôn chuyện, lái xe đi tán trai có phải sướng hơn không." Mặt Dương Kỳ đỏ bừng: "Bố em đâu thể nuôi em cả đời được, em cũng phải đi làm chứ." "Được rồi, thế thì em cứ đi làm đi." "Em muốn sang chỗ anh cơ!" "Rất tiếc, công ty anh tuyển đủ người rồi." "Tề Hiêu!" Cô nàng giơ tay nhéo mạnh vào cánh tay anh một phát. Tề Hiêu không kịp né, bị nhéo trúng đau điếng bèn "hít" một tiếng. Dương Kỳ bật cười đắc thắng: "Thế có cho em sang không nào?" Thành Mỹ Lâm cũng chen vào nói đỡ: "Đúng đấy con, công ty con lớn thế thiếu gì vị trí trống." Chân mày Tề Hiêu khẽ nhíu lại, không đáp lời, chỉ cúi đầu tiếp tục ăn cơm. Ông Dương cười hòa hoãn: "Không sao, chuyện việc làm của con bé để tôi tự sắp xếp." Tề Lập lập tức chớp thời cơ lên tiếng: "Hay là để Kỳ Kỳ sang công ty em đi, bên em đang có vài vị trí rất phù hợp." Nghe thấy thế Thành Mỹ Lâm sốt ruột ra mặt, liên tục nháy mắt ra hiệu cho Tề Hiêu. Tề Hiêu vẫn thong thả gắp thức ăn vào bát, vờ như không nhìn thấy ánh mắt của mẹ mình. Dương Kỳ bĩu môi, lại nhéo tay Tề Hiêu một cái rồi bảo: "Thôi em chả đi làm nữa đâu, cứ xách túi đi chơi cho sướng thân!" Ông Dương cười ha hả: "Đấy các ông xem, tôi nói thì chẳng bao giờ nghe, Tề Hiêu nói có hai câu đã răm rắp nghe theo rồi." Tề Khởi Hoằng cũng bật cười: "Thế cũng tốt, cứ chơi bời cho thoải mái, dù sao bố cháu cũng chỉ có độc một mụn con gái." Bị người lớn trêu, mặt Dương Kỳ đỏ bừng. Cô nàng nghiêng đầu ngắm nhìn góc nghiêng nam tính của Tề Hiêu, yết hầu anh khẽ chuyển động theo từng ngụm nước làm tim cô đập thình thịch, ngượng ngùng gắp một miếng nấm bỏ vào bát anh. Anh nhìn qua rồi cười: "Cảm ơn nhé." Cô nàng mím môi, vành tai đỏ ửng.
Ăn xong bữa cơm, mọi người ngồi lại phòng khách uống trà nói chuyện. Tề Hiêu vừa nghịch điện thoại vừa ăn trái cây, hoàn toàn không để tâm đến những câu chuyện làm ăn của người lớn. Năm đó tốt nghiệp đại học xong anh bắt đầu tự lập nghiệp, chỉ xin gia đình một khoản vốn mồi ban đầu rồi tự mình đi kéo các quỹ đầu tư về. Tập đoàn Huy Dương lăn lộn suốt hơn mười năm mới có được cơ ngơi bề thế như ngày hôm nay. Còn tài sản và các mối làm ăn của nhà họ Tề, anh chưa từng đụng tới một xu. Toàn bộ đều do Tề Khởi Hoằng và Tề Lập nắm giữ, trên thương trường thỉnh thoảng chạm mặt nhau cũng cạnh tranh sòng phẳng chứ chẳng ai nhường ai. Anh không cần ai chống lưng, càng không cần phải dựa vào hôn nhân thương mại để đổi lấy chỗ đứng. Nhưng mẹ anh thì lúc nào cũng nhăm nhe muốn kéo thêm tài sản về cho anh, sốt sắng tìm kiếm những mối môn đăng hộ đối, gia thế khủng để anh lấy làm vợ. Mà Dương Kỳ chính là miếng mồi ngon nhất: con gái một, du học sinh, tương lai thừa kế cả một gia tài đồ sộ. Bà ta chỉ sợ miếng mồi béo bở này rơi vào tay Tề Lập. Gần đây thái độ của Tề Lập cũng rất kỳ lạ, trước đây lạnh nhạt hờ hững, nay lại ra sức săn đón Dương Kỳ. Tề Hiêu liếc nhìn Tề Lập đang ngồi trò chuyện với Dương Kỳ, ngả người ra sô pha, ngón tay bấm điện thoại nhắn tin cho Lâm Nhã.
***
Ở một góc khác của thành phố. Trần Mộng Vân lái chiếc Lamborghini chở Lâm Nhã về khu làng trong phố ăn lẩu. Khổ nỗi đường ngõ chật hẹp không có chỗ đỗ xe gầm thấp, hai đứa loay hoay mãi đành phải lái xe sang gửi ở tầng hầm của một trung tâm thương mại gần đó, loại bãi đỗ không mua đủ năm trăm nghìn hóa đơn thì tính phí cắt cổ. Vừa bước chân vào con ngõ làng trong phố, Trần Mộng Vân đã kêu trời kêu đất: "Cái chốn này bẩn thỉu thế này sao mà ở nổi hả mày? Bái phục mày ở đây được ngần ấy năm đấy!" Lâm Nhã cười: "Người ta vẫn ở đầy ra đấy thôi." "Người ta nào chứ, mày nhìn xem xung quanh toàn thành phần gì kìa." Trần Mộng Vân liếc nhìn người đàn ông cởi trần mặc quần đùi đang ngồi xổm bên đường bưng bát cơm ăn. Lâm Nhã cười khoác vai bạn: "Đã cất công đến đây ăn thì cấm kêu ca, còn cằn nhằn nữa thì tự quay về đấy nhé." "Biết rồi mà." Trần Mộng Vân bĩu môi. Đi vào trong sân trọ, thấy dây đèn vàng giăng ngoài sân, cô nàng hỏi: "Mày ở đây à?" "Ừ." "Trông cũng tạm được, mày ở phòng nào?" Lâm Nhã chỉ vào căn phòng đối diện. "À." Trần Mộng Vân ngó vào, căn phòng tối om không bật đèn. Lâm Nhã đẩy cánh cửa bên phải, bác hàng xóm tươi cười: "Đến rồi đấy à cháu?" "Vâng ạ."
Lương Nghệ Hiên cũng đang ngồi ở đó, ngước mắt nhìn thấy cô liền cất tiếng: "Lâm Nhã." Lâm Nhã khẽ gật đầu. Anh ta đã thay một bộ vest mới toanh, cắt may rất vừa vặn, nhìn cực kỳ bảnh bao và nổi bật. Trần Mộng Vân bước vào sau lưng Lâm Nhã. Lâm Nhã kéo tay bạn giới thiệu: "Đây là Trần Mộng Vân, bạn cháu ạ." Trần Mộng Vân thò đầu vào chào: "Cháu chào cả nhà, cháu tên... Ơ kìa?!" Ánh mắt cô nàng vừa chạm vào mặt Lương Nghệ Hiên liền sững sờ khựng lại. Lâm Nhã quay sang hỏi: "Sao thế?" Trần Mộng Vân chỉ tay vào Lương Nghệ Hiên, lắp bắp hỏi Lâm Nhã: "Anh ta... không lẽ là bạn trai cũ của mày đấy à?" Lâm Nhã mỉm cười gật đầu. Trần Mộng Vân hít một hơi thật sâu, nghiêng đầu lẩm bẩm một câu rất nhỏ: "Thảo nào mà chia tay..." "Hửm? Mày nói cái gì đấy?" Trần Mộng Vân vội vàng xua tay cười trừ: "Không có gì, không có gì đâu! Lần đầu tiên tao được ăn lẩu kiểu này, nhìn ngon quá đi mất!" Lâm Nhã liếc nhìn bạn một cái rồi cười bước vào bếp lấy bát đũa. Anh hàng xóm cười bảo: "Ngồi xuống ăn đi em, chỗ trọ hơi chật chội đừng để bụng nhé." Nhìn cách ăn mặc sang chảnh của Trần Mộng Vân là biết người có tiền, anh hàng xóm vội kéo một chiếc ghế tốt hơn cho cô nàng ngồi. Trần Mộng Vân cười tươi: "Em cảm ơn anh ạ."
Lương Nghệ Hiên gật đầu chào Trần Mộng Vân rồi đứng dậy bước theo Lâm Nhã vào bếp. Thấy cô bê chồng bát ra, anh ta chặn đường, nhìn sâu vào mắt cô: "Tìm được chỗ ở mới rồi à em?" Lâm Nhã thoáng ngẩn người rồi cười: "Ừ, bạn vừa nãy chính là chủ nhà của em đấy." "À... trông có vẻ đàng hoàng." "Vâng." Cô đẩy mấy chiếc bát sang tay anh ta: "Cầm ra bàn đi anh." "Ừ."
Nguyên liệu ăn lẩu chuẩn bị rất tươm tất, nước dùng cay nồng bốc khói nghi ngút. Lâm Nhã hỏi Trần Mộng Vân: "Ăn cay được không đấy?" Trần Mộng Vân cười: "Khinh thường tao thế, tao nghiện ăn cay nhất trần đời đấy nhé." "Thế thì tốt rồi." Năm người quây quần bên nồi lẩu, thịt bò nhúng chín tới được vớt ra đầu tiên. Lương Nghệ Hiên gắp một miếng đầy vào bát Lâm Nhã. Trần Mộng Vân liếc nhìn một cái, thầm chặc lưỡi trong bụng rồi cũng giơ bát ra bảo Lương Nghệ Hiên: "Gắp cho em miếng với anh ơi!" Lương Nghệ Hiên ngẩn ra một thoáng rồi cười múc cho cô nàng một muôi thịt.
Trời đông giá rét, được ngồi xì xụp bên nồi lẩu cay nồng đúng là cảm giác tuyệt vời nhất. Bác hàng xóm và anh hàng xóm rót rượu nhâm nhi. Lâm Nhã cũng lấy một chiếc ly rót đầy rượu cụng ly với hai người họ. Trần Mộng Vân thèm uống lắm nhưng vì còn phải lái xe nên đành ngồi nhìn đầy ấm ức. Đang ăn giữa chừng, điện thoại Lâm Nhã đặt bên cạnh bàn bỗng rung lên liên hồi. Cô đặt ly rượu xuống, cầm máy lên xem. Là tin nhắn từ Tề Hiêu. Cô trượt màn hình mở ra: Tề Hiêu: [Lẩu có ngon không?] Tề Hiêu: [Tối nay đi thuê phòng nhé?]
