Con cháu nhà họ Tạ vốn rất giữ quy củ trong những dịp trọng đại, không nên nói lời nào thì tuyệt đối ngậm miệng. Hễ ai cất tiếng, chắc chắn là có đề xuất vô cùng hệ trọng. Thế là mười mấy đôi mắt trong nhà đồng thời đổ dồn về phía Thanh Viên.
Trong lòng Lão thái thái vốn đang tính toán. Từ ngày rời khỏi Hoành Đường đến nay, bà vẫn luôn đặc biệt coi trọng Thanh Viên. Nghe nàng lúc này xen mồm vào, bà lập tức hiểu ra, lối thoát cho cục diện khó khăn này đã ở ngay trước mắt.
"Con có gì muốn nói, cứ thoải mái nói trước mặt tổ mẫu, không cần phải kiêng dè gì." Lão thái thái ôn tồn bảo, ra hiệu cho nàng đến gần mình hơn, ngay cả ánh mắt nhìn nàng cũng trở nên hòa hoãn hơn hẳn.
Thanh Viên bước tới, cúi người hành lễ rồi thưa: "Lúc phụ thân và tổ mẫu bàn chuyện chính sự, vốn dĩ con không nên xen mồm vào. Chỉ là thấy phụ thân và tổ mẫu đang loay hoay không lối thoát, trong lòng con cũng thấy vô cùng sốt ruột. Trên đường đi, con nghe các huynh trưởng nói nhà họ Thẩm từng bị tịch thu tài sản, hai vị Chỉ huy sứ đều là những người khó bề giao thiệp, huống hồ dạo gần đây phụ thân lại luôn bị đóng cửa từ chối tiếp khách... Con ở đây có một cách, không biết có thể giải tỏa được thế khó của phụ thân hay không."
Vừa nghe thế, Tạ Thư liền lập tức ngồi thẳng người dậy: "Rốt là cách gì, con cứ nói thẳng đi."
Thanh Viên liếc nhìn Hỗ phu nhân, lại nhìn sang Thanh Như, tay mân mê chiếc khăn tay rồi rụt rè cất lời: "Hôm chúng ta lên đường, công tử Đan Dương Hầu đến tiễn con. Lúc sắp đi, chàng ta đưa cho con một danh sách, bảo rằng nếu gặp chuyện gì có thể tìm người ở trên đó để nhờ vả, lo lót." Nói xong, nàng đưa danh sách đó đến tay Tạ Thư. "Kiến thức của con nông cạn, không biết vị đại nhân nào có thể giải cứu phụ thân khỏi cơn nguy cấp này, nhưng con suy tính rằng, không biết vị Đô sứ Điện Tiền Ty này có thể giúp phụ thân chuyển lời, hay âm thầm sắp xếp để phụ thân gặp mặt Thẩm Chỉ huy sứ hay không."
Tạ Thư nhìn danh sách trong tay, ánh mắt vốn đã như tro tàn bỗng chốc sáng bừng lên. Ông kêu lên một tiếng "Ái chà": "Đúng là gửi than ngày tuyết rơi mà! Mẫu thân, vị Đô sứ Thẩm Triệt này chính là huynh đệ ruột thịt một mẹ sinh ra với Thẩm Nhuận! Những người mà chúng ta trầy trật tìm kiếm lâu nay, tuyệt đối không ai hữu dụng bằng người này đâu!"
Tạ lão thái thái vội vàng đón lấy tờ giấy viết chữ mạ vàng để xem. Đến lúc này, bà sớm đã quên bẵng việc truy cứu chuyện giữa Thanh Viên và Lý Tòng Tâm. Với vẻ mặt tạ ơn trời đất, bà chắp tay niệm Phật: "Tổ tông phù hộ, quả nhiên không có tin tức nào tốt hơn thế này nữa. Cả ngày hôm nay ta nơm nớp lo sợ, mặt mày bợ đỡ đi làm quen người ta, thế mà người ta chỉ toàn qua loa cho xong chuyện. Lúc này thì hay rồi, lại tìm được ngay người huynh đệ ruột thịt của Chỉ huy sứ, chuyện này coi như ván đã đóng thuyền, chạy đằng nào cho thoát." Nói đoạn, bà kéo Thanh Viên lại ngồi xuống, ôm vào lòng rồi cất lời: "Đứa nhỏ ngoan, cũng may là con có lòng, con đường này thực sự có thể giải trừ nguy nan cho phụ thân con rồi. Lúc trước ta đã nói, cả nhà đoàn tụ mới là lúc hưng thịnh, xem ra Tứ nha đầu này quả thực mang lại vận khí cho nhà họ Tạ chúng ta. Haizz, Tiểu Hầu gia cũng thật hiếm có, lại hết lòng lo toan chu đáo cho con như vậy. Chỉ là danh sách thì có rồi, nhưng muốn leo lên bám víu e là vẫn khó... Tiểu Hầu gia có dặn con lấy cái cớ gì để kết giao với người ta không?"
Thanh Viên suy nghĩ một lúc rồi đáp: "Chỉ cần nhắc đến danh hiệu của chàng ta, họ tự khắc sẽ hiểu."
Lão thái thái chầm chậm gật đầu, nhưng trong lòng lại sáng như gương. Chuyện này không phải ai cứ mượn danh nghĩa của Lý Tòng Tâm mà đến thì người ta đều nể mặt đâu. Vị Tiểu Hầu gia này mấy năm nay tung hoành ở U Châu, bằng hữu khắp nơi, người ta phải chắc chắn rằng cô nương đây có giao du sâu sắc với chàng ta, thì mới chịu vươn tay giúp đỡ một chút.
Nhìn lại Thanh Viên, cho dù sau này nàng có bước chân vào nhà Đan Dương Hầu hay không, thì việc trước mắt cứ mượn oai phong của công tử Đan Dương Hầu để hành sự đã là quan trọng nhất. Bà liền bảo: "Đã vậy, chọn một ngày đến phủ họ Thẩm, bái kiến vị Đô sứ này một phen đi."
Thanh Viên có chút do dự, đoạn lại nhìn Hỗ phu nhân, cẩn thận thưa: "Con dẫu sao cũng là một khuê nữ trong lầu son gác tía, việc dầm mưa dãi nắng, lộ mặt ra ngoài thực sự là không hợp thể thống cho lắm."
Hỗ phu nhân thầm nghiến răng, biết con nha đầu này cố ý dùng lời lẽ để bịt miệng mình. Trước kia Cận Xuân Tình tính nết mềm mỏng, mặc cho người ta nhào nắn thế nào cũng chỉ biết ngậm bồ hòn làm ngọt, đến cái rắm cũng chẳng dám thả. Nào ngờ sinh ra được một đứa nữ nhi lại là một nhân vật lợi hại ba đầu sáu tay, ngược lại còn bù đắp được chỗ trống mà nương nó để lại. Nước lã rửa mì, ăn vào ai nấy đều thấy rõ, giữa bọn họ vốn dĩ còn rất nhiều món nợ cũ chưa tính, chỉ là bây giờ thời cơ chưa thích hợp. Hỗ phu nhân nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác, gượng cười nói: "Sự việc có nặng nhẹ khẩn cấp, hiện tại lửa đã cháy đến lông mày rồi, con đã có thể gánh vác việc gia đình, thì ai dám nói con nửa câu không phải, ta đây cũng không đồng ý đâu. Dù sao vẫn còn có Lão thái thái ở đây cơ mà, con đi cùng Lão thái thái, có gì mà phải không yên tâm chứ?"
Thanh Viên mím môi cười, cúi đầu đáp: "Giá mà nghĩ được cách nào khác, không cần con phải đứng ra thì tốt biết mấy. Cứ đường đột đi như thế, quả thực tổn hại thể diện lắm."
Đây cũng là lời thật lòng. Nàng và Lý Tòng Tâm tạm thời chưa có quan hệ mập mờ gì sất, cứ mượn danh nghĩa của người ta để đi lại khắp nơi, rất dễ khiến người ta sinh lòng hiểu lầm.
Thế nhưng, cùng một cục diện ấy, dưới con mắt của những người khác lại mang những cách nhìn hoàn toàn khác nhau.
Thanh Như nghe tin Lý Tòng Tâm và Thanh Viên có sự qua lại ngầm như thế, trong lòng vô cùng khó chịu, ở sau lưng mắng nhiếc Thanh Viên không ngớt: "Được hời còn ra vẻ ngoan ngoãn, cầm được cái danh sách mà tưởng mình là đại công thần không bằng. Chưa cần bàn đến việc lần này ta có vớt vát được chút lợi lộc gì không, cho dù có thể đi nữa thì cũng chỉ là vẻ vang nhất thời. Qua được cửa ải này rồi, còn ai thèm coi nàng ta ra gì nữa chứ!"
Thanh Dung ở bên cạnh châm ngòi thổi gió: "Không phải muội nói đâu nhé, vị công tử Đan Dương Hầu này đúng là kẻ đứng núi này trông núi nọ mà. Lần trước Nhị tỷ ở Đại Phật Tự với chàng ta nửa ngày trời, mọi chuyện chẳng phải đều rất tốt đẹp đó sao, sao đến phút cuối lại đem danh sách đưa cho Thanh Viên, bắt nàng ta ra mặt chịu trận? Xem thế là đủ biết vị công tử đó là kẻ từng trải chuyện tình trường, một mặt câu dẫn tỷ tỷ, mặt khác lại móc ngoéo muội muội. Vừa mới ân ái xong với Nhị tỷ, quay đầu về nhà đã cầu hôn Tứ nha đầu. Không chừng thấy Tứ nha đầu khó cưa nên trong lòng ngứa ngáy trăm bề, cố tình muốn khuất phục Tứ nha đầu trước rồi mới đành chịu ủy khuất cho Nhị tỷ làm thiếp..."
Lời còn chưa dứt, đã bị Thanh Như hằn học nhổ nước bọt một cái: "Miệng lưỡi như cái quần què, muội mới đi làm thiếp ấy!"
Thanh Dung ngượng ngùng không dám lên tiếng nữa. Phía bên kia, tiểu nha hoàn bưng quạt lụa chạy đến thở hồng hộc, vừa đến nơi liền dâng hai tay lên nói: "Nhị cô nương để quên..."
Thanh Như giật phắt lấy, xoay người một vòng tựa cơn lốc quay về viện của mình.
Về phần Tạ lão thái thái, sau khi có được mối tốt này liền bắt đầu sai người đi thám thính tung tích của Thẩm Triệt. Thẩm Triệt là Đô sứ, đồng nhiệm chức ở Điện Tiền Ty, phẩm trạch quan lại thấp hơn huynh trưởng mấy bậc, công vụ tự nhiên cũng không bận rộn bằng huynh trưởng của y. Hơn nữa, Thẩm Triệt đã thành thân, số lần về U Châu cũng nhiều hơn Thẩm Nhuận, việc yết kiến y dễ dàng hơn Thẩm Nhuận rất nhiều.
Hôm nay là mùng năm, vừa đúng ngày nghỉ phép của Thẩm Triệt. Lão thái thái sai Thanh Viên chuẩn bị thỏa đáng, gọi người đánh xe ngựa thẳng tiến đến phủ Chỉ huy sứ.
Ý của Thanh Viên là dứt khoát tìm thẳng phu nhân của Thẩm Triệt, sau đó để nàng ta đứng ra giới thiệu mới là vẹn toàn nhất, nhưng lão thái thái lại không nghĩ thế: "Tâm tư nữ nhân nhỏ bằng hạt mè, con là một đại cô nương lại đi chỉ đích danh tìm phu nhân của người ta, e rằng vị tiểu Thẩm phu nhân kia sẽ sinh lòng nghi kỵ, ngược lại làm hỏng việc lớn của chúng ta. Dù thế nào cứ đến đó trước rồi tính, vả lại cũng không biết giờ này người có ở phủ hay không, làm rùm beng quá mức, khắp U Châu lại biết chúng ta đang lén lút hành động, truyền ra ngoài sẽ bất lợi cho thanh danh của Lão gia."
Nói vậy cũng chẳng còn gì để bàn thêm, tiếng xe ngựa lộc cộc lăn bánh hướng thẳng về phía biệt phủ của Chỉ huy sứ. U Châu vốn rất rộng lớn, hai phủ cách nhau một khoảng khá xa, đi chừng nửa canh giờ thì phu xe hô lên "đến nơi rồi", chiếc xe ngựa dừng lại ở con ngõ đối diện phủ Chỉ huy sứ.
Thanh Viên vén rèm cửa sổ nhìn ra ngoài. Quả nhiên là dinh cơ của một vị đại thần quyền khuynh triều dã, cái uy nghi từ kiến trúc cho đến giá binh khí đặt trước cửa ấy, dù đứng từ xa cũng đủ tạo nên một áp lực vô hình nặng trĩu trong lòng.
Lão thái thái hành sự vẫn luôn cẩn trọng vô cùng. Bà không lập tức bước đến gõ cửa dâng thiếp cầu kiến, chỉ sai tiểu tư qua đó, dúm vào tay gác cổng ở cửa ngách một ít bạc để thăm dò xem Chỉ huy sứ có đang ở nhà hay không. Có lẽ trên đường bọn họ đến đây, Thẩm Triệt lại vừa ra ngoài nên tiểu tư quay về bẩm báo rằng Chỉ huy sứ tạm thời không có nhà, còn khi nào quay về thì chưa rõ.
Lão thái thái trầm ngâm hồi lâu: "Chỉ cần không đi hẳn về U Châu, sớm muộn gì y cũng phải về. Chúng ta đã cất công đến đây, tuyệt đối không thể về tay không... Đợi thôi!"
Cái đợi này kéo dài đến tận chiều tối, mới thấy một người cưỡi ngựa cao, dẫn theo mấy tên thân binh từ đầu con phố đi tới.
Ánh hoàng hôn rực rỡ trải dài, viền quanh những bức tường viện và cánh cổng cao một tầng ánh vàng lấp lánh. Vì khoảng cách quá xa nên không nhìn rõ dung mạo người nọ, chỉ thấy dáng người cao thẳng, trong từng cử động đều toát lên một phong thái thanh tao lãng mạn. Lão thái thái cất lời: "Chắc chắn là Chỉ huy sứ rồi."
Vốn định xuống xe, nhưng chẳng hiểu sao lão thái thái lại chần chừ phút chót. Thanh Viên đành ngồi lại chỗ cũ: "Tổ mẫu, có chuyện gì thế ạ?"
Lão thái thái trầm mặc chốc lát, ngẩng mắt nhìn nàng, vươn tay vuốt lại mái tóc và chỉnh lại chiếc trâm cài trên búi tóc cho nàng: "Ta ngẫm đi ngẫm lại, nếu con một mình đi gặp ngài ấy, nói rằng mình có tư giao với công tử Đan Dương Hầu, thì lời nói hãy còn dễ bề xoay sở. Còn nếu tự ta ra mặt, người ta hỏi đến quan hệ giữa hai nhà, thì phải đáp thế nào cho phải đây?"
Thanh Viên dẫu không nói gì nhưng lòng đã lạnh đi một nửa. Nàng thừa hiểu tâm địa tính toán của lão thái thái. Nhà họ Tạ dốc lòng muốn bám lấy nhà họ Thẩm, nếu Thẩm Triệt là bậc chính nhân quân tử, nể mặt Lý Tòng Tâm thì tự khắc sẽ ra tay giúp đỡ, khi ấy Tạ Thư xem như được cứu, còn nếu Thẩm Triệt là kẻ phẩm hạnh bất lương, thì việc đánh đổi một người thứ nữ không có trọng lượng gì cũng chẳng gây tổn hại thực chất cho nhà họ Tạ, thậm chí còn có thể dùng việc này làm đòn bẩy uy hiếp, tốt hơn gấp vạn lần việc phải cúi đầu khép nép đi cầu xin khắp nơi.
Đầu thai vào một gia tộc thế này, quả thực cho dù nàng có bản lĩnh thông thiên đến đâu đi nữa cũng đành bất lực. Thanh Viên cười nhạt đầy thảm đạm: "Tổ mẫu, nếu người cùng đến hôm nay là Nhị tỷ, liệu người có làm thế này không?"
Tạ lão thái thái ngẩn người, nhất thời không biết phải trả lời nàng thế nào. Phải rồi, nếu người đi cùng hôm nay là Tạ Thanh Như, chắc chắn bà sẽ không làm vậy. Nhà họ Tạ chỉ có duy nhất một đích nữ là Thanh Như, đích nữ tất phải ngẩng cao đầu mà gả vào hào môn danh giá, điều đó không chỉ vì riêng Thanh Như, mà còn vì thể diện của cả tộc họ Tạ gia.
Còn Thanh Viên, nói xong những lời này, nàng tất nhiên cũng chẳng trông mong gì nghe được một lời an ủi từ lão thái thái. Nước đến chân chẳng còn đường lui, nàng đứng dậy bước thẳng về phía phủ Chỉ huy sứ.
Nhà họ Thẩm từng trải qua đại nạn nhiều năm trước, cánh cửa này là được xây mới lại sau đó, trông vừa cao lớn vừa lạnh lẽo, toát lên thứ mùi vị người lạ chớ lại gần. Giống như biệt phủ của mọi vị võ tướng khác, triều đình đặc biệt cắt cử binh lính đến canh gác cửa phủ, người nhà họ Thẩm nay nắm giữ Điện Tiền Ty, dưới quyền toàn là người được điều động từ các ban trực, mặc áo gấm giáp vàng, tay tì đao đứng thẳng. Cái khí thế ấy, chẳng khác nào hai vị Thần Đồ, Úc Lũy dán trên tranh Tết cả.
Có lẽ vì cơ nghiệp từng lụi tàn, tộc nhân sau tai kiếp thương vong nặng nề, nên dẫu đã thành thân, Thẩm Triệt vẫn chưa lập phủ riêng mà vẫn sống chung một mái nhà với huynh trưởng. Thanh Viên khựng bước trước bậc thềm, lấy lại tinh thần, đưa danh thiếp cho Bảo Huyền, ra hiệu cho nàng ta tiến lên trình diện. Đội trưởng trực ban xem qua liền cất giọng hỏi: "Không biết Khâm sứ tiểu thư tới đây có việc gì?"
Thanh Viên đáp: "Phiền các vị thông truyền giúp, phủ Tiết độ sứ Kiếm Nam Đạo Tạ Thanh Viên, cầu kiến Thẩm Chỉ huy sứ."
Nói ra thì, một vị cô nương trẻ tuổi có thân phận, vào giờ này lại mang theo một nha hoàn chạy đến phủ của một nam nhân để cầu kiến quả thực là chuyện vô cùng khó hiểu. Nếu nàng là kẻ lai lịch bất minh thì cứ việc quát tháo đuổi cổ đi là xong, nhưng vị này lại là tiểu thư của phủ Tiết độ sứ ải Kiếm Nam, dung mạo lại xinh đẹp nhường này, mấy gã nam nhân thô lỗ bắt đầu tơ tưởng vẩn vơ, biết đâu đây lại là món nợ phong lưu mà Chỉ huy sứ gây ra bên ngoài, nay người ta tìm tận cửa để đòi giải thích rồi đây.
Hai tên trực ban liếc nhìn nhau, ánh mắt mập mờ ý nhị, ngầm hiểu với nhau rồi cất giọng: "Chỉ huy sứ vẫn chưa về, mời cô nương hôm khác lại tới."
Nhưng vừa nãy rõ ràng nàng tận mắt thấy Thẩm Triệt bước vào cửa cơ mà, hay đây chỉ là cái cớ từ chối khách quen thuộc của chốn cầm quyền? Thanh Viên mỉm cười: "Hôm nay ta nhất định phải gặp mặt Chỉ huy sứ một lần, cúi xin các vị thông dung truyền đạt giúp."
Đã thấy vị cô nương xinh đẹp này kiên định như thế, chứng tỏ chắc chắn có việc hệ trọng rồi. Mấy gã võ tướng ấy đối với nam nhân hay người già yếu thì có thể gân cổ quát tháo, chứ đối với một tiểu thư khuê các trẻ đẹp thì chẳng thể nào thô lỗ cho được, bèn dịu giọng đáp: "Cô nương đợi chốc lát, mỗ vào trong thông thưa giúp cô nương."
Thanh Viên khẽ gật đầu, dưới mái hiên rộng lớn, bóng dáng mảnh mai đứng thẳng tắp, tự khắc toát lên một khí phách không sợ hãi trước sau.
Chẳng mấy chốc vị đội trưởng kia đã quay lại, giơ tay mời nàng bước vào trong. Chỉ có nha hoàn Bảo Huyền đi cùng là bị chặn lại: "Cô nương có mang theo danh thiếp không?"
Bảo Huyền chỉ là một nha hoàn, làm gì có danh thiếp của riêng mình, đành lo lắng nhìn Thanh Viên. Thanh Viên đành chịu, sự đã đến nước này, chẳng còn đường thoái lui nửa chừng, bèn dặn nàng ta đứng chờ ở bên ngoài. Những lời khác không tiện nói thêm, nàng khẽ vỗ tay Bảo Huyền ra hiệu nàng ta yên tâm, rồi tự mình nhấc vạt váy bước qua ngưỡng cửa theo chân vị tỳ nữ dẫn đường.
Hành lang dài bằng gỗ không biết thông ra đâu, chỉ thấy hai bên trồng đầy lựu và chuối cảnh. Đi một đoạn, căn nhà đối diện bỗng bị ngắt quãng bởi một bức tường viện nối liền. Ánh chiều tà chiếu rọi từ trên đỉnh bức tường thấp xuống, trong khoảnh khắc người như lọt tõm vào trong một vò mật ngọt. Thanh Viên quay đầu nhìn lại, không khỏi xúc động trước thứ ánh sức mạnh huy hoàng đầy choáng ngợp của khoảnh khắc hoàng hôn cuối ngày.
Tỳ nữ của phủ Chỉ huy sứ vô cùng nhã nhặn lịch sự, khom người cúi chào: "Mời cô nương đi theo ta."
Thanh Viên thu liễm tâm thần bước tiếp theo nàng ta. Đi thêm một quãng nữa có lẽ là nơi tiếp khách của phủ Chỉ huy sứ, một tòa hoa sảnh rộng lớn, treo rải rác những tấm rèm bằng tre bằng trúc, nhìn thoáng qua mang đậm phong cách kiến trúc vùng Hoành Đường.
"Mời cô nương tạm nghỉ chân." Tỳ nữ hành lễ rồi nhẹ nhàng lùi ra ngoài rèm.
Thanh Viên đứng một mình trong căn đại sảnh rộng thênh thang, từng chiếc bàn cái ghế, từng viên gạch cột nhà nơi đây đều vô cùng tinh xảo khéo léo, thật khó lòng tưởng tượng đây lại là biệt phủ của một vị võ tướng. Chỉ có điều, cứ bị bỏ mặc ở đây thế này quả thực chẳng dễ chịu chút nào. Nàng không thấy đồng hồ giọt nước, chẳng biết thời gian đã trôi qua bao lâu, chỉ thấy ánh hoàng hôn chầm chậm lặn xuống, một nửa đã bị tường viện che khuất. Sự tĩnh mịch bao trùm không gian lớn như lớp hổ phách đông cứng lại khiến nàng có chút ngột ngạt, đến cả tay chân cũng chẳng dám duỗi thẳng, nếu còn không đi lại vận động một chút, nàng thật sự hoài nghi mình sắp bị nuốt chửng tại nơi này rồi.
Bước chân di chuyển hai nhịp, khí huyết trong người mới thông suốt trở lại, dường như có thể nghe thấy tiếng dòng máu chảy róc rách khắp cơ thể. Trời dần về chiều, dưới mái hiên ngoài lớp rèm trúc đã lác đác thắp đèn lồng, chén trà tỳ nữ dâng lên trên bàn cũng đã nguội lạnh. Nàng khẽ thở dài một tiếng, thầm nghi ngờ cứ thế này thì người đã chẳng gặp được, mà muốn đi cũng chẳng xong, e là phải tá túc lại phòng khách nhà người ta qua đêm mất thôi.
Thế nhưng, hơi thở vừa trút ra được nửa chừng, bên ngoài bỗng vẳng lại tiếng bước chân. Trái tim Thanh Viên chợt dâng lên một niềm vui mừng khôn tả. Vội ngẩng đầu nhìn ra, chỉ thấy một nam nhân với đôi mày thanh tú đang bước vào từ cửa. Y khoác trên mình bộ viên lĩnh lan bào màu tùng yên (xanh khói), cánh tay thêu kim tuyến ánh rồng phượng tinh xảo. Y sở hữu một đôi mắt sắc bén mà trong trẻo, tựa như tia hừng đông ẩn khuất sau đỉnh núi, khẽ gợn sóng chiếu thẳng vào tận tâm can người đối diện.
